Trên trận địa của Karl, làn khói trắng bùng lên khiến ông ta sững sờ. Phản ứng đầu tiên của ông ta là quân địch đang nã pháo, nhưng ngay lập tức ông ta nhận ra rằng việc che khuất tầm nhìn vào lúc này chẳng mang lại lợi ích gì cho đối phương. Nếu Rokossov thực sự là một danh tướng như lời đồn, hắn sẽ không bao giờ phạm phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy. Đây chắc chắn là hoả lực yểm trợ từ quân ta.

Ông lập tức cầm ống nghe lên, hét lớn: "Đây là hoả lực quân ta, quân ta đang yểm trợ chúng ta! Sau khi hoả lực tầm xa của địch bị chặn đứng, hãy tiêu diệt ngay đội hình xe tăng đang đột kích của chúng!"

Đúng vậy, ngay cả trong hoàn cảnh này, Thiếu tướng Karl vẫn tin rằng mình có thể tiêu diệt được những chiếc T-34 đang lao tới — với điều kiện là phải chặn đứng được hoả lực tầm xa của pháo tự hành địch. Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn thiết giáp đáp lời: "Rõ, thưa tướng quân! Chúng ta vẫn còn 17 chiếc Panzer IV nòng dài, đủ để dọn dẹp đám T-34 này!"

Ngay khi lời vừa dứt, Thiếu tướng Karl nhìn thấy một chiếc T-34 bị trúng đạn, những tia lửa bắn ra khi đạn xuyên qua lớp giáp trước của thân xe. Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe tăng bốc cháy dữ dội, những binh sĩ xe tăng Anter toàn thân bén lửa nhảy ra ngoài, lăn lộn trên mặt đất.

Thiếu tướng Karl mừng rỡ: "Tiêu diệt chúng! Nhanh lên!"

Kosikov ngồi trong xe tăng của mình, mày nhíu chặt. Quân đoàn thiết giáp 40 không giống như Tập đoàn quân cơ động số 1 của Rokossov, số lượng thiết bị vô tuyến được trang bị rất ít. Trong môi trường chiến trường bị khói che phủ như hiện tại, Kosikov hoàn toàn không biết quân mình đang gặp phải chuyện gì và tình hình ra sao. Anh chỉ có thể cố gắng hình dung cục diện chiến trường thông qua những đoạn liên lạc từ xe tăng chỉ huy đại đội.

Trong tai nghe đột nhiên vang lên một giọng nói rõ ràng, Kosikov nhận ra đó là tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1, trung đoàn xe tăng 41: "Địch chỉ có hơn mười chiếc Panzer IV nòng dài, chỉ hơn mười chiếc thôi! Xông lên, nếu không được thì đâm sầm vào chúng!"

Kosikov nhíu mày, nghe có vẻ tình hình không ổn? Sao lại thành ra thế này?

Lúc này anh mới để ý, tiếng pháo nổ ầm ầm của pháo tự hành đã biến mất. Anh nghi hoặc nhìn về phía trận địa pháo tự hành và phát hiện chúng đang rút lui. Tiếp đó, Kosikov cuối cùng cũng nhận ra màn khói che chắn của quân địch đã được tăng cường, tầm nhìn của pháo tự hành đã bị chặn đứng.

Anh lập tức quay đầu nhìn về phía cao điểm nơi các chỉ huy của Tập đoàn quân cơ động số 1 đang đứng, và thấy Yegorov đang ra lệnh. Kosikov cầm ống nghe, điều chỉnh tần số rồi gọi lớn: "Kosikov gọi Yegorov, Kosikov gọi Yegorov!"

Anh thấy thông tin viên đưa bộ đàm cho Yegorov, khoảnh khắc tiếp theo, sư đoàn trưởng sư đoàn bộ binh cơ giới cận vệ số 1 nhìn sang.

"Tôi là Yegorov đây, nói đi."

"Tình hình quân tôi không ổn, dường như địch đang tấn công binh sĩ của tôi! Hãy nghĩ cách đi!"

Trong tai nghe lập tức vang lên câu trả lời của Yegorov: "Bảo họ thả khói đi."

"Chúng tôi không được trang bị lựu đạn khói!"

Yegorov im lặng vài giây rồi nói: "Vậy các anh giải quyết ưu thế hoả lực tầm xa của địch bằng cách nào?"

"Không giải quyết được, thực tế ông cứ lái T-34 là biết, khi xung phong chúng tôi thường xuyên không thấy địch ở đâu. Dù có cần khói thì cũng là do pháo binh cung cấp!"

Yegorov đáp: "Đừng vội, ra lệnh cho quân của anh rút lui về phía sau, lui vào trong làn khói, chúng ta bao vây xong là có thể tiêu diệt địch."

Kosikov mặt mày tái mét: "Số lượng thiết bị vô tuyến của chúng tôi không đủ, nhắc lại, không đủ! Trong trận hỗn chiến này, không thể khiến tất cả xe tăng cùng chấp hành lệnh rút lui!"

Trong vô tuyến vang lên tiếng chửi thề của Yegorov: "Suka! Sao vô tuyến vẫn chưa trang bị đến từng xe cơ chứ! Địch còn bao nhiêu chiếc Panzer IV nòng dài?"

Rõ ràng Yegorov cũng rất rõ, thứ duy nhất có thể triệt tiêu ưu thế giáp trụ của T-34 chỉ có Panzer IV nòng dài.

"Không biết, bảo là hơn mười chiếc. Tiểu đoàn trưởng của tôi đã ra lệnh đâm thẳng vào đám xe tăng Prossen này! Nhưng không biết hiệu quả ra sao!"

Yegorov lại im lặng vài giây rồi mới đáp: "Vậy chúc các anh may mắn."

Kosikov mím môi, vẻ mặt nghiêm trọng. Anh định trả lời thì phía Yegorov bỗng nói tiếp: "Đợi đã, quân tiếp viện mà Bộ tư lệnh Tập đoàn quân phái đến đã tới!"

Kosikov ngoái đầu lại, nhìn thấy trên con đường phía Đông có một lượng lớn bụi mù, rõ ràng là một đội xe tăng đang tiến lên. Yegorov tiếp tục: "Là chiến đoàn do Trung tá Zinov dẫn đầu, gồm các đơn vị xe tăng trực thuộc tập đoàn quân và các xe tăng đã sửa chữa. Họ đều là những cựu binh! Hơn nữa còn có lựu đạn khói! Chắc chắn là có lựu đạn khói!"

Kosikov mừng rỡ khôn xiết, dù hiện tại chỉ mới thấy bụi mù do xe tăng di chuyển tạo ra, nhưng anh vẫn đập mạnh tay vào tháp pháo của xe tăng chỉ huy, hô lớn: "Tốt quá rồi! Mau cho họ tham chiến!"

"Tôi ra lệnh cho họ tiến lên đây! Bảo quân của anh trụ vững vào!"

Chiếc xe số 40233 do Đại úy Semyon chỉ huy đã trúng đạn. Sau cơn choáng váng do cú va chạm, anh cảm thấy có luồng khí nóng sau lưng, ngoái đầu lại thì thấy tháp pháo đang bốc cháy dữ dội. Pháo thủ nạp đạn ngồi trên ngọn lửa, đã hoàn toàn tắt thở. Mùi thịt người cháy khét xộc thẳng vào mũi Đại úy Semyon.

Đúng lúc này, Semyon nghe thấy tiếng lái xe mở nắp khoang, rõ ràng lái xe vẫn còn sống và đã đưa ra phán đoán chính xác về tình trạng của chiếc xe. Đại úy cũng lập tức đẩy nắp tháp pháo, muốn bò ra ngoài, nhưng đột nhiên phát hiện nửa thân dưới không còn chút sức lực nào. Anh cúi đầu nhìn, thấy quần mình toàn là máu.

Khoảnh khắc đó, Đại úy Semyon biết mình không thể ra ngoài được nữa. Anh nhìn vào ống ngắm phía trước, tấm ảnh vợ và con gái anh được cắm trong khe hở của ống ngắm. Cả hai đang mỉm cười với anh. Trong giây phút đó, Đại úy đã hạ quyết tâm.

Anh dùng đôi tay cố gắng bò vào vị trí lái xe, dùng sức đẩy cần điều khiển. Mặc dù tháp pháo đang cháy, nhưng động cơ và hộp số vẫn đáp lại thao tác của Đại úy Semyon. Anh áp đôi mắt vào cửa quan sát của lái xe, cố gắng tìm kiếm chiếc xe tăng Prossen đang khai hoả — rồi lái chiếc xe tăng đang bốc cháy lao tới.

Động cơ và hộp số gầm rú, chiếc T-34 dường như đã trở thành một phần của Đại úy Semyon, cùng nhau hồi quang phản chiếu. Đại úy Semyon hô vang danh xưng của Thánh Andrew, hy vọng nhận được sự dẫn dắt của thần linh, khiến động cơ xe tăng hoạt động thêm một lát nữa.

Đột nhiên, mục tiêu mà anh chọn đã xoay pháo về phía mình. Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc 40233 lại trúng đạn. Không biết là động cơ hay hộp số đã phát ra tiếng động rất lạ, nhưng Đại úy Semyon không quen với vị trí lái xe nên không biết điều đó có nghĩa là gì. Anh chỉ có thể hô vang: "Tướng quân Rokossov! Hãy che chở cho tôi! Mẹ Anter, hãy che chở cho tôi!"

Tiếng động lạ của động cơ càng lớn hơn, nhưng xe tăng vẫn tiến về phía trước! Dường như thật sự có thứ gì đó đang đáp lại lời cầu nguyện của Đại úy Semyon. Chỉ một chút nữa thôi!

Thế nhưng xe tăng địch đã gài số lùi, bắt đầu rút lui. Khoảnh khắc đó, Đại úy Semyon bị nỗi tuyệt vọng bao trùm. Cùng với một tiếng nổ lớn giòn giã, hộp số của xe tăng cuối cùng cũng không trụ nổi nữa, chiếc 40233 từ từ dừng lại, Đại úy Semyon cũng gục người về phía trước trên hai cần điều khiển. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào cửa quan sát, có thể nhìn thấy xe tăng địch đang dần nới rộng khoảng cách. Nòng pháo của địch nhắm thẳng vào vị trí khoang lái.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, viên đạn pháo từ bên sườn bay tới trúng đích, trong tia lửa bắn tung, xe tăng địch đột ngột dừng rút lui. Ngay sau đó, Đại úy Semyon nhìn thấy lính tăng Prossen bò ra khỏi xe tăng một cách thuần thục, định nhảy vào bụi cỏ để ẩn nấp. Súng máy quét tới.

Semyon nhìn thấy lái xe của địch bị trúng đạn vào chân, ngã nhào xuống bụi cỏ như cắm đầu xuống đất. Anh còn thấy nhân viên điện đài vừa xuống xe định chạy ra sau xe tăng thì bị đạn bắn trúng lưng. Pháo thủ nạp đạn chui ra từ cửa bên tháp pháo đang run rẩy nấp dưới bóng xe tăng, còn pháo thủ chui ra từ phía bên kia tháp pháo thì không may mắn như vậy, bị súng máy bắn nát vai.

Ngay sau đó, viên đạn thứ hai bắn trúng chiếc Panzer IV, khiến xe tăng bốc cháy, trưởng xe Prossen không kịp bò ra ngoài, gào thét trên tháp pháo. Đại úy Semyon không thể nói thêm lời nào nữa, anh nhìn chằm chằm vào chiếc Panzer IV đang cháy, khoé miệng khẽ nhếch lên. Anh cứ thế ra đi với nụ cười trên môi, không nhìn thấy cảnh chiếc xe tăng chỉ huy của Trung tá Zinov lao đến bên cạnh xe tăng địch, dùng xác xe làm vật che chắn và liên tục khai hoả.

Thiếu tướng Karl nghe thấy trong vô tuyến có người hét: "Địch có viện quân! Viện quân địch tới rồi!"

Ông vội vàng áp ống nghe vào miệng: "Chuyện gì vậy? Viện quân tới bao nhiêu?"

"Không biết!" Giọng của tiểu đoàn trưởng vừa vỗ ngực cam đoan có thể tiêu diệt xe tăng đột kích của Anter lộ rõ vẻ dao động, "Panzer IV nòng dài của chúng ta sắp mất hết rồi! Rút lui đi tướng quân! Nếu không rút lui, đợi địch bao vây tới thì thảm lắm, chỉ dựa vào Panzer III thì không đánh lại đám pháo tự hành đó đâu!"

Thiếu tướng Karl tặc lưỡi: "Được, rút lui ngay, nhắc lại, rút lui ngay lập tức!"

Lúc này, như thể có ý trời dẫn dắt, Thiếu tướng Karl đột nhiên quay đầu nhìn về phía sườn. Ông nhìn thấy bụi mù. Và vì đám cỏ ở đó khá thấp nên ông nhìn thấy rõ một loại pháo tự hành có thân xe thấp đang lao nhanh trong đám cỏ thưa. Sau đó, tất cả pháo tự hành đồng loạt quay nòng, nhìn động tác này là biết tất cả chúng đều có vô tuyến.

Khoảnh khắc đó, tim Thiếu tướng Karl thắt lại, nhưng ông vẫn tự trấn an mình: Những khẩu pháo tự hành này cách mình gần hai cây số, chắc không thể bắn trực tiếp vào xe tăng của sở chỉ huy được —

Thiếu tướng Karl nhìn thấy những tia chớp. Cảnh tượng này khiến ông nhớ đến cảnh các khẩu pháo 88 của tiểu đoàn phòng không đồng loạt khai hoả. Chưa kịp nghe thấy tiếng pháo, đạn xuyên giáp đã rít lên lao tới. Xe tăng hộ tống xe chỉ huy của Thiếu tướng Karl đột nhiên bốc cháy dữ dội, những lính tăng toàn thân bén lửa nhảy ra khỏi xe, vừa lăn lộn trên mặt đất vừa gào thét. Thiếu tướng toát mồ hôi lạnh, cả da đầu tê dại.

Xong rồi, loại pháo tự hành này của địch có thể xuyên thủng Panzer III ở khoảng cách hai cây số! Không đúng, ngay cả loại xe tăng mới mà ông đặt nhiều kỳ vọng cũng bị thứ này xuyên thủng ở khoảng cách hơn một cây số, Panzer III bị xuyên thủng cũng chẳng có gì lạ — nhất là nền tảng của Panzer III vốn dĩ đã là dòng xe cũ.

Thiếu tướng Karl cuối cùng cũng nhận ra mình nên chạy ngay lúc này, nhưng đợt chớp sáng thứ hai đã hiện lên trong tầm mắt. Ý thức của Thiếu tướng Karl dừng lại ở khoảnh khắc đó. Ông không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào, cũng không nghe thấy tiếng kêu kinh hãi của sĩ quan tham mưu. Khi sĩ quan tham mưu kéo ông ra khỏi chiếc xe tăng đang cháy, hơn một nửa cơ thể ông đã cháy sém, ngay cả chiếc Huân chương Thập tự mà ông tự hào nhất cũng bị thiêu đen.