Ngày 22, bốn giờ sáng, trận địa phục kích của tập đoàn quân cơ động số 1.

Yegorov và Yevgeny đứng trên một ngọn đồi nhỏ có độ cao gần như không đáng kể, dùng ống nhòm quan sát hướng của quân Prossen.

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng ánh sáng đã chiếu rọi khắp thảo nguyên, luồng sáng dịu nhẹ hắt ra từ phía sau lưng hai người.

Yegorov là người hạ ống nhòm xuống trước: "Không thấy bụi mù do điều động quân đội, chẳng lẽ đêm qua chúng đã tập kết xong xuôi rồi?"

Chuẩn tướng Yevgeny lắc đầu: "Hôm qua đâu có nghe tiếng động cơ? Chẳng lẽ quân Prossen đã có thể tập kết thiết giáp mà không gây ra tiếng động sao?" Yegorov không trả lời, chỉ tiếp tục nhìn về phía tây.

Đúng lúc này, một thiếu tá cưỡi ngựa chạy lên đồi, giơ tay chào trên lưng ngựa rồi lớn tiếng nói: "Báo cáo, bộ đội xe tăng đã hoàn thành việc xây dựng công sự."

"Tốt lắm." Yegorov gật đầu, lại cầm ống nhòm lên, nhưng lần này là để kiểm tra bố phòng của quân mình.

Từ gò đất này có thể thấy một phần công sự ẩn nấp và các xe diệt tăng đang nấp trong bụi cỏ.

Còn pháo chống tăng của tiểu đoàn pháo binh thì vì ẩn nấp quá kỹ nên không thể nhìn thấy, chỉ có thể đoán vị trí của chúng thông qua những chiếc xe tải Studebaker đang đỗ ở mặt sau trận địa.

Sau mười phút quan sát tỉ mỉ, Yegorov nói với Chuẩn tướng Yevgeny: "Tôi không nhìn ra chỗ nào cần cải thiện nữa, nếu kẻ địch thực sự lao tới, chắc chắn chúng ta sẽ giáng cho chúng một đòn chí mạng."

Yevgeny vẫn đang dùng ống nhòm kiểm tra trận địa, hồi lâu sau mới hạ xuống nói: "Ở đây nhìn không rõ lắm, để tôi đích thân đi kiểm tra bố trí một chút." Nói đoạn, ông xoay người gọi một tiếng, người bảo vệ lập tức lái chiếc xe Jeep Willys tới.

Yevgeny lên xe, vung tay ra hiệu: "Đi!"

Chiếc xe Jeep khởi động, người truyền tin vừa đến báo cáo cũng thúc ngựa chạy nước kiệu theo sau Chuẩn tướng Yevgeny.

Yegorov nhìn theo họ xa dần, mới lại nhìn về phía tây: "Đánh được một trận là tốt rồi."

Đúng lúc này, một chiếc xe Jeep Willys khác chạy tới, một trung tướng bước xuống xe, giành trước chào Yegorov - người đang là thiếu tướng: "Tướng quân Yegorov, tôi là Kosikov của quân đoàn xe tăng 40."

Yegorov đáp lễ: "Đồng chí trung tướng, ông không nên chào tôi trước."

"Ông là thuộc hạ của Tướng Rokossovsky, khi gặp Tướng quân Rokossovsky cũng là trung tướng như ông, tôi cũng chào trước. Ông có thể coi đây là sự tôn trọng dành cho những người dũng cảm thiện chiến."

Yegorov gật đầu: "Vậy tôi xin nhận lời khen này. Quân đoàn của ông còn bao nhiêu xe tăng có thể vận hành?"

Kosikov đáp: "91 chiếc, phần lớn không phải bị bắn hỏng, thành viên tổ lái cũng nhờ vậy mà sống sót cả. Nhưng khốn khổ thật, hôm qua lúc bắt đầu tấn công tôi còn gần 300 chiếc xe tăng cơ mà!"

Hôm qua khi quân đoàn xe tăng 40 xuất kích, sở dĩ có gần 300 xe tăng là nhờ vào năng lực sửa chữa mạnh mẽ của tập đoàn quân cơ động số 1.

Kết quả là đánh tới tận bây giờ, chỉ còn lại chưa đầy 100 chiếc.

Yegorov cảm thán: "Rokossovsky nói đúng, xe tăng cần rất nhiều người chăm sóc, không thể dùng như kỵ binh được."

Kosikov tiếp lời: "Nghe nói quân Prossen, mỗi đại đội xe tăng đều có hai thợ hàn và một kỹ sư điện đấy!"

"Ồ?" Yegorov nhướng mày, "Là Tướng quân Rokossovsky nói sao?"

"Không, khi chúng tôi tấn công đã bắt được vài tên lính xe tăng Prossen nằm gục trên thảo nguyên sắp chết khát, mặc quân phục đen. Chúng thấy xe tăng chúng tôi hỏng mà không ai sửa nên đã nói như vậy."

Yegorov lắc đầu: "Thợ hàn và kỹ sư điện của chúng ta trong nhà máy còn không đủ dùng, tập đoàn quân chúng ta có được là nhờ mặt mũi của Tướng quân Rokossovsky đấy. Bộ đội bình thường thì đừng mơ tới!"

Kosikov do dự một chút rồi vẫn hỏi: "Vậy chuyện Tướng quân sẽ trở thành thân vương..."

"Sẽ thành, nhưng không phải thông qua việc cưới Sa hoàng bệ hạ, ngài ấy hiện là anh kết nghĩa của Sa hoàng bệ hạ." Yegorov cũng là người thoải mái, buột miệng đáp ngay. Kosikov trợn tròn mắt: "Chuyện này mà nói tùy tiện vậy sao?"

Yegorov đáp: "Vẫn còn hơn là các người đi rêu rao tin đồn Tướng quân sẽ cưới Sa hoàng bệ hạ khắp nơi chứ? Tướng quân rất yêu vợ mình, hiện tại con của ngài ấy sắp chào đời rồi." "Ồ, hiểu rồi, hiểu rồi." Kosikov gật đầu liên tục.

Lúc này, trên đỉnh đầu hai người truyền đến tiếng đạn pháo xé gió vù vù, hai lão tướng dày dạn kinh nghiệm lập tức biết đây là pháo binh phe mình đang oanh tạc kẻ địch nên không hề cử động. Người lái xe của Kosikov rõ ràng là một tân binh, trực tiếp nhảy từ trên xe Jeep Willys xuống, nằm rạp xuống đất.

"Thôi đi, Mikhail!" Kosikov quát, "Không phải bắn chúng ta! Đứng dậy mau!"

Tân binh tên Mikhail lúc này mới bò dậy, cũng không kịp phủi cỏ trên người mà phân bua: "Tôi tưởng là bắn chúng ta, đây là lần thứ hai tôi gặp pháo kích."

Kosikov chỉ vào Mikhail, nói với Yegorov: "Lái xe của tôi trước đây từng gặp pháo kích nên sợ hãi quá mức."

Yegorov cười: "Quen rồi sẽ ổn thôi, tôi biết một gã lần đầu ra trận biểu hiện cực kỳ tệ hại, nhưng giờ đã trở thành một vị tướng đảm đương được mọi việc." Mikhail hỏi: "Là ai vậy ạ?"

Kosikov lườm cậu ta một cái: "Đừng hỏi."

Yegorov nói: "Hỏi cũng không sao. Bộ đội chúng ta hiện còn có tục lệ tân binh ra trận giết được kẻ địch đầu tiên rồi tè vào quần kẻ địch, các chiến sĩ tin rằng làm vậy có thể trở thành người giống như Tướng quân."

Mikhail trợn tròn mắt: "Ơ? Chẳng lẽ là..."

Yegorov nhìn cậu ta: "Được đấy, khả năng suy luận khá lắm, đúng, chính là chuyện đó. Cho nên cậu thấy đấy, đừng vì bản thân mới ra trận mà sợ hãi rồi tự bỏ mặc mình. Tướng quân luôn nói biết nhục mới dũng cảm, đây hình như là một câu cổ ngữ của Seres."

Mikhail gật đầu: "Vậy tôi đi tìm một xác chết quân Prossen để tè vào..." "Không được, không được," người bảo vệ của Yegorov lên tiếng, "Phải là do chính tay cậu bắn chết mới có tác dụng, đây là kỹ thuật đấy, vì Tướng quân ghét ngược đãi tù binh. Nếu cậu định đợi lúc kẻ địch đại thế đã mất rồi tìm một tên xui xẻo, kết quả chưa kịp nổ súng hắn đã đầu hàng, thì cậu chỉ có nước nhận xui xẻo thôi! Điểm khó nằm ở chỗ, khi đang trong giai đoạn giao tranh ác liệt, phải bắn hạ chính xác một kẻ địch và nhớ kỹ hắn ngã ở đâu."

Mikhail trố mắt: "Các người trên chiến trường còn nghĩ tới những chuyện này?" Đột nhiên, Mikhail chú ý tới huân chương trên ngực người bảo vệ, tuy không phải là Sao Vàng, nhưng cũng khẳng định thân phận cựu binh.

Người bảo vệ nói: "Cậu nghĩ tới những chuyện này thì sẽ không có thời gian để sợ hãi. Trên chiến trường, người sợ hãi là kẻ chết nhanh nhất. Cậu nhìn Tướng quân của chúng ta xem, ngài ấy liều mạng là liều thật sự, thế mà vẫn bình an vô sự đấy thôi?"

Yegorov gật đầu: "Đúng. Trước kia khi còn là trung tá, ngài ấy đã thích một mình lao lên phía trước, giống như muốn tìm chết vậy, nhưng lần nào cũng trở về." "Ra là vậy..."

Lúc này, tiếng đạn pháo vù vù trên đầu mọi người đột nhiên lắng xuống, có vẻ như đợt oanh tạc hỏa lực vào kẻ địch đã kết thúc, chắc là các mục tiêu do bộ đội trinh sát báo cáo đều đã bị tiêu diệt.

Nhưng, những thứ mới lại xuất hiện trên đỉnh đầu mọi người, vô số vạch trắng song song bay về phía quân Prossen. Mikhail hỏi: "Đó là gì thế?"

"Không quân đấy. Tướng quân yêu cầu giảm số lượng trang bị Il-2, từ bỏ việc tấn công vào bộ đội tuyến đầu của địch, chuyển sang tăng cường oanh tạc các đầu mối tiếp tế và thành phố phía sau của địch." Yegorov ngước nhìn những vệt khói trắng trên bầu trời xanh, "Cho nên không quân có đủ máy bay ném bom tầm xa để tổ chức không kích kiểu này, Tướng quân luôn luôn đúng."

"Hắt xì!" Wang Zhong hắt hơi một cái thật mạnh, nước mũi bay thẳng lên mặt bàn bản đồ. Nelly vội vàng bước tới, đưa khăn tay cho anh, rồi lấy giẻ lau bàn bản đồ. Wang Zhong vừa hỉ mũi vừa hỏi Pavlov: "Sao kẻ địch không tới nhỉ? Chúng đã rút lui hoàn toàn từ ngày 20, chắc là tiếp tế xong xuôi rồi chứ?"

Lịch trên tường hiện là ngày 22, đã hai ngày kể từ khi bộ đội thiết giáp và bộ đội thiết giáp lựu đạn của địch rút lui. Pavlov nhún vai.

Lúc này, một nhóm kỵ binh tiến vào nhà kho, vị tướng dẫn đầu sải bước đi xuyên qua toàn bộ nhà kho, đến trước mặt Wang Zhong, "bốp" một cái giơ tay chào. Đó là quân đoàn trưởng quân đoàn kỵ binh 20, Rodionovich. "Tướng quân, quân đoàn 20 đã hoàn thành nhiệm vụ trở về!"

Wang Zhong vội vàng ném khăn tay trong tay xuống bàn, đưa tay ra với Rodionovich: "Các anh vất vả rồi."

"Đó là việc chúng tôi nên làm." Rodionovich nắm lấy tay Wang Zhong, còn dùng sức lắc lắc, "Chúng tôi sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ tiếp theo! Tôi nghe nói quân đoàn xe tăng 40 không có đủ bộ đội đi kèm? Chúng tôi có thể đi cùng."

Wang Zhong rút tay về, nói: "Tôi đã cho lữ đoàn kỵ binh trinh sát của tập đoàn quân đi cùng họ rồi. Các anh nghỉ ngơi đi, vỗ béo ngựa, chờ mệnh lệnh tiếp theo." Pavlov bước tới nói với Rodionovich: "Quân đoàn các anh tổn thất lớn không?" "Rất lớn, ngoài các chiến sĩ tử trận khi giao chiến với quân Prossen, còn rất nhiều người bị lạc trong thảo nguyên, ngoài ra còn nhiều người mắc bệnh sốt rét, đang phải mang bệnh chiến đấu. Ngài ra ngoài xem đi, yên ngựa của nhiều chiến sĩ đều dính đầy phân của chính họ." Wang Zhong quở trách: "Vậy mà vừa nãy anh còn nói có thể tiếp tục tác chiến? Chỉ huy phải thực tế, cần nghỉ ngơi thì cứ thẳng thắn nói là cần nghỉ ngơi."

Popov nói: "Bệnh viện tập đoàn quân có thuốc Quinine mới vận chuyển tới từ Liên bang, nghe nói hiệu quả với bệnh sốt rét rất tốt, thử xem sao. Ngoài ra, giáo hội địa phương sẽ giúp sắp xếp chỗ ở cho các chiến sĩ, ăn cơm nóng, tắm rửa, thay hết quần áo hôi hám, rồi ngủ một giấc thật ngon." Rodionovich trông có vẻ rất cảm động: "Tôi chưa từng gặp vị tướng nào quan tâm tới chiến sĩ như vậy."

Wang Zhong nói: "Đó là bây giờ, đợi tới lúc cần các anh lấp đầy chiến tuyến, tôi sẽ trát các anh lên phòng tuyến như bùn vậy."

"Rõ!" Rodionovich chào, cũng chẳng biết anh ta "rõ" cái gì.

Sau khi tiễn vị tướng kỵ binh, Wang Zhong quay sang bàn bạc với Pavlov và Popov: "Quân đoàn kỵ binh cũng tổn thất rất lớn, quân đoàn xe tăng 40 cũng chỉ còn lại chưa đầy 100 chiếc xe tăng. Lúc này nếu chúng ta tiếp tục tấn công, theo kế hoạch ban đầu là ăn thêm một miếng bộ đội bộ binh của Prossen nữa, thì nếu gặp phải sư đoàn thiết giáp đầy đủ quân số của địch thì sẽ rất nguy hiểm." Pavlov hỏi: "Vậy thì đợi ở đây một chút? Liệu có bị kẻ địch nhìn ra là có mai phục không? Thảo nguyên rộng lớn như vậy, kẻ địch nếu đi vòng xa một chút, tránh né trận địa phục kích của chúng ta thì không phải xong rồi sao?"

Wang Zhong nói: "Chúng ta vẫn phải tấn công, dụ kẻ địch phản kích. Sau đó dẫn dụ xe tăng của địch tới trước trận địa phục kích của chúng ta."

"Có lẽ sau đợt pháo kích dữ dội, có thể thử dùng bộ binh cơ giới thuần túy tấn công trận địa của địch xem sao."

Lúc này, trong đầu Wang Zhong lóe lên một linh cảm, anh nhìn về phía Popov: "Đợi đã, mấy bà lão ở Viện nghiên cứu dân gian nghỉ ngơi lâu như vậy rồi, liệu có thể triệu hồi sương mù lớn nữa không?"

Popov nhướng mày: "Tôi không phải giáo sĩ phụ trách chuyện này, nhưng tôi có thể đi hỏi thử. Gọi một cuộc điện thoại là được."