Kensington và Chelsea là khu dân cư cao cấp nằm ở phía tây London, tiếp giáp với Công viên Hyde và Công viên Green. Nơi đây giao thông thuận tiện, cảnh quan tươi đẹp, hơn nữa còn tách biệt khỏi những địa điểm du lịch nhộn nhịp tại trung tâm thành phố. Xung quanh còn có các câu lạc bộ quần vợt tư nhân cao cấp, câu lạc bộ rượu whisky thượng hạng lâu đời, mang vẻ tĩnh lặng mà hiện đại.
Do đó, đông đảo giới trung lưu, nhân viên văn phòng chuyên nghiệp, những người làm nghề tự do cao cấp, một số nghệ sĩ và nhà thiết kế có chút tên tuổi, cùng thế hệ con cháu của các gia tộc quý tộc sa sút dần dần tụ hội về đây, từ đó hình thành nên một cộng đồng trung lưu trẻ tuổi.
So với những cộng đồng ồn ào đắt đỏ, cổ kính mà lỗi thời như Knightsbridge, thì Kensington và Chelsea đã lờ mờ có dấu hiệu thay thế. Thế nhưng, nơi này giống một cộng đồng thuần túy để sinh sống hơn, tiện nghi đầy đủ nhưng đậm đà hơi thở cuộc sống, không bị thâm nhập quá nhiều bởi bầu không khí thương mại, khiến người ta có thể lắng lòng mình xuống để thực sự hòa nhập vào cuộc sống.
Rời khỏi đường lớn, tiến vào khu dân cư bên tay phải, con đường hai làn xe không hề rộng rãi, thậm chí có thể nói là chật hẹp. Thỉnh thoảng còn gặp những chiếc xe đỗ ven đường, buộc tốc độ xe phải chậm lại để tránh xảy ra tai nạn. Từ xa đã có thể nhìn thấy tòa nhà hai tầng màu trắng đó, các chỗ đỗ xe tạm thời ở cửa đều đã chật kín. Ánh đèn sáng rực cùng tiếng nhạc du dương hắt ra từ cửa sổ hai tầng, chậm rãi lan tỏa trong màn đêm thanh vắng, mọi dấu hiệu đều báo hiệu đây chính là điểm đến của Lam Lễ tối nay.
Ngoài Savile Row ra, các cửa hàng thời trang cao cấp, hay các shop mua sắm tư nhân hàng đầu, cùng các cửa hàng chuyên doanh của những nhà thiết kế tiểu chúng, hiện nay đều thịnh hành kiểu "đại ẩn ẩn ư thị" (ẩn mình giữa phố phường), được bố trí trong những khu dân cư bình thường. Chỉ thông qua truyền miệng và sự giới thiệu của bạn bè mới có thể tìm được lối vào, bằng không dù có ngồi trên núi vàng núi bạc, muốn thâm nhập vào vòng tròn tư nhân của giới thượng lưu vẫn khó khăn chồng chất.
Lam Lễ lại không khỏi nhớ tới Melvin Blades, người tạo mẫu đầu tiên mà Lam Lễ gặp sau khi xác định hợp tác với Andy. Văn phòng của Melvin cũng chọn đặt tại nhà riêng, nhưng cuộc gặp gỡ lúc đó chẳng phải ký ức vui vẻ gì. Chỉ là trào lưu nhà riêng kiểu này hiện đang lan rộng từ châu Âu sang lục địa Bắc Mỹ mà thôi.
"Thiếu gia Lam Lễ, lát nữa mấy giờ tới đón ngài đây?" Người cầm lái tối nay là người được Philip phái tới, một trong ba tài xế của nhà Hall, Richard Martin. Anh ta là người trẻ nhất, năm nay mới chỉ ba mươi lăm tuổi, kế thừa công việc từ cha mình.
"Richard, anh cứ tự mình đi tận hưởng đêm thứ Bảy này đi. Tôi sẽ tự tìm xe để về." Lam Lễ mỉm cười nói, dường như biết Richard định nói gì tiếp theo, anh bổ sung thêm một câu, "Nếu không tìm được thì còn taxi mà. Đây là thế kỷ hai mươi mốt rồi, cuộc sống không đến nỗi khó khăn như vậy đâu." Vỗ vỗ vai Richard, sau đó Lam Lễ đẩy cửa xuống xe.
Richard nhìn bóng lưng vội vã rời đi của Lam Lễ, anh ta thậm chí còn chưa kịp tháo dây an toàn, chứ đừng nói là xuống xe mở cửa, cuối cùng chỉ có thể hét theo bóng lưng Lam Lễ: "Tiệc tàn rồi thì gọi điện cho tôi." Lam Lễ tùy ý vẫy tay, biến mất trong bóng râm cây cối xanh tươi ở cửa.
Đẩy cửa lớn tầng một ra, cửa không khóa, hơi thở ấm áp trong nhà liền ập tới. Đứng ở cửa là một người phụ nữ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc một bộ vest màu tím nhạt cắt may khéo léo, chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt làm sáng lên gương mặt, mái tóc màu nâu sẫm tết kiểu xương cá buông xõa, vừa có nét trưởng thành lại vừa pha chút tinh nghịch của thiếu nữ, mà không quá thất lễ.
Khách tới, người phụ nữ chủ động tiến lên đón, khi nhìn thấy gương mặt Lam Lễ, thần sắc cô bỗng hơi khựng lại. Câu "Chào mừng quý khách" định nói ra lại bị nghẹn lại một lúc, sau đó nụ cười nở trên khóe môi Lam Lễ khiến cô hoàn hồn, lời nói trong cổ họng thuận thế tuôn ra: "Chào mừng quý khách, thưa ngài Lam Lễ."
Lam Lễ không vội vã đi vào, ngẩng đầu quan sát đơn giản xung quanh. Đây là một căn nhà dân cư hết sức bình thường, bên tay trái là phòng bếp, bên tay phải là phòng khách.
Tuy nhiên, lúc này phòng bếp đã biến thành phòng nghỉ, có thể thấy ở chính giữa bày đĩa trái cây và đồ ăn nhẹ, bên cạnh là rượu bia; phòng khách thì biến thành phòng tiếp khách, dựa vào bốn góc tường bày giá treo quần áo, bên trên treo đủ loại trang phục, khoảng không ở giữa đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi người tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cầm ly sâm panh, thấp giọng trò chuyện.
Phía chính diện là một hành lang, men theo bên trái có thể đi đến tận cùng, nơi đó có biển hiệu "Nhà vệ sinh", men theo bên phải là cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai.
Toàn bộ không gian lấy màu be và xanh nhạt làm chủ đạo, phóng khoáng mà ấm áp, toát lên hơi thở gia đình đậm đà. Trông không giống một cửa hàng quần áo chút nào, mà giống không gian sáng tạo tại gia của nhà thiết kế hơn. Đây hẳn là mục đích mà Eaton mong muốn đạt được.
"Ngài có thể đến bên trái tìm chút đồ ăn trước, sau đó sang bên phải thưởng thức âm nhạc, thư giãn một chút." Người phụ nữ mỉm cười giới thiệu, tối nay đã lặp lại hai, ba mươi lần, nên đã thuộc lòng từ lâu, "Nếu có hứng thú, có thể lên tầng hai, đó là không gian tư nhân tùy chỉnh, còn có vài tác phẩm của nhà thiết kế."
Lam Lễ khẽ thu cằm, không nói gì thêm, sải bước đi về phía phòng bếp bên trái.
Người phụ nữ âm thầm thở phào nhẹ nhõm, sau đó rảo bước xuyên qua đám đông: Eaton đang ở đâu? Quan trọng hơn là, George Hall và Elizabeth Hall đang ở đâu? Chúa ơi, thời khắc hỏa tinh đụng địa cầu cuối cùng cũng sắp tới. Giờ phải làm sao đây? Làm sao bây giờ?
Lam Lễ không cần quay đầu cũng biết, nữ tiếp tân kia đã đi cầu cứu rồi. Bây giờ là tám giờ mười tám phút, George và Elizabeth đều đang có mặt tại hiện trường. Tin rằng chỉ cần ba phút, tất cả mọi người trong ngôi nhà này đều sẽ biết tin, chờ xem kịch hay. Tất nhiên, ngoài chuyện này ra, có lẽ còn những chuyện ngồi lê đôi mách khác đáng bàn luận, nhưng Lam Lễ đã vắng mặt trong giới xã giao London hai năm rồi, rất khó để bắt kịp tốc độ hóng hớt của mọi người.
"Chúa Jesus." Ly sâm panh trong tay Lam Lễ còn chưa kịp trượt xuống giọt nước đầu tiên, phía sau đã truyền đến một giọng nói cố nén sự phấn khích. Không cần quay đầu, Lam Lễ cũng biết người đến là ai. Ngoài Edith ra, còn ai có thể kích động đến thế chứ?
Quay người lại, Lam Lễ liền nhìn thấy đôi mắt dâng trào sự hưng phấn của Edith, "Bình tĩnh nào. Đây là London, em sẽ không muốn có người nhìn thấy dáng vẻ này của em đâu." Lam Lễ mỉm cười khuyên nhủ, nhưng lại khiến Edith âm thầm đảo mắt một cái, cái liếc mắt thật dài.
Tại Anh, Edith vẫn là nhiếp ảnh gia hợp tác chính thức của Liên Hợp Quốc, vẫn là cô con gái thứ hai của nhà Hall tham gia vào các hoạt động từ thiện. Nhìn trang phục hôm nay của Edith là biết, một bộ vest màu trắng kết hợp với sơ mi đen, cực kỳ bảnh bao, thậm chí có thể nói là tuấn tú tiêu sái, nhưng lại không có phấn mắt, không có sơn móng tay màu đen, cũng không còn nét bất cần và ngông cuồng như ở Los Angeles. Nhìn là biết, cô đã ẩn mình sau lớp mặt nạ này, ngoan ngoãn hiểu chuyện đóng vai con gái thứ hai của nhà Hall.
Tuy nhiên, hôm nay Edith không có ý định đấu khẩu với Lam Lễ, mà nhướng mày: "Anh cố ý đấy à?" Cố ý chọn thời điểm này xuất hiện để đụng độ với George và Elizabeth.
Lam Lễ không phủ nhận cũng chẳng khẳng định.
Nhưng chính biểu cảm đơn giản này lại khiến Edith vui mừng khôn xiết, vẻ hả hê trên mắt không hề che giấu, gần như muốn gõ trống khua chiêng cổ vũ cho Lam Lễ.
"Lam Lễ?" Phía sau truyền đến giọng nói của Eaton. Edith không nói gì thêm, chỉ nháy mắt phải một cái, sau đó khôi phục lại thần thái vốn có, chờ đợi Eaton tới gần. Sau vài câu hỏi han xã giao đơn giản, cô liền quay người rời đi. Lam Lễ biết, Edith chắc chắn là đi tìm "khán đài" rồi.
Eaton lại là người tâm tư đơn thuần, cười hì hì bước lên, cho Lam Lễ một cái ôm thật chặt: "Vừa nãy họ nói với tôi là anh xuất hiện, tôi gần như không dám tin. Dạo này chẳng phải anh bận rộn công việc lắm sao? Lần trước khi tôi tán gẫu với Matthew, cậu ấy có nhắc đến những hoạt động mới nhất của anh."
"Thành thật mà nói, hôm nay tôi chỉ tranh thủ được ba mươi phút thôi." Lam Lễ nghiêm túc nói đùa.
Eaton lại tưởng thật: "Năm phút là đủ rồi." Eaton nhìn quanh, "George và Elizabeth đang ở trên tầng hai, cần tôi dẫn anh lên không?"
"Đâu phải khách khứa gì, không cần giới thiệu đâu." Lam Lễ nói một cách thản nhiên, "Có vị khách đặc biệt nào cần giới thiệu làm quen không? Hai năm không tiếp xúc, dường như xuất hiện không ít gương mặt lạ nhỉ."
"Đây là London." Eaton cười rộ lên, "Người đáng quen vẫn là những gương mặt cũ đó thôi; còn những gương mặt lạ chưa từng thấy, nghĩa là không có giá trị kết giao." Giải thích thẳng thắn một chút chính là: Người lạ, đó đều là tầng lớp mới giàu, gốc rễ không vững, hoặc là trọc phú, đối với kinh doanh mà nói thì họ là thị trường đáng khai thác; nhưng đối với một diễn viên như Lam Lễ thì quả thật không cần thiết phải kết giao.
Tuy nói vậy, nhưng Eaton không phải người cay nghiệt, chỉ là nói đùa mà thôi: "Tuy nhiên, có một người, chắc chắn anh sẽ muốn quen." Eaton dẫn Lam Lễ rời khỏi phòng bếp, đi vào đại sảnh.
Những ánh nhìn lén lút dò xét lần lượt rơi trên người Lam Lễ, thăm dò, quan sát, chỉ một ánh mắt thôi cũng chứa đựng sức nặng khó tả. Lam Lễ lại không né tránh, mà chủ động nâng ly sâm panh lên, nghênh đón ánh mắt đầu tiên: "Nicholas, lần săn bắn này anh sẽ tham gia chứ? Gần đây trời mưa suốt, độ khó của việc đi săn chắc chắn sẽ tăng lên, Henry vốn là thích săn bắn vào ngày mưa nhất mà."
Sau hai năm, con trai út của nhà Hall lại xuất hiện trong giới thượng lưu London, lời đồn đại bay khắp nơi, vạn người chú ý. Nhưng Lam Lễ lại không hề hoảng loạn, bình tĩnh ung dung, xử lý vô cùng thoải mái.
Trò chuyện, đây là có kỹ thuật cả. Không hỏi tình hình gần đây, không lấp đầy khoảng trống, không hồi tưởng quá khứ, mà hỏi một chủ đề tương đối trung lập. Giống như việc sưu tầm đồ cổ của Alfie, cũng giống như cuộc đi săn mùa đông năm nay. Nicholas và Henry Dunlop giống nhau, họ đều là nhóm người thích săn bắn.
Thời gian có thể thay đổi rất nhiều thứ, nhưng cuộc sống quý tộc vốn dĩ khô khan vô vị, sở thích của họ lại không thay đổi quá nhiều. Dù là hiện tại Nicholas đã không còn thích săn bắn nữa, thì hội săn bắn mùa đông vẫn sẽ là chủ đề nóng. Trong lúc vô hình trung, khoảng cách của thời gian cứ thế tiêu tan.
