Thời gian lùi lại một chút, mười một giờ sáng ngày 21, tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 10 của Phổ Lạc Sâm.

Thượng tướng Bốc Khắc vén tấm rèm chống mưa, vừa ngáp vừa bước vào sở chỉ huy, chào các sĩ quan tham mưu: "Chào các quý ông. Địch đã pháo kích chưa?"

"Chưa, thưa Tướng quân," Tham mưu trưởng đáp.

Thượng tướng Bốc Khắc búng tay một cái: "Tốt! Vậy thì hôm nay chắc họ sẽ không tấn công đâu. Trinh sát không quân đã phát hiện các đơn vị xe tăng đang tiến về Diệp Y Tư Khắc, ta cứ ngỡ La Khoa Sách Phu sắp mở cuộc tấn công rồi chứ!"

Tham mưu trưởng nói: "La Khoa Sách Phu thích dùng xe tăng làm lá chắn hỏa lực khi phòng thủ, có lẽ số xe tăng đó là để ông ta củng cố phòng tuyến tiền phương thôi."

Thượng tướng Bốc Khắc vẫn lộ vẻ nghi hoặc: "Nhiều xe tăng như vậy để củng cố tiền tuyến sao? Lại còn ở trong một thành phố? Điều này không hợp lý. Không, ông ta hẳn là muốn tấn công. Những bức ảnh chụp từ máy bay ngày hôm qua cho thấy ít nhất hai trăm chiếc xe tăng đang tập kết về phía tập đoàn quân của ông ta, đó là lực lượng dùng để tấn công."

Thượng tướng Bốc Khắc nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc rồi nói tiếp: "Nhưng có lẽ ông ta vẫn chưa sẵn sàng. Đã mười một giờ rồi, nếu pháo kích chưa tới thì chắc là sẽ không tới nữa đâu."

Tham mưu trưởng cười nói: "La Khoa Sách Phu chắc chắn không ngờ rằng, ngày mai chúng ta sẽ ra tay trước, cho ông ta biết thế nào là lợi hại."

Thượng tướng Bốc Khắc cũng nở nụ cười: "Rất tốt. Mấy ngày nay chúng ta liên tục bị kỵ binh của La Khoa Sách Phu quấy nhiễu, hậu cần và sĩ khí đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Lần này cuối cùng cũng có thể trút được cơn giận này."

Thấy Thượng tướng cười, những người khác trong Bộ tư lệnh cũng cười theo. Sau nhiều ngày, đây là lần đầu tiên không khí tại sở chỉ huy trở nên nhẹ nhõm.

Cười xong, Thượng tướng Bốc Khắc hỏi: "Tình hình tiếp tế cho lực lượng thiết giáp thế nào rồi?"

Tham mưu trưởng lập tức báo cáo: "Hiện đã hoàn thành sáu mươi phần trăm, chắc chắn trước ngày mai sẽ xong. Sự quấy nhiễu của kỵ binh địch đã giảm rõ rệt, mặc dù chúng ta vẫn chưa dám phái tiểu đoàn thu hồi đi kéo những chiếc xe tăng và xe thiết giáp bị bỏ lại trên thảo nguyên về sửa chữa.

"Khi cuộc tấn công bắt đầu vào ngày mai, chúng ta có thể tung ra hai trăm xe tăng và ba trăm xe vận tải bán xích."

"Tốt, tốt lắm," Thượng tướng Bốc Khắc gật đầu liên tục.

Đúng lúc này, sĩ quan thông tin cầm điện tín bước vào: "Bức điện khẩn từ Bộ Tổng tư lệnh."

Thượng tướng Bốc Khắc trông có vẻ bất lực: "Chắc lại là thúc giục chúng ta tấn công."

Ông ra hiệu cho Tham mưu trưởng đi lấy bức điện.

Tham mưu trưởng tiến lên nhận lấy, đọc qua rồi nói: "Đúng là yêu cầu chúng ta tấn công, lời lẽ còn gay gắt hơn bức trước. Rõ ràng chúng ta đã thông báo kế hoạch tấn công cho cấp trên rồi mà họ vẫn thúc giục, ngày nào cũng thúc."

Thượng tướng Bốc Khắc lắc đầu: "Bộ Tổng tư lệnh không vô lý đến mức đó đâu, chắc là Bệ hạ đã gây áp lực lên họ rồi. Hồi điện, nói với Bệ hạ — nói với Bộ Tổng tư lệnh rằng tôi sẽ tấn công vào ngày mai. Ngày mai nhất định sẽ tấn công."

Sau khi sĩ quan chào rồi rời đi, Thượng tướng Bốc Khắc hỏi Tham mưu trưởng: "Kế hoạch tấn công ngày mai thế nào rồi?"

"Đã ban hành xuống các đơn vị rồi ạ."

Tham mưu trưởng búng tay, một sĩ quan tham mưu lập tức trải tấm bản đồ có vẽ kế hoạch tấn công ra.

"Trước tiên, lực lượng thiết giáp và bộ binh cơ giới sẽ đi qua khu vực phòng thủ của các sư đoàn bộ binh, triển khai trực diện trước mặt địch, sau hai tiếng chuẩn bị hỏa lực sẽ bắt đầu tấn công.

"Mục tiêu giai đoạn một là dồn phần lớn lực lượng địch trên thảo nguyên vào Diệp Y Tư Khắc, thực hiện bao vây một nửa thành phố.

"Giai đoạn hai, chúng ta sẽ bao vây Diệp Y Tư Khắc, nhốt chủ lực của La Khoa Sách Phu trong thành phố.

"La Khoa Sách Phu giỏi phòng thủ, vì vậy chúng ta sẽ chuẩn bị pháo kích trong ba ngày, san phẳng hoàn toàn thành phố rồi mới tung quân tấn công."

Thượng tướng Bốc Khắc chăm chú nhìn vào tấm bản đồ tác chiến, như thể muốn in sâu nó vào trong tâm trí.

Tham mưu trưởng bắt đầu giải thích chi tiết phần việc của từng sư đoàn.

Sau khi nghe xong, Thượng tướng Bốc Khắc gật đầu: "Không vấn đề gì, đây là một kế hoạch hay. Nếu tôi còn đang dạy ở học viện quân sự, cậu mà đưa ra kế hoạch này trong bài thi, tôi sẽ cho điểm tối đa."

Thượng tướng từng có thời gian giảng dạy tại học viện quân sự, mãi đến chiến dịch Mê La Ni Á ông mới quay lại chỉ huy đơn vị chiến đấu.

"Để chúc mừng các cậu đã lập ra một kế hoạch tác chiến xuất sắc, chúng ta đi ăn trưa thôi."

Nói đoạn, Thượng tướng vỗ tay. Người hầu cận vén rèm bước vào hỏi: "Ngài có cần gì không ạ?"

"Chuẩn bị bữa trưa cho mọi người trong sở chỉ huy đi."

Lời Thượng tướng vừa dứt, sĩ quan thông tin đã vén rèm bước vào, lần này trên tay không cầm điện tín. Anh ta dõng dạc báo cáo: "Tướng quân, bộ binh ở tiền tuyến báo cáo qua vô tuyến rằng họ đang bị pháo kích!"

"Cái gì?" Thượng tướng Bốc Khắc vội cúi đầu nhìn đồng hồ, "Đã muộn thế này rồi! Lỡ như tấn công đến nửa chừng mà màn đêm buông xuống thì sẽ rơi vào hỗn loạn mất!"

Tham mưu trưởng: "Có lẽ chỉ là màn pháo kích bất ngờ kiểu La Khoa Sách Phu thôi? Ông ta thích lãng phí đạn pháo như vậy, cứ như thể hậu cần của họ không bao giờ cạn kiệt vậy."

Thượng tướng lắc đầu: "Không, La Khoa Sách Phu vừa nhận được một lượng lớn xe tăng, phía trước chúng ta chỉ có các sư đoàn bộ binh, hơn nữa điều kiện địa hình không cho phép đào công sự kiên cố, pháo binh của ông ta chỉ cần bắn một chập là công sự tan tành hết.

"Đây là tấn công, ông ta muốn tấn công rồi."

Thượng tướng đi qua đi lại trong lều vài vòng, hạ quyết tâm: "Tôi phải gọi điện cho sư đoàn trưởng sư đoàn bộ binh! Còn liên lạc được với cậu ta không?"

"Chúng tôi sẽ cố gắng," sĩ quan thông tin đáp.

Tại sở chỉ huy Sư đoàn bộ binh 151 Phổ Lạc Sâm, Thiếu tướng sư đoàn trưởng Phất Lãng Tư đang cầm ống nghe vô tuyến gào lên: "A lô! A lô! Có nghe thấy không? Đây là Lang Hoang, đây là Lang Hoang, chúng tôi đang bị địch oanh tạc dữ dội! Nhắc lại, oanh tạc dữ dội!"

Trong vô tuyến chỉ toàn tiếng nhiễu tĩnh điện.

Tiếng rè rè đó đối lập hoàn toàn với tiếng pháo nổ ầm ầm bên ngoài hầm chỉ huy.

Phất Lãng Tư rụt cổ lại, như thể động tác đó có thể bảo toàn cái đầu của mình khi quả đạn pháo chết tiệt kia rơi xuống! Còn những người khác trong sở chỉ huy thì đã nằm rạp xuống đất từ lâu.

Tham mưu trưởng còn nhớ phải giữ tư thế chống pháo, còn vài sĩ quan chưa từng trải sự đời thì nằm bẹp xuống đất.

Chẳng cần đạn pháo bắn trúng hầm trú ẩn sơ sài này, chỉ cần dư chấn từ những quả đạn rơi gần đó cũng đủ cho mấy gã tham mưu này một bài học nhớ đời.

Tiếng gọi của Phất Lãng Tư cuối cùng cũng nhận được phản hồi, một giọng nói thô kệch vang lên từ tai nghe: "Lang Hoang, tình hình của cậu thế nào?"

"Địch đang pháo kích chúng tôi, đạn pháo rơi trên trận địa như mưa vậy. Chúng tôi sắp tiêu tùng rồi!"

"Bình tĩnh, Lang Hoang, cậu chẳng phải vẫn còn sống đó sao? Tôi muốn cậu đứng dậy ngay bây giờ, dùng ống nhòm nhìn về phía quân An Đặc, có thấy lực lượng thiết giáp của địch không?"

Thiếu tướng Phất Lãng Tư run rẩy đứng dậy, cầm ống nhòm lên nhìn —

Xe tăng T34 xếp thành hàng, từ góc nhìn của Phất Lãng Tư, trông chúng giống như hạm đội thiết giáp hạm đang dàn đội hình chiến đấu trước trận quyết chiến trên biển vậy.

Ông thậm chí quên cả việc ngồi xuống, cứ đứng đó hét vào ống nghe: "Thiết giáp hạm, thiết giáp hạm! Không, ý tôi là, đại đội xe tăng! Đại đội xe tăng đang lao về phía tôi!"