Cùng lúc đó, tại sở chỉ huy Tập đoàn quân số 10, Thượng tướng Bock bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa truyền đến từ bên ngoài.

Ông nghi hoặc quay đầu lại: "Nhiều tiếng vó ngựa thế này, trông không giống đơn vị vận tải." Bộ phận hậu cần của quân đội Prossen vẫn duy trì lượng lớn sức ngựa để bổ sung cho xe tải Opel. Thế nhưng, các đội vận tải bằng la ngựa sẽ không bao giờ tạo ra âm thanh dồn dập như vậy.

Thượng tướng Bock đã gần sáu mươi tuổi, tất nhiên ông từng trải qua thời kỳ trước khi cơ giới hóa diễn ra. Ông biết rõ, chỉ có đại đội kỵ binh hành quân mới tạo ra được động tĩnh này. "Kỵ binh ở đâu ra thế?" Ông quay sang hỏi tham mưu trưởng.

Tham mưu trưởng đáp: "Là kỵ binh của Moravia. Đáng lẽ họ phải đến từ một tuần trước, nhưng vì không quân Ante ném bom nhà ga nên giờ mới tới. Ý định ban đầu của Bộ Tổng tư lệnh là tăng cường lực lượng kỵ binh này cho chúng ta để đối phó với quân đoàn kỵ binh của Ante." Bock mỉa mai: "Vậy thì họ đến đúng lúc quá nhỉ."

Quân kỵ binh của Ante từ lâu đã rút lui vì cạn kiệt nguồn tiếp tế. Tập đoàn quân số 10 cũng đã thu quân về, tập trung thành một nắm đấm thép, không còn phải lo lắng về việc tuyến tiếp tế bị kỵ binh địch cắt đứt nữa.

Nói cách khác, kỵ binh Moravia đã không còn đất dụng võ. Đúng lúc này, hai sĩ quan quân đội Prossen với phù hiệu quân đội cũ của Moravia trên tay áo bước vào sở chỉ huy. Người đi trước đeo quân hàm cổ áo màu đỏ - đó là một Trung tướng, nhưng Thượng tướng Bock không hề có ấn tượng gì về ông ta.

Chắc hẳn đây là một vị tướng của Moravia, sau khi sáp nhập vào Prossen đã trở thành Trung tướng của Prossen.

Người của Moravia chào Thượng tướng Bock. Thượng tướng Bock vừa đáp lễ vừa nói: "Các ông đến quá muộn rồi. Mối đe dọa từ kỵ binh đã được giải quyết, hơn nữa kỵ binh địch cũng đã phải trả giá bằng thương vong nặng nề." Người Moravia có chút lúng túng: "Sau khi tiến vào Ante, tàu hỏa phải dừng lại nhiều lần, mỗi lần chờ đợi mất nửa ngày thậm chí cả ngày. Chúng tôi còn phải xuống tàu, tìm cách lấy cỏ khô và thức ăn gia súc từ các ngôi làng xung quanh cho ngựa chiến. Khi còn ở trong lãnh thổ Cossack thì mọi chuyện vẫn ổn, đất đai rất màu mỡ, trên thảo nguyên có đủ cỏ tự nhiên tươi tốt, dù chỉ thả ngựa ra cho chúng tự ăn cũng không đến nỗi gầy gò."

"Nhưng khi vào phía Nam Ante, tình hình trở nên tồi tệ. Thảo nguyên trông có vẻ xanh tốt nhưng phần lớn không phải là cỏ chăn nuôi, thậm chí còn gây hại cho dạ dày của ngựa. Hơn nữa, mặt đất dưới lớp cỏ có rất nhiều địa hình phức tạp, khi phi ngựa thường xuyên bị trẹo chân, độ hao mòn của móng ngựa cũng vượt xa lúc còn ở Cossack!"

"Các chiến sĩ của chúng tôi còn lén nói với nhau rằng, chiếm cái nơi khỉ ho cò gáy này rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ!"

Thượng tướng Bock đáp: "Tôi nghĩ là vì khu công nghiệp Ante ở sông Valdai, các tuyến vận tải qua biển nội địa của họ, và cả dầu mỏ ở Kuba nữa."

Lời giải thích chi tiết của Thượng tướng Bock khiến vị Trung tướng Moravia sững sờ một lúc, sau đó mới ngượng ngùng nói: "Tôi chỉ phàn nàn một chút thôi, không có ý nói việc chiếm đóng nơi này là vô ích."

"Tôi biết." Thượng tướng Bock gật đầu, "Chúng ta hãy bàn về nhiệm vụ của các ông. Kỵ binh địch đã rút lui, chúng tôi dự tính họ đã mất 50% quân số, trong thời gian ngắn không thể đến quấy nhiễu chúng ta nữa. Các ông có lẽ đã không còn việc gì để làm, tôi có thể hỏi một ngày các ông tiêu tốn bao nhiêu tiếp tế không?" Trung tướng Moravia không trả lời trực tiếp: "Thưa Tướng quân, chúng tôi có hai mươi lăm ngàn người, cùng với số ngựa chiến và ngựa thồ gấp rưỡi con số đó. Chỉ riêng lượng thức ăn gia súc mà lũ ngựa này tiêu thụ mỗi ngày đã là một con số kinh người."

"Nhưng so với các đơn vị thiết giáp của ông, chúng tôi vẫn coi là khá tiết kiệm năng lượng." Tham mưu trưởng tập đoàn quân chen lời: "Đây chắc cũng là lý do Tướng Rokossovsky của Ante tung quân đoàn kỵ binh vào cuộc, kỵ binh phụ thuộc vào hậu cần ít hơn nhiều so với đơn vị thiết giáp, thậm chí còn ít hơn cả các đơn vị bộ binh đầy đủ quân số."

Thực tế, lời của tham mưu trưởng có phần phiến diện. Phía Ante có một số quân đoàn bộ binh, mỗi sư đoàn chỉ có năm ngàn người, không có đại bác, súng máy cũng rất ít.

Những đơn vị bộ binh như vậy hoàn toàn xứng đáng với biệt danh từng có của bộ binh Ante: "Súc vật xám".

Những đơn vị kiểu này, người Prossen đã đánh tan vô số kể, rồi người Ante lại tung ra vô số đơn vị khác.

Thượng tướng Bock thở dài: "Mặc dù các ông phụ thuộc vào hậu cần ít hơn đơn vị thiết giáp của chúng tôi, nhưng hậu cần hiện tại của chúng ta rất tồi tệ, ngay cả áp lực nhỏ này cũng không chịu nổi. Các ông có lẽ nên lui về phía sau..."

"Chúng tôi đến đây để tác chiến." Trung tướng Moravia cắt ngang lời Thượng tướng Bock, "Chúng tôi muốn chứng minh giá trị của mình đối với Đế quốc thông qua chiến đấu, để được vinh thăng thành công dân hạng nhất của Đế quốc, được công nhận là người Aryan. Xin hãy để chúng tôi ra trận!" Thượng tướng Bock nhìn chằm chằm vào mắt người Moravia, vài giây sau ông giơ tay gãi trán: "Được thôi, tôi bị sự nhiệt tình và trung thành của các ông làm cho cảm động rồi. Nhưng nhiệm vụ có thể giao cho các ông..."

Tay đang gãi đầu của Thượng tướng Bock đột ngột dừng lại. Ông giữ nguyên tư thế đó, liếc nhìn người Moravia: "Chúng tôi có một nhiệm vụ cần các ông hoàn thành. Mời ông lại đây."

Thượng tướng hạ tay xuống, bước nhanh đến bàn bản đồ, cầm lấy những bức ảnh vừa được thả dù từ phía sau xuống, chọn ra vài tấm đặt dưới ánh nến: "Này, mời xem, không quân đã chụp được một lượng lớn đơn vị thiết giáp của Ante tại Yeysk. Ngày mai không quân sẽ tiến hành ném bom bổ nhào để xác minh độ chân thực của những chiếc xe tăng này."

"Nhưng tôi suy đoán những chiếc xe tăng này chắc chắn có sự bảo vệ của 'Thần tiễn' (tên lửa phòng không) Ante, Stuka sẽ không đạt được kết quả tốt. Còn ném bom ngang thì độ chính xác lại có hạn. Ngoài ra, chỉ ném bom thôi thì thực ra không đủ để phân biệt thật giả, vì xe tăng giả cũng có thể được đổ nhiên liệu lên, nên khi bị trúng bom sẽ bốc cháy."

"Để nhận diện những chiếc xe tăng này, chỉ có thể thông qua trinh sát tầm thấp. Nhưng lũ khốn không quân sẽ không làm đâu, cứ nơi nào có 'Thần tiễn' bảo vệ là không quân tuyệt đối không tiến hành ném bom tầm thấp. Ông hiểu ý tôi chứ?"

"Ý ông là không quân không đáng tin cậy?" Trung tướng Moravia nghi hoặc hỏi ngược lại.

"Cũng có ý đó." Thượng tướng xua tay, "Tôi muốn các ông thâm nhập qua phòng tuyến địch, tấn công các đơn vị xe tăng này, xác nhận xem chúng có phải xe tăng thật hay không!" Người Moravia nhíu mày: "Nếu đây là xe tăng thật, quân đoàn kỵ binh của tôi sẽ chịu tổn thất nặng nề."

"Nếu ông muốn trở thành người Aryan thực thụ, thì phải chấp nhận sự hy sinh này." Thượng tướng Bock nghiêm mặt, dùng giọng điệu không thể nghi ngờ nói, "Nếu ông không thực hiện mệnh lệnh này, thì xin mời quay về. Tôi sẽ tự mình đánh điện báo giải thích lý do các ông rút lui." Trung tướng Moravia thở dài: "Được thôi, chúng tôi sẽ đi trinh sát những chiếc xe tăng này. Ông phải hứa sau khi chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ, hãy cho chúng tôi đánh giá tốt, giúp chúng tôi trở thành công dân thực thụ của Đế quốc!"

Thượng tướng Bock: "Tôi đảm bảo."

Trung tướng Moravia chào, xoay người định rời đi thì Thượng tướng Bock gọi lại: "Đợi chút, các ông cũng không cần phải xuất phát giữa đêm đâu, sáng mai hãy đi, tối nay còn có thể ăn một bữa cơm nóng."

Đột nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng nổ.

Trung tướng Moravia theo phản xạ định nằm rạp xuống đất, nhưng thấy những người xung quanh không ai cử động nên đã dừng lại, dù vậy sĩ quan phụ tá của ông đã nằm bò ra đó.

"Đây là cái gì?" Trung tướng hỏi.

Thượng tướng Bock thản nhiên đáp: "Phù thủy, Phù thủy đêm." Trung tướng kinh hãi: "Người Ante đã tung ra phù thủy thực sự sao?"

"Không, là trung đoàn máy bay ném bom ban đêm của họ, do các nữ phi công điều khiển, ngày nào giờ này cũng tới ném bom."

"Nhưng tôi không nghe thấy tiếng động cơ!"

Thượng tướng chỉ vào mái lều: "Ông sẽ nghe thấy ngay thôi, đừng nóng vội."

Như để hưởng ứng lời vị Thượng tướng, tiếng động cơ từ trên không trung truyền đến.

Trung tướng Moravia chửi thề một câu, có lẽ là tiếng Moravia, khác biệt khá lớn với tiếng Prossen tiêu chuẩn, Thượng tướng Bock không hiểu nổi.

Thượng tướng nói: "Những 'Phù thủy' này, khi tiếp cận nơi đóng quân của quân ta sẽ tắt động cơ, dựa vào khả năng khí động học đáng kinh ngạc của máy bay mà lướt qua. Vì vậy ông chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít khi cánh máy bay xé toạc bầu trời, cứ như thể có phù thủy đang cưỡi chổi bay vậy."

"Đợi ném bom xong họ mới khởi động động cơ. Người bên không quân nói rằng do họ bị mất nhiều tốc độ khi chuyển hướng, nên buộc phải khởi động động cơ để duy trì tốc độ và độ cao của máy bay."

Lúc này người Moravia đang nằm dưới đất mới đứng dậy, ngượng ngùng phủi bụi trên người.

Thượng tướng Bock: "Sĩ quan phụ tá của ông là lính mới à?" Trung tướng gật đầu.

Lúc này tiếng động cơ máy bay cuối cùng đã xa dần, Trung tướng hỏi: "Kiểu tấn công này có thể gây ra tổn thất lớn không?"

Tham mưu trưởng tập đoàn quân đáp: "Không, chúng tôi từng bắn hạ một chiếc máy bay địch, phát hiện trên đó hoàn toàn không có thiết bị quan sát ban đêm nào cả. Họ dựa vào ánh lửa từ pháo phòng không khai hỏa để tìm mục tiêu, vì vậy chỉ cần pháo phòng không khai hỏa, phần lớn bom sẽ rơi xung quanh pháo phòng không."

"Thế nên chúng tôi đã đúc kết ra cách đối phó tốt nhất với kiểu ném bom này: cứ mặc kệ họ, dùng biện pháp quản lý đèn đóm triệt để để đối kháng, cũng không sử dụng pháo phòng không, họ sẽ bị mù tịt, kết quả của các đợt không kích giảm mạnh."

Trung tướng Moravia lộ ra nụ cười khinh bỉ: "Vậy chẳng phải hoàn toàn vô dụng sao?"

Tham mưu trưởng trả lời với vẻ mặt nghiêm túc: "Không, vẫn sẽ ném chết một số người, như sở chỉ huy tập đoàn quân, trung bình mỗi đêm sẽ có tám người bị giết. Những thương vong liên tục kiểu này là đòn giáng thảm khốc vào tinh thần quân đội."

Thượng tướng Bock tiếp lời: "Cho nên nếu các ông có thể tiện thể tiêu diệt sân bay của các 'Phù thủy' thì càng tốt. Tiêu diệt được phù thủy, để các chiến sĩ trong quân đội có một giấc ngủ ngon, nhờ cả vào ông đấy."

Người Moravia chào lần thứ hai.

Đúng lúc này có tham mưu mang tài liệu vào: "Báo cáo, thống kê thương vong sơ bộ. Đêm nay có sáu người chết."

Thượng tướng Bock: "Cũng không tệ, thấp hơn mức trung bình rồi. Sát thương mà 'Phù thủy đêm' gây ra cho chúng ta còn chưa bằng muỗi và chấy rận! Hai loại côn trùng gây hại này mỗi ngày hút của chiến sĩ chúng ta hàng trăm kg máu! Hàng trăm kg đấy!"

Trung tướng Moravia nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Thượng tướng Bock xua tay: "Được rồi, đi thôi, đi ăn cơm rồi nghỉ ngơi đi. Tôi tin là đã sắp xếp cho ông căn phòng phù hợp với quân hàm rồi."

Vừa dứt lời, người lính hầu vẫn luôn đợi bên ngoài rèm lều thò đầu vào: "Chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi rồi, hai vị Tướng quân."

Thượng tướng Bock làm động tác mời, người Moravia mới theo lính hầu đi mất.

Họ vừa đi khỏi, tham mưu trưởng tập đoàn quân liền hỏi: "Tiêu hao họ như thế này liệu có ổn không? Có lẽ chúng ta cũng có thể dùng kỵ binh tấn công tuyến tiếp tế của Rokossovsky." Thượng tướng Bock lắc đầu: "Các báo cáo từ khắp nơi đều đề cập rằng địa hình dưới thảo nguyên Nam Ante rất gồ ghề. Không phải tôi không muốn đánh úp hậu cần của Rokossovsky, mà là ngay cả kỵ binh, nếu không có người dẫn đường thì cũng dễ dàng chết mòn trong cái địa ngục xanh chết tiệt này."