Sáng sớm lạnh lẽo, mang theo chút ẩm ướt, báo hiệu mùa mưa sắp đến.

Cuối tháng năm, mưa hè lất phất trút xuống, các loại tin tức cũng như những cây nấm trắng sau mưa lần lượt mọc ra, dồn dập truyền đến chỗ Triệu Vô Tuất ở Lẫm Khâu, khiến người ta có chút không kịp tiếp nhận.

Đầu tiên nhận được là một bức lụa từ Đào Khâu nước Tào, những chữ triện nhỏ li ti bên trên chính là do đích thân Tào Bá Dương viết, nội dung là mời Triệu Vô Tuất đến dự tiệc mừng thọ ba mươi sáu tuổi của hắn, bên trong còn đính kèm một vài lời của Tử Cống.

Triệu Vô Tuất biết, từ sớm trong "Thi. Tiểu Nhã" đã ghi chép câu "Cát nhật Canh Ngọ, tức sai ngã mã", phản ánh Ngọ và Mã tương ứng. Thời Xuân Thu đã có mười hai con giáp, tự nhiên cũng có cách nói về năm bản mệnh.

Tử Cống trong thư giải thích như sau: "Tư khấu nên biết, một năm có mười hai tháng. Tý là chuột, Sửu là trâu, Dần là hổ, Mão là thỏ, Thìn là rồng (chú thích: nguyên văn là 'sâu', nhưng để tự nhiên tôi dịch là 'rồng'), Tỵ là gà, Ngọ là ngựa, Mùi là dê, Thân là khỉ, Dậu là gà, Tuất là chó, Hợi là lợn. Mười hai con giáp tuần hoàn qua lại, cho nên thế nhân đối với sinh nhật là bội số của mười hai rất coi trọng. Thêm vào đó năm ngoái, nước Tào nhờ có "nghiệp xa xỉ" mà thu được không ít thuế, Tào Bá vui mừng, năm nay quyết định mở rộng và gia cố bãi đấu, làm một 'Đại đấu trường' chưa từng có trên đời, mời rộng khắp khanh đại phu trong thiên hạ đến dự, để ăn mừng sinh nhật bản mệnh."

Ngành kinh doanh xa xỉ dưới danh nghĩa của Vô Tuất trong một năm qua đã đạt được hiệu quả rất tốt. Nghe nói hiện tại ở chốn ăn chơi của Đào Ấp, phường xướng ca, vũ kỹ không ai là không thổi sênh gảy đàn, cũng không thiếu những kẻ gảy đàn đánh trúc, chọi gà chạy chó, chơi lục bác đá cầu, chỉ để đổi lấy một nụ cười của sĩ đại phu và quốc nhân.

Mỗi khi đến ngày diễn ra đua xe, đua ngựa, đấu vật, và giải bóng đá sơ khai, đường phố gần đó thường chật kín người xe, khán đài thì "liên nhẫm thành vi, cử mệ thành mạc" (áo nối áo thành rèm, vung tay áo thành màn), mồ hôi rơi như mưa. Những thương nhân mở cơ sở kinh doanh như Tử Cống đều "cực kỳ giàu có và dư dả. Nhà giàu người đông, chí cao khí sảng".

Tử Cống sau khi mô tả những cảnh tượng thịnh vượng này liền viết: "Nếu Tư khấu rảnh rỗi, rất có thể đến Đào Khâu một chuyến, vừa là để tuần thị thành quả của chúng ta. Mặt khác cũng có thể khiến Tào Bá lấy làm vinh dự, sau này hành sự và buôn bán ở Đào Khâu cũng có thể nhận được chút tiện lợi. Đây là lời thỉnh cầu đường đột, Đoan Mộc Tứ xin dập đầu bái tạ."

Lời mời của Tào Bá, lời khuyên của Tử Cống, Vô Tuất không thể không cân nhắc. Đào Ấp là trung tâm của thiên hạ, nơi thương nhân vân tập, trong chiến lược của Vô Tuất có địa vị vô cùng quan trọng. Ngoài việc là nguồn cung cấp tin tức, nơi đó còn là đầu mối tiêu thụ giấy, đồ sứ và các đặc sản khác của Tam Ấp, cũng là đại thị tứ mua vào nguyên liệu khan hiếm, có thể nói là nắm giữ huyết mạch kinh tế của thế lực Vô Tuất.

Tất nhiên, nếu chỉ như vậy, hắn cũng không đến nỗi vì tình hình nước Lỗ đang tế nhị mà mạo hiểm rời đi.

Nhưng cùng lúc đó, Tử Cống lại báo cáo thêm một việc: "Ngành nghiệp xa xỉ cũng thu hút vô số quý tộc nước ngoài đến tiêu thụ, Tử Cống cũng nhờ thuận tiện công việc mà kết giao không ít. Trong đó có mấy người Ngô, khi say rượu họ vô tình tiết lộ một tin tức..."

---❊ ❖ ❊---

Việc thứ hai Tử Cống thông báo đã khiến Vô Tuất hạ quyết tâm, dù sao từ Tam Ấp đến Đào Khâu chỉ có hai trăm dặm, đi về năm sáu ngày là cùng. Thế là Vô Tuất gọi Trương Mạnh Đàm đang chủ chính ở Vận Thành đến Lẫm Khâu, một mặt giao phó chính sự, một mặt giải thích việc này.

Hóa ra, đến tháng sau, nước Ngô, một quốc gia cường thịnh mới nổi ở phương Nam, sẽ lại phái sứ giả lên phía Bắc, mục tiêu cuối cùng là đến nước Tấn triều bái. Trong thời gian đó sẽ đi qua ba nước Tống, Tào, Vệ, vừa khéo có thể kịp tiệc mừng thọ của Tào Bá. Cho nên hành nhân nước Ngô sẽ lưu lại Đào Khâu ít ngày.

Tính xác thực của việc này, Tử Cống đã phái người vào đất Ngô điều tra, và thân phận của hành nhân, hắn cũng đã nghe ngóng rõ ràng. Khi cái tên đó trình lên án thư của Vô Tuất, khiến Vô Tuất cảm thấy nằm ngoài dự liệu, nhưng lại hợp tình hợp lý.

"Hành nhân nước Ngô vừa vặn là người của họ Khuất, tức là hậu duệ của Hồ Dung, người con trai mà năm xưa Khuất Vu Thần khi nam hạ nước Ngô đã để lại ở đó..."

Năm xưa, vì Hạ Cơ mà bỏ trốn, Khuất Vu vì oán hận Lệnh Doãn và Tư Mã nước Sở diệt tộc mình, nên đã xin Tấn hầu phái sứ sang Ngô, Tấn hầu chấp thuận. Thế là Khuất Vu mượn đường nước Cử, đến vùng đất Ngô mà lúc đó trung nguyên còn coi là man di, thuyết phục Ngô Vương Thọ Mộng cắt tóc xăm mình gia nhập tông minh Cơ Chu của nước Tấn.

Khuất Vu còn dạy người nước Ngô vốn đánh trận lộn xộn cách dàn trận và chiến xa, khiến họ trở nên hùng mạnh để tấn công vào sườn nước Sở. Trước khi rời đi, ông ta còn mời thợ rèn danh kiếm đúc bảo kiếm Thiếu Cù, đồng thời để con trai cả Khuất Hồ Dung lại nước Ngô, chi nhánh hậu duệ họ Khuất đó đời đời làm hành nhân giao thiệp với trung nguyên, đến nay đã tám mươi năm trôi qua.

Nói đến cũng lạ, gia tộc họ Khuất lại rất có duyên với Triệu Vô Tuất. Thiếu nữ họ Hình được gọi là Bá Mị, mà Vô Tuất gọi thân mật là Vi, cùng với thiếu niên Hình Ngao đang làm việc cho Tử Cống ở Đào Khâu đều là hậu duệ của Khuất Vu. Năm xưa họ bị cha mang theo nam hạ, chính là muốn đi nước Ngô nương nhờ người thân. Sau khi hai chị em được Vô Tuất cứu, Bá Mị đã trở thành thiếp thất của hắn, còn bảo kiếm Thiếu Cù trước khi Hình Ngao thành niên cũng do Vô Tuất giữ hộ, lúc này đang đeo bên hông hắn.

Cứu Vi và Hình Ngao là việc ngoài ý muốn, lúc đó Vô Tuất chưa từng nghĩ đến báo đáp, ai ngờ trước mắt lại có một cơ hội. Cho nên sau khi biết tin này, Triệu Vô Tuất không tránh khỏi có chút tâm tư, có lẽ, đã đến lúc dùng thanh bảo kiếm lâu ngày chưa nhuốm máu này để đổi lấy một vài lợi ích thực tế.

Thời Xuân Thu, mọi người trọng huyết thống tông tộc, huống chi hai bên huyết thống chưa quá năm đời, cách nhau không tính là quá xa. Nếu có thể để Hình Ngao và vị hành nhân họ Khuất kia, hai chi nhánh tông tộc vốn cách biệt Nam Bắc được gặp nhau, đây là chuyện "thành nhân chi mỹ" (tác thành cái đẹp cho người), chắc chắn sẽ trở thành giai thoại trong giới quý tộc.

Nhưng đây chỉ là phương tiện để Triệu Vô Tuất bắt mối với họ Khuất nước Ngô, điều hắn quan tâm hơn là liệu có thể đả thông một con đường mua đồng, thiếc hay không.

Thuở mới xuyên việt, Vô Tuất còn coi thường vật liệu đồng thanh, nhưng dần dần lại hiểu được lý do tại sao người thời này gọi nó là "Mỹ kim", bởi vì trước khi luyện sắt chín muồi, nó thực sự không có vật thay thế thích hợp!

Vô Tuất vô cùng khao khát đồng thanh và nguyên liệu của nó, không chỉ vì kỹ thuật luyện sắt chưa đạt, không đúc ra được binh khí sắt chất lượng cao, khiến trang bị quân sự phải gắn liền với số lượng đồng thanh. Còn một lý do khác, hắn đã bị hệ thống tiền tệ lạc hậu đến tột cùng của nước Lỗ ép đến mức không còn cách nào khác, đành phải đẩy nhanh kế hoạch đúc tiền vốn còn hơi sớm.

Chuyện này phải nói từ việc bán giấy và đồ sứ, chi phí của giấy vỏ dâu đã giảm xuống ngang bằng với thẻ tre, giá tiền lại có thể bán đắt hơn giấy gai và thẻ tre gấp mấy lần, nhưng người ngoài lại không biết bí mật trong đó, còn cảm thấy mình chiếm được món hời lớn.

Khi hai loại giấy một cao một thấp bắt đầu bán ở Lỗ Thành, lô tiền lụa đầu tiên thu về, Triệu Vô Tuất đã thất vọng hoàn toàn về tiền tệ và kinh tế hàng hóa của nước Lỗ.

Khi đó Kế Kiều đã tính cho hắn một khoản: "Tiền đồng bối của nước Lỗ dựa theo địa điểm đúc khác nhau, chất lượng không đồng đều, nhưng trọng lượng trung bình khoảng nửa lạng một đồng. Thẻ tre thông thường là một tiền đồng đổi hai cuốn, giấy Công Thâu vốn một tiền đồng đổi mười tờ, giấy gai loại kém một tiền đồng hai mươi tờ, giá tiền giấy vỏ dâu lại là một tiền đồng hai tờ!"

Nước Tấn ít ra còn có tiền đồng không thủ bố, song kiên túc bố... được đúc ra, mà nước Lỗ xưng là lễ nghi chi bang, lại vẫn giữ hệ thống tiền vỏ sò từ thời thượng cổ! Tuy từ sau Lỗ Hy Công dần dần biến thành tiền đồng hình vỏ sò, nhưng nhìn thế nào cũng thấy lạc hậu. Cho nên dù thu hoạch được vạn đồng tiền đồng cũng như vỏ sò bọc đồng, nhìn đống vỏ sò chất cao như núi, Vô Tuất không có cảm giác phát tài, chỉ thấy buồn cười.

Nếu không phải bản thân Triệu Vô Tuất khổ vì phủ khố thiếu đồng thanh, lại không có Tử Cống am hiểu kinh tế ở bên cạnh, nói không chừng đã để xưởng thợ tách ra một nhóm thợ đúc kim loại nung đúc tiền đồng, khiến chúng càn quét nước Lỗ rồi.

Tiền tròn, tiền Bán Lượng, tiền Ngũ Thù được thời đại kinh tế lựa chọn ở hậu thế, đều đủ để loại bỏ sạch sành sanh tiền đồng bối, vỏ sò lạc hậu của nước Lỗ. Trong hai nghìn năm sau đó, đúc tiền đều là một quyền bính to lớn để thu gom tài sản, cũng là phương thức tốt nhất để nắm giữ huyết mạch kinh tế của một quốc gia, chuyện làm giấy, nung sứ gì đó so với nó đều trở thành trò nhỏ...

Điều đáng mừng hơn nữa là, dù sao đúc tiền cũng là sự vật mới xuất hiện chưa đầy năm trăm năm. Những người chủ chính thời này đối với việc đúc tiền nhận thức chưa đủ, cho nên chưa lập pháp quản lý hiện tượng tư đúc, chỉ cần có nhân lực và nguyên liệu đồng, là có thể tự lập xưởng đúc. Từ đó tài nguyên cuồn cuộn.

Nhưng Vô Tuất lại lực bất tòng tâm, trong tay hắn thiếu nguyên liệu đồng đầy đủ, Tam Ấp không sản xuất đồng, thiếc, toàn bộ khu vực Trung Nguyên cũng rất ít. Huống chi Đại tư không Thúc Tôn thị của nước Lỗ, cùng với thương nhân quý tộc của nước Tấn, Lỗ, Tào đều cực kỳ coi trọng loại vật liệu quân bị này, không chịu dễ dàng bán ra.

Cho nên Vô Tuất đành phải dán mắt vào hai quốc gia sản xuất đồng lớn là Sở và Ngô. Nước Sở tuy đồng nhiều, nhưng thực sự quá xa. Nước Ngô lại giáp với nước Lỗ ở vùng Hoài Bắc, huống chi hệ thống chính trị nước Ngô xây dựng tương đối nguyên thủy, nếu có thể bắt mối với lãnh ấp chủ, dùng đồ thủ công tinh xảo lén lút chuyển vận chút đồng, thiếc là không thành vấn đề!

Thế là hắn đưa ra quyết định, phải đến Đào Khâu gặp mặt sứ Ngô, tiện thể tham dự tiệc mừng thọ Tào Bá.

Trương Mạnh Đàm nghe xong lý do của Vô Tuất cũng vô cùng tán đồng, cho rằng đáng để đi. Hứa hẹn rằng khi Vô Tuất không có ở đó, ông sẽ thống trù điều độ tốt quân chính Tam Ấp, đề phòng Đạo Chích tập kích.

Lúc này, Vô Tuất chỉ nghĩ đến việc đi nhanh về nhanh, không ngờ còn có hai việc không nhỏ khác đang chờ hắn giải quyết ở Đào Khâu...

---❊ ❖ ❊---

Thơ có viết, tháng năm cào cào động chân, tháng sáu dế mèn rung cánh.

Ngoại ô Tân Giáng nước Tấn. Thành Hương, tiểu ấp ngày trước từng náo nhiệt phi phàm nhờ Triệu Vô Tuất chủ chính một năm, dường như đã chìm vào tĩnh lặng. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, chỉ nghe thấy tiếng châu chấu, côn trùng vang vọng trong cỏ, lúc đêm khuya tĩnh mịch, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng chim trĩ cầu phối ngẫu đang rung cánh mổ lông.

Mùa đông năm kia, sau khi tin tức Triệu Vô Tuất vì ngộ sát cháu đích tôn của Phạm thị mà bị trục xuất truyền đến, cả hương Thành địa xôn xao.

Khi đó Dương Thiệt Nhung và những người khác phẫn khái nói: "Phạm thị lấy việc cháu đích tôn bị giết làm sỉ nhục, chúng ta cũng lấy việc chủ quân bị trục xuất làm sỉ nhục! Quân nhục thần tử, toàn ấp Thành Hương trên dưới, yêu mến quân tử như yêu cha mẹ mình, con cái nghĩ đến việc báo thù cho cha mẹ, làm bề tôi nghĩ đến việc báo thù cho chủ quân, nếu chủ quân có triệu tập, chẳng lẽ còn có người dám không hết sức sao?"

Thế là, một nửa số thanh tráng tử đệ trong hương này tự mang quần áo, cung tên, vũ khí, họ từ biệt cha mẹ vợ con, dưới sự dẫn dắt của Thành Đoàn, Kế Kiều, Dương Thiệt Nhung và những người khác, chia làm từng đợt đến Tống, Lỗ nương nhờ chủ quân Triệu Vô Tuất đang lưu vong.

Khi họ rời khỏi nhà, dân chúng quốc dã ở Thành Hương không có vẻ bi thương như lúc tiễn con cháu đi tòng quân, mà là khuyến khích lẫn nhau, cha khuyên con mình, anh khuyên em mình, vợ khuyên chồng mình, lần lượt nói: "Có chủ quân ân huệ như quân tử, dù vì ngài ấy mà chiến tử nơi đất khách cũng đáng! Nếu quân tử không về, cũng đừng có trở lại!"

Cái thế này, khá giống với việc năm xưa Tấn Trùng Nhĩ lưu vong, anh em Hồ thị, Triệu Thôi, Ngụy Vũ Tử thề chết theo hầu.

Những người đàn ông mang theo tâm tư "báo ơn quân" rời đi, Thành Hương lập tức trở thành "nữ nhi hương", kẻ lao động trên ruộng đồng, người xuất hiện trong ngõ xóm chỉ thấy nữ nhi, hiếm thấy râu mày. Ngay cả lò sứ vốn phòng bị nghiêm ngặt cũng trống mất một nửa, chỉ còn lại một số thợ gốm trẻ nước Lỗ và thợ gốm Hạ Cung đã học được nửa chừng nghề làm sứ, duy trì sản lượng "Thành sứ", nhưng đã hiện rõ thế suy tàn.

Tình trạng này kéo dài đến hơn nửa năm trước, tông chủ Triệu thị đột ngột hạ lệnh, chuyển phong Thành Hương thành ấp dưỡng của con gái út Quý Doanh. Và vị nữ ấp chủ khoác mũ trùm đầu màu đỏ và áo cừu, ngồi xe bốn bánh hoa lệ đi đến đó, lại giống hệt như khi Triệu Vô Tuất mới đến, truyền vào Thành Hương đang bắt đầu tĩnh lặng một luồng sinh khí mới.

Ấp tự được tu sửa mới tinh, chiếc án đá lạnh lẽo trong sân nhỏ, vườn rau xanh mướt vẫn còn đó, trong bếp núc ngày ngày vẫn có hương thơm tỏa ra, nhưng so với muối lớn trước kia, đã có thêm vài phần ngọt ngào khí tức của nữ nhi. Người sống trong đó cũng vật đổi sao dời, sau Vô Tuất, quân nữ Quý Doanh trở thành chủ nhân nơi này.

Người hầu hạ được nàng mang từ Hạ Cung đến không ít. Trong đó người được tin tưởng nhất, chính là người có lời đồn rằng trước khi quân tử Vô Tuất rời đi đã vô cùng sủng ái, thậm chí cả tắm rửa cũng để hầu hạ bên cạnh: Bá Mị.

Bá Mị là cô gái mất cha họ Hình, tiểu lệ thần tuẫn táng của nhà họ Thành năm xưa. Nàng là thị nữ thân cận từng có da thịt kề cận với Vô Tuất, nàng còn có một cái tên gọi là "Vi".

Nhưng kể từ sau khi Triệu Vô Tuất nam hành, cái tên riêng này đã bị chôn vùi sâu sắc, thay bằng cái tên chính thức hơn là "Bá Mị". Đây là do quân nữ Quý Doanh bắt nàng đổi, mang ý nghĩa thừa nhận nàng xuất thân từ họ Khuất nước Sở. Còn có địa vị nữ tử quý tộc đã từng đánh mất.

Nhưng Bá Mị không hề có chút đắc ý nào, thân phận nàng cao hơn, nhưng khi đi lại vẫn cúi đầu lướt nhanh, lúc này đang bưng một xấp giấy vỏ dâu vừa mới gửi từ phía tây nước Lỗ tới, chỉ mặc tất vào trong cư thất, đứng bên cạnh quân nữ.

Bá Mị không còn vẻ yếu đuối như cỏ lau bèo dạt, dưới sự dạy dỗ của Quý Doanh, nàng đã có thêm vài phần khí chất quý tộc. Nàng luôn mặc bộ thâm y màu trắng không tì vết, món trang sức bằng vải mộc mạc trên đầu lại là màu đen, các nữ tỳ không biết tại sao nàng phải ăn mặc như đang chịu tang thế này. Chỉ có Bá Mị biết, mình sở dĩ mặc như vậy, bởi vì quân tử thích kiểu ăn mặc này.

Khác với sự trắng trẻo, khiêm tốn của Bá Mị, Quý Doanh vẫn là một thân hồng trang, ngồi trên thảm, bàn tay thon thả cầm bút lông thỏ, đang ngưng thần suy tư trước một tờ giấy gai.

"Đây chính là giấy vỏ dâu?" Sau khi nhận được lô giấy mới nhất làm ra từ Lẫm Khâu, nàng mang vẻ vui mừng.

"Dạ, tổng cộng gửi đến bốn năm trăm tờ, sau này có lẽ còn nhiều hơn."

"Vô Tuất khi ở nước Tấn đã tâm tư tinh xảo, thỉnh thoảng lại làm ra những thứ khiến người ta sáng mắt lên, ai ngờ sang nước ngoài rồi vẫn như vậy."

Trong tay Quý Doanh có một chiếc thước gỗ dùng để chỉnh nét chữ và thứ tự dòng. Bề mặt thước gỗ được dùng dao khắc những vạch chia thẳng tắp đều đặn rồi bôi sơn lên, vừa có thể làm đơn vị đo lường đơn giản, cũng có thể dùng làm công cụ để chỉnh ngay ngắn nét chữ và chặn giấy, đây tự nhiên cũng là sản vật từ phía tây nước Lỗ.

Chất lượng giấy vỏ dâu vượt hơn giấy gai không ít. Quý Doanh nhất thời ngứa nghề, cầm lấy chấm mực, bắt đầu vẽ mô hình đồ sứ và men màu. Nét bút của nàng thần thái nhàn nhã, tư thế nhẹ nhàng, không nhìn thấy chút gì là hỗn loạn, cử chỉ điềm đạm mà tự nhiên. Văn nhã mà thuần khiết.

Từ khi Quý Doanh bắt đầu chủ trì Thành sứ, lò sứ vốn dần lộ vẻ suy tàn sau khi rời xa sự điểm xuyết của Triệu Vô Tuất này bắt đầu hồi phục.

Vì vấn đề chất đất, Thành sứ lấy "Bạch sứ" làm chủ đạo. Bạch sứ không phải là sáng tạo đầu tiên, từ khi mới xây lò sứ đã có sản lượng nhỏ, khi chế tác chỉ cần chú ý sự can thiệp của sắt trong men màu, sản phẩm sẽ từ Thanh sứ biến thành Bạch sứ.

Quý Doanh thực ra không hiểu nung đốt, nhưng nàng lại hiểu mình muốn nhìn thấy sản phẩm như thế nào, cho nên Bạch sứ ở Thành địa ngày càng có hình dáng tinh tế, trang trí tinh xảo. Thai cốt của chúng màu xám trắng, chất liệu mịn màng, màu men xanh xám, như băng như ngọc, rất được nữ tử yêu thích.

Và đối lập, tôn vinh lẫn nhau với nó, chính là "Hắc sứ" ở Chân địa mới xuất hiện gần đây.

Cũng công phu như chế tác Bạch sứ, chỉ cần gia tăng hàm lượng sắt trong men sứ, là nung thành Hắc sứ. Có lẽ là do nhiễm bầu không khí túc sát của võ tốt, Hắc sứ men đen ở Chân địa đen bóng, tạo hình thô cuồng hùng hậu, đoan trang nặng nề, vật dụng chú trọng thực dụng.

Đối với điều này, Quý Doanh đánh giá: "Ta thấy những món Hắc sứ đó, hoa văn là có, nhưng với tư cách nam tử, nội tâm thực ra ngu xuẩn tột cùng, sao có thể sánh bằng tâm tư tinh tế của nữ nhi? Cho nên Hắc sứ Chân địa thắng ở màu sắc mới lạ, mà Bạch sứ Thành địa thì thắng ở tạo hình độc đáo, mỗi loại đều có cái hay riêng."

Nàng xem xét lại mô hình vẽ trên giấy một lượt, giao cho Bá Mị, bảo nàng mang đến công xưởng, gọi thợ thủ công làm theo hình dáng bên trên để thử chế tạo.

Bá Mị liếc nhìn sang, lại thấy trên tờ giấy vỏ dâu đó, dưới ngòi bút chậm rãi nhảy ra một linh vật xinh đẹp, tạo hình của nó tao nhã độc đáo, trắng như hoa sen, đẹp đến mức không thể tả xiết. Cũng không biết sau khi thực sự nung ra sẽ là dáng vẻ thế nào, e rằng mới mở lò, đã có thể khiến các thợ thủ công một trận kinh ngạc rồi.

Ngay lúc này, Quý Doanh lại nói với nàng: "Lô Bạch sứ Thành địa sản xuất mới nhất sẽ vận chuyển đến Đào Khâu, ta muốn nàng đích thân đi một chuyến."

Quý Doanh đã biết tin Vô Tuất sẽ đến Đào Khâu qua thư từ, trong thư còn nhắc đến chuyện hậu duệ họ Khuất, tuy Vô Tuất không nói rõ, nhưng Quý Doanh thông tuệ đã cân nhắc tới, lần gặp mặt với họ Khuất này liệu có đạt được hiệu quả thỏa đáng hay không, có lẽ có thể dựa vào việc chị em Bá Mị dùng "tình thân" để lay động họ, nên mới cử nàng đi.

Bá Mị đương nhiên biết chuyến đi này là vì cái gì, nhất thời vừa kinh ngạc, vừa hoảng sợ: "Hạ thiếp..."

Quý Doanh lại không cho nàng phân trần: "Vô Tuất đã rời đi được một năm rưỡi, ngày về không biết, trước kia là vì chiến loạn ở Bộc Thượng không ngớt, nên mới không để nàng đi. Nhưng hiện nay tình thế nước Lỗ đã bình ổn, quanh năm ở trong quân lữ, ngày tháng chắc chắn trôi qua thô kệch và tùy tiện, bên cạnh ngài ấy luôn cần có người chăm sóc, cho nên ta muốn nàng đi!"

Giọng nói biến thành giọng điệu ra lệnh, Bá Mị chỉ có thể cúi đầu bái lạy, không dám từ chối nữa.

Nàng không biết quân nữ ngày trước thế nào, nhưng Quý Doanh bây giờ hoa quý mà trưởng thành, hơn một năm nay nàng đã xảy ra một sự lột xác, từ một nụ hoa e ấp biến thành đóa hoa nở rộ, trong lời nói có mệnh lệnh không thể nghi ngờ.

Nhưng trên thực tế, điều Quý Doanh nghĩ trong lòng, lại là hận không thể thoát khỏi thân phận quân nữ Triệu thị, đích thân đi đến Đào Khâu, hội ngộ với Triệu Vô Tuất...

---❊ ❖ ❊---

Diên Lăng ấp nước Ngô nằm ở phía Nam Đại Giang, phía Bắc Chấn Trạch, năm xưa Ngô Vương Thọ Mộng chết, muốn truyền ngôi cho con út Quý Trát. Nhưng Quý Trát không muốn làm vua, liền học chuyện Thái Bá, Tào công tử, cày ruộng ở Diên Lăng, để tránh ngôi vua, Ngô Vương Từ Tế liền phong Quý Trát ở Diên Lăng, hiệu là Diên Lăng Quý Tử.

Quý Trát hiện nay là người có bối phận, tuổi tác, kiến thức cao nhất rộng nhất trong công tộc nước Ngô, cũng là người am hiểu lễ nhạc chư Hạ phương Bắc nhất, cho nên đoàn sứ giả nước Ngô lên phía Bắc đến Đào Khâu đã dừng chân tại đây, thỉnh giáo ông một số vấn đề về lễ tiết.

Lúc này, một vị đại phu già nua tóc trắng rũ bên thái dương đang ôm kiếm ngồi bên trong một ngôi đình tranh cạnh nước, trước mắt là Chấn Trạch mênh mông cuồn cuộn.

Bên phải ông là một người đàn ông trung niên ngồi hầu, ăn mặc như đại phu Hoa tộc, tuy là hành nhân có địa vị nổi bật của nước Ngô, nhưng lại có thái độ cung kính với ông lão. Bên trái là một thiếu niên áo xanh đội mũ tri bộ, trong số mọi người ở đây cậu ta là người nghe chăm chú nhất, trong mắt tràn đầy sự tò mò đối với chư Hạ phương Bắc, trên người tuy ăn mặc kiểu sĩ nhân Trung Nguyên, nhưng hình xăm thấp thoáng dưới cổ áo lại lộ ra cậu là người Ngô bản địa.

Mà một gã vạm vỡ bên cạnh, hông đeo đoản kiếm lại càng hoàn toàn là kiểu cắt tóc xăm mình, có chút không kiên nhẫn nhìn phong cảnh Chấn Trạch, ánh mắt đặt vào những con cá du ngoạn thỉnh thoảng nhảy lên, hình xăm trên má gã chính là một đôi song ngư màu xanh đen.

Cha gã, Chuyên Chư, năm xưa chính là học nướng cá ở nơi này...

Ngay lúc này, ông lão tóc trắng đột nhiên dừng câu chuyện đang thao thao bất tuyệt, ngửa đầu ngâm một bài thơ rồi nước mắt giàn giụa.

Ba người ngồi hầu đều kinh hãi, thiếu niên người Ngô tên là Ngôn Yểm kia càng quan tâm tiến lại gần hỏi thăm.

"Quý Tử, không biết vì sao lại bi ngâm?"

Quý Trát lau đi những giọt nước mắt già nua, "Xoảng" một tiếng búng vào thân bảo kiếm thở dài: "Lão già ta tâm khẩu đau nhói, chắc hẳn là Yến Bình Trọng từ thế, trên đời lại mất đi một người tri kỷ..."

Thế là, ngay lúc cả Vô Tuất và Bá Mị ở hai nơi đều chuẩn bị lên đường xuất phát, một tin buồn từ nước Tề lại chấn động thiên hạ trong vòng chỉ vài ngày, khiến hành trình của họ cũng không thể không trì hoãn vài ngày.(Chưa xong còn tiếp.)