Khi nhìn thấy quả đạn khói đầu tiên nổ tung, Yegorov liền chửi bới: "Lại là đạn khói! Tôi chán ngấy đạn khói rồi! Sao tướng quân không bảo họ phát triển thứ gì đó để đối phó với khói đi!"
Chuẩn tướng Yevgeny cũng hạ ống nhòm xuống: "Người Prossen cũng là bị dồn vào đường cùng mới phải làm thế... Đã đến lúc để xe tăng diệt tăng chuyển hướng chưa?"
Yegorov gật đầu: "Đúng vậy, 'Vortex' là thứ quý giá, trước khi Vortex chuyển vị trí đến nơi, hãy để bộ đội xe tăng và pháo chống tăng kìm chân kẻ địch đã— Ơ?"
Chuẩn tướng Yevgeny thấy lạ: "Sao thế?"
Yegorov không trả lời, giơ ống nhòm quan sát về phía Tây Nam.
Chuẩn tướng Yevgeny cũng nhìn về hướng đó. Vài giây sau, ông nói: "Có phải là... khói không che kín được không?"
Yegorov: "Đúng vậy, Vortex vẫn đang bắn, rõ ràng ở đó có khoảng trống tầm nhìn. Chuyện gì thế này? Người Prossen không thể mắc lỗi sơ đẳng như vậy được."
Lời vừa dứt, ông thấy mấy quả đạn khói rơi xuống vị trí đó, nhưng đám khói tạo ra quá nhỏ. Lúc này, do giao tranh ác liệt, không khí trên chiến trường vô cùng hỗn loạn, cộng thêm gió thảo nguyên mùa này, những đám khói nhỏ bé đó nhanh chóng tan đi, không thể che chắn tầm nhìn hiệu quả.
Yegorov lầm bầm: "Chẳng lẽ họ không đủ đạn khói sao?"
Chuẩn tướng Yevgeny: "Cũng có khả năng đó. Khi năng lực vận tải không đủ, ưu tiên bổ sung đạn xuyên giáp và đạn nổ mạnh trước, tôi cũng sẽ làm như vậy."
Yegorov hạ ống nhòm xuống, quay đầu ra lệnh: "Tiểu đoàn diệt tăng thuộc Sư đoàn bộ binh cơ giới Cận vệ số 1 giữ nguyên vị trí, tiếp tục bắn tỉa kẻ địch. Tiểu đoàn diệt tăng Sư đoàn 225 từ bỏ kế hoạch ban đầu, cơ động sang sườn địch, vòng qua màn khói chắn tầm nhìn ở phía Bắc. Tiểu đoàn thiết giáp Sư đoàn 225 đi theo tiểu đoàn diệt tăng để làm lực lượng bảo vệ. Quân đoàn xe tăng 40 tạm thời không di chuyển."
Thông tin viên trên xe chỉ huy hô to xác nhận, bắt đầu dùng vô tuyến truyền đạt mệnh lệnh, liên tục lặp lại: "Tiểu đoàn diệt tăng Sư đoàn bộ binh cơ giới Cận vệ số 1 giữ nguyên vị trí..."
Yegorov tiếp tục dùng ống nhòm quan sát chiến trường: "Ngay cả màn khói phía Bắc kia cũng rất loãng, địch chắc chắn không đủ đạn khói rồi. Những đám khói nhỏ lúc nãy chắc là do xe tăng Panzer III bắn ra. Phen này chúng ta sắp thắng lớn một mẻ rồi!"
Chuẩn tướng Yevgeny: "Đúng vậy. Mất đi sự che chắn của đạn khói, ưu thế về tầm xa của xe diệt tăng chúng ta được bộc lộ rõ rệt. Tiếc là góc nhìn của chúng ta ở đây không thấy được cảnh kẻ địch tan tác thế nào."
Màn khói của địch quả thực không thể che khuất hoàn toàn tầm nhìn của hai "trận địa bắn tỉa" phía Nam và Bắc, nhưng lại che khuất tầm nhìn của Yegorov và Yevgeny một cách chắc chắn. Vì vậy, Yegorov chỉ có thể đưa ra một mệnh lệnh bao vây tương đối chung chung, còn bao vây thế nào thì giao cho tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn xe tăng và tiểu đoàn diệt tăng của Sư đoàn 225 quyết định.
Yegorov quan sát một lúc, quay ống nhòm sang tiểu đoàn diệt tăng và tiểu đoàn xe tăng Sư đoàn 225. Tiểu đoàn xe tăng vừa rút khỏi công sự, còn tiểu đoàn diệt tăng vì nằm rạp trên mặt đất không có công sự nên đã bắt đầu cơ động. Vốn dĩ tốc độ cơ động của Vortex nhanh hơn T-34W, nên đại đội Vortex đã kéo theo làn khói dày đặc chạy đi rất xa.
Chuẩn tướng Yevgeny chú ý đến điểm này: "Có nên để Vortex dừng lại không?"
Yegorov: "Không, nếu địch nhắm vào Vortex, vừa hay sẽ bị tiểu đoàn xe tăng đánh vào sườn, cứ thế đi."
Yevgeny: "Tiếc là chúng ta không thấy được động thái của địch, hay là chúng ta cũng di chuyển một chút?"
Yegorov rõ ràng do dự, nhưng cuối cùng ông vẫn lắc đầu: "Không, việc tướng quân đích thân lái xe tăng xông pha ngoài tiền tuyến có sếp chúng ta là đủ rồi. Nếu chúng ta học theo tướng quân, tham mưu trưởng sẽ phát điên mất."
Hai vị sư đoàn trưởng đều đang chỉ huy trực tiếp nhóm tác chiến đặc biệt phục kích, các đơn vị còn lại của hai sư đoàn đều giao cho bộ tham mưu sư đoàn chỉ huy. Tham mưu trưởng của hai sư đoàn chắc giờ này đang lo rụng tóc vì áp lực.
Khoảng mười phút sau, Yegorov thấy lực lượng Vortex cơ động bên sườn dừng lại, xoay hướng và bắt đầu khai hỏa. Dù bản thân Yegorov không nhìn thấy kết quả bắn phá, nhưng ông tin tưởng vào các kíp chiến đấu của Vortex. Để tiêu diệt xe tăng Prossen ở khoảng cách 1800 mét, tất cả các kíp chiến đấu đều đã trải qua huấn luyện vô cùng gian khổ. Tiếng pháo của Vortex át cả tiếng súng của các loại pháo khác, phô diễn uy lực áp đảo về cỡ nòng.
Yegorov không biết đã nhìn vào màn khói chắn tầm nhìn bao nhiêu lần nữa. Lúc này, thông tin viên cầm bộ đàm bước tới: "Quân đoàn xe tăng 40 gọi."
Yegorov nhận bộ đàm: "Tôi là Yegorov, có chuyện gì?"
Giọng của Kosikov truyền đến từ bộ đàm, hơi biến dạng: "Bộ đội xe tăng của tôi không có tầm nhìn, hãy để chúng tôi tham gia diệt địch đi! Để chúng tôi xông qua làn khói đó!"
Yegorov: "Không được! Các anh là tháp pháo hai người, một khi vận động thì khả năng nhận thức chiến trường không tốt, vào hỗn chiến sẽ bị lính xe tăng địch chiếm ưu thế!"
Chuẩn tướng Yevgeny lầm bầm: "Nhận thức chiến trường, là từ mà tướng quân thích dùng."
Mặc dù Yegorov và Yevgeny đều là tướng quân, Kosikov đang gọi điện trên vô tuyến còn là trung tướng, nhưng rõ ràng trong Tập đoàn quân cơ động số 1 chỉ có một người có thể dùng từ "Tướng quân" để chỉ đích danh. Kosikov không nghe thấy lời Yevgeny, mà tiếp tục khẩn cầu: "Chiến công ngay trước mắt, các chiến sĩ đều không kìm lòng được rồi, Davashiri, hãy để chúng tôi tham chiến đi!"
Yegorov: "Không được, điều tướng quân mong muốn không chỉ là thắng lợi, mà còn là tỷ lệ trao đổi xuất sắc, tỷ lệ trao đổi đấy, hiểu không! Cho nên..."
"Đợi đã," Chuẩn tướng Yevgeny nói, "Tôi nhớ lúc tướng quân truyền đạt chỉ thị có nói, chúng ta hiện cần thu hút sự chú ý của địch để che chắn cho Phương diện quân Borsk— tức là bộ đội của Công tước Meishen! Có phải lúc này tung Quân đoàn xe tăng 40 vào để tạo thanh thế sẽ tốt hơn không?"
Yegorov suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Anh nói đúng."
Kosikov từ đầu đến cuối không nghe thấy lời Yevgeny, lúc này rất ngơ ngác: "Tôi nói đúng? Ý anh là các chiến sĩ sắp không kìm lòng được?"
Yegorov: "Không, tôi nói các anh nên tung vào tấn công. Trung tướng Kosikov, tôi với tư cách là chỉ huy nhóm tác chiến phục kích, khẩn cầu ông tung vào tấn công."
Dẫu sao Kosikov cũng là trung tướng, chỉ vì danh tiếng lẫy lừng của Rokossov mà mới chấp nhận sự chỉ huy của một thiếu tướng như Yegorov. Vì vậy, Yegorov mới dùng từ "khẩn cầu" chứ không phải ra lệnh.
Kosikov: "Nói gì thế! Chỉ cần có thể thắng lợi, ai chỉ huy cũng được. Tướng quân Rokossov trong giai đoạn đầu của cuộc phản công năm ngoái, chẳng phải cũng chỉ huy rất nhiều người có quân hàm cao hơn mình sao! Tôi sẽ tung vào tấn công ngay."
Yegorov: "Chúc các anh may mắn!"
Quân đoàn xe tăng 40 được trang bị những chiếc xe tăng có khuyết điểm khá rõ ràng, họ cần vận may.
Thiếu tướng Karl lo lắng nhìn tình hình chiến trường. Vì thiếu đạn khói, quân Ante đã tận dụng triệt để ưu thế hỏa lực tầm xa. Pháo tự hành kiểu mới của địch thực sự quá lợi hại, bắn trúng ai người đó chết, đồng thời "mặt chính diện" miễn nhiễm với gần như tất cả đạn xuyên giáp của quân Prossen. Hơn nữa, thứ chết tiệt này còn chạy rất nhanh, độ tin cậy có vẻ cũng tốt. Sao lại có thứ vô lý như vậy chứ?
Thiếu tướng Karl suy đi nghĩ lại, cảm thấy thứ này có lẽ hai bên hông chỉ là một lớp giấy, chỉ có như vậy mới hợp lý. Vì vậy chỉ cần vòng ra bên hông là có thể tùy ý hành hạ nó. Vấn đề là căn bản không thể vòng ra được.
Thiếu tướng Karl giờ đây rất chắc chắn, chính diện của mình ngoài pháo tự hành ra, còn có ít nhất một tiểu đoàn pháo chống tăng và vài tiểu đoàn xe tăng T-34. Pháo nòng dài của Panzer IV tuy đối phó dễ dàng với T-34, nhưng không chịu nổi hỏa lực ngoài xe tăng của địch quá hung hãn.
Lúc này trong tai nghe của Karl tràn ngập tiếng kêu thảm thiết và tiếng gầm rú cuồng loạn của các lính xe tăng. Mà địch đang bao vây, số lượng pháo tự hành không rõ đã chiếm lĩnh phía Bắc chính diện của Sư đoàn thiết giáp 14, đang lần lượt "mở hộp" xe tăng của Sư đoàn 14. Địch ở phía Nam tuy không bao vây nhưng lại sở hữu tầm bắn rõ ràng, từ khi bắt đầu chiến tranh đã không ngừng khai hỏa.
Karl ước tính sư đoàn của mình đã tổn thất hơn một nửa, nếu địch tiếp tục tung thêm bộ đội thiết giáp vào thì tình hình sẽ rất tồi tệ.
Ngay lúc này, Thiếu tướng Karl nghe thấy từ chính diện cũng truyền đến tiếng động cơ gầm rú và tiếng bánh răng hộp số lạch cạch. Địch đã tung bộ đội xe tăng vào! Nhanh như chớp, một chiếc T-34 lao ra từ màn khói chính diện, lao về phía đội ngũ tàn tạ của Sư đoàn 14! Ngay sau đó, càng nhiều T-34 xuyên qua màn khói, như những kỵ binh sắt lao tới!
Karl quyết đoán, chỉnh tần số vô tuyến của xe chỉ huy sang tần số gọi các đơn vị khác, hét lớn: "Schultz! Hãy cứu anh em một tay! Mau cứu anh em một tay!"
Vương Trung nghe tiếng trong vô tuyến, mặc dù anh không hiểu tiếng Prossen, còn Vasili có thể phiên dịch thì đang ở ngoài nghịch bùn, nhưng anh cảm thấy câu này rất quen tai.
Phiên dịch viên tiếng Prossen nói: "Câu này nghĩa là: 'Hãy cứu anh em một tay!' Phía trước là tên người, gọi là Schultz."
Vương Trung nhìn sang Pavlov: "Nếu tôi nhớ không nhầm, Schultz là sư đoàn trưởng Sư đoàn lựu đạn thiết giáp 16?"
"Đúng vậy, địch bị đánh gấp quá rồi, bắt đầu kêu cứu rồi."
Vương Trung: "Schultz này có thể có cách gì để giúp đỡ sư đoàn thiết giáp sắp bị chúng ta trọng thương ngay lập tức không?"
Pavlov và Popov nhìn nhau, cùng lắc đầu: "Không biết ạ."
"Ra lệnh cho trung đoàn pháo binh, triển khai tại chỗ, nạp đạn khói." Schultz nói, "Tọa độ ấy à..."
Ông nhìn bản đồ, cuối cùng dùng roi ngựa chọc ba cái lên bản đồ. "Cứ bắn ba vị trí này đi, cụ thể bao phủ được bao nhiêu thì tùy vào vận may của Sư đoàn 14 vậy. Chúng ta đã làm hết sức rồi."
Tham mưu trưởng Sư đoàn lựu đạn thiết giáp 16 gật đầu: "Vâng. Chúng ta là sư đoàn lựu đạn thiết giáp, vốn dĩ lực lượng thiết giáp đã không bằng Sư đoàn 14, để chúng ta và địch quyết chiến xe tăng trên thảo nguyên thì vẫn hơi khó."
Lúc này thông tin viên hô lớn: "Tướng quân! Sư đoàn trưởng Sư đoàn 14 hô hoán, nói có hàng trăm chiếc xe tăng đang đột kích vào ông ấy!"
Schultz nhíu mày: "Hàng trăm chiếc? Không thể nào, trinh sát của không quân căn bản không thấy dấu vết gì cả! Trên ảnh trinh sát trên không ngày hôm qua, mọi thứ vẫn bình thường mà! Nhiều xe tăng thế này không thể nào không chụp được!"
Tham mưu trưởng nói: "Có lẽ... là vì muốn thúc giục chúng ta cứu viện nên cố tình báo một con số phóng đại?"
Schultz mím môi, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Đối đầu trực diện với cụm xe tăng của địch rất nguy hiểm, ra lệnh dừng lại tại chỗ lập phòng thủ, chuẩn bị đón quân tàn dư của Sư đoàn 14!"