Ngày 17 tháng 10 năm 915, 11 giờ trưa, tại Thánh Yekaterinburg – thủ đô của Anter.

Trong khi Vương Trung đang chuẩn bị phát động đợt không kích quy mô lớn nhắm vào hệ thống tiếp tế của Tập đoàn quân số 6 Phổ Lỗ Sâm, thì Liễu Đức Mễ Lạp đang tất bật thu dọn hành lý.

Quản gia Mikhail đứng bên cạnh khuyên nhủ: "Phu nhân, người mới sinh con chưa đầy ba tháng, cần phải tĩnh dưỡng. Mùa đông sắp đến rồi, biết đâu năm nay cũng lạnh lẽo như năm ngoái, như vậy sẽ không tốt cho sức khỏe của người đâu!"

Liễu Đức Mễ Lạp dừng tay, nhìn Mikhail: "Ông có biết anh ấy đã hai lần thoát chết trong gang tấc rồi không?"

Mikhail đáp: "Chẳng phải năm ngoái số lần Tướng quân thoát chết trong gang tấc còn nhiều hơn sao?"

"Năm ngoái tôi ở bên cạnh anh ấy, ông hiểu không?" Giọng Liễu Đức Mễ Lạp vô cùng nghiêm túc. "Nếu tử thần muốn mang anh ấy đi, tôi hy vọng mình sẽ ở bên cạnh chứng kiến tất cả. Tôi hy vọng chính tay mình sẽ mang thi thể anh ấy trở về."

Mikhail thở dài: "Phu nhân, tôi có thể hiểu suy nghĩ của người, nhưng mà..."

"Tôi ra lệnh cho ông không được ngăn cản tôi." Liễu Đức Mễ Lạp định cúi đầu thu dọn tiếp, nhưng phát hiện Neli đã giành làm việc đó. Cô hầu gái nhỏ nhanh nhẹn gấp quần áo rồi nhét vào trong rương.

Đóng rương và khóa mã số lại, Neli ngẩng đầu lên: "Hành lý đã thu dọn xong xuôi rồi ạ."

Liễu Đức Mễ Lạp lại nhìn Mikhail: "Neli cũng phải trở về bên cạnh anh ấy, không giống tôi, sinh hoạt hằng ngày của anh ấy đều cần Neli chăm sóc. Nếu anh ấy trạng thái không tốt, chỉ huy xảy ra sai sót, Mikhail, ông sẽ trở thành tội nhân của Anter đấy!"

Mikhail tỏ vẻ bất lực: "Tôi không cho rằng Công tước đại nhân lại vì thiếu người chăm sóc mà đưa ra quyết định sai lầm."

Liễu Đức Mễ Lạp gằn giọng: "Ông có thể đảm bảo chắc chắn không có chuyện đó sao? Thay vì ở đây khuyên nhủ tôi, chi bằng hãy nghĩ cách chăm sóc con trai tôi cho tốt."

Mikhail đáp: "Chuyện đó thì không cần lo lắng, vú nuôi trong nhà đã chăm sóc cho không biết bao nhiêu vị thiếu gia rồi ạ."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi. Neli, em có nghe thấy tiếng ô tô không?"

Neli gật đầu: "Em nghe thấy rồi, chắc là xe của Tập đoàn quân dự bị đến đón chúng ta."

Mikhail dường như vẫn muốn cố gắng thêm lần cuối: "Tôi nghe nói Tập đoàn quân cơ động số 1 đang huy động lực lượng. Nếu phu nhân đi cùng họ, trên đường không chỉ có người hỗ trợ mà còn có thể khích lệ tinh thần binh sĩ."

"Mikhail," Liễu Đức Mễ Lạp mỉm cười nhẹ, "Tôi cũng là quân nhân. Khi tôi phản hồi với Giáo hội rằng mình muốn ra tiền tuyến, lệnh điều động đã được gửi đến rồi. Ông định bắt tôi làm gương xấu, chống lại mệnh lệnh sao?"

Mikhail lắc đầu, cuối cùng cũng bỏ cuộc: "Không, tôi không có ý đó."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng phanh xe, theo sau là tiếng còi inh ỏi khiến con mèo trong phòng giật mình đứng dậy, dựng tai cảnh giác xung quanh.

Mikhail nói: "Để tôi xách hành lý giúp người."

"Cảm ơn ông." Liễu Đức Mễ Lạp mỉm cười, sau đó đội mũ thuyền, khoác áo choàng do Giáo hội cấp rồi bước ra ngoài.

Neli cũng đội mũ thuyền của mình, xách chiếc rương da lớn, theo sát phía sau Liễu Đức Mễ Lạp.

Mikhail xách chiếc túi đặt dưới đất, đi cuối cùng.

Ông là người cuối cùng rời khỏi phòng và khép cửa lại.

Gió thổi từ khung cửa sổ quên đóng, lướt qua bàn trang điểm đã trống trơn cùng chiếc nôi không còn em bé (đứa trẻ đã được giao cho vú nuôi chăm sóc).

Trong cả căn phòng, chỉ còn chiếc vòng xoay đồ chơi dùng để dỗ dành trẻ con vẫn khẽ xoay, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.

Để đến ga tàu quân sự, cần phải đi qua quảng trường trước nhà ga xe lửa Yekaterinburg. Trước khi chiến tranh nổ ra, đây là một trong những quảng trường đông đúc nhất thành phố, nay lại càng chật kín người.

Chiếc xe chở Liễu Đức Mễ Lạp buộc phải giảm tốc độ, len lỏi giữa đám đông. Liễu Đức Mễ Lạp nhân cơ hội nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát những người đang tiễn biệt nhau.

"Nhìn kìa, các cô gái khóc thảm thiết quá." Cô khẽ nói, "Rõ ràng các chàng trai chỉ đi tham gia trại huấn luyện tân binh thôi mà."

Những chuyến tàu xuất phát từ nhà ga dân sự đều là tàu chở tân binh, nên dù các chàng trai mặc quân phục nhưng chưa có quân hàm, thậm chí còn chưa phải là binh nhì.

Thế nhưng điều đó không ngăn được các cô gái khóc nức nở.

Liễu Đức Mễ Lạp bỗng thấy một cặp đôi có tình cảnh ngược lại: cô gái mặc quân phục đã có quân hàm, trên tay còn đeo băng chữ thập đỏ của y tá chiến trường, trong khi chàng trai thấp hơn cô một cái đầu lại đang khóc như mưa.

Cô y tá nắm lấy đôi má của chàng trai, dùng ngón cái lau đi những giọt nước mắt, dịu dàng nói điều gì đó.

Liễu Đức Mễ Lạp cứ nhìn chằm chằm vào cặp đôi này.

Lúc này, trên quảng trường có người bắt đầu hát, không phải là bài "Bài ca Đoàn Thanh niên" đã quá quen thuộc, mà là một bài hát cũ từ thời nội chiến. Vô số thanh niên mang theo lý tưởng, hát vang bài ca này, lao về phía phương xa đầy biến động.

Xe đi qua quảng trường, tiến vào con đường bên cạnh. Con đường này đầy rẫy những chiếc xe tải lớn, xe Jeep chỉ có thể chạy vào khoảng trống giữa xe tải và lề đường, vượt từng chiếc một.

Trên các xe quân sự toàn là những chiến sĩ Anter với vẻ mặt nghiêm nghị, họ đều mang trên mình huân chương thương tật; đây là những cựu binh đã bình phục và quay trở lại đơn vị.

Mọi người đều giữ vẻ mặt nghiêm túc, vài người hiếm hoi có vẻ thư thái hơn cũng chỉ dựa vào lan can xe, nhìn lên bầu trời mà hút thuốc.

Có người chú ý đến Liễu Đức Mễ Lạp, nói nhỏ với đồng đội: "Nhìn kìa, đó chẳng phải là phu nhân của Tướng quân Rokossov sao? Cô ấy vừa sinh con xong đã muốn ra tiền tuyến rồi ư?"

Liễu Đức Mễ Lạp chỉ mỉm cười nhẹ với những người lính này.

Cuối cùng, chiếc xe Jeep tiến vào trạm trung chuyển quân sự được cải tạo từ ga hàng hóa, đi qua trạm gác rồi lên cây cầu vượt rộng lớn, băng qua nhà ga bận rộn bên dưới.

Dưới cầu vượt là các sân ga xếp hàng dài, nơi thì đang bốc dỡ xe tăng, nơi thì đang vận chuyển đạn dược và vật tư.

Sân ga phía ngoài cùng bên trái rõ ràng là dành riêng cho nhân sự, chật kín những tân binh vừa kết thúc huấn luyện và các cựu binh vừa bình phục.

Chiếc xe Jeep chạy xuống cầu vượt, dừng lại trước một nhóm lớn các y tá.

Thiếu tá lái xe nói với Liễu Đức Mễ Lạp: "Theo yêu cầu của phu nhân, chúng tôi không sắp xếp toa tàu riêng, phu nhân sẽ cùng đi ra tiền tuyến với các y tá này."

Thiếu tá vừa dứt lời, các y tá vốn đã chú ý đến Liễu Đức Mễ Lạp liền đồng thanh hỏi: "Cô chính là phu nhân của Tướng quân Rokossov phải không?"

Liễu Đức Mễ Lạp xuống xe, gật đầu với các y tá: "Tôi đây, Đại úy, người cầu nguyện Liễu Đức Mễ Lạp Vasilyevna Rokossovna, rất vui được đi cùng chuyến tàu với các cô."

Các cô gái reo hò, lúc này một bà sơ có vết sẹo trên mặt hét lớn: "Đừng ồn ào! Điềm tĩnh lại! Trên chiến trường mà hét lớn như vậy sẽ thu hút hỏa lực đấy!"

Các cô gái lập tức im bặt, sợ sệt nhìn bà sơ.

Bà sơ tiến lại gần Liễu Đức Mễ Lạp: "Đại úy, xin cô đừng tùy tiện khiến các cô gái la hét được không?"

"Vâng, tôi sẽ cố gắng." Liễu Đức Mễ Lạp đáp.

Bà sơ lườm các cô gái một cái rồi quay đi làm việc của mình, kết quả là Liễu Đức Mễ Lạp ngay lập tức bị các cô gái vây quanh.

"Nghe nói cô và Tướng quân nảy sinh tình cảm trên chiến trường phải không?" Một cô gái đầy tàn nhang hỏi.

"À, tôi và Tướng quân là thanh mai trúc mã, chúng tôi quen nhau từ lâu rồi. Nếu không có gì bất ngờ thì tôi đã đính hôn với anh ấy từ sớm. Nhưng lúc đó anh ấy không xuất sắc như bây giờ..."

Liễu Đức Mễ Lạp định kể lại tường tận chuyện của mình và Rokossov, nhưng các cô gái đã phấn khích bàn tán xôn xao:

"Hóa ra phiên bản này mới là thật!"

"Vậy tiểu thư Liễu Đức Mễ Lạp chắc chắn cũng từng lọt vào mắt xanh của cựu Hoàng thái tử!"

"Tướng quân và Hoàng thái tử vì tranh giành tiểu thư mà liên tục tỉ thí với nhau!"

Liễu Đức Mễ Lạp: "Ơ, cái này..."

Cô giơ một tay lên, muốn ngắt lời các cô gái đang tự biên tự diễn, nhưng cuối cùng đành bỏ cuộc, chỉ biết đứng bên cạnh nhìn những khuôn mặt trẻ trung ấy.

26 giờ sau, còn cách Abavahan 110 cây số.

Liễu Đức Mễ Lạp đứng bên cạnh, nhìn những khuôn mặt trẻ trung ấy.

Họ nằm sóng đôi bên cạnh nền đường ray, vẻ thanh xuân trên gương mặt họ còn chưa kịp phai nhạt.

Những cô gái sống sót chen chúc bên nhau, khóc nức nở.

Liễu Đức Mễ Lạp bắt đầu thực hiện trách nhiệm của một chức sắc tôn giáo, đọc lời điếu, tiễn đưa những người trẻ tuổi dũng cảm đoạn đường cuối cùng.

Không xa đó, những người lính nam đang hô vang khẩu hiệu, cố gắng đẩy những toa tàu bị Stuka phá hủy ra khỏi đường ray.

Đã có rất nhiều toa tàu bị phá hủy nằm dưới hố sâu cạnh nền đường, rõ ràng là máy bay địch không kích quá thường xuyên, đội sửa chữa đường sắt không kịp chôn cất những toa tàu này.

Liễu Đức Mễ Lạp hoàn thành lời cầu nguyện cuối cùng, vẽ dấu thánh của Đông Thánh Giáo lên người.

Cô quay người nói với các cô gái vẫn đang khóc thương: "Nào, chôn cất họ đi, để thi thể phơi ngoài hoang dã đáng thương lắm."

Các cô gái dù mặt đầy nước mắt vẫn gật đầu.

Ngay khi họ cầm xẻng lên, phía xa có tiếng người hét: "Họ bắt được một phi công Phổ Lỗ Sâm rồi!"

Cơn giận dữ và lòng thù hận của mọi người lập tức bùng cháy, nhiều người định vứt bỏ công việc, lao lên xem tên khốn nào đã giết chết bạn mình.

Các sĩ quan vội vàng hét lớn: "Tiếp tục làm việc! Chỉ có tiếp tục làm việc mới có thể giáng trả quân Phổ Lỗ Sâm tốt hơn!"

"Hãy phân biệt rõ việc gì quan trọng hơn!"

Liễu Đức Mễ Lạp không quát tháo như các sĩ quan, mà dịu dàng nói với các cô gái: "Nào, đào đi."

Lúc này Neli quay lại, nói với Liễu Đức Mễ Lạp: "Trưởng tàu nói sáng mai có thể thông tuyến, lúc đó sẽ sắp xếp toa tàu cho chúng ta. Hãy để chúng ta đốt lửa qua đêm ở đây trước đã."

Liễu Đức Mễ Lạp ngạc nhiên hỏi: "Đốt lửa ư? Có được không?"

"Vâng, nghe nói không quân Phổ Lỗ Sâm không bao giờ không kích vào ban đêm. Để em nhóm lửa, không thì đêm lạnh lắm, phu nhân vừa mới sinh con xong mà."

Neli quay đi làm việc, còn Liễu Đức Mễ Lạp tự mình cầm xẻng, cùng các y tá sống sót chôn cất những khuôn mặt trẻ trung ấy xuống mảnh đất vàng màu mỡ bên bờ sông Valdai.

Đêm khuya hôm đó, Liễu Đức Mễ Lạp bỗng bị đánh thức bởi tiếng hát. Cô ngồi dậy, khoác chiếc áo choàng của Giáo hội, tìm kiếm nguồn gốc tiếng hát.

Cô nhìn thấy bên đống lửa cạnh đó, một hạ sĩ đang gảy nhạc cụ truyền thống Balalaika của Anter, một trung sĩ khác thì kéo đàn Bayan (một loại đàn giống đàn accordion).

Họ đang chơi một bản nhạc buồn:

"Trên cánh đồng mênh mông, xe tăng gầm vang/Các chiến sĩ lao vào trận chiến cuối cùng/Họ khiêng vị chỉ huy trẻ tuổi/Viên đạn đã xuyên thủng đầu anh."

"Ngọn lửa bùng cháy nuốt chửng xe tăng/Tiếng nổ rung chuyển thảo nguyên/Chàng trai trẻ khao khát sống trên đời/Nhưng anh chẳng còn sức để mở mắt nhìn..."

Liễu Đức Mễ Lạp đứng dậy, lắng nghe giai điệu buồn bã. Lúc này tiếng khóc vang lên, cô quay đầu lại thì thấy các cô gái y tá vừa chôn cất bạn mình đang thút thít.

Liễu Đức Mễ Lạp lặng lẽ chờ bài hát kết thúc.

Sau đó, cô định hát một bài để thay đổi bầu không khí, dù sao cô cũng là vợ của Rokossov.

Không ngờ một vị thiếu tá cất ảnh vợ con đi, rồi cất tiếng huýt sáo.

Là bài hát đó.

Người chơi đàn Bayan và Balalaika nhìn nhau, lập tức hòa nhịp theo tiếng huýt sáo.

Liễu Đức Mễ Lạp lặng lẽ đếm nhịp, khi thời điểm đến, cô cất tiếng hát:

"Luôn khắc ghi trong lòng chúng ta, là một nguyện vọng giản đơn."

"Nguyện quê hương thân yêu tươi đẹp, nguyện Tổ quốc vạn năm trường tồn."

"Nghe gió tuyết gào thét, nhìn sao băng bay lượn."

"Trái tim tôi đang gọi mời, hướng về phương xa đầy biến động."

Trong tiếng hát nhẹ nhàng, tiếng khóc dần ngừng lại, ý chí chiến đấu lại bùng cháy trong lòng tất cả mọi người.