Cuối tháng mười một, sau khi những lời bình phẩm của Tri Dao về đám hậu bối đồng trang lứa tại nước Tấn được truyền ra, các thiếu niên mới làm lễ đội mũ hoặc chưa tới tuổi đội mũ đều có những phản ứng khác nhau.

Triệu Bá Lỗ, Hàn Hổ do tính cách vốn thế, đối với việc này chỉ cười xòa, chẳng hề để tâm; Ngụy Câu bề ngoài cũng tỏ ra thản nhiên, nhưng trong lòng lại cực kỳ khó chịu.

Còn về Phạm Hòa, độc đinh còn sót lại của Phạm thị sau khi người anh song sinh chết đuối dưới Đại Hà, thì nổi giận đùng đùng ngay trước mặt Trung Hàng Hắc Cung, mắng Tri Dao một tiếng: "Mẹ hắn là nô tì!"

Hắn lập tức làm một động tác cắt cổ đầy hung ác, câu tiếp theo chính là: "Đợi sau khi tử sĩ được huấn luyện xong, chi bằng giết luôn cả thằng nhãi nhà Tri thị đó đi!"

Hơn một năm nay, Triệu Vô Tuất bận rộn khai mở tương lai của mình nơi biên thùy phía tây nước Lỗ, Ngụy Câu bận rộn nhặt nhạnh những gì Triệu Vô Tuất để lại, thế nhưng vẽ hổ vẽ da khó vẽ xương, làm nên trò trống gì thì chưa ai biết được.

Còn Trung Hàng Hắc Cung và Phạm Hòa, gần đây lại dồn tâm sức vào một con đường khác, đó là bỏ ra số tiền lớn để chiêu mộ tử sĩ.

Trung Hàng Hắc Cung bị Tri Dao đánh giá là "sắc lệ đảm bạc", nói hắn làm việc lớn mà tiếc thân, thấy lợi nhỏ mà quên mạng, chỉ là "chó giữ nhà" mà thôi. Hắn vẻ mặt u ám, nhưng cố nén sự bất mãn khuyên bảo Phạm Hòa rằng:

"Đường đệ của ta vốn đã kiêu ngạo, ngay cả anh trai hắn là Tri Tiêu cũng không để vào mắt, tính tình hắn còn đáng ghét hơn cả Triệu Vô Tuất vài phần, lần này đã đắc tội sạch đám đồng lứa ở nước Tấn. Việc này ngày sau hãy tính, sớm muộn gì cũng bắt hắn phải trả giá. Kế sách bây giờ là sớm cắt đầu thằng tiện thứ tử Vô Tuất, báo thù cho Phạm Tử mới là chính đạo!"

Tầm mắt của hắn và Phạm Hòa cũng chỉ đến thế, họ cứ canh cánh trong lòng về chuyện Triệu Vô Tuất "giết" Phạm Gia nhưng lại thoát chết. Sau khi Vô Tuất xuất bôn lại lặn lội tới nước Lỗ, đột nhiên lại phất lên như diều gặp gió, khiến họ vừa ghen vừa hận. Nhưng cách xa vạn dặm, lại ở nước ngoài, hai kẻ dù có hoành hành ngang ngược trong tộc thì cũng lực bất tòng tâm, thế là liền nghĩ ra kế này.

"Có không ít mãnh sĩ cam tâm tình nguyện bán mạng cho tiện thứ tử Vô Tuất, bên cạnh hắn phòng bị rất nghiêm ngặt, phải là kiếm sĩ kỹ nghệ cao siêu mới có thể tiếp cận!"

Trung Hàng thị từ thời Trung Hàng Hiến Tử, Mục Tử đã thích nuôi dưỡng môn khách, dưới trướng đương nhiên không thiếu kỳ nhân dị sĩ. Phạm thị tiền tài dư dả, năm xưa người dũng cảm tên Phi Báo được Phạm Ưng nuôi dưỡng nổi danh thiên hạ, hai vị quân tử hợp lực, quả nhiên chiêu mộ được không ít kẻ dám chết. Hiện giờ tất cả đều đang đứng dưới đường.

Trong kế hoạch của Trung Hàng Hắc Cung và Phạm Hòa, họ sẽ mất vài tháng để huấn luyện và tuyển chọn những kẻ thiện chiến trong số đó, lần lượt phái tới nước Lỗ để hành thích!

Ở cuối hàng ngũ có một thiếu niên trẻ tuổi đội khăn xanh, mặc đồ bó sát, chính là Dự Nhượng, kẻ từng theo Phạm Gia, sau đó bị Trung Hàng Hắc Cung đòi lấy. Chỉ có điều, trên mặt và cánh tay hắn đã có thêm vài vết sẹo do chém giết để lại, cũng chẳng còn vẻ hăm hở lúc mới đầu quân cho Trung Hàng Hắc Cung nữa, giờ đây đứng cùng đám kiếm sĩ thô lỗ, chỉ biết cúi đầu thở dài trong lòng.

"Cứ ngỡ ký thác thân mình cho Trung Hàng thị sẽ được trọng dụng, ai ngờ Trung Hàng thị tuy tôn trọng người hiền kẻ tài, nhưng lại không thể trọng dụng; tuy khinh thường kẻ bất tài, nhưng lại không thể trục xuất kẻ bất tài. Trong lòng Trung Hàng Tử, ta hóa ra chỉ là hạng tử sĩ hiệp khách, là thứ công cụ có thể tùy ý vứt bỏ để làm tổn thương người khác. Hắn cũng như Phạm Tử đã chết, đều là lấy mắt người thường mà đối đãi với ta..."

Nhưng thần sự quân dĩ trung, Trung Hàng Hắc Cung tuy không thể làm hắn hài lòng, nhưng cũng không có chỗ nào quá mức ngược đãi, đối mặt với quân lệnh, Dự Nhượng tự xưng là "sĩ" đành phải tuân theo.

... Phạm Hòa làm việc trong ấp lãnh địa khá bí mật, nhưng tông chủ Phạm Cát Xạ lại biết rõ mồn một. Khi gia thần can gián có nên răn dạy hạn chế hay không, ông lại đưa ra câu trả lời phủ định.

"Cứ mặc kệ nó đi..."

Trong mắt Phạm Cát Xạ, đứa con trai út bốc đồng hiếu sát này kém xa đứa con cả đã mất, nhưng tấm lòng muốn báo thù cho anh trai này là điều đáng quý. Tạm thời cứ mặc kệ nó, nếu thành công thì tốt, nhưng cũng không nên trông cậy quá nhiều. Dựa vào quyền mưu để đối kháng với Triệu thị mới là chính đạo.

Hôm nay ông tiếp đãi một vị khách đến từ Trần thị nước Tề. Tấn - Tề hai nước đối địch, biên giới đã rơi vào trạng thái bán phong tỏa, theo lý mà nói Phạm thị và Trung Hàng thị thân thiện, nếu có một khối phù tiết của Phạm thị, hoàn toàn có thể đi thuyền từ bờ đông Đại Hà gần Di Nghi qua đây. Thế nhưng vị khách này lại làm việc trái phép nên chột dạ, ngược lại đi đường vòng qua nước Vệ, chạy một vòng lớn mới đến được Triều Ca.

Nguyên nhân sâu xa, chính là việc Trần thị mưu tính có hại cho Trung Hàng thị!

Phạm thị và Trần thị thời Phạm Ưng giao thiệp rất mật thiết, sau khi Phạm Ưng chết, Phạm Cát Xạ với tư cách là người đứng cuối hàng Lục khanh cũng hy vọng giành được một viện binh mạnh ở nước ngoài, nên muốn duy trì mối quan hệ này, nhưng vì hai nước đối địch nên mọi việc đều phải làm trong bí mật.

Đối với những việc mờ ám này, Phạm Cát Xạ không dám để đồng minh Trung Hàng thị biết, chỉ vì Trung Hàng thị từ thời Trung Hàng Hiến Tử đã luôn là mũi nhọn tiên phong tác chiến với Tề. Hơn nữa, lãnh địa chủ thể của họ là "Đông Dương" có hai huyện Khâu Man và Di Nghi nằm sát cạnh Cao Đường của Trần thị, chỉ cách nhau một con sông lớn, nên không hề thân thiện.

Từ văn thư Trần thị gửi tới, Phạm Cát Xạ biết được một chuyện, Trần thị hiện đang ra sức xúi giục Tề hầu nhân lúc Khúc Phụ đang loạn mà tấn công nước Lỗ. Tuy nhiên dưới sự can gián quyết liệt của Án Tử đang lâm trọng bệnh, Tề hầu đã thay đổi ý định, quyết định sang năm khi trưng binh sẽ đổi mục tiêu tấn công chính.

Trần thị lần này phái sứ giả đến là để ngầm báo tin này, đồng thời hy vọng Phạm thị đừng can thiệp quá nhiều, tránh việc hai nhà giao binh làm sứt mẻ hòa khí.

Vì mảnh đất thuộc về Trung Hàng thị kia quá mấu chốt, đến Trần thị cũng có chút động tâm.

"Trần thị đây là hy vọng Phạm thị ta khoanh tay đứng nhìn sao?"

Chuyến đi này của Trần thị ẩn chứa thâm ý, một là muốn lấy lòng tin của Phạm thị, hai là giở một tiểu xảo. Dù Phạm Cát Xạ có nói cho Trung Hàng biết hay không thì đều phù hợp với lợi ích của Trần thị: nếu Trung Hàng không chuẩn bị, thì Trần thị có thể thừa cơ làm tiên phong đoạt thành chiếm ấp. Nếu Trung Hàng có phòng bị, thì tìm cớ để quân đội của công tộc nước Tề là Quốc thị, Cao thị đi tiêu hao trước là được.

Phạm Cát Xạ có chút nhức đầu, nay Lục khanh ly tâm, chấp chính Tri Bá chẳng hề quan tâm đến việc tranh bá, e rằng việc hợp lực xuất binh như năm nay khiến người Tề chỉ dám rúc đầu không dám đối địch sẽ khó mà tái hiện. Dù Tấn - Tề có khai chiến, ông với tư cách là đồng minh của Trung Hàng cũng chẳng muốn để quân tộc mình đi đổ máu.

Vì lực lượng của hai khanh tuyệt đối không địch lại được cả nước Tề tấn công, huống hồ còn bốn khanh kia?

Giờ ông mới biết cái khó của việc làm chủ một nhà, cũng bắt đầu hoài niệm thời cha mình là Phạm Ưng còn sống...

Đó mới thực sự là thời hoàng kim của Phạm thị!

... Còn về phía Triệu thị, Triệu Ưng sau khi tiễn cha con Hàn Bất Tín rời đi, liền triệu kiến gia thần Phó Tẩu.

"Quả nhiên không ngoài dự liệu của Đổng Tử và Phó đại phu, Hàn bá đến thăm dò ta, trong tiệc hết lời khen ngợi công lao của Vô Tuất ở nước Lỗ. Ông ta còn nhắc lại chuyện năm xưa Phạm Vũ Tử phong cho đất Tùy, thế là tách ra từ Sĩ thị; Trung Hàng Hoàn Tử làm chủ Trung Hàng, Tri Trang Tử phong ở Tri, đều là tách ra từ Tuấn thị, ngụ ý rằng Vô Tuất đã có công trạng này, ta hoàn toàn có thể noi theo người xưa, lập hắn làm tiểu tông của trắc thất..."

Phó Tẩu hành lễ nói: "Vậy chủ quân định ứng đối thế nào?"

Triệu Ưng ngồi xuống chiếu, vuốt chòm râu đẹp nói: "Ta đã từ chối khéo, lý do là Vô Tuất còn nhỏ, Triệu thị hiện tại còn sợ quá nhiều tiểu tông, hà tất phải vội vã tách ra chi nhánh mới? Năm ngón tay nắm chặt thành nắm đấm mới có thể gây tổn thương cho người, nếu ly tâm ngược lại sẽ bị người ta đánh bại từng người một, đợi ngày sau hãy nói cũng chưa muộn."

Phó Tẩu nói: "Lý do này rất ổn, việc liên quan tới nội chính Triệu thị, Hàn bá dù có thất vọng, cũng không đến nỗi làm tổn hại tới quan hệ hai nhà Triệu - Hàn. Chỉ là chủ quân, việc này suy cho cùng không phải là cách, cần phải tìm cơ hội giải quyết thôi..."

Nghĩ đến việc này, Triệu Ưng có chút nóng nảy, ngồi trên án thư gõ nhẹ ngón trỏ lên mặt bàn, giọng trầm xuống nói: "Đại phu nên biết, Vô Tuất không về một ngày, việc này liền không thể giải quyết."

Phó Tẩu giật mình, lập tức nhìn thấu suy nghĩ chân thật của Triệu Ưng!

"Đó là đương nhiên, hạ thần hiểu rõ!"

Sau sự kiện Triệu Ưng ngất xỉu lần trước, gia thần chủ chốt của Triệu thị tuy chưa công khai ý kiến, nhưng phần lớn đã ngả về phía Triệu Vô Tuất, kẻ có thể ổn định cục diện, hy vọng vị quân tử tinh anh này trở thành gia chủ tương lai.

Triệu thị vốn chỉ chọn người tài, có truyền thống thứ tử nghịch tập đích tử, được chọn làm gia chủ mới, nên về mặt truyền thống thì trở ngại không lớn.

Trở ngại thực sự, vẫn là trận bất ngờ xảy ra hôm đó, Nhạc Kỳ chết, Phạm Gia cho cá ăn, Triệu Vô Tuất lưu vong tới nước Lỗ. Thông thường mà nói, người lưu vong đã bị tuyên án tử hình trên con đường chính trị tại nước mình, thế nên không ít gia thần đã âm thầm thu lại lá phiếu định bỏ, chuyển sang dõi theo ba người con còn lại.

Nhưng có Vô Tuất là viên ngọc quý ở phía trước, ba người kia ngoài Bá Lỗ còn có thể gọi là hiếu thuận ra, nhìn thế nào cũng thấy không chịu nổi...

Thế mà mới hơn một năm nay, Triệu Vô Tuất dựa vào sự nỗ lực của bản thân, lẳng lặng trỗi dậy ở nước Lỗ, tốc độ gia tăng thế lực khiến người ta kinh hãi, lòng dạ các gia thần lại bắt đầu dao động.

"Thứ quân tử có lẽ có thể giống như Phạm Vũ Tử, Phạm Hiến Tử lần nữa trở về cũng nên..."

Đây là điều rất có khả năng, nói xa hơn, Triệu Ưng còn đang độ tráng niên, Vô Tuất cũng mới mười sáu, mà Tri Bá đã già, hơn nữa tuổi thọ gia chủ Tri thị vốn dĩ không dài, chưa biết chừng vài năm nữa là chết. Đến lúc đó Triệu Ưng làm chính khanh, chuyên quyền nước Tấn, một đạo sắc lệnh gửi đến nước Lỗ, trừ khi Phạm thị phản bội, nếu không ai có thể ngăn cản Vô Tuất trở về nước? Nghĩ đến đây, lại có không ít gia thần quay lại thái độ đứng xem, Phó Tẩu cũng là một trong số đó.

Chỉ cần nghĩ đến những món vàng ngọc quý giá mà Triệu Vô Tuất gửi tới vào các dịp lễ tết như Đông Chí, cùng những lời hứa hẹn và thiện chí trong từng câu chữ, là đã đủ để Phó Tẩu nói giúp hắn vài lời hay ho rồi.

Triệu Ưng trầm ngâm một lát rồi đưa ra quyết định: "Trắc thất là có thể lập, nhưng người được lập chưa chắc đã là Vô Tuất, cũng không phải là bây giờ. Bá Lỗ thuần khiết hiếu thuận, hẳn là sẽ thấu hiểu tâm ý của ta..."

Phó Tẩu trong lòng thầm cảm khái, chủ quân à, thực ra hai năm trước đã có một cơ hội chặt đứt nỗi lo, có thể sớm giải tỏa nút thắt giữa Triệu và Hàn, thậm chí có thể tránh được tai nạn Vô Tuất bị trục xuất!

Suy cho cùng vẫn là tính cách của chủ quân quá vội vàng và cương trực, lại quá coi trọng tình nghĩa, thiếu đi vài phần tính toán lợi hại. Tuy nhiên đây cũng là một trong những lý do khiến Phó Tẩu, cũng như rất nhiều sĩ nhân trong thiên hạ cam tâm tình nguyện hiệu trung.

Tấm lòng và sự hào sảng của Triệu Ưng, phần lớn có thể bù đắp những khiếm khuyết của ông.

Nhưng Phó Tẩu vẫn có vài phần tiếc nuối: "Nếu ngày trước chủ quân đừng vội vã định đoạt hôn sự giữa thứ quân tử và nữ nhi nhà Nhạc thị, mà ngược lại để hắn liên hôn với Hàn thị, lấy nữ nhi Hàn thị làm chính thất phu nhân, thì dù hắn có trở thành thế tử, tông chủ, với Hàn thị cũng thêm một tầng quan hệ, bớt đi vài phần lo ngại!"