Arthur hôm nay mặc trang phục cưỡi ngựa, khoác ngoài là áo khoác kẻ ô hai hàng khuy màu đỏ rực, sơ mi màu trắng ngọc trai, quần cưỡi ngựa ống rộng màu đen cùng đôi ủng cao cổ màu nâu sẫm. Bên tay đặt một đôi găng tay màu nâu nhạt cùng chiếc roi ngựa đan rất tinh xảo. Trong sự chỉn chu lại lộ ra một chút phong lưu, đôi lông mày tuấn tú đầy phóng khoáng, toát lên khí chất bất cần và cuồng ngạo.
Nói thật, Arthur là người có ngoại hình xuất chúng nhất nhà Hall, danh tiếng lẫy lừng. Nhưng Edith lại chưa bao giờ ưa anh ta, nguyên văn cô nói là: "Đó chỉ là một lớp vỏ, một lớp vỏ tinh xảo nhưng không có linh hồn. Giống như bộ quần áo hoa mỹ khoác trên người bù nhìn rơm vậy. Ngắm nhìn từ xa, chơi đùa một chút là được rồi."
Arthur Hall, con trai cả nhà Hall, kém Alfie một tuổi, hơn Lam Lễ sáu tuổi. Có thể nói anh ta là kẻ thất nghiệp, cũng có thể nói anh ta suốt ngày rảnh rỗi, ngày nào cũng sống trong cảnh mộng mị, du ngoạn giữa các bữa tiệc, các buổi dạ yến, các sự kiện; nhưng thực tế, hiện tại anh ta lại là mắt xích quan trọng nhất của nhà Hall.
Arthur có một chức danh công việc là "Người lên kế hoạch tiệc tùng/dạ yến", công việc của anh ta là lên kế hoạch cho đủ loại sự kiện và bữa tiệc. Công việc trông có vẻ như chỉ là ăn chơi này lại giống như một tấm lưới lớn, kết nối toàn bộ giới thượng lưu nước Anh lại với nhau. Lợi thế của Arthur nằm ở chỗ, thứ nhất anh ta là quý tộc, thứ hai George làm việc trong giới tài chính, thứ ba Elizabeth làm việc trong giới nghệ thuật, cuối cùng là kinh nghiệm học tập tại Trinity College, Đại học Cambridge, những người bạn cùng khóa thời đó đều đã tiến vào lĩnh vực chính trị, thương mại, vân vân. Lợi thế trời cho này khiến Arthur như cá gặp nước.
Hiện tại, có thể nói Arthur là người sống thoải mái và tiêu sái nhất nhà Hall.
Không chỉ vì công việc của George và Elizabeth ở một mức độ nào đó cần Arthur làm cầu nối, mở rộng quan hệ; mà còn vì Arthur là người thông minh, vận dụng sự tinh túy của kiểu "bằng mặt không bằng lòng" đến mức cực hạn. Anh ta không nghiêm túc khuôn phép như Alfie, cũng không đâm sầm vào mọi thứ như Lam Lễ. Ở một mức độ nào đó, anh ta và Edith là cùng một loại người, khoác lên mình chiếc áo ngoài ngoan ngoãn phục tùng, rồi sau đó cứ hành sự theo ý mình.
Trong mắt Lam Lễ, Arthur là đại diện tiêu biểu cho thế hệ quý tộc mới: duy trì chiếc mặt nạ tôn quý tử tế, giấu mình trong lớp vỏ bọc trang điểm tinh xảo đó; rồi tìm một góc nhỏ, phơi bày hết sự chân thật và xấu xí của bản thân. Nhưng sâu thẳm trong lòng, vẫn là một cái kén không muốn mở ra, mặc cho sức sống tươi mới dần trở nên chết lặng.
Thật ra, Lam Lễ có chút ghen tị với Arthur. Nếu anh không phải là người trọng sinh, nếu anh không mang theo hoài bão, thì được sống như Arthur cũng là một hương vị của cuộc đời, hơn nữa lại là hương vị mà vô số người mơ ước.
Lúc này đây, Arthur đang vắt chéo chân, hai tay đặt tùy ý trên tay vịn, ngẩng đầu lên, một mỹ nhân tóc vàng đứng bên cạnh đang cúi người xuống, hai người đang nói chuyện nhỏ nhẹ. Chủ yếu là Arthur đang nói, còn trên mặt người đẹp thì nở nụ cười rạng rỡ, vì cười quá đà nên cả người trông vô cùng gợi cảm.
Bước chân của Lam Lễ không hề dừng lại, đi thẳng tới, ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện chéo với Arthur. Mặc dù Lam Lễ không can thiệp vào cuộc trò chuyện của hai người, nhưng Arthur và người đẹp đều chú ý đến sự xuất hiện của Lam Lễ, dừng cuộc trò chuyện, cùng quay đầu nhìn qua. Lam Lễ ngẩng đầu nhìn Vincent: "Tôi cần một ly ca cao nóng, cảm ơn." Mỉm cười gật đầu ra hiệu một cái, rồi mới nhìn thẳng vào ánh mắt của hai người: "Hy vọng tôi không làm phiền đến chủ đề quan trọng."
"Đã biết mình đang làm phiền thì ngay từ đầu không nên xuất hiện. Người thông minh biết rõ thời điểm can thiệp." Trên mặt Arthur mang theo nụ cười nhàn nhạt, độ cong tương đồng đó có thể bắt gặp một chút thần thái của Lam Lễ, đây hẳn là đặc điểm di truyền từ George, nhưng nội dung lời nói lại vô cùng sắc bén, giữa những lời mỉa mai châm chọc, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.
Lam Lễ khẽ nhướn đuôi mày: "Vậy bây giờ tôi đi nhé?" Nói xong, hành động vừa ngồi xuống của Lam Lễ liền đứng dậy lần nữa, điều này khiến Arthur bất lực đảo mắt. Lam Lễ biết rõ, hôm nay anh có nhiệm vụ trên người, nếu không dặn dò xong xuôi, chuyện truyền đến tai George, e rằng sau đó lại phải tốn một phen trắc trở, người chịu khổ vẫn là chính anh. Cho nên, câu uy hiếp này của Lam Lễ là cố ý.
Tuy nhiên, Arthur cũng không phải tay mơ, lập tức phản kích lại: "Cậu biết cuộc trò chuyện này sớm muộn gì cũng phải diễn ra. Hoặc là ở đây, hoặc là tại buổi lễ ra mắt của nhà Thomas." Nếu chọn buổi lễ ra mắt của nhà Eaton, một khi làm ầm ĩ lên thì thể diện của mọi người đều không đẹp đẽ gì.
"Vậy thì còn gì bằng. Không cần thiết phải gặp hai lần, buổi lễ ra mắt sau này gặp lại." Lam Lễ lại chẳng hề bận tâm, sau khi chào xong liền xoay người rời đi, bước chân không hề có chút do dự nào.
Arthur nghẹn một hơi trong lồng ngực, Lam Lễ luôn khó chơi như vậy, thậm chí còn khó đối phó hơn cả Alfie. Mỗi lần ứng phó đều vô cùng gai góc, mềm không được cứng không xong, không ăn dầu không ăn muối. Quan trọng hơn là, một sơ suất nhỏ là sẽ rơi vào bẫy, gãy răng cũng chỉ có thể nuốt ngược vào trong. Nhưng điểm mấu chốt là, không ai biết bộ mặt thật của Lam Lễ! Họ đều tưởng Lam Lễ chỉ là một kẻ thẳng ruột ngựa, một tên điên, một kẻ ngốc không màng tất cả vì ước mơ! Chỉ có anh là người tốt bụng như vậy mà phải âm thầm chịu khổ.
Anh chính là tên xui xẻo đó, mỗi lần gặp nhiệm vụ gian nan như vậy đều phải để anh ra mặt. Năm ngoái khi Lam Lễ trở về, Alfie tới thăm, kết quả chỉ hỏi thăm không đau không ngứa một câu, chẳng có chuyện gì xảy ra cả; năm nay Lam Lễ lại quay về, Alfie lập tức có một đống lý do, nào là phẫu thuật bận rộn, nào là thân thể không khỏe, rồi anh bị đẩy ra ngoài. Năm ngoái sao Alfie không tiến cử anh nhỉ?
"Lam Lễ." Arthur đặt chân bắt chéo xuống, cất giọng gọi, nhưng bước chân của Lam Lễ lại chẳng có dấu hiệu dừng lại, Arthur gần như muốn khóc không ra nước mắt, chỉ đành hét lên: "Joe, Joe, ngăn Lam Lễ thiếu gia lại." Người phục vụ đứng ở cửa thận trọng bước ra nửa bước, không chặn đường Lam Lễ, nhưng giơ tay ra hiệu: "Ngài Lam Lễ, có người đang gọi ngài."
Bước chân của Lam Lễ cuối cùng cũng dừng lại, nhưng anh không xoay người, mà nói với người phục vụ: "Joe, trong sảnh trà chiều làm ồn lớn tiếng, hình phạt của câu lạc bộ là gì?"
"... Ba trăm bảng Anh." Joe cúi mắt, lễ phép đáp.
Lam Lễ khẽ gật đầu: "Làm phiền ghi vào danh nghĩa của George Huân tước, nhớ kỹ, nhất định phải ghi lại." Nói xong, lúc này Lam Lễ mới xoay người, đi về phía Arthur, thong dong ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh, nhìn Arthur đang sững sờ, mặt đầy ngơ ngác, Lam Lễ nhướn nhướn đuôi mày: "Cậu gọi tôi quay lại, chắc chắn phải có lý do chứ nhỉ?"
Arthur lại không hề tức giận, khóe miệng nhếch lên. Lam Lễ luôn biết cách chọc giận George và Elizabeth, hơn nữa họ luôn không có cách nào. Cậu ta và Edith đều rất vui khi thấy cảnh tượng như vậy.
"Arthur, xin hỏi vị này là..." Người đẹp đứng bên cạnh khẽ cười ra tiếng, ánh mắt rơi trên người Lam Lễ, táo bạo và trực tiếp đánh giá Lam Lễ.
Phong cách như vậy, ở câu lạc bộ Hurlingham thì quả là độc nhất vô nhị. Đây là câu lạc bộ quý ông, không phải chỗ môi giới mại dâm rẻ tiền. Cho dù là quyến rũ, họ cũng sẽ không trắng trợn như vậy, dù sao, đối với quý tộc mà nói, thể diện là thứ ngàn vàng không đổi được.
Nhưng người đẹp trước mắt này, một chiếc váy dạ hội ngắn màu đen, bọc cơ thể kín mít, vòng một kiêu hãnh như muốn trào ra, vòng eo thon gọn chỉ trong một nắm tay, đôi chân dài săn chắc càng tràn đầy vẻ đẹp đường nét, nhưng quan trọng là, cô ta có một khuôn mặt búp bê tinh xảo, mái tóc vàng xõa xuống càng khiến đường cong hàm dưới trở nên mềm mại.
Vưu vật. Đây là từ duy nhất để hình dung, không phải nghĩa xấu, mà là nghĩa tốt. Đáng tiếc là, ánh mắt và cử chỉ của cô ta đã lập tức làm lộ tẩy.
Có người tò mò, tại sao người thượng lưu luôn có thể nhận ra trọc phú, và luôn bài xích trọc phú? Thực ra lý do rất đơn giản, thượng lưu thực thụ, lời ăn tiếng nói đều được bồi đắp và đào tạo từ nhỏ, từng câu từng chữ, từng cái nhíu mày mỉm cười đều có thể nhìn ra gia giáo của một người, thậm chí có thể nhìn ra có phải là quý tộc sa sút hay không.
Ở một nơi như câu lạc bộ Hurlingham, chỉ cần một chút sơ suất nhỏ thôi cũng có thể làm lộ tẩy. Thực ra, đối với người bình thường mà nói, thượng lưu giống như một loại gông cùm hơn là một sự tận hưởng, vì họ có thể ngay cả phản xạ cơ thể như ho hay ngáp cũng đều phải kiểm soát tỉ mỉ.
Người đẹp trước mắt, đẹp thì đẹp thật, nhưng tất cả cảm xúc và thái độ đều nổi trên mặt, thực sự quá "nông". Tất nhiên, đây vẫn là sự tận hưởng cực hạn của cái đẹp. Nếu là ở các câu lạc bộ tư nhân khác, hoặc dịp tiệc tùng, Lam Lễ sẽ chẳng hề ngạc nhiên chút nào, nhưng đây là Hurlingham.
Arthur mím môi: "Tôi cũng mới quen biết cô Hazell đây thôi." Ngụ ý là, anh ta cũng không biết là ai đưa vào, rõ ràng, cô Hazell này đang cố gắng nắm lấy cơ hội lớn nhất trong đời, "bay lên cành cao hóa phượng hoàng". Arthur hẳn là con mồi của cô ta. Nhưng ngay sau đó, Arthur chú ý tới ánh sáng trong mắt người đẹp, loại kích động và hưng phấn cuồn cuộn đó, gần như không thể kiềm chế, điều này khiến Arthur bật cười: "Cho dù cậu mặc tùy ý như vậy, nhưng vẫn có mỹ nhân ưu ái cậu. Cho nên, tôi luôn không thích đi dự tiệc cùng cậu."
"Cậu chắc chắn không phải vì họ nhìn thấu bộ mặt thật của cậu sao? Giống như Edith vậy?" Lam Lễ nhẹ nhàng phản kích, không hề yếu thế.
Arthur giơ hai tay lên, tỏ ý đầu hàng: "Cậu biết đấy, tài ăn nói không phải sở trường của tôi."
Lam Lễ gật đầu khẳng định: "Mở mắt nói dối mới là sở trường."
Người đẹp nhìn qua lại giữa hai người, thông tin trong lời nói thực sự quá nhanh và quá lớn, cô ta căn bản không phản ứng kịp, thế là đành bỏ cuộc, không đợi Arthur giới thiệu, cô ta đã chủ động chìa tay phải ra — việc này ở thượng lưu, lại là điều tuyệt đối không thể xảy ra, tiểu thư sẽ không tự giới thiệu bản thân, chắc chắn phải có người tiến cử. "Keeley Hazell."
Lúc này Arthur dường như mới phản ứng lại: "Cô Hazell, vị này là Lam Lễ Hoắc Nhĩ." Keeley không nhận ra Arthur và Lam Lễ đều họ "Hoắc Nhĩ", nhưng cô ta biết, những người có thể vào câu lạc bộ này đều là "kim quy tế" (rể quý). "Lam Lễ, cậu chắc chắn không quen cô Hazell sao? Cô ấy cũng là diễn viên, nói ra thì, vẫn là đồng nghiệp của cậu đấy."
Lời qua tiếng lại, đây là đang trêu chọc nghề diễn viên của Lam Lễ rồi. Lam Lễ lại hoàn toàn không hề nao núng, nhẹ nhàng bâng quơ phản kích lại một lần nữa: "Thật sao? Tôi còn tưởng rằng cậu và diễn viên không có cách nào xuất hiện cùng một dịp, giống như George và Elizabeth vậy. Xem ra, cô Hazell quả thực sức hấp dẫn phi thường."
