"Thiếu gia Lam Lễ, căn hộ ở Knightsbridge đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi." Giọng nói trầm ổn của Philip phá vỡ sự tĩnh lặng trong khoang xe, tựa như làn hương trà thoang thoảng buổi chiều tà.
Lam Lễ tỏ vẻ thư thái, thậm chí còn trêu đùa: "Philip, anh nói vậy làm tôi bỗng nhiên hơi nhớ trà đen buổi chiều rồi đấy." Đây là một lời nói đùa, chỉ những người thực sự hiểu rõ Lam Lễ mới biết đây là chuyện cười, vì Lam Lễ không thích trà chiều truyền thống kiểu Anh, nói chính xác hơn là cực kỳ chán ghét.
Trà chiều truyền thống kiểu Anh, thứ nhất, túi lọc là chủ đạo; thứ hai, đường và sữa là bắt buộc; thứ ba, bánh ngọt và đồ tráng miệng là hình thức. Tất cả những thứ đó đều là điều Lam Lễ bài xích. Trà chiều mà Lam Lễ thích, thứ nhất, phải là trà lá, không phải cặn trà, mà là lá trà nguyên vẹn; thứ hai, không thêm bất kỳ loại phụ gia nào, nhất là đường và sữa; thứ ba, không bài xích đồ tráng miệng, nhưng so ra thì đồ ăn vặt sẽ là lựa chọn tốt hơn.
Tóm tắt lại trong một câu, Lam Lễ uống trà, cậu yêu thích trà đạo truyền thống của Trung Quốc hơn.
Chỉ một câu đơn giản, đáy mắt Philip không khỏi lộ ra vẻ bất đắc dĩ, nhưng khóe môi lại khẽ nhếch lên. Năm ngoái khi gặp nhau ở London, Lam Lễ toàn thân đều toát ra vẻ mệt mỏi, xung quanh luôn bao phủ bởi áp suất thấp, hệt như thời tiết ở London vậy; còn Lam Lễ bây giờ, đây mới chính là dáng vẻ mà Philip quen thuộc.
"Căn hộ này là cha bảo anh dọn dẹp, hay là Arthur?" Câu hỏi của Lam Lễ khiến Philip một lần nữa rơi vào im lặng, đáp án cũng theo đó mà hiện ra rõ ràng.
Lam Lễ khẽ thu cằm, biểu thị đã hiểu: "Thực ra cha không cần phải lo lắng đâu. Tham dự lễ khai mạc, cho dù không nể mặt họ, tôi cũng sẽ nể mặt Eaton, sẽ không xuất hiện với bộ dạng ăn mày đâu. Sau khi lễ khai mạc kết thúc, tôi sẽ đến thẳng Hampshire, thời gian tới tôi sẽ dồn sức cho công việc ở đó. Khoan đã, hay là đợt đi săn mùa đông năm nay lại tổ chức ở Hampshire?"
Trước là đón máy bay, sau là căn hộ. Hai lần thăm dò của Lam Lễ, Philip đều giữ im lặng. Đáp án không thể rõ ràng hơn được nữa, tất cả những điều này đều do George Hall - cha của cậu - sắp xếp. Bởi vì ông biết, lần trở về này của Lam Lễ, việc xuất hiện trước công chúng là điều chắc chắn, điều này cũng có nghĩa là dư âm của "Edge of Tomorrow" mùa hè năm nay, sau khi dây dưa ròng rã suốt nửa năm trời, cuối cùng họ cũng phải đối mặt chính thức, không thể tiếp tục "bịt tai trộm chuông" nữa.
Trước khi Lam Lễ tiếp xúc với những người khác, George cần phải trò chuyện trực tiếp với cậu. Hay nói đúng hơn là, cảnh cáo. Để tránh cho nhà Hall lại mất mặt lần nữa, George buộc phải thực hiện các biện pháp phòng ngừa ngay lập tức. Thế là, tất cả những sự sắp xếp này đã diễn ra.
Địa điểm quay chính của "Edge of Tomorrow" là ở Hampshire. Đây là một hạt nằm ở đông nam nước Anh, môi trường thanh tịnh, địa hình chủ yếu là đồi núi và vùng đất thấp, ba mặt giáp biển. Đối với hầu hết mọi người, đây là một hạt tương đối xa lạ, bởi vì thành phố lớn nhất trong hạt là Southampton và Portsmouth đều không phải là những thành phố nổi tiếng, tài nguyên du lịch cũng không phát triển bằng miền Bắc.
Nhưng đối với giới quý tộc, khu New Forest ở Hampshire lại cực kỳ nổi tiếng. Đây từng là khu rừng săn bắn của hoàng gia, mỗi năm các thành viên hoàng gia và quý tộc đều đến đây săn bắn. Trong thời hiện đại, truyền thống săn bắn không còn thịnh hành như trước, các lễ hội truyền thống hàng năm vẫn được duy trì, nhưng hình thức đã lấn át nội dung, địa điểm săn bắn cũng được thay đổi luân phiên giữa các khu rừng khác nhau.
Anh trai của Matthew Dunlop là Henry Dunlop, anh ta là một tay săn bắn cừ khôi. Hầu như tháng nào anh ta cũng đi săn cố định một lần, Hampshire cũng là khu vực anh ta thường xuyên ghé thăm.
Vừa biết tin "Edge of Tomorrow" sẽ bắt đầu quay tại căn cứ ở Hampshire, Lam Lễ cũng không nghĩ nhiều, dù sao thì phong trào săn bắn hiện nay cũng đã dần suy tàn. Nhưng hôm nay vừa hạ cánh xuống London, các biện pháp của George đã bao vây chặt chẽ, che đậy hành trình của cậu một cách kín kẽ, Lam Lễ tự nhiên liên tưởng đến chuyện này.
Philip không trả lời trực tiếp mà đổi chủ đề: "Trang phục đi săn của cậu đã để ở căn hộ tại Knightsbridge rồi. Tôi đã đặt lịch trước với thợ may, để xem có cần chỉnh sửa gì không." Điều này thực chất tương đương với việc khẳng định suy đoán của Lam Lễ.
"Địa điểm săn bắn năm nay được chốt từ bao giờ? Ai quyết định?" Đuôi mày Lam Lễ khẽ nhướng lên, khóe miệng ngậm cười, đáy mắt lóe lên tia sáng mang ý nghĩa hả hê. "Mặc dù tôi biết suy nghĩ này có phần hơi tự phụ, nhưng, sự trùng hợp như thế này, George chắc chắn sẽ không muốn nhìn thấy đâu."
Nếu có ai đó vì muốn xem George hoặc Elizabeth gặp chuyện bẽ mặt mà biết được địa điểm quay của "Edge of Tomorrow", nên cố tình chọn địa điểm săn bắn năm nay ở Hampshire, thì chuyện này quả thật thú vị. Vốn dĩ Lam Lễ chẳng có chút hứng thú nào với việc săn bắn, nhưng giờ lại cảm thấy, tham gia thử một chút cũng chẳng sao. Thưởng thức màn mỉa mai châm chọc của đám quý tộc sau lớp mặt nạ, thưởng thức vẻ bất lực của George và Elizabeth, đây hẳn là một hoạt động giải trí không tồi.
"Thiếu gia Lam Lễ." Philip bắt gặp ý cười trong đáy mắt Lam Lễ, bất lực lắc đầu.
Lam Lễ nhún vai, thờ ơ nói: "Tôi đảm bảo, tôi không phải là người duy nhất muốn xem kịch hay đâu." Nói chính xác hơn, ngoài Alfie ra, Edith và Arthur chắc cũng rất vui lòng được chứng kiến cảnh tượng này. Nghĩ kỹ lại xem, lần này Edith về London đặc biệt như vậy, chẳng lẽ là vì chuyện này? Nếu không thì, Edith lặn lội chạy về chỉ để cổ vũ cho Eaton, lý do này nghe không thuyết phục cho lắm.
Trong lúc nói chuyện, tốc độ xe dần chậm lại. Trong màn mưa lất phất ngoài cửa sổ, có thể thấy những mảng xanh mướt mát, những hàng cột và bức tường ngoài màu trắng ngà toát lên vẻ sáng trong như ánh trăng. Dưới bầu trời u ám, nó tựa như một vệt nắng mỏng manh, ánh sáng nhạt nhòa xua tan đi tất cả sự u uất và lạnh lẽo.
Chiếc xe dừng lại từ từ bên lề đường. Người phục vụ ở cửa cầm một chiếc ô đen to bản, mở cửa xe cho Lam Lễ, lịch sự nói: "Chào mừng ngài đến với câu lạc bộ Hurlingham."
Lam Lễ bước thẳng xuống xe, dưới sự che chắn của người phục vụ, bước nhanh vào dưới mái hiên cửa chính. Người phục vụ đứng bên trong mở cánh cửa gỗ màu xanh thẫm, đưa tay làm động tác mời khách, chào đón vị khách đến thăm.
Bước vào trong nhà, đập vào mắt là một tiền sảnh, lấy màu trắng ngà làm nền, điểm xuyết màu vàng nhạt, trắng trăng non, xanh nhạt và xanh đậm, tĩnh lặng mà tao nhã, tôn quý mà cổ kính. Bên tay phải là quầy lễ tân theo phong cách kiến trúc Victoria, bên tay trái là bộ sofa cổ điển màu đỏ sẫm chạm khắc hoa văn vàng. Mỗi món đồ nội thất, mỗi chi tiết thiết kế trong tầm mắt đều toát lên dấu vết thời gian lắng đọng lại.
Đây là một câu lạc bộ tư nhân, một câu lạc bộ đẳng cấp thực sự, thời gian thành lập đã hơn hai thế kỷ, ngay cả không ít thành viên hoàng gia cũng là thành viên ở đây. Cái tên "Hurlingham", có lẽ một số người từng nghe qua, nhưng ngưỡng cửa câu lạc bộ cao đến mức nào, quy trình xét duyệt nghiêm ngặt ra sao, thì không phải bất cứ ai cũng có thể trở thành hội viên.
Câu lạc bộ đặt ra hạn mức số lượng hội viên, "một củ cải một cái hố", có người rút lui thì mới có thể chiêu mộ hội viên mới. Còn hội viên đương nhiệm sau khi đủ thời hạn mười lăm năm mới có thể nhường hoặc truyền lại vị trí. Thậm chí nếu hội viên đương nhiệm muốn chuyển nhượng, người nộp đơn cũng phải vượt qua sự công nhận bỏ phiếu của hội viên, hội viên mới gia nhập cũng không có tư cách bỏ phiếu, phải sau mười lăm năm mới có quyền một phiếu bầu.
Có thể nói, sự nghiêm ngặt trong việc xét duyệt thành viên của câu lạc bộ hoàn toàn tuân thủ sự bảo thủ và cố chấp của giai cấp quý tộc. Ngưỡng cửa của câu lạc bộ này cao đến mức, ngay cả phí hội viên cũng được giữ bí mật tuyệt đối.
Nói cách khác, gia nhập câu lạc bộ như thế này, bản thân nó đã là một trong những biểu tượng của sự vinh quang. Đây là một thế giới mà người bình thường không thể đặt chân vào, thể hiện ngưỡng cửa "giai cấp" một cách triệt để; nhưng một khi đã bước vào, điều đó có nghĩa là đã được giai cấp quý tộc công nhận và chấp nhận, vậy thì lợi ích tương lai là không thể tưởng tượng nổi.
Câu lạc bộ Hurlingham có thể cưỡi ngựa, có thể bắn súng, cũng có thể chơi tennis; quan trọng hơn, các cuộc trò chuyện và hội họp ở đây đều được bảo mật nghiêm ngặt, các hội viên đều rất vui lòng triển khai giao tiếp và hợp tác tại đây.
Đây mới chính là thượng lưu xã hội thực sự, thế giới mà truyền thông và công chúng hoàn toàn không thể thấu hiểu, ngay cả việc tuyển chọn và xét duyệt nhân viên cũng vô cùng khắt khe.
Nhà Hall là quý tộc sa sút, nhưng gia đình họ lại có hai tư cách hội viên. George thừa kế tư cách hội viên từ tổ tiên; còn Elizabeth thì dựa vào danh tiếng của phòng tranh cùng sự hỗ trợ của thế hệ đi trước, mười lăm năm trước, vừa đúng lúc gặp chỗ trống nên đã gia nhập thành viên thành công thuận lợi.
Mặc dù Lam Lễ không phải là hội viên, nhưng có thể dựa vào tư cách người thân để ra vào câu lạc bộ. Tuy nhiên, phần lớn các khu vực bên trong câu lạc bộ chỉ cho phép hội viên tiến vào, trừ khi George hoặc Elizabeth đích thân dẫn Lam Lễ vào, nếu không cậu cũng bị cấm bước vào.
"Ngài Lam Lễ." Quản lý quầy lễ tân Vincent Dale nhận ra Lam Lễ ngay lập tức.
Đúng như lời Lam Lễ nói, ghi nhớ chính xác khuôn mặt và tên của đối phương là năng lực cơ bản của mỗi quý tộc. Tương tự, làm việc ở những nơi như câu lạc bộ Hurlingham, đây cũng là năng lực bắt buộc của mọi nhân viên, nếu không, bạn sẽ không bao giờ biết liệu mình có vô tình đắc tội với một nhân vật lớn không thể đắc tội hay không.
Lam Lễ mỉm cười gật đầu ra hiệu: "Vincent. Xin hỏi cha tôi có ở đây không?"
Nụ cười ôn hòa trên mặt Vincent hơi khựng lại: "Huân tước George hôm nay không tới, nhưng ngài Arthur đang đợi sự xuất hiện của ngài."
Không phải George, mà là Arthur?
Đuôi mày Lam Lễ khẽ giật, ngay lập tức hiểu ra, nhưng bề ngoài vẫn không chút gợn sóng: "Xin hãy dẫn đường, cảm ơn."
Rõ ràng, tất cả những điều này đều do George sắp xếp. Nếu là Arthur tự ý hành động, anh ta không thể nào chọn câu lạc bộ Hurlingham, một là không đủ tư cách, phải được George đồng ý; hai là câu lạc bộ sẽ thông báo cho George, tính toán của Arthur căn bản không thể thực hiện được. Chính vì có sự cho phép của George, nên mới chọn nơi này.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ đó. George sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, nhưng lại không muốn đối mặt trực tiếp với Lam Lễ, mà lại giao hết mọi chuyện cho Arthur xử lý. Điều này không phải vì George quan tâm Lam Lễ, không muốn mối quan hệ trở nên căng thẳng; mà vì George từ chối đối đầu trực diện, thậm chí đến cả sự tức giận, ông cũng từ chối phơi bày ra mặt. Đây chính là cái gọi là tình thân của họ, tất cả đều là kiềm chế, lại kiềm chế; lạnh lùng, lại lạnh lùng, không một chút hơi ấm.
Đi xuyên qua cánh cửa kính trắng phía trước, tiến vào đại sảnh với tông màu chủ đạo là đỏ thẫm, các quý tộc đang thưởng thức trà chiều rải rác trong các gian ngăn cách. Sau đó, Lam Lễ nhìn thấy Arthur.
