Vài phút sau khi mệnh lệnh của Erwin được ban xuống, một vụ nổ khác lại vang lên từ phía cảng.

Đám mây hình nấm do tàu pháo hạng nặng tạo ra còn chưa tan hết, một đám mây mới lại cuồn cuộn bốc lên không trung.

Sóng xung kích hóa thành cuồng phong, quất vào mặt Thượng tướng Erwin đau như dao cắt, trực tiếp hất bay chiếc mũ của ông. May mắn thay, ông nhanh tay chộp lấy được.

Phó quan của Erwin cũng cúi đầu, ghì chặt mũ, lớn tiếng hét lên: "Xong đời rồi! Nhìn sức công phá này xem, đạn dược của chúng ta tiêu tùng rồi!"

"Tiêu diệt đám sâu bọ đó cho ta!" Thượng tướng Erwin gầm lên, "Không được để chúng toàn mạng rút lui! Đánh cược bằng vinh dự của quân đội Phổ Lạc Sâm! Bao vây và tiêu diệt chúng!"

"Rõ!"

Phó quan quay người đi truyền lệnh.

Đúng lúc đó, Thượng tướng Erwin nghe thấy tiếng vệ binh hét lớn ngay bên ngoài bộ tư lệnh: "A khổ thống!"

Ông bỗng trở nên căng thẳng: "Đi xem chuyện gì xảy ra! Vệ binh đang hét cái gì vậy!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng súng máy vang lên.

Bộ binh và lính ném lựu đạn của Phổ Lạc Sâm đều được trang bị súng máy với số lượng lớn. Xung quanh bộ tư lệnh được bố trí tổng cộng năm khẩu súng máy hạng nặng có giá ba chân, và khẩu vừa khai hỏa chính là khẩu ở cổng chính.

Tiếp đó, tiếng lựu đạn nổ đã cưỡng ép cắt đứt tiếng súng.

Rồi tiếng quét đạn "tạch tạch tạch" vang lên. Âm thanh này rõ ràng khác hẳn với tiểu liên MP38/40 mà quân đội Phổ Lạc Sâm được trang bị, nghe khô khốc hơn nhiều.

Phó quan vội vã chạy từ bên ngoài vào, lớn tiếng báo cáo: "Kẻ địch đang tấn công cổng chính, dường như có quân số khoảng một trung đội! Tướng quân, hãy rút lui qua cửa sau đi!"

"Không," Erwin lắc đầu, "Trong quá trình di chuyển mới là lúc dễ bị tổn thương nhất. Đừng sợ, chúng ta ở đây vẫn còn xe tăng mà!"

Lời vừa dứt, bên ngoài lại truyền đến tiếng nổ. Đám người trong phòng vừa quay đầu lại đã thấy tháp pháo của chiếc xe tăng Panzer IV thuộc quân đoàn châu Phi bay lên không trung.

Đây là một chiếc Panzer IV nòng ngắn.

Trang bị của quân đoàn châu Phi rất tồi tàn, thậm chí có những đơn vị vẫn đang vận hành xe tăng Panzer III sử dụng pháo 37mm.

Sắc mặt phó quan của Thượng tướng tái mét: "Nơi này không còn an toàn nữa, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ xông vào. Lực lượng đặc biệt của Liên hiệp Vương quốc đã đạt được nhiều chiến công ở các nước phương Bắc, không thể xem thường chúng! Đi thôi, Tướng quân!"

Erwin mím môi, do dự một chút rồi vẫn cầm lấy chiếc máy ảnh trên bàn: "Anh nói đúng, chuyển đến bộ tư lệnh Sư đoàn thiết giáp số 15. Đi thôi."

Phó quan vui mừng khôn xiết, lập tức gọi ba vệ binh đến, vây quanh Thượng tướng đi về phía cửa sau của bộ tư lệnh.

Vừa ra khỏi cửa sau, người vệ binh đi đầu tiên bỗng ôm cổ ngã xuống.

Thượng tướng không nghe thấy tiếng súng, chỉ có tiếng "vút" xé gió.

Chưa kịp để mọi người phản ứng, tiếng "vút" thứ hai truyền đến! Phó quan phản ứng rất nhanh, đẩy mạnh Thượng tướng ra, kết quả là vai của chính anh ta bị một mũi tên dài cả mét găm trúng!

Erwin trợn mắt nhìn mũi tên lông vũ kia, theo bản năng mở chốt hộp máy ảnh, định chụp một tấm.

Tuy nhiên, những vệ binh còn lại đã lao tới ấn ông xuống đất, dùng thân mình che chắn hoàn toàn cho ông.

Cùng lúc đó, phó quan đang bị thương ở vai dùng một tay nâng khẩu tiểu liên Sten, quét về phía bóng tối.

Mũi tên thứ ba găm chính xác vào cổ họng anh ta, tiếng súng im bặt.

Phó quan muốn nói gì đó, nhưng chỉ còn lại tiếng rít như hơi xì.

Lúc này, tiếng súng máy vang lên như tiếng xé vải bạt. Một chiếc xe tăng chỉ huy Panzer III vừa khai hỏa hết công suất, vừa chạy tới dùng thân xe chắn cho Thượng tướng Erwin và các vệ binh.

Erwin: "Bật đèn pha! Bật đèn pha chiếu sáng kẻ địch ra!"

Trưởng xe chỉ huy chiếc Panzer III vốn đang ló nửa cái đầu trên tháp pháo, nghe lệnh của Erwin liền lập tức ra lệnh bật đèn.

Đèn pha xe tăng được bật sáng, chiếu sáng cái sân tối om như ban ngày.

Những binh sĩ Liên hiệp Vương quốc đang giương cung dài định bắn cũng bị lộ diện.

Erwin nhìn thấy người lính này, phản ứng đầu tiên cũng là muốn chụp ảnh, kết quả là đối phương như con chuột chũi bị hoảng sợ, "vút" một cái đã biến mất.

Đạn vạch đường của súng máy ngay lập tức bắn nát những viên gạch nơi kẻ địch vừa đứng.

Không biết từ đâu bay tới một quả bom xăng, nhưng chỗ ném quá xa, chỉ rơi trúng xích xe tăng, sau đó đốt cháy xích xe.

Bản thân xe tăng không bị ảnh hưởng, súng máy tiếp tục phun ra những lưỡi lửa.

Erwin nghe thấy có người hét lớn điều gì đó bằng tiếng Anh cổ.

Chuyện xảy ra nhanh như chớp, một chiếc xe ba bánh của lính truyền tin bộ tư lệnh quân đoàn lao vào sân. Người lái cúi thấp đầu, cả người và xe chui qua làn đạn súng máy đồng trục trên tháp pháo xe tăng, lao về phía cửa sau của sân bộ tư lệnh.

Khi đi ngang qua trạm gác ở cửa, "cung thủ" vừa nãy lao ra nhảy lên xe.

Người đó đeo cung tên ra sau lưng, lấy kèn túi ra và bắt đầu thổi một bản nhạc không rõ tên.

Trong tiếng kèn túi du dương, binh sĩ Liên hiệp Vương quốc lần lượt dừng chiến đấu, quay người hòa vào bóng đêm.

Tiếng súng nhanh chóng im ắng trở lại.

Thượng tướng Erwin: "Được rồi, để ta đứng dậy, hai người các ngươi!"

Không có ai trả lời.

Thượng tướng chỉ đành tự mình đẩy hai người đang đè lên mình ra. Lúc này ông mới phát hiện hai vệ binh đều bị một mũi tên găm trúng tim từ phía sau, lưng áo thấm đẫm máu tươi.

Erwin rút một mũi tên ra, tỉ mỉ quan sát.

Mũi tên lông vũ này tuy kiểu dáng cổ xưa, nhưng có thể thấy kỹ nghệ chế tạo vô cùng tiên tiến, là sản phẩm của kỹ thuật hiện đại.

Erwin vứt mũi tên xuống, đứng dậy, nhìn bốn cái xác nằm xung quanh mình.

Phó quan vẫn mở trừng mắt, vẻ mặt đầy không cam lòng.

Erwin ngồi xổm xuống, lấy từ trong túi phó quan ra lá thư chưa kịp gửi cùng bức ảnh vị hôn thê của anh ta, trang trọng cất vào túi mình, rồi dùng tay nhẹ nhàng khép mắt anh lại.

Lúc này tham mưu trưởng chạy tới: "Sắp đốt xong bản đồ để chuyển đến bộ tư lệnh Sư đoàn 15 rồi."

"Không cần nữa, kẻ địch đã rút lui rồi." Erwin xua tay, "Kiểm kê nhân sự, chôn cất người chết."

Nói xong, ông chắp tay sau lưng, quay về phía bến cảng ven sông đang rực lửa.

Thú thật, lần gặp nguy hiểm này, cùng với cái chết của phó quan, đã giáng một đòn rất mạnh vào "ngôi sao mới đầy hy vọng nhất của Đế quốc" này.

Sau khi suy nghĩ chốc lát, ông nói: "Chúng ta có lẽ không còn cách nào chiếm được Alexandria nữa rồi. Phải rút lui về Tobruk trước khi kẻ địch bắt đầu phản công."

Tham mưu trưởng gật đầu: "Tôi đồng ý. Thực ra tôi đã muốn đề nghị rút lui từ lâu, dù sao thì trang bị của các sư đoàn thiết giáp chủ lực trong tay chúng ta đều đã hao mòn nghiêm trọng, còn Sư đoàn thiết giáp số 7 của kẻ địch đã biến mất khỏi tiền tuyến từ hai tháng trước, giờ chắc hẳn đã nghỉ ngơi và bổ sung đầy đủ vũ khí trang bị rồi."

"Chúng ta chỉ còn pháo 88mm và một ít Panzer IV nòng dài có thể đối phó với xe tăng Matilda II, nếu chúng phát động tấn công thì tình hình sẽ rất tồi tệ."

Erwin gật đầu: "Anh nói đúng. Rút lui thôi, chuyện bệ hạ bên kia để ta đối phó."

Tham mưu trưởng lắc đầu: "Không, không, Tướng quân, bệ hạ vốn dĩ không trông cậy vào việc ông cắt đứt kênh đào. Ngài ấy hẳn chỉ hy vọng ông cầm chân quân đội Liên hiệp Vương quốc tại El Alamein mà thôi."

"Họ ở tận Bắc Phi xa xôi, dù sao cũng tốt hơn là để chúng đổ bộ lên đảo Sicily, đe dọa lãnh thổ phía Nam của Đế quốc."

Erwin nhíu mày, thực ra ông đã nhìn ra ý đồ của Hoàng đế, chỉ là ông không muốn thực hiện. Cái gọi là kiềm chế binh lực kẻ địch, quá không phù hợp với tư tưởng quân sự của ông.

Erwin tôn sùng tấn công, tấn công không ngừng nghỉ, đánh cho kẻ địch rút lui liên tục, khóc cha gọi mẹ.

Đáng tiếc là giờ đây thực sự không thể tấn công nổi nữa. Tuyến tiếp tế quá dài cùng hải quân và không quân không hiệu quả đã buộc cuộc tấn công của ông phải dừng lại.

Erwin quay người, nhìn cảng Alexandria nơi nhiều nơi vẫn đang bốc cháy.

Ông lấy máy ảnh ra, dùng khung ngắm bao trọn thành phố nhưng không nhấn nút chụp.

Bởi vì máy ảnh thời đại này không có thuật toán bù trừ AI, chụp đêm mà không có đèn flash thì chẳng chụp được gì cả—không đúng, dù có đèn flash cũng chẳng chụp được bức ảnh nào ra hồn.

Erwin hạ máy ảnh xuống, dùng mắt thường khắc ghi mọi thứ trước mắt vào ký ức.

"Chúng ta đã từng tới Alexandria," Thượng tướng Erwin nói với tham mưu trưởng, "Chúng ta đã từng tới đó!"

Tham mưu trưởng cũng nhìn về phía thành phố, gật đầu mạnh mẽ: "Vâng, chúng ta đã từng tới."

Sáng hôm sau, Tướng Margo ngồi xe jeep đến trại tập kết của Sư đoàn thiết giáp số 7.

Sư đoàn thiết giáp số 7 vừa được bổ sung một lượng lớn xe tăng M4 Sherman, quân đội cũng đã nghỉ ngơi tại Lokai, thành phố lớn nhất của El Alamein, vài tháng nay, hiện tại sĩ khí đang lên cao.

Thấy xe của Tướng quân chạy tới, những lính tăng đang kiểm tra lần cuối dừng công việc lại, đồng thanh hô lớn: "Tướng quân! Khi nào thì cho chúng tôi đi dạy cho đám người Phổ Lạc Sâm một bài học đây?"

Margo đứng dậy trên xe jeep, hét với binh sĩ: "Ngay bây giờ! Khốn kiếp, rõ ràng các cậu đã nhận được lệnh rồi mà!"

Xe jeep chạy thẳng đến phía trước đội hình.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp số 7, Smith, tiến lên chào theo nghi thức quân đội rồi hỏi: "Chẳng lẽ Tướng quân cũng muốn giống như Erwin kia, đích thân nhảy vào xe tăng dẫn đầu chúng tôi xung phong sao?"

Margo lắc đầu: "Không. Erwin của Phổ Lạc Sâm sẽ làm vậy, Rokossov của Ant sẽ làm vậy, tiểu George của Liên hiệp quốc chắc cũng sẽ làm vậy. Nhưng tôi thì không, không. Trước hết, tôi là một sĩ quan bộ binh..."

Sư đoàn trưởng Smith: "Erwin cũng vậy, ông ta còn viết một cuốn sách về phối hợp tấn công giữa bộ binh và pháo binh đấy."

Margo: "Nhưng giờ ông ta được coi là một chỉ huy thiết giáp kiệt xuất, báo chí Phổ Lạc Sâm nói thế đấy. Rokossov cũng vậy, còn tiểu George, lực lượng thiết giáp của Liên hiệp quốc là do một tay ông ta xây dựng nên."

"Nhưng cậu nhìn tôi xem, tôi căn bản không biết lái xe tăng, một chút cũng không."

Smith: "Tướng quân, trưởng xe tăng không cần biết lái xe, chỉ cần biết ra lệnh là được. Có muốn thử một chút không?"

Tướng Margo nhướng mày: "Thật sao? Vậy để tôi cân nhắc xem..."

Nhưng ông lập tức lắc đầu: "Không, thôi bỏ đi."

Smith: "Thế này đi, ngài có thể vào trong chiếc Sherman, ló nửa thân trên ra ngoài, tay cầm ống nhòm, vừa hay phóng viên tờ The Times đang ở đây, có thể chụp cho ngài một bức ảnh."

Tướng Margo vuốt cằm suy nghĩ vài giây, gật đầu: "Được, vậy cũng tốt. Chọn một chiếc Sherman tình trạng tốt vào."

"Tất cả Sherman đều ở tình trạng tốt, Tướng quân, chúng tôi đang chuẩn bị xuất kích đi đánh đám người Phổ Lạc Sâm đây."

Tướng Margo cởi chiếc áo khoác sĩ quan đầy huân chương của mình ra: "Nào, cho tôi mượn một bộ quân phục lính tăng, chúng ta chụp một tấm làm kỷ niệm cho việc đuổi đám người Phổ Lạc Sâm khỏi Alexandria!"