Thời gian đã sang buổi chiều, khi bụi trần của cuộc chiến phía tây thành vừa lắng xuống, Dương Hổ rút về nội thành vẫn mù tịt chẳng hay biết gì, hắn đang cố gắng kiểm soát toàn cục.

"Dù trúng phải kế hiểm của lũ tiểu nhân nhà Triệu thị, để Quý Tôn Tư chạy thoát, nhưng trận chiến hôm nay chắc chắn ta sẽ thắng!"

Sự tự tin của Dương Hổ không hề bị ảnh hưởng bởi sự cố bên vệ đường kia, hắn vẫn đầy tự tin. Để chuẩn bị cho cuộc chính biến hôm nay, hắn và bè đảng đã chuẩn bị từ rất lâu. Nay lại chiếm ưu thế sân nhà, Triệu Vô Tuất chỉ là một khanh tử từ nơi khác đến, trong tay chỉ có chưa đầy ngàn người, dù có là hổ bôn thiện chiến đến đâu, thì cũng tạo được bao nhiêu tác động lên cục diện này?

Sau khi sự việc xảy ra, tin tức truyền đến từ phía bắc cho biết tộc binh Mạnh thị đang dọc theo trục đường lớn trung tâm nam tiến. Hắn lập tức phán đoán, đây là Mạnh thị muốn đánh thẳng vào công cung do hắn đang kiểm soát.

"Có thể đoạt được quốc quân hay không, chính là chìa khóa của trận chiến hôm nay!" Dương Hổ khẳng định chắc nịch như thế, rồi lập tức hạ một loạt mệnh lệnh.

"Triệu Vô Tuất phục tùng rồi lại phản, chắc chắn là đã cấu kết với Mạnh thị. Hiện giờ điều cấp bách nhất có ba việc: Thứ nhất, nhanh chóng đến công thất, khống chế quốc quân trong tay chúng ta, quyết không để Mạnh thị cướp trước; thứ hai, để đại quân hợp lực vây đánh phía bắc thành, tộc binh Mạnh thị đang tập trung ở đó, nhổ tận gốc doanh lũy thì nước Lỗ sẽ không còn ai dám phản kháng, đại cục có thể định... Còn thứ ba, tự nhiên là phái phân đội đi phía tây cứu viện cho đệ đệ ta, bắt lại Quý Tôn Tư, đồng thời bắt sống luôn thằng nhãi nhà Triệu thị đó, nhưng khoan hãy lấy mạng nó."

Dù căm ghét Vô Tuất đến tận xương tủy, nhưng Dương Hổ vẫn muốn bắt sống hắn để làm vật trao đổi với Triệu thị nước Tấn.

Thế là, sau khi chặn đứng đợt tiến công của Mạnh thị, việc đầu tiên Dương Hổ làm để cứu vãn tình thế chính là đích thân dẫn binh đến công thất nước Lỗ, bắt cóc Lỗ hầu đang trốn sau tấm màn.

"Mạnh thị cấu kết Triệu Vô Tuất làm phản, muốn phế truất quốc quân, xin quân thượng đi theo bồi thần thảo phạt lũ giặc!"

Từ ngày hôm qua, binh lính của Dương Hổ đã khống chế đội hộ vệ của Lỗ cung, quốc quân đã mất quyền từ lâu. Ngay từ thời quốc quân tiền nhiệm là Lỗ Chiêu Công, đã đến mức khi hành xạ lễ mà trong số công thần không tìm ra nổi ba cặp võ sĩ thiện xạ, phải bổ sung từ gia thần của các đại phu.

Hiện nay lại càng thảm hại hơn. Bên cạnh Lỗ hầu chỉ còn lại vài tên hoạn quan hộ vệ, ngài run rẩy bị Dương Hổ cưỡng ép nhét lên xe ngựa, cùng với Thúc Tôn Châu Cừu bị vây ở chính giữa.

Mệnh lệnh của Dương Hổ được ban ra một cách rành mạch: "Quý Ngộ thống lĩnh hai ngàn gia binh Quý thị, Thúc Tôn Triệt thống lĩnh một ngàn tư thuộc của Thúc Tôn thị, cùng với năm trăm quân của Dương thị chúng ta ở phía nam thành, Công Sơn Bất Nữu dẫn hai ngàn binh Phí ấp chiếm phía đông thành, cùng nhau tấn công phía bắc thành. Ngoài ra, Công Sừ Cực cũng dẫn năm trăm người đi phía tây thành cứu viện Dương Việt, bằng mọi giá phải bắt sống Triệu Vô Tuất và Quý Tôn Tư."

Chiến sự lan rộng trong các ngõ ngách, dần dần đẩy từ đông, nam sang tây, bắc. Mạnh thị lấy ít địch nhiều, phạm vi kiểm soát dần thu hẹp, thành Lỗ đã hoàn toàn chìm trong chiến hỏa.

Dương Hổ nắm chắc phần thắng, nhưng cục diện dường như khó kiểm soát hơn so với tưởng tượng của hắn và bè đảng ban đầu.

Thực lực của Mạnh thị vượt xa tưởng tượng của hắn, Công Liễm Xử Phụ thiện chiến hiểu binh pháp dẫn hai ngàn tộc binh Mạnh thị kháng cự ngoan cường, tuy không thể công phá nội thành công cung, nhưng vẫn tử thủ phía bắc thành.

Dương Hổ vô cùng bất mãn với đòn tấn công yếu ớt của phe mình, nhưng cũng đành chịu.

Dù là tư thuộc của Quý thị, Thúc Tôn thị hay quốc nhân bị cưỡng ép đuổi ra khỏi nhà để chiến đấu, họ đều chỉ vì quốc quân và gia chủ Thúc Tôn đang bị Dương Hổ khống chế, nên mới bất đắc dĩ phải đối địch với Mạnh thị.

Thậm chí, vì nhiều gia thần của Quý thị không nhìn thấy tông chủ nhà mình, liền dưới sự dẫn dắt của Tư sĩ Thiêm Di mà tiêu cực ứng chiến, từ chối nghe theo sự chỉ huy của thứ nghiệt tử Quý Ngộ, co cụm ở một góc không tham chiến, trái lại còn dùng ánh mắt đầy địch ý nhìn Dương Hổ và những người khác, tuyên bố rằng phải nhìn thấy tận mắt Quý Tôn Tư mới chịu dốc sức giúp đỡ.

Đây cũng là lý do trước đó Dương Hổ không dám giết hại Quý Tôn, Thúc Tôn trước mặt những gia thần và quốc nhân này. Dù lực lượng của họ đã bị gạt sang một bên, nhưng oai nghiêm hơn một trăm năm qua vẫn còn đó. Ngoài một số kẻ cơ hội ra, đa số gia thần vẫn nghe theo sự điều động của Quý Tôn Tư, mấy năm nay Dương Hổ cũng là mượn danh nghĩa Quý thị mới có thể chỉ huy được nhiều người như vậy.

Thế là, hàng ngàn người phía Dương Hổ và tộc binh Mạnh thị đang chiếm thế yếu đánh nhau bất phân thắng bại ở bắc thành. Hy vọng kết thúc chiến đấu trước khi trời tối ngày càng mong manh.

Họa vô đơn chí, phía tây thành cũng truyền đến một tin dữ.

Công Sừ Cực dẫn theo hai, ba trăm tàn binh bại tướng chật vật quay về, báo với Dương Hổ rằng binh lính của Dương Hổ và Thúc Tôn Chí đều đã bị Triệu Vô Tuất đánh tan. Bản thân Công Sừ Cực cũng rơi vào ổ phục kích, bỏ lại một nửa số người mới trốn thoát về được.

"Cái gì!? Thằng ranh dám làm vậy!" Dương Hổ tức giận gào thét, điều này có nghĩa là đệ đệ Dương Việt mà hắn sắp xếp ở phía tây thành để truy kích Quý thị và Triệu Vô Tuất có khả năng đã gặp bất trắc!

"Triệu Vô Tuất đã kiểm soát phía tây thành, trường mâu của võ tốt hắn đi đầu, phía sau dẫn theo hơn hai ngàn người, hiện giờ đã đẩy về phía này rồi!"

"Khoan đã, Triệu Vô Tuất chỉ có mấy trăm người, lấy đâu ra hơn hai ngàn?"

"Quốc nhân, quốc nhân..."

Dương Hổ mơ hồ nhận ra, dường như mình đã sai lầm trong việc xác định trọng tâm của cuộc đại chiến trong thành lần này, đáng lẽ phải coi việc tiêu diệt Triệu Vô Tuất và Quý Tôn Tư là nhiệm vụ hàng đầu mới đúng!

Ngay lúc này, chiến xa cắm đại kỳ của Quý thị xuất hiện ở cuối phố. Quý Tôn Tư dưới sự thúc giục của Triệu Vô Tuất đã mặc lên bộ giáp, dù sắc mặt tái nhợt nhưng vẫn đứng trước mặt mọi người.

Quý Tôn Tư làm theo những lời Vô Tuất dạy, bắt đầu cất tiếng tuyên giảng trên chiến xa, binh lính dưới xe truyền bá những lời này hết người này đến người khác, cuối cùng hội tụ thành những làn sóng âm thanh khổng lồ từ hai ngàn người, như thể ập đến che trời lấp đất!

"Dương Hổ mưu nghịch! Muốn giết hại Đại tư đồ, hiện nay Đại tư đồ đã được Lẫm Khâu đại phu cứu thoát! Tư thuộc gia thần của Quý thị, Mạnh thị, Thúc Tôn thị, quay giáo đánh lại giặc Dương, vẫn chưa muộn!"

Nghe thấy tiếng hô hoán, trong tai Dương Hổ ù đi, gia binh Quý thị trong trận doanh của hắn cũng nhìn nhau đầy nghi hoặc, nhất thời do dự không thôi.

Trước kia Dương Hổ vẫn là gia tể, tuy có lòng làm phản nhưng chưa có hành động quá khích, nên những tư thuộc Quý thị này còn có thể tạm thời nhẫn nhịn. Nhưng nay Dương Hổ công khai đấu đá với gia chủ ngay trước mặt, trừ những kẻ tử trung đã đầu quân cho bè đảng Dương Hổ, người bình thường đều sẽ chọn buông vũ khí không đánh, thậm chí là quay giáo đối đầu!

Sau thoáng chốc do dự, trong đám đông cũng vang lên một tiếng gầm lớn: "Quý thị là chủ của chúng ta suốt ba đời. Báo đáp gia chủ chính là hôm nay!"

Kẻ hô vang chính là Tư sĩ Thiêm Di, vốn đảm nhiệm chức xa hữu của Quý Tôn Tư. Dưới sự dẫn dắt của ông, một bộ phận gia binh tư thuộc Quý thị lập tức phản chiến, quay ngược mũi giáo. Trong bụng Dương Hổ lập tức xuất hiện khoảng ngàn tên nội phản, chúng bắt đầu tấn công Dương Hổ từ bên trong, làm rối loạn hàng ngũ vốn còn khá chỉnh tề.

Binh lính của Dương Hổ bắt đầu sụp đổ từ bên trong, cục diện bắt đầu đảo ngược. Không chỉ tư thuộc Quý thị chia làm hai phe đánh lẫn nhau, Công Sơn Bất Nữu ở phía đông thành cũng bị Công Liễm Xử Phụ của Mạnh thị tấn công dữ dội. Võ tốt của Triệu Vô Tuất ép từ phía tây vào, quốc nhân gia nhập dọc đường ngày càng đông, Dương Hổ buộc phải lùi bước từng bước.

"Điều này không thể nào!" Dương Hổ nhìn tham vọng của mình sụp đổ từng chút một, khi được bộ hạ vây quanh rút lui về phía nam thành, hắn ngoảnh lại, vừa vặn nhìn thấy đại kỳ Huyền Điểu dựng cao ngất trong trận địch.

"Triệu Vô Tuất!"

Việc hôm nay công bại thùy thành, chính là vì kẻ này đột nhiên trở mặt, lại dùng sức một mình cưỡng ép xoay chuyển cục diện.

"Hổ phụ vô khuyển tử, Dương Hổ ta phục rồi!" Hắn cuối cùng chỉ có thể buông lại câu này đầy cay nghiệt, rồi lui về thủ công thành.

Thời gian đã dần về chiều, trong thành khói lửa nổi lên khắp nơi, vô số loạn binh và dân chúng chạy trốn khắp các ngõ hẻm. Những thiếu niên khinh hiệp trong thành mỗi người thờ một chủ, lần lượt bị Dương Hổ và Mạnh thị chiêu mộ, đánh nhau tưng bừng giữa các khu phố chợ búa. Trong đám binh lính của hai nhà, một số kẻ đứng trước qua mâu (qua mâu) của đối phương thì do dự không tiến, quay đầu lại thì biến thành những kẻ bạo đồ hung ác, nhân cơ hội này thành từng đám xông vào các ngõ hẻm dân cư cướp bóc.

Thế nhưng, nơi võ tốt của Triệu Vô Tuất đi qua, trật tự lại đang dần được khôi phục.

Triệu Vô Tuất và Tử Lộ đứng song song trên nhung xa, hắn đã trút bỏ lớp thâm y khoác bên ngoài, cũng khoác lên mình bộ giáp màu đen, vịn vào lan can xe nhìn ra cuộc chiến ác liệt ở con đường hẹp phía trước, với tư cách là người chỉ huy của võ tốt và cả quốc nhân Khúc Phụ, hắn quan sát toàn cục.

"Dù trong thành vẫn đang giao chiến ác liệt, nhưng hiện giờ phía tây thành và phía bắc thành đều đã nằm trong tay đại phu và Quý thị, Công Sơn Bất Nữu ở phía đông thành cũng đã bị Mạnh thị đuổi ra khỏi thành. Nhân lực bên chúng ta đã tăng lên hơn năm ngàn người, không chênh lệch là bao so với bên Dương Hổ. Huống hồ tộc binh Thúc Tôn dưới tay Dương Hổ đều là bị ép buộc, phần lớn đều không có lòng chiến đấu."

Tử Lộ tuy nhìn có vẻ lỗ mãng, nhưng không phải là kẻ phu dã đơn thuần, có lẽ về quân trận chiến pháp ông kém Nhiễm Cầu, nhưng cũng được coi là người hiểu binh pháp, phân tích cục diện khá rõ ràng. Quả thực, cán cân chiến thắng đã dần nghiêng về phía Triệu Vô Tuất, Quý thị và Mạnh thị.

Nhưng Tử Lộ vẫn không hiểu tất cả những điều này đã xảy ra như thế nào. Ban đầu, Triệu Vô Tuất ít nhất vẫn còn đích thân mạo hiểm và bố trí trong bóng tối. Nhưng về sau, hắn chỉ để Quý Tôn Tư đi ra phía trước một vòng, vậy mà khiến cục diện dần xoay chuyển!

Đối mặt với thắc mắc của Tử Lộ, Triệu Vô Tuất cười kể lại một chuyện xưa.

"Tương Công năm thứ 11, Quý Vũ Tử muốn chuyên quyền dân mình, bèn tăng thêm trung quân, Tam Hoàn chia dân ba quân. Quý Tôn thị, Thúc Tôn thị, Mạnh Tôn thị chia ba quân, mỗi khanh chủ quản trưng thu thuế của một quân. Từ đó công thất ngày càng yếu mà Tam Hoàn dần mạnh."

"Tương Công năm thứ 12, Tam Hoàn chia mười hai phần quốc dân, ba nhà được bảy phần, công được năm phần, quốc dân không hoàn toàn thuộc về công, công thất từ đó mà thấp hèn đi."

"Chiêu Công năm thứ 5, Quý Bình Tử bãi bỏ trung quân, chia bốn phần công thất, Quý Tôn xưng tả sư, Mạnh thị xưng hữu sư, Thúc Tôn thị thì tự lấy Thúc Tôn làm tên quân, ba nhà tự thu lấy thuế, quốc nhân không còn thuộc về công, công thất lại càng thêm thấp hèn!"

Đây là quá trình Tam Hoàn dần dần chuyên quyền ở nước Lỗ, hiện nay tuy có Dương Hổ nhảy vào làm loạn, nhưng tình hình cũng chẳng khác là bao.

"Những việc này Trọng Do cũng biết, nhưng có liên quan gì đến trận chiến hôm nay?" Một ưu điểm của Tử Lộ là thích đặt câu hỏi, khuyết điểm cũng là thích đặt câu hỏi, ông dường như coi Triệu Vô Tuất là Khổng Tử ngày thường, bắt đầu không biết mỏi mệt mà hỏi han.

Biểu hiện hôm nay của Tử Lộ khiến Vô Tuất mở mang tầm mắt, dù chưa nắm chắc việc thu phục hoàn toàn người này, nhưng tạo mối quan hệ tốt để chuẩn bị cho tương lai sử dụng là điều bắt buộc.

Thế nên Triệu Vô Tuất tiếp tục nói: "Tám năm trước, Lỗ Chiêu Công bị Quý Bình Tử trục xuất đã chết ở nước ngoài, khi đó cha ta đã hỏi Sử Mặc rằng: Quý thị đuổi quốc quân, nhưng dân chúng thuận phục họ, chư hầu thân cận họ, quốc quân chết ở bên ngoài, cũng không có ai đi hỏi tội họ, đây là vì sao?"

"Sử Mặc khi đó đã trả lời thế này: Trời có ba thần, đất có năm hành, thân thể có trái phải, đều có phối ngẫu. Cũng như vậy, vua có công, chư hầu có khanh, đều có phụ tá. Thượng thiên sinh ra Quý thị để phụ tá Lỗ hầu, đến nay đã năm đời người. Thời gian lâu đến mức dân chúng quên mất quốc quân của mình, chuyển sang thuận phục Quý thị, đây chẳng phải là điều đương nhiên sao? Tử Lộ nên biết, hiện nay tuy con cháu Tam Hoàn suy yếu, nhưng quốc nhân vẫn không biết vua, chỉ biết Quý thị, hay nói cách khác, họ vốn dĩ phần lớn là dân của Quý thị, không phải dân của Lỗ hầu!"

Đây chính là nguyên văn lời của trí giả Sử Mặc, Dương Hổ là người trong cuộc nên mê muội, ngày thường chỉ nhìn thấy sự suy yếu và thấp hèn của Quý Tôn Tư, lại quên mất dòng họ này đối với người Lỗ ở Khúc Phụ có ý nghĩa gì.

Sau khi đến nước Lỗ, trong quá trình giao thiệp với Tam Hoàn, Dương Hổ, trong sự quan sát nơi đầu đường cuối phố Khúc Phụ, Triệu Vô Tuất đã nhận thức rõ ràng điều này. Thế nên, nhận thức của hắn mới khác với Dương Hổ, coi trọng Quý thị vô cùng, thậm chí không tiếc tự mình mạo hiểm cũng phải đoạt lấy Quý Tôn Tư làm công cụ.

Đây là một truyền thống và lòng tin to lớn, là thứ Quý thị tốn cả trăm năm mới xây dựng được, bám rễ vào sức mạnh cơ bản nhất của một đô ấp: thổ nhưỡng của quốc nhân. Muốn nhổ bỏ trong một lần là điều gần như không thể. Nhiều năm trước cuộc hỏa tiễn giữa Lỗ Chiêu Công và Quý thị, quốc nhân đã thà giúp Quý thị chứ không chịu giúp quốc quân, nay đổi thành kẻ chính trị khắc nghiệt Dương Hổ đang khống chế quốc quân, trên không có đại công, dưới không có ân huệ gì, chẳng lẽ quốc nhân sẽ quay lại giúp hắn sao?

"Do từng theo phu tử học 'Thái Thệ', trong đó có nói, cái dân muốn, trời tất sẽ theo, đặt vào việc hôm nay cũng là đúng."

"Thật là lời hay, được lòng dân thì có thể được cả nước!"

Tử Lộ nhấm nháp câu nói này của Triệu Vô Tuất, cảm thấy vô cùng chấn động.

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất vẫn nương tay, không đem kết luận gây chấn động nhất của Sử Mặc ra nói để Tử Lộ khiến thế giới quan "vua ra vua, tôi ra tôi" vốn đã kế thừa từ Khổng Tử của ông sụp đổ thêm nữa.

"Xã tắc không thờ mãi một chủ, quân thần không giữ mãi một ngôi, từ xưa đã vậy!"

Nhìn thành Lỗ phồn hoa ngày trước nay không còn, phố xá hoang tàn đầy xác chết, Triệu Vô Tuất thầm nghĩ trong lòng: "Quý thị chia bốn phần công thất, trộm lấy dân chúng và thuế má của Lỗ hầu; Dương Hổ chuyên quyền nước Lỗ, trộm lấy quân lực của nước Lỗ. Họ đều muốn làm đại đạo trộm nước, một bên tốn năm đời người để kinh doanh, bên kia thì muốn với thân phận gia thần thứ dân mà nghịch tập, nhưng đều kết thúc trong thất bại. Sức mạnh của Quý thị đã bị Dương Hổ sinh ra từ bên trong nuốt chửng, việc hôm nay chẳng qua chỉ là ánh sáng trước lúc vụt tắt; Dương Hổ bại cục đã định, từ nay về sau tiền đồ đầy trắc trở."

"Sau khi đại chiến kết thúc, danh và khí của nước Lỗ, lại sẽ rơi vào tay ai đây?"

Là Quý thị phục hồi nắm lại quyền hành, là Mạnh thị bảo tồn được nhiều thực lực nhất trỗi dậy, hay là, sau trận này, trở thành "cứu tinh" của Tam Hoàn và người Lỗ – vị đại phu Lẫm Khâu kia?