Sau khi xem xong toàn bộ quá trình, Chuyên Tức cảm thấy trong đấu trường, bất kể là đua ngựa, đá cầu (cầu cúc) hay vật lộn đều quá nhạt nhẽo, không thể thỏa mãn nhu cầu của hắn, thế là hắn kiến nghị Triệu Vô Tuất đưa thêm chiến đấu sát phạt có vũ khí vào.

“Từ thuở người Ngô mới lập quốc, đấu kiếm đã là việc thường tình trong quân đội. Kiểu giác đấu này không thuần túy là chém giết, nó phô bày dũng khí, kỹ nghệ và sức mạnh của người Ngô. Những thứ khiến quỷ thần vui lòng nhất, chính là máu tế dâng lên quỷ thần và Thủy Bá. Kẻ thắng có được yến tiệc, hưởng lạc cùng vinh quang, mà người anh dũng chiến tử cũng sẽ nhận được kính trọng, được người đời tưởng nhớ. Đối với tử tù đấu thú mà nói, nơi đây chính là nơi quỷ thần phán xét, là cơ hội cuối cùng để rửa sạch oan tình.”

Sau khi Ngôn Yển dịch lại từng chữ đoạn này, sắc mặt Triệu Vô Tuất trầm xuống.

Từ thời Xuân Thu cho đến tận thời Tam Quốc, vùng đất Ngô Việt này không hề có cảnh “cầu nhỏ nước chảy, phong thái ôn nhu nhã nhặn” như hậu thế, mà là vùng biên địa với dân phong bưu hãn. Chẳng thấy sao, ba ngàn tử đệ Giang Đông của Hạng Vương, hay bộ khúc Đan Dương của Đông Ngô đều là những kẻ kiêu dũng thiện chiến.

Đúng như người ta nói, phong tục Giang Nam là cày lửa bừa nước, cá gạo trù phú, không lo đói khát. Dân chúng nơi đây tin quỷ thần, thích các nghi lễ cúng tế cầu kỳ. Người Ngô có câu “Thà không có ăn, không thể không có nước”. Lúa nước lấy nước làm chủ, Giang Nam lại nhiều lụt lội, thế nên người Ngô bắt đầu từ việc cắt tóc xăm mình để tránh nước, đối với nước có một loạt các tế lễ và kiêng kỵ. Từ lúc trẻ sơ sinh mới lọt lòng đã được bế xuống nước tắm rửa, cho đến khi chết đi được liệm trong quan tài thuyền, không biết có bao nhiêu hoạt động liên quan đến nước, vì thế tế lễ Thủy thần rất nhiều.

Cho nên, người nước Ngô vì để thể hiện sự dũng cảm của mình trước mặt “quỷ thần” và “Thủy Bá”, thường thì trên cạn có thể vật hổ, dưới nước có thể bắt giao long (cá sấu), phong tục man di phương Nam lộ rõ một cách toàn diện. Phong khí đấu thú, đấu kiếm cũng dần dần thịnh hành.

Tương tự như Hy Lạp và La Mã cổ đại ở phương Tây, tại vùng đất Ngô Việt, giác đấu ban đầu là đấu quyền cước giữa người với người, sau đó dần phát triển thành màn vật lộn giữa người với mãnh hổ, gấu, báo, bò rừng, thậm chí là cá sấu, cá mập. Về sau, để tìm kiếm sự máu me tột độ, giành được ân sủng lớn hơn từ quỷ thần, người Ngô bắt đầu thịnh hành đấu kiếm sĩ: hai đấu sĩ tay cầm thanh lợi kiếm hoặc qua mâu, thuẫn bài dài một thước hoặc hai thước đâm chém lẫn nhau.

Ngày đêm họ giao đấu bên bờ bắc Chấn Trạch. Thường vì để làm vui lòng quỷ thần, Ngô Vương và quý tộc mà đánh nhau đến chết, số người thương vong mỗi năm hơn trăm người. Nhưng vẫn có vô số người lao vào như thiêu thân. Cho nên khi những kiếm sĩ này được Tôn Vũ tổ chức thành phương trận dày đặc, lao thẳng vào quân trận nước Sở, mới có thể bách chiến bách thắng.

Ngôn Yển không mấy vui vẻ: “Đây vốn là phong tục man di, cớ sao phải dẫn nhập vào Trung Nguyên? Đây chẳng phải là lấy Di biến Hạ sao?”

Chuyên Tức nói: “Việc này đối với Tiểu Tư Khấu đại phu mà nói thì có lợi trăm đường, Tử Du chỉ cần chuyển dịch giúp ta là được!”

Ngôn Yển bất đắc dĩ, đành tiếp tục dịch giúp Chuyên Tức: “Nếu Tiểu Tư Khấu đại phu có thể khiến đám khinh hiệp và tử tù trong đấu trường lấy kiếm chém giết lẫn nhau, hoặc vật lộn với mãnh thú, đến chết mới thôi, chắc chắn có thể mang lại nhiều giao thương hơn cho Đào Khâu, khiến phủ khố đầy ắp tiền tệ các loại của chư hầu thiên hạ. Bởi vì thế nhân ai cũng có tâm lý hiếu chiến, xem đấu kiếm có thể khiến họ thỏa mãn, từ đó khiến Đào Khâu càng thêm an ninh phú túc.”

Vô Tuất nghe xong, trầm ngâm một lát rồi nói: “Giống như chọi gà chọi chó phải không? Ta biết khi người ta xem hai loại thi đấu này đều thích nhìn thấy máu thịt bay tung, thích nhất là khoảnh khắc sau trận đấu chặt đầu con gà con chó bại trận. Từ đó có thể thấy Bá Ngư ngươi nói không sai, người ta đúng là thích sự máu me. Nếu đưa phong tục đấu kiếm và đấu thú của phương Nam vào trong đấu trường, quả thật có thể thu được lợi ích to lớn, thu hút nhiều người tới xem hơn...”

Chẳng thấy sao, ngành giác đấu của La Mã cổ đại thịnh hành đến thế, đó chính là sự hiếu chiến và tàn khốc trong xương tủy nhân loại đang tác oai tác quái!

Nghe vậy, Chuyên Tức gật đầu đồng tình, Tử Cống đứng bên cạnh, thậm chí là Ngôn Yển đều kinh hãi biến sắc, tưởng rằng Triệu Vô Tuất đã bị hắn thuyết phục.

Hai người đang định can gián, lại nghe Triệu Vô Tuất nói một cách chém đinh chặt sắt: “Nhưng không được. Dẫu có nhiều lợi ích và chỗ tốt đến đâu, ta cũng tuyệt đối không để đấu kiếm, đấu thú bước vào đấu trường!”

Chuyên Tức ngẩn người: “Đã có chỗ tốt, tại sao không thể?”

“Bởi vì quân tử yêu tiền, lấy có đạo. Quảng bá đấu thú, đấu kiếm, đây là đang dùng tính mạng của người khác để làm thú vui cho mình, là việc quân tử không thể làm. Ta lấy vài ví dụ nhé, Kiệt, Trụ bạo ngược, tàn hại dân chúng để thỏa mãn bản thân, cho nên bị Thang, Vũ hành nhân nghĩa, treo dân phạt tội; năm xưa Cử Tử Canh Dư thích kiếm, mỗi khi đúc thành một thanh kiếm, tất dùng người để thử kiếm, mỗi năm giết mấy chục người, cuối cùng trở thành mối họa lớn của quốc nhân, thế là bị trục xuất. Tóm lại, dùng việc tàn hại dân chúng để thỏa mãn ý nguyện của mình, cuối cùng chỉ có kết cục như vậy.”

Chuyên Tức á khẩu, nhưng hắn vẫn kiên trì nói: “Không chỉ đơn thuần là làm vui lòng người xem, mà còn là làm vui lòng quỷ thần.”

Giọng Triệu Vô Tuất đột nhiên cao vút: “Chưa biết thờ người, sao biết thờ quỷ!”

Lời của Chuyên Tức nghẹn lại trong cổ họng, đành trơ mắt nhìn, mà Ngôn Yển đang dịch cho Triệu Vô Tuất cũng đột nhiên kích động, giọng nói có phần run rẩy.

“Xem ra Bá Ngư vẫn chưa hiểu rõ con người ta. Ngươi nếu có hỏi thăm người khác, sẽ biết ta đã quảng bá lệnh cấm tuẫn táng trong lãnh địa. Hiện tại, sai khiến võ sĩ và lệ thần đi đấu thú, đấu kiếm đến chết, và việc bắt họ tuẫn táng bồi táng có gì khác biệt? Chỉ là đổi cách chết mà thôi, ta sao có thể đồng ý? Lễ nghi Trung Hoa của ta khác với man Việt, đó là lấy người làm gốc! Gốc ổn thì nước vững, gốc loạn thì nước nguy. Người dù sao cũng là linh vật của vạn vật, bất kỳ một mạng người nào đều vô cùng quý giá, không phải loại gà chó có thể so sánh, việc này không thể làm, Bá Ngư đừng nói nữa!”

Chuyên Tức bí từ, trầm ngâm suy nghĩ, ngay sau đó như thể bị thứ gì đó bừng tỉnh, tay vô thức sờ về phía thanh kiếm đeo bên hông...

---❊ ❖ ❊---

Cuộc tranh cãi bên này cũng thu hút sự chú ý của Tào Bá, Đại Tư Thành nước Tào, còn có Tịch Tần, Khuất Vô Kỵ và những người khác.

Họ quay mặt sang hỏi đã xảy ra chuyện gì, đúng lúc nghe thấy Chuyên Tức đang tự khoe về phong tục đấu kiếm của người Ngô, đòi đưa vào đấu trường. Điều này khiến mắt Tào Bá sáng rực lên, nhưng ngay sau đó, lời lẽ không cho phép phản bác của Triệu Vô Tuất lại khiến ông ta dập tắt ý niệm này.

“Lấy người làm gốc, nói hay lắm!”

Tào Bá Dương liếc nhìn Đại Tư Thành đang gật đầu không ngớt. Hắn ngày thường săn bắn vô độ, đã bị Đại Tư Thành can gián nhiều lần, nếu lại làm thêm mấy chuyện “tàn hại dân chúng để thỏa mãn bản thân” nữa thì còn ra thể thống gì? Lão già này chẳng lẽ không nói đến mức tai hắn mọc chai sao. Tâm tư của Triệu Vô Tuất hắn có thể đoán ra đôi chút. Trung Nguyên không giống Ngô Việt, danh tiếng cực kỳ quan trọng. Làm quốc quân, phong quân, làm việc bắt buộc phải có giới hạn, nếu không, dư luận quốc nhân và sử sách sẽ không tha cho ngươi.

Dùng mạng người để mua vui vơ vét tiền bạc, không bị bôi đen thành Kiệt, Trụ mới là lạ!

Khuất Vô Kỵ tuy sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng cũng không mấy quen với vài phong tục man di của đất Ngô Việt, ông cùng người khác vỗ tay tán thành.

Ai ngờ khoảnh khắc tiếp theo, mọi người nhìn thấy Chuyên Tức sau khi bí từ thì mặt đỏ gay, tay sờ về phía đoản kiếm bên hông. Một tiếng “keng” vang lên, hắn tuốt kiếm ra khỏi vỏ!

Mọi người đại kinh thất sắc. Bá Ngư đây là tức đến mức mất lý trí, muốn liều mạng với Triệu Vô Tuất sao? Tính tình của kẻ sĩ Ngô Việt, lại cương liệt đến thế ư!?

Chuyên Tức là con của ai, họ biết rõ hơn ai hết. Năm xưa Chuyên Chư đâm Vương Liêu, sao chổi quét trăng! Giờ đây tựa như đêm sao chổi đó tái hiện. Một kẻ thất phu nổi giận, Tào Bá cách đó khá xa đã lảo đảo lùi lại, muốn đẩy lão Đại Tư Thành ra chắn trước mặt mình, sứ giả nước Tấn là Tịch Tần cũng co người trốn sau án, còn Khuất Vô Kỵ thân hình cao lớn tuy đặt tay lên trường kiếm bên hông, nhưng lại do dự không quyết, không dám rút ra.

Trước kia ở nước Ngô khi đấu kiếm, ngoại trừ Thái tử Phù Sai, kẻ dám tuốt kiếm trước mặt Chuyên Tức chỉ có một chữ “chết”...

Giờ đây, người ở gần Chuyên Tức nhất, vẫn là Triệu Vô Tuất.

Vì vậy hắn nhìn rất rõ, chỉ thấy thanh kiếm trong tay Chuyên Tức dài không tới một thước, có thể giấu trong bụng cá lớn, nên gọi là Ngư Tràng kiếm. Năm xưa Ngô Vương Liêu bị thanh kiếm này đâm xuyên ba lớp giáp mà chết, giờ đây đến lượt mình sao?

Hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay nắm lấy chuôi kiếm Thiếu Tự, nhưng rút kiếm đã không kịp nữa rồi. Còn Tử Cống, Ngôn Yển, Hám Chỉ ba người thiên về văn sĩ, sự việc xảy ra quá đột ngột, tâm trí cứng đờ tại chỗ, chỉ nghe thấy một tiếng xé gió nhẹ vang lên, lao đi vun vút, vù vù bên tai.

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng bao bằng gỗ bên cạnh đấu trường, hai chị em đứng bên cửa sổ, tay vịn lan can, đứng sóng vai.

Bá Mị nghiêng đầu nhìn đệ đệ Hình Ngao đầy vui mừng.

“A đệ đã mười lăm tuổi, vậy mà đã cao hơn ta một chút rồi.”

Hình Ngao đã mất đi vẻ non nớt của thiếu nhi, cậu đã trưởng thành thành một thiếu niên tuấn tú thân hình cao lớn, lúc này đang dán mắt nhìn trận cầu cúc, thỉnh thoảng lại lên tiếng cổ vũ cho đội cầu cúc mình yêu thích, còn giảng giải quy tắc và thắng bại trước đây cho Bá Mị nghe. Cậu đã theo Tử Cống làm việc ở Đào Ấp suốt một năm qua, bất kể là vận hành kế hoạch hay trực tiếp xuống sân đua xe, đá cầu, cậu đều tham gia và lắng nghe. Mỗi viên gạch mỗi phiến ngói của đấu trường này đều chứa đựng tâm huyết của cậu.

Bá Mị chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn trận đấu để trò chuyện với đệ đệ vài câu, nàng không có hứng thú với kiểu thi đấu kịch liệt này, tâm tư phần lớn vẫn đặt trên người Triệu Vô Tuất.

Đêm ân ái trước đó đến quá đột ngột, nằm ngoài dự liệu của hai người, nhưng vì chuyện đã xảy ra, với tính cách của Triệu Vô Tuất tuyệt đối sẽ không né tránh lùi bước, lại càng thêm yêu thương nàng. Hôm nay còn đặc cách cho nàng đi theo xem đấu trường, cũng hứa sẽ tìm cơ hội để nàng nhận lại người họ hàng xa Khuất Vô Kỵ, để chính thức kết mối giao hảo hai nhà.

Bá Mị vừa thẹn thùng vừa tràn ngập vui sướng, chẳng phải vì niềm vui sắp nhận lại họ hàng. Dù hiểu rằng mình tối đa cũng chỉ có thể là một thiếp thất, nhưng nàng biết tầm quan trọng của một danh phận, cũng suy nghĩ lời của Quân nữ, lần này mình đến ngoài việc chăm sóc sinh hoạt của quân tử, cũng không phải đến để làm vật trang trí.

Sau khi Triệu Vô Tuất rời đi, nàng vẫn luôn theo cạnh Quý Doanh, ngoài kỹ nghệ nấu nướng sở trường, còn theo Quý Doanh học vẽ họa tiết gốm sứ. Nàng tin rằng ngoài việc làm sợi dây liên kết chính trị giữa nhà Triệu và nhà Khuất, ở các khía cạnh khác nàng cũng có thể giúp ích cho quân tử!

Tuy nhiên đúng lúc này, Bá Mị vốn luôn chú ý đến Triệu Vô Tuất lại nhận ra trên khán đài công thất xảy ra một trận hỗn loạn, ngay sau đó mắt nàng liếc qua, nhìn thấy ở chỗ bóng râm giữa một bậc thang đá và lầu gỗ bên cạnh, đang dán chặt một người dáng người gầy gò mặc áo màu nâu!

Trong tay hắn dường như cầm vũ khí hình cung, nhắm thẳng về phía Triệu Vô Tuất, tay hơi động một cái, cơ thể như bị thứ gì đó phản lực làm hơi run lên, thứ bắn ra được ánh nắng chiếu vào lóe lên tia sáng phản quang!

Bá Mị biết, đó tuyệt đối không phải là hành động thiện ý.

Không công bằng, không công bằng! Nàng thầm nghĩ, tại sao vui quá hóa buồn, ngay sau đó phát ra một tiếng kêu thảm thiết, nước mắt như thuốc độc, chảy tràn trên khuôn mặt nàng.

“Quân tử!”

Nhưng tiếng gọi này vụt tắt trong giây lát, ngay lập tức bị tiếng gào thét hân hoan của toàn thể khán giả sau khi cầu cúc vào lưới nhấn chìm hoàn toàn!