Karamazov vứt chiếc xẻng công binh xuống, ngồi phịch lên khẩu ZIS-30, thở hồng hộc. Anh đã đào xong hầm trú ẩn đủ để giấu chiếc ZIS-30 vào trong, nhưng thú thật, anh chẳng thấy nó có tác dụng gì mấy.

Chiếc ZIS-30 này vốn đã cực kỳ nhỏ gọn, chỉ cần chất thêm ít cỏ khô lên là từ xa chẳng thể nào nhìn ra được. Việc đưa thân xe vào trong hầm chỉ khiến một thứ vốn đã ẩn mình nay càng thêm ẩn mình. Nhưng chuyện ngụy trang này, kẻ địch không thấy thì chính là không thấy, thứ vốn đã kín đáo rồi lại còn làm cho kín hơn nữa, cảm giác chẳng khác nào đang làm chuyện vô ích.

Người nạp đạn hỏi Karamazov: "Anh nói xem liệu địch có phản công không? Nếu chúng không phản công, chẳng phải chúng ta đang lãng phí thời gian sao? Theo bộ binh hải quân đi tấn công, ít nhất còn có thể phá vài cái lô cốt hay làm được trò trống gì đó."

Karamazov lấy ra túi sợi thuốc lá được phát, rồi xé một góc tờ báo, bắt đầu cuốn thuốc. Anh vừa cuốn vừa đáp: "Tấn công cảng đã có hải pháo của tàu khu trục lo, không đến lượt chúng ta phải bận tâm."

"Nói là hải pháo, chứ hồi mới đến A-Ba-Oa-Hãn, tôi đã lên tàu khu trục xem qua rồi, cỡ nòng cũng chẳng khác gì chúng ta, chỉ là đổi thành pháo bắn nhanh thôi, bùm bùm bùm bắn liên hồi như súng máy vậy. Mấy con tàu đó tuy gọi là tàu khu trục, nhưng thực chất chỉ là tàu tuần duyên của hải quân chính quy, cùng lắm là dùng để tuần tra cảng mà thôi."

Nội Hải đúng như tên gọi, hoàn toàn nằm trong nội địa, tàu chiến bên ngoài muốn vào được thì phải "cưỡi cạn mà đi", nên kích thước không được quá lớn. Đế quốc An-Đặc có xưởng đóng tàu quanh Nội Hải, đúng là có thể đóng tàu lớn, nhưng xét thấy đóng quá lớn cũng chẳng ích gì, chỉ cần to hơn tàu chiến của các quốc gia lân cận là đủ rồi.

Lâu dần, tàu chiến lớn nhất ở Nội Hải biến thành loại "thiết giáp hạm nước vàng" này.

Vì vậy, Rokossov từng đề xuất một phương án chi viện hỏa lực: dùng tàu chở hàng lớn cải tạo thành tàu chi viện hỏa lực, bên trên chất đầy pháo lựu 152mm của lục quân hoặc dàn hỏa tiễn Katyusha. Nhưng phương án này cuối cùng đã bị hủy bỏ vì số lượng tàu chở hàng lớn có thể sử dụng ở Nội Hải rất hạn chế.

Tóm lại, "tàu khu trục" của hải quân Nội Hải đành phải gánh vác trọng trách chi viện hỏa lực, cưỡng ép đột nhập vào cảng để dùng hải pháo bắn trực diện vào quân thủ thành.

Karamazov cuốn xong điếu thuốc, ngậm vào miệng rồi bắt đầu sờ soạng tìm diêm. Người nạp đạn tiện tay lấy hộp diêm ra, quẹt một que. Karamazov chủ động ghé sát vào, châm điếu thuốc tự cuốn, rít một hơi thật sâu rồi nhả ra một vòng khói.

Anh nhìn vòng khói từ từ bay lên, tan biến trong ánh nắng mặt trời lúc bảy giờ sáng.

Đúng lúc này, từ phía Bắc truyền đến tiếng pháo.

Karamazov nói: "Bên cảng bắt đầu rồi, kẻ địch dù có ngu ngốc đến đâu thì giờ này cũng nên phản công rồi."

Người nạp đạn đáp: "Nhưng... quân Ba-Lát ở bãi cát bị đánh tơi tả như vậy, sĩ khí đã bị chúng ta dùng đạn xuyên giáp thổi bay sạch, giờ chắc họ cũng chẳng còn gan mà phản công đâu nhỉ?"

"Đúng, chỉ sợ quân Ba-Lát không dám phản công thật." Karamazov lại nhả ra một vòng khói, nhìn xuyên qua đó về phía thành phố.

Dù gọi là thành phố, nhưng Karamazov chẳng thấy bất kỳ tòa nhà nào cao quá ba tầng — nhà hai tầng cũng hiếm, cơ bản là không có tòa nhà bê tông cốt thép nào, thậm chí nhà gạch đỏ cũng chẳng có mấy căn.

Karamazov lầm bầm: "Cái nơi khỉ ho cò gáy này nếu không có tuyến giao thông, tôi cá là chẳng phe nào buồn chiếm đóng nó cả."

Lời vừa dứt, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn pháo chống tăng lái xe mô tô chạy tới, hét lớn: "Trạm quan sát thấy bụi mù rồi, địch sắp tới nơi, chuẩn bị chiến đấu!"

Karamazov gào lên: "Đến thật à? Là xe tăng sao? Đừng có lại là một lũ cưỡi ngựa đấy!"

"Nếu là kỵ binh thì đã có đại đội súng máy do bộ binh hải quân để lại lo, không đến lượt cậu phải lo đâu, Karamazov. Chúng ta chỉ cần quản tốt xe tăng thôi. Nhớ kỹ bản đồ yếu điểm của xe tăng Matilda mà chúng ta đã phát, đây là kết quả tổng hợp từ dữ liệu của Vương quốc Liên hiệp và thử nghiệm của chính chúng ta đấy, chắc chắn sẽ có tác dụng."

Karamazov vẫy tay ra hiệu đã rõ. Tiểu đoàn trưởng lái xe mô tô rời đi.

Người nạp đạn lấy bản đồ ra: "Có muốn xem thử không?"

Karamazov lắc đầu: "Tôi xem rồi, xem kỹ lắm rồi. Tôi biết đánh vào đâu mới trị được cái vỏ rùa của Vương quốc Liên hiệp. Cậu có tin được thứ này trên địa hình dã chiến lại có tốc độ cơ động ngang ngửa bộ binh không?"

"Ngang ngửa bộ binh?" Người nạp đạn kinh ngạc.

"Phải, có lẽ vì thế nên nó mới gọi là xe tăng bộ binh."

Lời vừa dứt, Karamazov đã nhìn thấy bụi mù ở phía xa. Dưới ánh mặt trời, làn bụi bốc lên rất rõ rệt. Anh ném tàn thuốc xuống đất, dùng ủng quân sự dẫm tắt, sau đó hét lớn: "Nạp đạn xuyên giáp, nhanh! Địch đến rồi!"

Các xe khác xung quanh cũng lần lượt vào trạng thái chiến đấu, bầu không khí vốn đang thoải mái bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Bụi mù ở phía xa càng lúc càng dày đặc, thậm chí che khuất một phần thành phố. Lúc này, tiểu đoàn trưởng lại lái mô tô quay lại, vừa đi vừa hét: "Lượng bụi này nhìn không giống kỵ binh đâu, trận chiến khó khăn đến rồi các cậu! Xe tăng địch bắn trúng là chúng ta tiêu! Không trúng cũng có thể nổ cho chúng ta tơi bời hoa lá! Chúng ta chỉ có thể bắn liên tục, bắn không ngừng nghỉ trước khi kẻ địch phát hiện ra vị trí của mình!"

Chiếc mô tô của tiểu đoàn trưởng lướt qua mặt Karamazov. Anh nhìn theo bóng lưng của ông một lúc, đợi chắc chắn ông đã đi xa mới mở hộp vật tư khẩn cấp bên cạnh vị trí chiến đấu, lấy ống nhòm ra quan sát hướng quân địch.

Chiếc ống nhòm này là chiến lợi phẩm trước đó, theo quy định quân đội phải nộp lên rồi mới được phân phối lại tùy theo nhu cầu. Nhưng Karamazov đã giữ lại trái phép, với lý do nghe rất đường hoàng: "Tướng Rokossov yêu cầu 'Xoáy Nước' phải xuyên thủng và tiêu diệt xe tăng địch ở cự ly 1800 mét, thì chúng ta là pháo chống tăng tự hành cũng phải làm được. Không có ống nhòm, làm sao tôi tìm địch ở cự ly 1800 mét?"

Lý do này của anh được những người khác trong đại đội đồng tình, chỉ là không ai dám nói cho tiểu đoàn trưởng biết.

Karamazov dùng chiếc ống nhòm Zeiss thu được quan sát quân địch đang xông tới: "Một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... hai mươi chiếc, tổng cộng hai mươi chiếc Matilda, hơn nữa còn đi cùng bộ binh ở phía sau. Phía trước toàn là xe tăng hạng nhẹ Crusader."

Vương quốc Liên hiệp gọi đó là xe tăng tuần dương.

Karamazov quan sát những chiếc xe tăng hạng nhẹ một lát, nghi hoặc hỏi người nạp đạn: "Cậu có nhớ tài liệu ghi xe tăng hạng nhẹ Crusader nặng bao nhiêu không?"

Người nạp đạn nhún vai: "Không nhớ nữa, hình như ngang ngửa với dòng BT của chúng ta?"

Karamazov: "Vậy tại sao chúng chạy chậm thế? Chẳng lẽ vì động cơ rác rưởi? Nhưng sao tôi nhớ kỹ thuật động cơ của Vương quốc Liên hiệp còn tiên tiến hơn chúng ta mà? Không quân ta còn dùng động cơ sản xuất theo bản quyền của hãng Rolls-Royce của họ đấy thôi."

"Chậm lắm sao?" Người nạp đạn không có ống nhòm, không nhìn rõ tình hình cụ thể, chỉ có thể trừng mắt nhìn làn bụi đang áp sát.

Tầm nhìn ống nhòm của Karamazov bám theo một chiếc Crusader: "Phải, rất chậm, có lẽ chỉ nhanh hơn tốc độ việt dã của T-34 một chút. Chẳng lẽ họ lắp bộ hạn chế tốc độ cho xe tăng? Nhưng vì sao chứ?"

"Để bắn khi đang hành tiến chính xác hơn chăng?" Người nạp đạn dang hai tay.

"Đừng nói nữa, chúng qua vật chuẩn rồi, sắp vào tầm bắn!" Karamazov bỏ ống nhòm xuống, áp sát mắt vào kính ngắm pháo, khóa mục tiêu vào một chiếc Crusader đang lao lên đầu.

Anh khai hỏa.

Trên vỏ chiếc Crusader lóe lên tia lửa, trúng đạn rồi! Nhưng chiếc Crusader vẫn bình an vô sự, tiếp tục tiến lên! Viên đạn vừa rồi đã nổ tung ở phía sau chiếc xe tăng đó!

Karamazov kinh ngạc: "Xuyên thấu quá mức sao?"

Xuyên thấu quá mức, nghĩa là khả năng xuyên giáp của đạn vượt xa khả năng phòng hộ của mục tiêu, khiến viên đạn như xuyên qua một tờ giấy, đục thủng mục tiêu rồi mới nổ tung ở bên ngoài.

"Đợi đã! Đừng nạp đạn xuyên giáp nữa, nạp đạn nổ mạnh! Vừa hay lúc đổ bộ đạn xuyên giáp tiêu hao nhiều, đạn nổ mạnh vẫn còn kha khá!"

Người nạp đạn đành miễn cưỡng rút viên đạn đã nạp trong buồng pháo ra, thay vào một viên đạn nổ mạnh.

Karamazov khai hỏa. Lần này chiếc Crusader nổ tung, tháp pháo bay thẳng lên trời.

Karamazov cười lớn: "Được! Tiếp tục dọn dẹp xe tăng hạng nhẹ Crusader! Nạp đạn nhanh lên."

Lúc này cả tiểu đoàn với 30 chiếc ZIS-30 đều đang khai hỏa, nhưng nhiều người không nhận ra giáp của xe tăng Crusader quá mỏng đối với pháo 57mm, nên nhiều pháo thủ vẫn ngoan ngoãn bắn đạn xuyên giáp. Cũng có những chiếc Crusader bị đạn xuyên giáp bắn trúng bốc khói nghi ngút, rồi một đám lính tăng chui ra tháo chạy tán loạn.

Loạt bắn kéo dài vài phút, hơn nửa số xe Crusader đi tiên phong đã bị tiêu diệt, số còn lại đều quay đầu rút lui. Nhân tiện, tất cả xe tăng Crusader dường như không có ý định phản công, hoàn toàn không bắn một phát nào về phía trận địa chống tăng.

Mà lũ Matilda thì cho đến tận khi xe Crusader chạy sạch vẫn chưa bò tới nơi.

"Đổi đạn xuyên giáp!" Karamazov lại cầm ống nhòm lên quan sát, ra lệnh, "Đạn nổ mạnh chắc không làm gì được Matilda đâu."

Lúc này cả trận địa yên tĩnh trở lại, tất cả mọi người đều đang đợi xe tăng Matilda tiến vào tầm bắn. Tuy nhiên, thứ đồ vật có tốc độ việt dã ngang ngửa bộ binh này cứ bò rùa suốt bảy phút mà vẫn chưa tới được chỗ xác của mấy chiếc Crusader.

Cuối cùng, Karamazov không nhịn được nữa, dùng kính ngắm pháo điều chỉnh thước ngắm, khóa mục tiêu vào một chiếc Matilda rồi khai hỏa! Viên đạn rơi xuống giáp trước của Matilda ở một góc khá lớn, trực tiếp bị bật văng ra.

Karamazov chửi thề.

Người nạp đạn an ủi: "Xa quá, động năng của đạn giảm mạnh rồi."

"Cậu cũng biết cả từ động năng cơ đấy!" Karamazov mỉa mai.

Người nạp đạn đáp: "Tôi cũng có đi học lớp đêm do tướng quân mở đấy! Tôi khao khát được tiến bộ mà, anh bạn!"

Karamazov không đáp, tiếp tục quan sát phía xa, chờ đợi những gã chậm chạp này tiến vào tầm bắn hiệu quả.

Năm phút sau, chiếc Matilda đầu tiên vượt qua vật chuẩn. Karamazov lập tức bỏ ống nhòm, áp mắt vào kính ngắm, tỉ mỉ ngắm bắn, chỉnh thước ngắm, khai hỏa!

Giáp trước của chiếc Matilda lóe lên tia lửa, ngay sau đó chiếc xe dừng lại, phía sau thân xe bốc khói đen. Các thành viên xe tăng vội vã chui ra khỏi xe, tháo chạy tán loạn.

Karamazov nắm chặt tay: "Được! Đạn xuyên giáp cũng có tác dụng với thứ này! Nạp đạn nhanh!"

Những chiếc ZIS-30 khác cũng khai hỏa, lần này cụm xe tăng hạng nặng — xe tăng bộ binh chỉ cầm cự được hơn một phút rồi bắt đầu lùi xe rút lui.

Karamazov: "Nạp đạn nhanh! Nhanh chút nữa! Chúng sắp ra khỏi tầm bắn hiệu quả của chúng ta rồi! Nhanh lên!"

"Hết đạn xuyên giáp rồi!" Người nạp đạn hét lớn, "Lúc nãy trên bãi cát anh dùng nhiều quá rồi!"

Karamazov đập mạnh vào đùi, chẳng biết đang mắng ai: "Suka blyat!"