Hai ngày sau, bên ngoài đấu trường mới xây dựng tại khu vực ngoại quách của Đào Khâu, Triệu Vô Tuất cùng Tấn sứ Tịch Tần và một vài quý tộc nước Tào đang đợi sự xuất hiện của sứ giả nước Ngô.
Với tư cách là người đứng đầu các thương nhân chủ trì hoạt động tại nơi đây, Tử Cống tỏ vẻ bất mãn: "Tào Quân và Tư Khấu đều đã đợi ở đây một khắc rồi, nhưng người nước Ngô vẫn chưa tới. Ta có tra lại, từ thời Ngô Tử Thọ Mộng, mỗi lần Tấn quốc hội minh, triều sính, đều phải đợi người nước Ngô cùng chư hầu các nước, dù sau đó cũng chẳng trách móc gì nhiều, thành ra lại nuông chiều họ đến mức không ra làm sao, cái giá lại cực cao, lần nào cũng đến trễ."
Vô Tuất hai ngày nay tinh thần sảng khoái, hắn cũng không giận, mỉm cười: "Muốn gặp người phương xa đâu phải chuyện dễ dàng, ai bảo lúc trước Tấn quốc có việc cần nhờ đến người ta, còn hiện giờ, nước Ngô như kẻ trọc phú chắc lại càng coi thường các nước Trung Nguyên..."
Trong lễ khánh thành đấu trường được tuyên bố chính thức vào ngày hôm qua, Tào Bá đã tổ chức hoạt động ăn mừng suốt cả ngày, vây săn giết chín trăm con hươu, lợn, dê vàng và các loài cầm thú khác, thịt được phân phát cho tất cả quý tộc từ bậc Sĩ trở lên trong thành, nhằm chúc mừng doanh thu phủ khố nước Tào năm ngoái tăng gấp đôi.
Cái tên "đấu trường" này là do Triệu Vô Tuất gợi ý, dù sao nơi đây dù là đua xe, đua ngựa, hay túc cúc, giác để, đấu gà, v.v., đều thuộc về các môn vận động mang tính cạnh tranh và đối kháng cực mạnh.
Còn hôm nay, sẽ tổ chức các cuộc thi đấu đủ loại trong đấu trường, đồng thời mời người nước Ngô đến xem.
Nước Ngô ngày càng lớn mạnh, Vô Tuất nghe nói, sau khi Hạp Lư kế vị, vì tiết kiệm chi tiêu để phục vụ chinh phạt, mỗi bữa chỉ ăn một con cá, một bát canh, tuyệt không ăn thêm. Ngài nằm ngủ không dùng hai lớp chiếu, đồ dùng không sơn màu đỏ, không chạm khắc, trong cung không xây đình đài lầu các, xe thuyền không thêm trang trí, y phục và vật dụng đều lấy sự thực dụng mà không chuộng hư hoa. Trong nước, gặp thiên tai dịch bệnh thì tự mình đi tuần thị, an ủi người cô quả và trợ giúp kẻ nghèo khó; trong quân, ăn ngủ cùng binh lính. Bởi vậy binh tốt và dân chúng đều nguyện chết vì ngài.
Sách lược trị quốc của Hạp Lư đã phát huy tác dụng, năm năm trước họ năm trận phá Sở, khiến chư hầu Trung Nguyên cũng sợ hãi khôn cùng, năm ngoái giao chiến với nước Sở lại giành thắng lợi lớn, ép người Sở phải bỏ Dĩnh Đô, dời đô đến đất Nhược dễ phòng thủ hơn.
Như vậy, nước Sở mất quần Thư, mất Hoài Di, một đường bại lui về phía tây. Vị thế từng được Chu Vương hứa hẹn bằng miệng là "trấn giữ phương nam Di Việt", thực chất đã chắp tay nhường cho nước Ngô. Nếu nói trong số chư hầu thiên hạ hiện nay, ai có hy vọng nhất để thiết lập bá nghiệp như Sở Trang, Tấn Văn, thì không phải là Tấn quốc đang cố duy trì tôn minh Cơ Chu, cũng chẳng phải nước Tề đã nhẫn nhịn hơn trăm năm, càng không phải người Tần đang ẩn mình ở Ung Châu, mà chính là Ngô Vương Hạp Lư!
Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất cũng nhận được một số tin tức do Tử Cống nghe ngóng được, sau khi chiến thắng nước Sở, vị Ngô Vương này trở nên tự mãn, cũng có phần lười biếng xa xỉ. Hắn gây ra hành vi bị chư hầu Trung Nguyên khinh bỉ là cưỡng dâm vợ thiếp, con gái vua, con gái quan của Sở Vương, Sở Lệnh Doãn, Tư Mã; mở rộng thành trì, xây thêm cung thất, mua sắm đồ sứ cùng các vật phẩm xa xỉ khác; con gái chết, dụ hàng trăm người Việt vào mộ bồi táng, khiến cả nước xôn xao.
Dù có những hành động nghịch đạo, nhưng dẫu sao bên cạnh hắn còn có Ngũ Tử Tư, Tôn Vũ, đều là bậc anh hào trên đời, tài năng vương bá! Nếu có thể khéo dùng nhân tài, ổn định cục diện, trước diệt nước Việt, sau tằm ăn lên lá dâu xâm chiếm nước Sở cùng các bang nhỏ vùng Hoài Tứ, chỉ cần vài thế hệ, Câu Ngô nhất định có thể thống nhất phương nam, trở thành đại bá quốc!
Cho nên người nước Ngô hiện nay không còn vẻ tự ti mặc cảm như trước, họ đầy tự tin, lại một lần nữa phái sứ giả lên phía bắc. Chư hầu Trung Nguyên cũng bắt đầu thay đổi thái độ đối với nước Ngô, đặc biệt là mười hai nước vùng Hoài Tứ, đều phải cẩn thận hầu hạ người nước Ngô, sợ đắc tội họ sẽ rước lấy chiến hỏa.
Tào Bá cũng nằm trong số đó. Phương pháp mà ông nghĩ đến, tự nhiên là lợi dụng nơi "Xỉ Mỹ" (đồ xa xỉ).
---❊ ❖ ❊---
Dưới sự sắp xếp của Tử Cống, nơi Xỉ Mỹ với việc đưa vào không ít cách chơi mới lạ từ đời sau đã hết lần này đến lần khác làm bùng nổ cơn sốt của quý tộc Trung Nguyên, Đào Ấp ngày nay càng được ưa chuộng hơn trước. Với sự tràn vào của đủ loại người, Đào Ấp trở thành thành phố có lượng người di động đông nhất thiên hạ. Vì vậy, người nước Tào cũng coi là kiến văn rộng rãi. Thế nhưng sự xuất hiện của người nước Ngô lại khiến những người dân giàu có không làm nông nghiệp, chỉ lấy việc buôn bán làm kế sinh nhai ở đây tò mò không dứt, thi nhau chạy tới, chen chúc bên đường để vây xem.
Khi xe ngựa của sứ giả nước Ngô rốt cuộc chạy từ nội thành ra, xuất hiện ở cuối đường, dân chúng lại càng kiễng chân lên, muốn nhìn cho rõ thực hư. Dù sao đối với Trung Nguyên mà nói, cái quốc gia man hoang nơi bờ biển cách ba ngàn dặm kia thực sự quá xa xôi lạ lẫm, chưa kể còn bao lời đồn đại.
Đến khi người ở đằng kia dần hiện rõ y phục dáng vẻ, Vô Tuất lập tức ngẩn người. Trái ngược hoàn toàn với hình ảnh tiểu sinh mặt phấn của người Ngô Việt đời sau, người nước Ngô thời Xuân Thu là một bộ dạng dã man bưu hãn.
Bên cạnh hắn vang lên giọng nói nhỏ nhẹ của Hám Chỉ: "Cắt tóc xăm mình, vắt chéo tay, vạt áo bên trái, đó là dân Âu Việt. Răng đen trán vẽ, đội mũ ngược, bím tóc thắt chéo, đó là nước Đại Ngô. Ta cứ tưởng đây là lời khoa trương, hôm nay tận mắt nhìn thấy quả nhiên là vậy."
Binh tốt nước Ngô dọn đường phía trước dáng người không cao, nhưng thô tráng dũng mãnh, không giống lễ tục để tóc búi trâm của Hoa Hạ, tóc họ dài chừng một thước, đều cắt thành tóc ngắn, có người tết tóc ngắn thành búi hình chùy, có người thì để xõa thẳng trên vai. Tháng bảy trời còn nóng, trên người họ khoác giáp ngắn màu đen, váy giáp ở chân chỉ đến đùi, đầu gối buộc một miếng da bò thuộc làm miếng che gối.
Trên khuôn mặt màu đồng đỏ và cánh tay trần trụi có những hình xăm màu xanh đen, đây là dùng kim và các công cụ khác châm thích hình hoa văn lên da, sau đó dùng mực hoặc màu vẽ lấp đầy, khiến nó trở thành dấu hiệu vĩnh viễn. Người nước Ngô còn chân trần, bàn chân mọc đầy vết chai dày, đi trên sỏi đá cũng như đi trên đất bằng.
Bộ dạng này của người nước Ngô khiến người nước Tào đứng xem bàn tán xôn xao, nhưng những lời này người nước Ngô lại không nghe hiểu, giữa họ thỉnh thoảng có đối thoại, lọt vào tai Triệu Vô Tuất cũng thành thứ ngôn ngữ Nam Man, không thể hiểu nổi.
Vì xa xôi và lạ lẫm, hình tượng người nước Ngô luôn bị dị hóa, có rất nhiều truyền thuyết về họ, ví dụ như hành vi cầm thú, không lễ nghi, ăn sống cá rùa tôm sò, thậm chí là ăn thịt người...
Thực ra nghĩ kỹ là hiểu ngay, phương nam ẩm ướt thấp nóng, tóc quá dài dễ sinh ký sinh trùng, cũng làm đầu óc choáng váng nóng bức. Còn xăm mình, là vì trong sông hồ khắp nơi đều có côn trùng, rắn, cá sấu, v.v., "Đúng như câu, thường ở trong nước, nên cắt tóc, xăm mình, để giống hình con rồng, vì vậy không chịu sự hãm hại". Người Ngô Việt cho rằng xăm lên mình dấu hiệu vảy của loài thủy tộc thì có thể tránh được tai họa, đây chỉ là một kiểu sùng bái rồng rắn.
Sau cuộc tranh luận tối hôm trước, Tử Cống và Hám Chỉ khá là "đạo bất đồng bất tương vi mưu", hiện nay tuy biết rõ nguyên do, nhưng hắn lười tiếp chuyện, chỉ chắp tay trong ống tay áo không nói lời nào.
Ngược lại, Triệu Vô Tuất nói với Hám Chỉ: "Không cần kinh ngạc, ở Sở thì theo phong tục Sở, ở Việt thì theo phong tục Việt, ở Hạ thì theo phong tục Hạ, đây không phải thiên tính con người là như vậy, mà là tùy theo phong thổ xung quanh, thói quen tạo thành, người Ngô Việt vốn dĩ là như thế..."
Đến cuối cùng, giọng hắn trầm xuống: "Nhưng không ngờ tới là, công thất nước Ngô vốn là dòng dõi họ Cơ cũng bị đồng hóa."
Quân chủ nước Ngô hiện nay và người Việt bản địa chẳng có gì khác biệt, xăm mình, không biết lễ, y như năm xưa Ngô Vương Thọ Mộng lần đầu tham gia hội minh Trung Nguyên, nhìn thấy y quan rực rỡ, liền nói: "Cô ở nơi man di, chỉ lấy búi tóc làm tục, đâu có thứ y phục này."
Vô Tuất biết, thời đại Chu phân phong lớn, là tồn tại dưới hình thức Chu quân, dân Di, dân Nhung, dân Địch, điều này cần phải có ưu thế văn hóa mạnh mẽ để hòa nhập, lại phải có đủ cơ số di dân làm chỗ dựa, nếu không sẽ xuất hiện ví dụ bị đồng hóa ngược như nước Ngô.
Nhìn ra đời sau, chuyện tương tự nhiều vô số kể, người Viking lập không ít vương triều trên địa bàn người Rus, cuối cùng lại bị đồng hóa hoàn toàn thành quân chủ người Rus. Người Mông Cổ chinh phạt phương tây, cũng là làm quân chủ trên lãnh thổ người Đột Quyết, nhưng lại bị người Đột Quyết hóa hết đợt này đến đợt khác.
Cho nên hàng trăm năm qua, nước Ngô vứt bỏ ở nơi hải tân, không thông thương với các họ Cơ, vì thế trong mắt "người thân" là người nước Tào, những người nước Ngô này hoàn toàn là man di đến từ thế giới khác, khiến người ta nhìn vào không khỏi nhíu mày!
Vào thời đó, phía đông gọi là Di, để tóc xăm mình, có kẻ không ăn đồ chín. Phía nam gọi là Man, trán vẽ chân chéo, có kẻ không ăn đồ chín. Phía tây gọi là Nhung, để tóc khoác da, có kẻ không ăn ngũ cốc. Phía bắc gọi là Địch, mặc lông vũ ở hang, có kẻ không ăn ngũ cốc. Chỉ riêng Trung Quốc có lễ nghi rực rỡ, nên gọi là Hạ; có vẻ đẹp y phục, gọi là Hoa!
Mà nước Ngô, nằm giữa Nam Man và Đông Di, tuy về mặt chính trị đã được đưa vào hệ thống, nhưng về văn hóa thì vẫn đang khó khăn thăm dò, đứng ở ngã ba đường giữa Hoa Hạ và man di. Một khi họ dùng cách xâm nhập nước Sở để tàn phá Trung Nguyên, hậu quả thật khôn lường!
Mà nước Việt phương nam hơn, thì còn man di hóa hơn cả Ngô...
Còn về Nhung Địch phương tây, phương bắc, như Nghĩa Cừ, Tiên Ngu, Đại, cho đến cả những bộ lạc Hung Nô còn nằm trong tã lót ở phía bắc Âm Sơn, cũng sẽ theo biến đổi khí hậu mà không ngừng phát động tấn công vào Trung Nguyên.
Vô Tuất thầm nghĩ: "Sự thật là, trong toàn bộ thế giới phương đông, hiện nay chỉ có Hoa Hạ là văn minh khai hóa nhất. Đây là một cuộc đấu giữa Hoa Hạ với bốn phương, văn minh và dã man, hệ thống nông canh với du mục, đánh bắt. Nếu chúng ta không nỗ lực, con cháu để tóc xõa, vạt áo bên trái là rất có thể."
Muốn thắng cuộc chiến này, hoặc dùng vũ lực chinh phục, hoặc dùng sức hướng tâm văn hóa mạnh mẽ để đồng hóa nó!
Tuy nhiên nói những điều này còn quá sớm, trong mắt Vô Tuất, dường như trong quý tộc nước Ngô, vẫn luôn có sự chia rẽ lớn giữa việc Hoa hóa và giữ gìn tính bản địa, hòa bình diễn biến họ thành "quốc gia văn minh" là có hy vọng lớn.
Trong đoàn xe nước Ngô trước mắt, đã có gần một nửa là "kẻ dị loại".
Ví dụ như vị hành nhân nước Ngô là Khuất Vô Kỵ đang vội vã tiến lên, hành lễ với Tào Bá đang ra đón, cùng các vị khanh đại phu, hiện tại ông ta đã coi như là anh vợ xa của Vô Tuất rồi...
Sau hơn ngàn năm giao lưu và bắt chước, nước Sở hiện nay đã là tử văn minh của Trung Hạ, Vu Thần và Hồ Dung vốn là người Sở, hậu nhân của họ là Khuất Vô Kỵ vẫn giữ truyền thống này. Ông ta đội mũ cao, thắt đai rộng, mặc áo thâm y, ống tay áo rộng, nói giọng Nhã Âm Thành Chu, hành lễ mực thước, nhưng vì quốc lực nước Ngô vượt xa nước Tào, lại đánh bại nước Sở vốn khiến Trung Nguyên đau đầu suốt hai trăm năm, nên trong xương cốt ông ta lộ ra chút ngạo mạn.
Mà thiếu niên ăn mặc như sĩ nhân Hoa Hạ đi sau lưng Khuất Vô Kỵ cũng thu hút sự chú ý của Triệu Vô Tuất, cậu ta búi mái tóc đã dài của mình thành búi tròn, quấn mũ vải đen, đôi mắt đen láy cứ không ngừng quan sát xung quanh, tràn đầy vẻ hiếu kỳ hướng về, nhưng trong cử chỉ lại có vài phần do dự và e thẹn.
Đây là một người nước Ngô "thuần túy" đây mà.
Vô Tuất đoán: "Khuất thị là người Sở ngụ cư đất Ngô, ngôn hành y phục của ông ta không thể đại diện cho hiện trạng quý tộc nước Ngô. Nhưng nhìn thân hình làn da của thiếu niên này, còn cả hình xăm lộ ra dưới cổ áo, chắc là người bản địa nước Ngô nhỉ, là vì chưa quen mặc chiếc áo rộng tay dài này, hay là chưa từng thấy nhiều người như vậy sao?"
