Chỉ huy phân đội Commando, Jonad Jonathan, dùng ống nhòm quan sát mục tiêu lần này: Cầu lớn thung lũng Fenny.

Phía sau anh là cả một vùng địa phu – một loại thực vật họ Dền trông giống những quả cầu len xanh mướt, đây cũng là sắc xanh chủ đạo của cao nguyên Ballas.

Toàn bộ đội đặc nhiệm do Jonad dẫn đầu đều đang ẩn mình giữa những bụi địa phu này.

Ngoài vài người làm nhiệm vụ cảnh giới, những người còn lại đều đang tranh thủ nghỉ ngơi, tán gẫu đôi ba câu.

“Mẹ kiếp, kỳ nghỉ đã hứa hẹn coi như bay màu. Vừa mới ở Alexandria phá tan hy vọng chiếm đóng cảng và nguồn tiếp tế của tên "Cáo sa mạc" kia, giờ lại bị ném đến cái nơi khỉ ho cò gáy này.”

“Phải đấy, không cho nghỉ phép thì thôi, cho bọn mình ở lại Lokay tán gái cũng được mà. Phụ nữ Lokay tuy da hơi ngăm nhưng xinh lắm.”

Jonad quay đầu nhìn đám thuộc hạ đang càu nhàu: “Tôi cam đoan với các cậu, xong nhiệm vụ lần này chúng ta sẽ về nhà nghỉ phép.”

Đám thuộc hạ đồng loạt huýt sáo tỏ ý không tin: “Lão Joe, ông nói gì tôi cũng tin, dù ông bảo hôm nay anh em mình đi xử lý Hoàng đế Prossen thì anh em cũng tin ông làm được, nhưng cái chuyện nghỉ phép này ấy... ông kể xem có lần nào ông giữ lời chưa?”

Jonad bất lực lắc đầu.

Đám thuộc hạ vẫn tiếp tục trêu chọc: “Thực ra bọn tôi không phải không tin ông, lão Joe, mà là không tin mấy ông quan lớn ấy – à mà ông cũng là quan, xin lỗi nhé. Tóm lại là họ sẽ không bao giờ thực hiện lời hứa nghỉ phép đâu.”

Lúc này, trinh sát viên của trung đội là Gonnif lên tiếng: “Lão Joe, sao ông không đeo trường kiếm nữa? Cái thanh đao cong hình thù kỳ quái đó là đồ lưu niệm à?”

Jonad đáp: “Trường kiếm của tôi không biết rơi ở đâu lúc rút lui khỏi Alexandria rồi. Vốn định về nước tìm thợ rèn làm lại một thanh, nhưng chúng ta đâu có được về nước đâu, nên tôi lấy tạm một thanh từ thợ rèn ở Lokay. Đao cong Mamluk, mấy bức tượng đá lính gác trước cung điện người ta cũng dùng loại này đấy.”

Gonnif hỏi: “Dùng có tốt không?”

“Chưa biết, chưa lấy đầu quân Prossen ra thử. Có lẽ tối nay phải lấy đầu quân Ballas ra thử xem sao.”

Đang nói chuyện, một chiếc xe máy ba bánh phát ra tiếng nổ "tạch tạch" từ hướng cây cầu chạy tới, vòng qua mô đất nhỏ nơi Jonad và đồng đội ẩn nấp rồi dừng lại.

Người từng giúp Jonad và đồng đội đột nhập quân cảng ở Alexandria trước đó – "Đại tá Hoffman" – nhảy xuống xe. Lần này ông ta mặc bộ quân phục sĩ quan của Ngự lâm quân Ballas, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng trông giống hệt loại áo da của bộ đội mô tô Prossen.

Jonad hỏi: “Sao rồi, ‘Đại tá Hoffman’?”

Bậc thầy cải trang với mật danh “Bác sĩ” lắc đầu: “Đừng nhắc nữa, người giữ cầu căn bản không phải quân Ballas, mà là quân Prossen! Người Prossen chính gốc, nhưng lại mặc quân phục như quân Ballas! Thông tin trước khi hành động nói rằng ở Ballas chỉ có tối đa 1.000 đến 2.000 huấn luyện viên Prossen đã giải ngũ, quỷ tha ma bắt! Chỉ riêng ở cầu thôi, tôi đã thấy ít nhất năm trăm tên rồi!”

Jonad hỏi: “Vậy ông có lẻn vào trinh sát thuận lợi không?”

“Không! Quân Prossen căn bản coi thường tôi, không cho vào!”

Jonad nói: “Xem ra trinh sát trực diện không ổn rồi. Gonnif, đến lượt cậu, xem có lẻn vào được không.”

“Rõ!” Gonnif đứng dậy, cởi bỏ toàn bộ trang bị, chỉ để lại một con dao găm trên người.

Jonad dặn dò: “Nhất định phải kiểm tra kỹ xem địch có đặt bom trên cầu không, thiết bị kích nổ nằm ở đâu!”

Gonnif chào một cái, rồi khom người lao đi, nhanh chóng biến mất trong đám địa phu.

Bác sĩ đứng cạnh Jonad: “Cậu ta chạy như vậy, chờ đến lúc quay lại thì trời đã tối rồi.”

“Chẳng phải đúng lúc cho chúng ta hành động sao?” Jonad nói, “Tôi hiểu Gonnif, cậu ta sẽ không làm hỏng việc đâu. Điểm yếu duy nhất của cậu ta là không biết tiếng Prossen, nếu không thì nhiều nhiệm vụ chỉ cần một mình cậu ta là xong.”

Lúc này, một thuộc hạ cười nói: “Để Gonnif biết tiếng Prossen á? Đội trưởng, ông thật là mơ mộng hão huyền, ngay cả tiếng Ang-Sa cậu ta còn nói không trôi chảy, cứ gặp từ nào hơi khó một chút là cậu ta tịt ngóm.”

Jonad gật đầu: “Tôi biết. Nhìn mặt cậu ta là biết không phải kiểu người giỏi học hành rồi.”

Bác sĩ đổi chủ đề: “Vậy giờ làm sao?”

Jonad: “Đợi thôi, không có thông tin cụ thể thì không được hành động manh động.”

Nói đoạn, anh lấy hộp thuốc lá từ trong ngực ra, mở nắp lấy một điếu xì gà, cắn bỏ đầu, quẹt diêm châm lửa cẩn thận rồi ngậm vào miệng rít một hơi dài.

Thời gian như trôi qua nhanh chóng trong làn khói xì gà lãng đãng.

Khi Jonad châm đến điếu xì gà thứ bao nhiêu không rõ, màn đêm đã buông xuống, Gonnif cũng lảo đảo chạy về.

“Tôi đã nắm rõ cơ bản rồi!” Cậu ta nói, “Đưa bản đồ đây!”

Jonad lập tức lấy ra bản đồ toàn cảnh cây cầu và các công sự phòng thủ xung quanh do MI6 cung cấp trước khi hành động.

Gonnif nói: “Tôi không tìm được cơ hội qua cầu nên không biết tình hình bên kia thế nào, nhưng bên này thì đã rõ. Phía chúng ta không chỉ có sáu khẩu súng máy mà còn có cả pháo phòng không. Tôi đã xem qua tầm bắn, những khẩu pháo này đều có thể hạ nòng để bắn ngang.”

“Đội trưởng, nơi này nếu tấn công trực diện thì chỉ dựa vào chúng ta chắc chắn không xong! Nhưng nếu chúng ta chiếm được những vũ khí này trước, chúng có thể giúp chúng ta gây sát thương nặng nề cho địch.”

Jonad hỏi: “Cậu có phát hiện thuốc nổ để phá cầu không?”

“Có, không biết đặt bao nhiêu nhưng tất cả đều dán ở dưới đáy khung thép của cây cầu. Tôi lần theo dây dẫn nổ tìm được bộ kích nổ, nó nằm trong lô cốt ở phía bên phải đầu cầu.”

“Trong đó có lính Prossen đang trực, tôi không biết tiếng Prossen nên không dám vào.”

Vừa nói, Gonnif vừa vẽ toàn bộ những nội dung này lên tấm bản đồ mà MI6 đã cấp.

Bác sĩ chửi thề: “Quả nhiên bản đồ trong tay chúng ta không chính xác.”

“Quen rồi.” Jonad nói, “Gonnif, cậu quay lại đó, tìm cách lấy vài bộ quân phục ra... Lần này Bác sĩ sẽ đóng giả một sĩ quan Prossen, kiểu sĩ quan Prossen được phái đến đây giống bọn chúng, mặc quân phục Ballas. Chúng ta sẽ ngồi xe qua đó –”

Gonnif tháo gói đồ lớn sau lưng, đẩy về phía Jonad: “Ông xem chỗ này đủ không?”

Jonad dường như đã đoán trước được, mỉm cười: “Tôi biết ngay cậu sẽ không trở về tay không mà.”

“Kẻ trộm không bao giờ đi tay không mà.” Gonnif cười đáp.

“Vậy chúng ta chuẩn bị cải trang –”

Lời còn chưa dứt, người lính cảnh giới ở phía Bắc đã thổi còi.

Jonad quay đầu hỏi: “Sao vậy?”

Người lính bắt đầu ra hiệu bằng tay, sau khi đọc xong các tín hiệu, lông mày Jonad nhíu chặt: “Có quân từ phía Bắc tới? Sao lại đúng lúc này chứ? Không đúng, cuộc đổ bộ đã bắt đầu rồi, đây là tàn quân bị đánh tan tác.”

“Không phải bảo người tấn công là Rokossov sao? Người này chẳng phải nổi tiếng là ít khi đánh tan địch, mà toàn tiêu diệt gọn hay sao?”

Không ai trả lời được anh, vì mọi người đều không quen biết con người thật của Rokossov.

Jonad đứng dậy, rảo bước đến chốt cảnh giới phía Bắc, kết quả là chưa cần dùng đến ống nhòm anh đã nhìn thấy địch – vì tất cả xe của địch đều đang bật đèn pha.

“Chết tiệt!”

Lúc này đoàn xe đã đến gần mô đất nhỏ nơi đội Commando đang ẩn nấp, Jonad chỉ còn cách ra lệnh cho mọi người nằm xuống, trốn vào giữa đám địa phu.

Thế là cả một phân đội Commando lớn như vậy cứ thế biến mất trong màn đêm mới chớm buông.

Thực ra Jonad và đồng đội đã lo xa, đoàn xe chỉ mải mê chạy trốn, không hề để ý đến tình hình xung quanh.

Đoàn xe bật đèn pha này lao thẳng tới lô cốt đầu cầu, kết quả bị trạm gác bên cạnh lô cốt chặn lại.

Có thể nghe loáng thoáng tiếng Prossen vang lên từ trên không trung, cũng có người dùng tiếng Ballas chửi bới quân Prossen, mặc kệ chúng có hiểu hay không.

Bác sĩ nghe một lúc rồi nói: “Quân Ballas muốn qua cầu, nhưng quân Prossen bắt chúng quay lại ngay, tiếp tục chiến đấu với ‘kẻ xâm lược’.”

Jonad cười khẩy: “Ông nói chúng ta – Liên hiệp Vương quốc – thì còn được, chúng ta đúng là đã làm không ít chuyện bẩn thỉu, nhưng An-tơ (Ante) rõ ràng là bị bọn chúng xâm lược mà!”

Các thành viên Commando xung quanh đều nhìn về phía Jonad.

Jonad nói: “Tôi nói sai à? Ở Miến Điện, ở Babylon, chúng ta thậm chí còn dùng cả khí độc để trấn áp kẻ địch.”

Bác sĩ hỏi: “Ông là một người... theo chủ nghĩa thế tục sao?”

Jonad im lặng.

Sau một thoáng im lặng, anh nói: “Kế hoạch thay đổi, ông có thể nghĩ cách thuyết phục quân Prossen cho quân Ballas qua không? Sau đó chúng ta nấp dưới gầm xe tải để qua cầu, rồi ẩn nấp ở những vị trí then chốt.”

Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có thể thử xem sao.”

Gonnif đẩy đống quân phục trong tay về phía ông: “Quân phục đây, đại tá cao cấp, tha hồ chọn!”

“Không,” Bác sĩ lắc đầu, “Bộ tôi đang mặc là hợp nhất rồi. Chờ tôi xuống hòa giải mâu thuẫn, các anh tranh thủ cơ hội đó mà nấp dưới gầm xe.”

Jonad: “Chia làm hai nhóm, ai không biết tiếng Prossen và khả năng đóng giả kém thì bò xuống gầm xe. Những người còn lại thay quân phục, đi theo Gonnif lẻn vào theo đường cậu ấy đã đi. Bắt đầu hành động.”

Thế là một trung đội Commando lập tức chia nhau hành động.