06:00 sáng ngày 26 tháng 7.

Đồng bằng Nam An Đặc, cách đèo La Ô Nhĩ 50 km về phía bắc, sở chỉ huy tạm thời của Phương diện quân An Đặc Bác Nhĩ Tư Khắc.

Công tước Mai Thi Kim không biết đã ho bao nhiêu lần, ông lấy khăn tay che miệng, sau một tràng ho dữ dội, ông vẫn giữ nguyên tư thế che miệng, chần chừ không muốn bỏ khăn ra.

Tất cả mọi người đều nhìn ông.

Mai Thi Kim như đã hạ quyết tâm rất lớn, ông bỏ khăn tay ra khỏi miệng và nhìn xuống. Ban đầu không thấy máu, nhưng khi Mai Thi Kim hơi nới lỏng tay ra, máu tươi liền lộ rõ.

Phó quan phẫn nộ nói: "Loại thuốc đặc trị mà Liên chúng quốc gửi tới căn bản là vô dụng!"

Công tước Mai Thi Kim an ủi: "Cậu không đọc tài liệu gửi kèm theo thuốc sao? Đây là thuốc thử nghiệm, ngay cả khâu kiểm tra cũng chưa hoàn tất. Đó là thứ nhất, thứ hai là người ta đã ghi rõ liệu trình sử dụng, liệu trình đầu tiên của tôi chỉ mới bắt đầu thôi."

Nói đoạn, ông lại ho lên, phó quan vội vàng vỗ lưng để ông có thể khạc đờm ra ngoài.

Thượng tướng Phí Áo Đa Nhĩ Mi Ha Y Nặc Duy Kỳ, người đến để thay thế ông đảm nhận chức tư lệnh phương diện quân, lo lắng nhìn công tước: "Ngài vẫn nên nghỉ ngơi đi, chỉ còn đoạn đường cuối cùng thôi, tôi đã nắm rõ toàn bộ quy trình chỉ huy rồi, cứ giao cho tôi đi."

Mai Thi Kim lắc đầu liên tục: "Không, không, tôi gọi cậu đến là để thay thế chỉ huy khi tôi gục ngã, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa gục. Không phải cứ chạy đến đèo La Ô Nhĩ là xong, chúng ta vẫn còn rất nhiều đơn vị hậu vệ, họ đều là những quân đoàn kiên cường đã qua thử thách, tôi hy vọng họ cũng có thể đến đèo an toàn để nghỉ ngơi chỉnh đốn thật tốt tại Diệp Tạp Tiệp Lâm Na Đạt Tạp!"

Diệp Tạp Tiệp Lâm Na Đạt Tạp, tuy tên gọi rất gần với thành Thánh Diệp Khải Tiệp Lâm Na Bảo, nhưng lại là một thành phố khác. Diệp Tạp Tiệp Lâm Na Đạt Tạp là nút giao thông quan trọng trong dãy núi La Ô Nhĩ, cũng là trung tâm hỗ trợ đường sắt chính của vùng núi này.

Là thành phố phồn hoa nhất miền nam An Đặc, đây đương nhiên là nơi tốt để các đơn vị nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.

Thượng tướng Phí Áo Đa Nhĩ Mi Ha Y Nặc Duy Kỳ khuyên nhủ: "Xin hãy tin tưởng vào năng lực của tôi, năm ngoái tôi cũng từng chỉ huy các trận rút lui thành công. Tuy uy danh không bằng ngài, La Khoa Sách Phu và Đại tướng Cao Nhĩ Cơ, nhưng tôi cũng có chút kinh nghiệm về các trận rút lui!"

Công tước Mai Thi Kim đặt chiếc khăn tay dính máu sang tay trái, dùng tay phải vỗ vai Phí Áo Đa Nhĩ Mi Ha Y Nặc Duy Kỳ: "Tôi biết. Nhưng bộ đội thì không biết, họ tin tưởng tôi, cho nên dù kẻ địch đang ép sát từng bước, dù đi đứng đói khát, họ vẫn đang tiến về phía trước."

"Một khi biết tôi đã gục ngã — hoặc là bỏ chạy trước, người thay thế lại là một thượng tướng, liệu họ có duy trì được sự gắn kết này hay không thì thật khó nói."

Thượng tướng Phí Áo Đa Nhĩ Mi Ha Y Nặc Duy Kỳ do dự một chút, cuối cùng gật đầu: "Đã rõ."

Công tước Mai Thi Kim thấy ông vẫn chưa hoàn toàn tin phục, bèn nói tiếp: "Tình trạng bộ đội hiện nay rất tệ, chúng ta đã cố hết sức tổ chức phương tiện vận chuyển, nhưng phần lớn vẫn phải dùng đôi chân để đi đến đây."

"Họ đã hành quân hàng trăm cây số, trên con đường dài như vậy, chúng ta gần như không còn sức lực để lập các điểm nấu ăn, nhiều đơn vị đã mấy ngày không được uống canh nóng, chỉ có thể gặm lương khô và đồ hộp Spam."

"Tôi thậm chí nghi ngờ rằng giây tiếp theo họ sẽ sụp đổ hoàn toàn, tôi không thể mạo hiểm rời bỏ bộ đội lúc này để về phía sau nghỉ dưỡng."

Phí Áo Đa Nhĩ gật đầu, lần này trông kiên quyết hơn nhiều: "Ngài nói đúng, nhưng tôi cho rằng, vì thắng lợi của đế quốc, cần một nhân tài như ngài còn sống."

Mai Thi Kim lắc đầu: "Không, tôi đã đọc cuốn 'Bàn về thắng lợi của An Đặc và thất bại của Phổ Lạc Sâm' của La Khoa Sách Phu, tôi tán đồng phần lớn quan điểm đó. Phổ Lạc Sâm dù mạnh đến đâu cũng không thể chống lại sự bao vây của quân Đồng minh, đồng minh của họ là Đế quốc Phù Tang vừa đại bại, cơ bản không thể giúp đỡ họ được nữa."

"Quân Đồng minh còn bắt đầu oanh tạc các thành phố của Phổ Lạc Sâm, sản xuất công nghiệp của Phổ Lạc Sâm dù không giảm xuống thì cũng phải rút ra lượng lớn tài nguyên để sản xuất pháo phòng không và máy bay chiến đấu."

"Thất bại của họ chỉ là vấn đề thời gian. Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ, chúng ta tự mình khôi phục lãnh thổ rồi tiến vào lãnh thổ Đế quốc Phổ Lạc Sâm để thanh toán họ, hay là đợi quân Đồng minh san phẳng Phổ Lạc Sâm."

"Tôi nghĩ La Khoa Sách Phu sẽ thanh toán Phổ Lạc Sâm thôi, dù sao đó cũng là khẩu hiệu do chính ông ấy đề ra: 'Hẹn gặp ở Phổ Lạc Sâm Ni Á', tôi tin ông ấy sẽ làm được."

"Hoàn thành cuộc rút lui này, chức trách của tôi coi như xong, đã đến lúc để những người có cơ thể khỏe mạnh, tràn đầy năng lượng như các cậu làm chủ chiến trường."

Nói đoạn, Công tước Mai Thi Kim lại ho dữ dội.

Phó quan xót xa nói: "Ngài đừng nói nữa, mỗi lần ngài nói chuyện đều..."

"Cậu đừng quản!" Công tước Mai Thi Kim tăng âm lượng, còn dùng sức đẩy phó quan ra, "Cơ thể mình thế nào, tôi tự biết!"

Ngay lúc Công tước Mai Thi Kim định nói tiếp, một tham mưu thông tin chạy tới: "Nhận được điện báo của Tướng La Khoa Sách Phu, hỏi về tình hình rút lui của chúng ta."

Phí Áo Đa Nhĩ: "Chúng ta vẫn chưa bị lực lượng chủ lực của địch bao vây tiêu diệt, đoán chừng đó là công lao của La Khoa Sách Phu. Kẻ địch hiện nay trên toàn bộ đồng bằng Nam An Đặc chia thành hai tập đoàn lớn, theo thông báo hôm qua của Bộ Tổng tư lệnh, tập đoàn phía La Khoa Sách Phu lớn hơn."

Công tước Mai Thi Kim bước tới bàn bản đồ, nhìn chằm chằm vào bản đồ toàn cảnh tình hình Nam An Đặc vài giây rồi nói: "Giữa hai tập đoàn của quân Phổ Lạc Sâm có gì?"

"Theo trinh sát, chỉ có một số ít đơn vị tuần tra, nhưng cơ sở hạ tầng khu vực này cực kỳ kém, cũng không thể chống đỡ được quân đội quy mô quá lớn." Phí Áo Đa Nhĩ đáp.

Công tước Mai Thi Kim gật đầu: "Tốt. Đợi cuối năm nay, La Khoa Sách Phu chắc chắn sẽ tận dụng được nơi này."

"Tận dụng?" Phó quan nghi hoặc hỏi.

Công tước Mai Thi Kim gật đầu: "Cậu không xem phương án tác chiến của Bộ Tổng tư lệnh sao? Tôi gần như có thể khẳng định người đề xuất chính của phương án này là La Khoa Sách Phu, hoặc nó được phát triển từ phương án mà ông ấy đệ trình."

"Dùng không gian đổi lấy thời gian, kéo dài đường tiếp tế của kẻ địch, sau đó đợi 'Tướng quân Bùn' xuất hiện, chiến thuật giống hệt năm ngoái. Tôi đoán năm nay quân Phổ Lạc Sâm sẽ không bị chết cóng hàng loạt như năm trước, xe cộ và xe tăng đều không thể khởi động, súng máy cũng đóng băng không thể khai hỏa — không, năm nay họ sẽ không như vậy."

"Nhưng bùn lầy là thứ họ không thể giải quyết, không thể giải quyết được! Khi mùa bùn lầy đến, kẻ địch chắc chắn sẽ lâm vào khó khăn về tiếp tế. Đó chính là lúc La Khoa Sách Phu phản công."

Phó quan chép miệng: "Lại là dùng bùn lầy sao? Sao ông ấy không đổi chiêu khác?"

Thượng tướng Phí Áo Đa Nhĩ: "Chỉ cần chiêu này có hiệu quả, dùng thêm vài lần thì đã sao. Hơn nữa đây cơ bản là âm mưu công khai, kẻ địch cũng biết. Vì vậy họ phải tranh thủ đạt được kết quả trước khi mùa bùn lầy tới, ví dụ như chiếm lấy A Ba Oa Hãn, thậm chí chiếm cả mỏ dầu Ba Khố."

"Mà La Khoa Sách Phu giỏi nhất là phòng ngự, ở Diệp Y Tư Khắc, ông ấy đã chặn đứng Tập đoàn quân số 10 của địch từ lâu rồi. Hơn nữa thương vong của ông ấy nhỏ hơn nhiều so với trận phòng ngự của chúng ta năm ngoái, còn tiêu diệt được lượng lớn sinh lực địch."

"Nếu là La Khoa Sách Phu, chắc chắn có thể chặn đứng đợt tấn công của địch, kéo dài cho đến khi 'Tướng quân Bùn' tới."

Công tước Mai Thi Kim lại bắt đầu ho, ho xong mới tiếp lời: "Điều chưa quyết định được lúc này là trước cuối năm sẽ có một trận quyết chiến, tôi không nghĩ trận quyết chiến này sẽ nổ ra ở A Ba Oa Hãn, nhưng dường như cũng không còn điểm mấu chốt nào khác."

Công tước nhìn dòng sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu dài dằng dặc, là một trong ba vành đai công nghiệp lớn của An Đặc, toàn bộ bờ sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu đều là các nhà máy nối tiếp nhau không dứt, ngay cả những thị trấn, làng mạc nhỏ ven sông cũng trông rất trù phú, đầy những tòa nhà bê tông cốt thép.

Sự phồn hoa này khiến toàn bộ sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu dường như không có điểm mấu chốt nào đặc biệt quan trọng — kiểu điểm mà chỉ cần chặn lại là có thể đánh rắn dập đầu.

Nếu phải nói, chỉ cần phong tỏa được sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu, thì chặn ở đâu cũng như nhau.

Nhưng sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu là dòng sông mẹ của An Đặc, thực sự hơi rộng, độ sâu cũng rất đáng sợ, trên mặt sông còn có hạm đội nội hà.

Hồng Hải quân còn đưa rất nhiều pháo lục quân lên các pháo hạm cỡ lớn, chỉ chiếm một bên bờ sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu thì muốn phong tỏa hoàn toàn mặt sông vẫn rất khó khăn.

Vì vậy ngay cả Công tước Mai Thi Kim cũng không chắc kẻ địch sẽ dừng lại tử chiến ở đâu, nơi nào sẽ trở thành cối xay thịt khốc liệt.

Ông chỉ có thể nhìn bản đồ, cầu nguyện La Khoa Sách Phu có thể tìm ra cách phá giải thế tấn công của địch.

Trong khi Công tước Mai Thi Kim suy nghĩ về tương lai, phương diện quân của ông vẫn đang hành quân về phía đèo.

Thượng sĩ Y Vạn Khang Tư Thản Đinh Nặc Duy Kỳ đã mấy ngày không được ăn cơm nóng. Anh vừa đi vừa tháo bình nước, vặn nắp đổ vào miệng, phát hiện không còn lấy một giọt nước.

Anh nhìn lên bầu trời, mặt trời gay gắt đang treo cao, hun nóng mọi thứ.

Y Vạn thậm chí cảm thấy phù hiệu trên mũ đang nóng ran, như thể muốn đóng dấu đại bàng hai đầu lên trán mình vậy.

Anh cố gắng chép miệng, hy vọng dùng nước bọt làm ẩm đôi môi khô khốc.

Lúc này, một bình nước đầy một nửa được nhét vào tay Y Vạn.

Anh ngẩng đầu lên, thấy đó là tiểu đoàn trưởng.

"Uống đi." Tiểu đoàn trưởng nói, "Nhấp một ngụm rồi truyền cho người phía sau."

Y Vạn gật đầu, mở bình nước khẽ liếm chút nước trên nắp rồi đưa bình cho người bên cạnh.

Mọi người cứ thế truyền tay nhau bình nước của tiểu đoàn trưởng, không ai chịu uống nhiều, cho đến khi bình nước quay trở lại tay ông.

Tiểu đoàn trưởng lắc lắc bình, mắng: "Các cậu làm thế này, nước bay hơi hết trong quá trình truyền rồi! Không được, nên uống thì phải uống!"

Lúc này Y Vạn nói: "Thực ra nước vẫn ổn, bình của con vừa cạn thôi, nhưng đói thì thực sự không chịu nổi nữa."

Tiểu đoàn trưởng thở dài: "Theo bản đồ, chúng ta chỉ cần đi đến Tây Cổ Tháp là có tiếp tế, có nước và canh nóng. Nhưng đồng cỏ này, đi bao xa trông cảnh vật cũng như nhau, tôi không biết còn cách Tây Cổ Tháp bao xa."

Y Vạn hỏi: "Tây Cổ Tháp là gì ạ?"

"Tên địa danh thôi, khu vực này thời cổ đại là nơi Khế Đan Đại Hãn cai trị, rất nhiều địa danh đều có tên như vậy."

Tiểu đoàn trưởng vừa dứt lời, phía trước bỗng có người hét lớn: "Đến Tây Cổ Tháp rồi! Thấy cờ của đội nấu ăn rồi! Còn có cả khói lửa trại nữa!"

Tiểu đoàn trưởng và Y Vạn cùng nhìn về phía trước, quả nhiên thấy rất nhiều khói bếp đang bốc lên không trung.

Không biết ai hét lên một tiếng: "Chạy bộ tiến lên!"

Thế là đội ngũ chỉnh tề chuyển sang trạng thái chạy bộ, lao về phía Tây Cổ Tháp.

Rất nhanh, họ đã tới nơi, các cô gái trong đội nấu ăn bày một hàng chum nước bên đường, mỗi người đều có thể dùng gáo múc uống thỏa thích.

Y Vạn múc một gáo, uống một ngụm lớn, rồi dội lên đầu.

Anh cảm thấy mình như được hồi sinh.

Thực tế, toàn bộ phương diện quân đều đã hồi sinh.