Miên Thượng Lộc Uyển, Quý Doanh mơ thấy mẹ vẫn còn sống, cha bảo vệ tất cả mọi thứ, nàng vẫn là một cô bé, tung tăng chạy nhảy trên đồng cỏ. A đệ chưa tới tuổi cập quán, gầy như một thanh kiếm, đang nắm lấy roi ngựa canh giữ bên cạnh khi nàng chợp mắt trên cỏ, trong đêm tối khẽ mỉm cười.

Giấc mơ thật ngọt ngào, chuyện ngọt ngào thường chẳng kéo dài lâu, bình minh không chút tình người ập tới, ánh mặt trời như lưỡi dao đâm xuống, nàng thức dậy với toàn thân đau nhức, cô độc và mệt mỏi.

Nàng mệt mỏi vì hành trình từ Thành Ấp đến Hạ Cung, rồi đến Miên Thượng, mệt mỏi vì trách nhiệm mà nàng phải gánh vác sau khi a đệ và cha lần lượt rời đi.

Gần đây gió thổi cỏ lay khắp nước Tấn, phía đông Thái Hàng lại sắp có chiến tranh, mà Quý Doanh vội vã tới đây, chỉ là để đứng từ xa ngóng trông, tiễn đưa cha mình là Triệu Ưng.

Dưới ánh mặt trời rực rỡ, bãi săn Miên Thượng vốn trống trải nay trở nên chật ních, tiếng người ngựa hí vang không dứt bên tai, những chiếc lều trại của gia thần và tư thuộc Triệu thị dựng lên như những cây nấm làm bằng sợi cát, bao phủ khắp bốn phương. Trong rèm xe ngựa, nàng nhìn thấy những môn khách mới đầu quân cho Triệu thị, kẻ nào cũng ngẩng cao đầu, chỉ mong chuyến xuất binh lần này có thể lập được quân công, được nâng cao đẳng cấp trong Tụ Hiền Quán, hoặc thuận lợi chuyển thành thuộc lại và giữ chức quân sự.

Nàng còn thấy binh sĩ cầm qua, lại đeo kiếm, hổ bôn đội mũ trụ mặc áo giáp đứng bên đường, họ vừa kết thúc một cuộc diễn tập nhân danh đi săn, vô số mũi mâu lấp lánh ánh đỏ, dường như đang rỉ máu.

Còn có đoàn sứ giả nước Ngô tới quan sát quân uy của Triệu thị, những kẻ dị bang tóc cắt ngắn, mình đầy hình xăm nhìn dàn trận của binh sĩ Triệu thị bằng ánh mắt khinh miệt, trong đó vài tên khá có ý định muốn tiến lên so tài một phen, thấy đám thị nữ nô tì đi ngoài xe của Quý Doanh còn cố ý phát ra tiếng rú như sói. Quý Doanh cau mày không ngớt, vì được mẹ dạy bảo tận tình, nàng vốn luôn thù địch và không hề có chút hảo cảm nào với đám người Ngô này.

Nếu quan sát kỹ, trong đội ngũ của chúng còn xen lẫn cả thương nhân, thợ thủ công đang điều khiển xe chở quân nhu, và cả bọn Ngu Mục chăn nuôi gia súc, trong đó gương mặt của một số kẻ Quý Doanh vô cùng quen thuộc. Đó chính là Hắc Y Vệ của Hạ Cung Triệu thị. Ngay cả Tư Sĩ Trịnh Long cũng ở trong đó, họ vốn dĩ nên mặc giáp đen, hộ vệ bên cạnh cha, tại sao lại cải trang thành bộ dạng này?

Khi Quý Doanh hỏi riêng, Triệu Ưng liếc nhìn nàng một cái rồi nói: "Là kế hoạch của a đệ con, nam không bàn việc trong, nữ không bàn việc ngoài, con không cần phải biết đâu."

Triệu Ưng trước đây không ít lần xuất chinh, nhưng lần này có chút khác biệt. Quý Doanh vừa lo lắng cho hai người, vừa phải gánh vác việc nội vụ ở Hạ Cung.

"Lần này ta để Đổng Tử trở về Hạ Cung chủ trì chính vụ Triệu thị, đối ngoại là việc của ông ấy, còn đối nội là của con. Đợi sau khi chiến sự kết thúc, chủ ấp của Triệu thị sẽ di chuyển đến Tấn Dương, mọi sự vụ đều phải phối hợp cho tốt. Phương Bắc khắc nghiệt, không thể bằng sự trù phú ở Tân Giáng, còn phải chuẩn bị không ít thứ."

"Vâng... con gái đã rõ."

Quý Doanh đã mười bảy tuổi, nàng so với hai năm trước thay đổi rất lớn, không chỉ là hình thể, mà còn cả tính tình và năng lực. Nàng một tay quán xuyến việc sản xuất đồ sứ ở Thành Ấp, tiếp quản đủ loại nội vụ của Hạ Cung.

Nhưng khi đêm khuya vắng lặng, thiếu nữ chỉ muốn khóc lớn một trận, thực chất nàng vô cùng chán ghét sự gắng gượng này. Nếu như có thể một lần nữa, một lần nữa biến trở lại thành cô bé ngây thơ và nhút nhát năm nào. Chỉ một lần thôi, thật sự... một ngày... một canh giờ thôi cũng được...

Nhưng lần này, nàng chỉ có thể kiên cường, đứng trên gò cao nhìn xa, Quý Doanh chăm chú nhìn cờ xí trên chiến xa tứ mã của Triệu Ưng. Đó là lá cờ tráng lệ nhất mà nàng từng thấy trong đời, nền trắng viền đen, thêu hình Huyền Điểu màu đen của gia tộc Triệu thị, to lớn, tung bay và kiêu hãnh.

Vuốt ve chú hươu trắng nhỏ lớn lên bên cạnh, Quý Doanh ngẩng đầu cầu nguyện với Hạo Thiên.

"Chỉ mong lần này cha thắng trận trở về, Vô Tuất cũng có thể toại nguyện tâm ý, sớm ngày trở lại."

Đợi đến khi quân tốt toàn bộ rời khỏi bãi săn, Quý Doanh nhìn bãi Miên Thượng một lần nữa trở nên tĩnh lặng trống trải trước mắt, trong lòng nghĩ đến chuyện sang xuân năm tới, gia tộc phải tiến quân về phía bắc tới Tấn Dương. Nghe nói nơi đó đất rộng người thưa, chỉ riêng bãi săn Đại Nguyên mà Triệu thị khoanh vùng đã rộng tới trăm dặm, có lẽ có thể nuôi thêm nhiều hươu ở trong đó, giáp binh ở ngoài, kinh tế của Triệu thị cũng không thể tụt hậu...

"Tuy nhiên, một khi đã tới Tấn Dương, lại cách Tây Lỗ nơi Vô Tuất ở xa thêm vài trăm dặm."

Một hồi lâu, một bài thơ sâu lắng, du dương "Quân tử vu dịch" vang vọng chậm rãi trên gò cao:

"Quân tử vu dịch, bất tri kỳ kỳ, hắt chí tai? Kê thê vu thi, nhật chi tịch hĩ, dương ngưu hạ lai. Quân tử vu dịch, như chi hà vật tư!"

---❊ ❖ ❊---

"Vệ Hầu kẻ này tuy hành vi cá nhân phóng đãng, đối với dân chúng cũng chẳng thấy yêu thương gì cho cam, nhưng trong hàng ngũ sĩ đại phu thì tiếng tăm lại không tệ, ông ta thiên tư thông tuệ, năng lực trị quốc vẫn có một chút, đặc biệt là biết nhẫn!"

Giữa tháng chín, tại thành Lẫm Khâu, tin tức về việc sư đoàn của Bưu Vô Chính thuộc Triệu thị đã tới Nam Dương đã truyền tới, Triệu Ưng cũng đem chủ lực soái quân vượt Thái Hàng tiến về phía đông. Trong lúc Trung Hàng, Phạm, Hàm Đan ba nhà đang dán mắt nhìn chằm chằm vào Đông Dương, Di Nghi, bận rộn huy động binh tốt chuẩn bị cứu viện, thì hai vị chủ chính phương đông và phương tây của Triệu thị lại luôn giữ thái độ cảnh giác với nước Vệ.

Từ sau Huỳnh Trạch chi minh năm ngoái, có tin đồn rằng Vệ Hầu cực kỳ bất mãn với "bất bình đẳng điều ước" cắt đất bồi thường mà nước Tấn áp đặt, ông ta vẫn luôn liên hệ với nước Tề, bất cứ lúc nào cũng có thể phản bội trở lại.

"Tấn lấy lực tranh giành, mà không lo tu đức, tự nhiên không thể giữ chân các nước nhỏ lâu dài." Ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không thể không thừa nhận, trong việc an ủi chư Hạ duy trì quan hệ quốc tế, hơn mười năm nay, nước Tấn làm thực sự không tốt bằng nước Tề. Cũng chỉ có Triệu Ưng đang không ngừng bôn ba, nhưng đặt vào đại cục, lại chẳng có ích lợi gì mấy.

Thời đại Vương đạo bá nghiệp khó khăn mà không được đền đáp đã qua rồi, thời Xuân Thu còn tôn lễ trọng tín, mà thời Chiến Quốc thì tuyệt nhiên không bàn lễ với tín nữa, mấy trăm năm tranh bá sau này, đều sẽ là trần trụi, đầy máu tanh, cuối cùng diễn biến thành thôn tính quy mô lớn.

Vô Tuất không biết, lịch sử liệu có vì sự xuất hiện của hắn mà đẩy nhanh tiến trình hay không.

Tóm lại, ngoài dự đoán của mọi người, sang xuân nước Vệ không phản, vào hè cũng không. Cho đến khi nước Tề tấn công Di Nghi, phía Bộc Dương vẫn không thấy động tĩnh gì, chỉ là sau vụ thu hoạch mùa thu đã tập kết xong binh tốt, dốc toàn quân năm trăm cỗ xe trú lại Bộc Dương, không biết ý đồ ở đâu.

Cho nên tới giữa tháng chín, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không khỏi cảm thấy khâm phục sự nhẫn nhịn của Vệ Hầu.

Trương Mạnh Đàm phân tích bên cạnh: "Tuy người Tề ngày đêm tấn công, nhưng Di Nghi dù sao cũng là thành trì kiên cố đã được kinh doanh hàng trăm năm, đến nay ngoại quách vẫn còn. Quân cứu viện nước Tấn còn phải vài ngày nữa mới tới, hiện tại chủ lực quân Tề chỉ cần đối mặt với sự quấy nhiễu của một ít ấp binh họ Trung Hàng. Cho nên, so với việc mạo muội hội minh với nước Tề phản Tấn năm ngoái, Vệ Hầu hiện tại đã học được khôn ngoan hơn nhiều, vì tình thế không hề khẩn trương, thì ông ta có thể chờ đợi thời cơ tốt nhất để giương cờ."

Vô Tuất hơi ê răng: "Việc trì hoãn này, vừa khiến Tây Lỗ của ta không thể mạo muội khơi mào chiến sự, lại vừa có thể giáng một đòn vào lưng quân cứu viện của Phạm thị, Hàm Đan nước Tấn vào lúc thích hợp nhất, khiến họ không thể tăng viện cho Di Nghi."

"Trăm nghe không bằng một thấy". Sau sự việc này, Vô Tuất bắt đầu từ bỏ sự khinh miệt đối với gã Vệ Hầu kẻ ăn tạp cả nam lẫn nữ này, coi ông ta như một kẻ địch quan trọng để đánh giá lại. Chẳng trách, một năm trước khi gặp Khổng Tử tại Trung Đô, Tử Lộ ở bên cạnh, khi nói về quốc quân các chư hầu, Khổng Tử lại cho rằng Vệ Hầu là người khá hiền minh trong việc trị chính.

Vô Tuất tỏ vẻ không hiểu, lúc đó Khổng Tử nói: "Vệ Hầu thiên tư thông tuệ, khi ông ta còn trẻ, vì trí tuệ của Di Mâu đủ để cai trị nước ngàn cỗ xe, chữ tín đủ để giữ đất, bèn yêu mến mà trọng dụng; lại có người tên Lâm Quốc, thấy người hiền tài tất tiến cử, cho nên triều đình Vệ Hầu không có kẻ sĩ du đãng, một lòng hiền tài mà tôn trọng; lại có người tên Khánh Túc, nước Vệ có việc lớn tất đứng dậy giải quyết, không việc gì thì lui về nhường chỗ cho hiền tài, Linh Công vui vẻ mà kính trọng. Đại phu Sử Cẩu vì bất đồng chính kiến mà rời nước Vệ, Vệ Hầu liền vội vàng chạy ra vùng ngoại ô ngủ lều ba ngày, còn ngừng cả việc giải trí, nhất định đợi Sử Cẩu quay về mới trở lại cung. Ông ta có thể làm được như vậy, khen là hiền, chẳng phải hợp lý sao?"

Sau loạn Tề Báo, Bắc Cung Hỉ, nước Vệ Cánh Nhiên gần hai mươi năm không còn nội loạn nữa, chư hầu Trung Hạ bây giờ chỉ riêng Tống, Vệ là tôn trọng vua của mình. Đây cũng là một chứng cứ rõ ràng.

Nhưng Vô Tuất sau khi nghe qua một vài lời thuật lại của Tử Cống người nước Vệ, lại cảm thấy lời này có phần thiên lệch.

Di Mâu chính là Di Tử Hà. Hắn được trọng dụng không chỉ vì có tài, mà còn vì là nam sủng của Vệ Hầu. Khi già sắc suy thì dần mất sủng, tới lượt Công Tử Triều được ưu ái. Kẻ tên Lâm Quốc tiến cử nhân tài cũng không phải không có cái giá, kẻ được tiến cử phải lấy một phần bổng lộc chia cho hắn. Nước Vệ cũng không tốt đến mức "triều không có sĩ du đãng", Tử Cống, Tử Lộ đều chạy ra nước ngoài kiếm sống đấy thôi...

Hắn nghi ngờ là do Khổng Tử khi còn trẻ rời nước Lỗ, từng được Vệ Hầu lễ ngộ nên đã chọn cách lờ đi một vài điều. Không còn cách nào khác, tính tình phu tử chính là ghét yêu rõ ràng như vậy, ông gần đây còn đang nổi giận vì Triệu Vô Tuất công khai tổ chức tư minh cho các đại phu Tây Lỗ.

Hám Chỉ lo lắng nói: "Dù thế nào đi nữa, nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ bị kẹp ở giữa bởi quân Tề ở Đông A, Bình Âm phía bắc, năm trăm cỗ xe ở Bộc Dương nước Vệ, và cả Đạo Chích không biết khi nào sẽ tới tập kích, bị chế ngự tới mức không động đậy nổi. Phải sớm phá cục mới được, nếu không, đừng nói tới chuyện muốn kiếm lợi trong cảnh hỗn loạn, có khi còn chịu tổn thất."

"Không sao, quân Tề ở Đông A, Bình Âm vì thận trọng nên chỉ muốn chặn chúng ta tiến về phía bắc, chưa bao giờ dám vượt qua biên giới nửa bước, có Dương Thiệt Tư Mã ở đó, có thể vô ưu."

"Còn về nước Vệ... chữ Nhẫn trên đầu có con dao, Vệ Hầu không động cũng tốt, chủ lực của chúng quân ở Bộc Dương, tinh lực cũng bị quân Triều Ca của Phạm thị, quân Hàm Đan nước Tấn thu hút hết rồi, vừa hay để chúng ta giải quyết mối lo hậu phương ở Đại Dã Trạch!"

---❊ ❖ ❊---

Trong một năm qua, Triệu Vô Tuất vẫn luôn tỉ mỉ dệt tấm lưới đối phó với Đạo Chích, chiêu mộ ba bốn ngàn lưu dân, sau khi phân loại liền phân tán bố trí trong lãnh địa. Nhưng nếu không đánh tan hoàn toàn thế lực của Đạo Chích, đa số mọi người vẫn sẽ đoàn kết bên cạnh hắn.

Thế nhưng trong hành động quân sự đả kích Đạo Chích, Vô Tuất lại gặp không ít phiền phức.

Chưa nói đến việc đội ngũ quân thủy mới thành lập của hắn không địch lại bọn hải tặc hồ thường lớn lên trong đầm lầy dưới trướng Đạo Chích, mà ngay cả ở vùng biên giới Đại Dã Trạch, sức mạnh của quân đội cũng rất khó thâm nhập sâu.

Đạo Chích rất thông minh, hắn dần dần nắm rõ quy luật tác chiến của Vũ Tốt, tuyến liệt phương trận chiếm ưu thế khi đối đầu với quân đội của chư hầu khanh đại phu vẫn còn dừng lại ở "đường đường chính chính chi chiến". Nhưng để đối phó với đám đạo tặc thần xuất quỷ nhập, thấy lợi thì tụ lại, bất lợi thì tan như chim thú, thường chỉ có thể xung tán chủ lực của chúng, chứ vây quét những tiểu đội nhỏ thì chẳng chiếm được ưu thế gì.

Cho nên, bọn trộm cướp giờ đây cảm thấy, mình chỉ cần đừng đi sâu vào nội lục, tiến vào phạm vi hoạt động của kỵ binh là được. Sau tiết lập xuân năm ngoái, thủ hạ của Đạo Chích dù ra ngoài cướp bóc hay tấn công thành trì, đều đi thuyền dài mớn nước nông, không rời khỏi vùng nước có thể thuyền đi được. Địch tới thì lui, đi thuyền tới đầu kia của đại trạch tiếp tục cướp bóc công thành, tác chiến ở vùng bán đầm lầy, Vũ Tốt cũng không làm gì được chúng.

Các quân lại trong nội bộ Vũ Tốt đã hình thành một hình thức nhất định, cho nên ấp binh, đình tốt cũng huấn luyện theo cách này.

Cho nên vào mùa hè, một toán đình tốt hơn hai trăm người truy kích nhóm trộm, liền đụng phải Đạo Chích đích thân mai phục, hắn lợi dụng việc đám trộm ném đá như mưa làm loạn trận hình của đình tốt, sau đó ùa lên tiêu diệt, lúc quân cứu viện tới nơi thì đã không kịp nữa rồi.

Lần đó, có hơn trăm đình tốt thương vong hoặc bị bắt, là thất bại lớn nhất của thế lực Triệu Vô Tuất sau khi cắm rễ ở Tây Lỗ.

Vô Tuất lúc đó vô cùng chấn động, đau đớn rút kinh nghiệm, cũng bắt đầu cải tiến trận pháp của Vũ Tốt. Hắn và Nhiễm Cầu tập hợp trí tuệ, kết hợp đặc điểm của đám trộm và kiến văn kiếp trước, nghiên cứu ra một loại "trận hình chuyên dụng tiễu phỉ", lần này vừa hay có thể dùng tới.

"Ta tự có chủ ý."

Vô Tuất dời ánh mắt từ nước Vệ sang phía đông bản đồ: "Sự điều động nửa tháng nay của chúng ta, không chỉ đơn thuần là để phòng thủ, phía Vận Thành đã bố trí thỏa đáng chưa?"

"Vâng! Tử Hữu đã phái người báo tin, nói rằng vạn sự đã sẵn sàng, chỉ đợi Liễu Hạ Chích chui vào rọ!" (Còn tiếp...)