Vài chục phút sau, Thiếu tá Romanov thuộc Trung đoàn xe tăng hạng nặng 21, sau khi nhận được chỉ thị đầy đủ, đã chào theo nghi thức quân đội với Vương Trung: "Tướng quân, xin được chào ngài lần cuối!"

Vương Trung đáp: "Đừng có lần cuối, phải sống mà trở về!"

Thiếu tá mỉm cười: "Điều đó còn phải xem người Prossen có đồng ý hay không. Họ đã trang bị pháo chống tăng mới, giáp của KV không còn đáng tin cậy như năm ngoái nữa rồi."

Vương Trung chỉ có thể nói: "Hãy phối hợp chặt chẽ với bộ binh, tận dụng tối đa địa hình hiểm trở. Pháo chống tăng của địch không dễ dàng gì mà áp sát được đến trước mặt các anh đâu."

"Rõ." Thiếu tá chào Vương Trung một lần nữa rồi quay người rời đi.

Pavlov lên tiếng: "KV à, năm ngoái một chiếc KV có thể chặn đứng quân địch suốt ngày đêm, nhưng giờ đây trước hỏa lực chống tăng đang tăng cường nhanh chóng của địch, nó chẳng khác nào một tấm bia sống. Vậy nên, yêu cầu thiết kế xe tăng hạng nặng mà anh đề xuất khi nào mới có kết quả?"

Vương Trung lắc đầu: "Tôi làm sao biết được? Tôi chỉ là người đưa ra yêu cầu, còn cụ thể thực hiện thế nào, khi nào ra mắt, phải trông chờ vào các nhà thiết kế phía dưới thôi."

Dù sao thì "ngoại hạng" của Vương Trung cũng chẳng liên quan gì đến sản xuất quân sự. Dù bản thân từng theo học ngành tự nhiên, nhưng anh không có bản lĩnh tự tay chế tạo các loại trang thiết bị quân sự.

Nếu vận may không tốt, những yêu cầu thiết kế mà Vương Trung đưa ra hồi tháng Tám có khi phải mất hai năm mới xong. Đến lúc đó, thời gian đưa vào chiến đấu có khi còn chẳng bằng IS-2 và T-34/85 của Trái Đất.

Vương Trung vẫy tay: "Tôi đi trinh sát đây, bộ tư lệnh giao cho anh, ông bạn già."

Pavlov đáp: "Yên tâm đi, nếu chỉ là liên tục bổ sung quân vào tiền tuyến, tôi làm tốt hơn anh nhiều."

Khi Vương Trung đến nơi đóng quân của Trung đoàn trinh sát không quân, các phi công đều kinh ngạc, đồng loạt đứng dậy: "Tướng quân! Sao ngài lại đến đây?"

Vương Trung trả lời: "Đến mượn máy bay để xuất phát, các cậu nhìn thấy Emilia phía sau là biết rồi đấy."

Các phi công nhìn nhau, cuối cùng Trung đoàn trưởng lên tiếng hỏi: "Chẳng phải nói là địch đang tấn công sao? Ngài lại rời khỏi bộ tư lệnh vào lúc này ư?"

Vương Trung giải thích: "Tôi và Tham mưu trưởng đã phân công rõ ràng. Khi địch tấn công, anh ấy chịu trách nhiệm đưa quân dự bị ra tiền tuyến liên tục, việc này anh ấy làm tốt hơn tôi, không cần tôi phải can thiệp. Vì vậy tôi đến đây để trinh sát, tìm ra sơ hở của địch, nhằm thay đổi cục diện."

"Ồ, ra là vậy." Các phi công gật đầu lia lịa.

Emilia hỏi: "Chiếc máy bay trinh sát nào đã bảo dưỡng xong rồi?"

"Đều xong cả, nhưng ngài xem, sân bay hiện đang bận rộn xuất kích máy bay ném bom để hỗ trợ tiền tuyến, không có thời gian tiếp nhiên liệu cho máy bay trinh sát của chúng ta, đạn dược cũng chưa nạp, súng máy và pháo đều rỗng không."

Vương Trung ra lệnh: "Cứ nói là lệnh của tôi, tiếp nhiên liệu và nạp đạn cho chiếc máy bay ở tình trạng tốt nhất. Ngoài ra, tôi muốn Trung đoàn cường kích số 4 cử một phi đội P-47 hộ tống, mỗi chiếc trong phi đội phải mang theo hai quả bom 1.000 pound."

"Ngài là Tư lệnh phương diện quân, ngài quyết định là được."

Đúng lúc đó, một chiếc xe Jeep dán nhãn Không quân lao tới, thắng gấp ngay trước mặt Vương Trung. Tư lệnh Không quân bước xuống xe như thể vừa bị văng ra, đứng nghiêm chào: "Tướng quân! Bộ tư lệnh gọi điện báo ngài đến đây, tôi liền vội vã từ hầm chỉ huy Không quân tới ngay!"

Vương Trung chỉnh lại: "Hãy gọi tôi là Tư lệnh viên đồng chí, gọi Tướng quân làm gì — tôi và anh đều là tướng quân, mọi người đều không phân biệt được đâu."

"Rõ, Tư lệnh viên đồng chí! Xin hỏi có chỉ thị gì ạ?"

Vương Trung nói: "Tiếp nhiên liệu, nạp đạn cho máy bay trinh sát. Ngoài ra, lần hộ tống này chọn Trung đoàn cường kích số 4, tôi sẽ tìm cách chỉ thị mục tiêu cho họ, để họ ném bom cho đã đời!"

Tư lệnh Không quân đề xuất: "Vậy có thể treo thêm một quả đạn tạo khói cho ngài, trọng lượng không tăng bao nhiêu, ném xuống sẽ tạo ra làn khói màu, rất thích hợp để chỉ thị mục tiêu cho phi đội trên không."

Vương Trung hỏi: "Liệu có ảnh hưởng đến việc ngắm bắn của máy bay ném bom bổ nhào không?"

"Không đâu, không phải loại khói dày đặc đó, mà giống như một dải lụa màu hơn. Đây là thứ chúng ta chế tạo để đối phó với đạn chỉ thị mục tiêu của người Prossen, bộ binh của họ thường dùng thứ đó để chỉ thị mục tiêu cho Stuka." Tư lệnh Không quân hào hứng nói, nhưng ngay lập tức vẻ hào hứng đó nguội lạnh đi thấy rõ.

Ông thở dài nói tiếp: "Chúng ta đã cấp phát một ít thứ này cho bộ đội tuyến đầu, nhưng họ hoàn toàn không sử dụng, hoặc có dùng thì lại không liên lạc tốt với máy bay ném bom trên không!"

Vương Trung không cần nghĩ cũng biết, họ đã cấp đạn tạo khói cho các sư đoàn bộ binh lâm thời thiếu kinh nghiệm chiến đấu.

Vương Trung nói: "Lần tới hãy thử cấp thứ này cho bộ binh hải quân, họ đều có học thức, có tính chủ động, sẽ biết cách sử dụng trang bị hiện đại."

Tư lệnh Không quân đáp: "Được, tôi sẽ thử xem. Ngoài ra, máy bay có thể chuẩn bị xong trong nửa giờ! Trong thời gian này, mời ngài đến bộ tư lệnh Không quân, như vậy nếu phương diện quân có tin tức gì cũng có thể thông báo cho ngài ngay lập tức."

Vương Trung từ chối: "Không cần đâu, tôi mang theo bộ đàm, nếu có chuyện thực sự xảy ra, Tham mưu trưởng Pavlov sẽ gọi tôi. Tôi muốn ở cùng các chiến sĩ hơn. Ý tôi là, ở cùng các phi công."

"Chúng tôi cũng là chiến sĩ của ngài." Trung đoàn trưởng trinh sát tự hào nói, "Ngài đã là tấm gương của chúng tôi rồi, một lần trinh sát đã mang về bao nhiêu tin tức, còn chụp được cả ảnh rõ nét về mục tiêu. Tuyên úy quân đội của chúng tôi đã phát động phong trào học tập theo ngài rồi."

Trung đoàn trưởng nhìn về phía người đàn ông mặc đồ giáo sĩ bên cạnh.

Tuyên úy lập tức nói: "Tướng quân, xin ngài xem! Đây là bảng tích điểm chúng tôi lập ra, ai chụp được mục tiêu giá trị, ảnh sẽ được công khai tại đây, cả tổ bay sẽ nhận được điểm! Điểm đạt đến mức nhất định có thể xin xét tặng huân chương!"

Vương Trung nghe giải thích rất chăm chú, đến đây liền ngắt lời: "Không thể chỉ thưởng huân chương, phải thưởng cả rượu Vodka và thuốc lá nữa. Chúng ta đã vượt qua thời điểm khó khăn nhất năm ngoái rồi, rượu và thuốc lá vẫn phải cung cấp đầy đủ chứ!"

Vị giáo sĩ ngượng ngùng: "Chúng tôi là phi công, đãi ngộ tốt hơn bộ binh nhiều, vốn dĩ đã được cấp phát thuốc lá và Vodka rồi."

Vương Trung cười: "Các cậu đấy! Đãi ngộ nghe còn tốt hơn cả tôi!"

"Không thể nào, ngài có đầu bếp người Seres mà! Dạo gần đây tin này đồn khắp cả rồi," người phi công vừa nói vừa úp mở, nhìn quanh một vòng rồi mới tiếp lời, "Đầu bếp đó ấy, chỉ cần một miếng đậu phụ, một quả cà tím là có thể nấu ra mùi thơm bay xa cả dãy phố!"

Vương Trung thầm nghĩ, đương nhiên rồi, đậu phụ kho và cà tím kho đều là món xào lửa lớn, mùi vị rất đậm đà, dầu vừa nóng lên là mùi thơm bay khắp phố.

Đột nhiên, trong đầu anh lóe lên một ý tưởng: "Ra là vậy, ai tích đủ điểm, tôi sẽ để đầu bếp người Seres của tôi chiêu đãi các cậu một bữa, tôi sẽ ăn cùng các cậu, để lính cần vụ của tôi rót rượu cho các cậu!"

Các phi công vốn đang ồn ào bỗng im bặt, nhìn Vương Trung.

Trung đoàn trưởng phi công đại diện mọi người hỏi: "Thật sao ạ?"

Chưa đợi Vương Trung trả lời, một phi công đã hét lên: "Có thể nhảy múa với lính cần vụ của ngài không?"

Vương Trung: "Cái đó thì không!"

Đó là lính cần vụ của tôi! Dù tôi không hề mở hậu cung nhưng chuyện nhảy múa thì đừng hòng!

Nhưng Vương Trung lập tức nói thêm: "Tuy nhiên, có thể cho các cậu nhảy múa với các nữ y tá ở bệnh viện dã chiến!"

Các phi công reo hò, nhưng vẫn có người không thỏa mãn: "Còn các cô gái đội giặt ủi thì sao?"

Vương Trung: "Cũng nhảy cùng luôn!"

"Ura!" Các phi công đồng thanh reo hò.

Đúng lúc này, một thiếu tá hậu cần chạy tới chào: "Báo cáo Tướng quân! Máy bay đã chuẩn bị xong! Nhiên liệu đạn dược đầy đủ, đây là phiếu bảo dưỡng, xin phi công xuất kích ký tên!"

Emilia nhận lấy phiếu bảo dưỡng — tức là danh sách kiểm tra: "Tôi cần phải kiểm tra thực tế mới được. Nhưng xin Tướng quân hãy đi cùng tôi."

"Được!" Vương Trung dứt khoát gật đầu, trước khi đi còn dặn vị tuyên úy kia: "Hình thức thi đua này của các cậu rất tốt! Phải nhân rộng ra! Ngoài ra, tôi nghĩ có thể để Trung đoàn cường kích số 4 và số 5 cạnh tranh với nhau, xem ai phá hủy được nhiều tàu hỏa hơn. Phía tiêm kích cũng có thể tổ chức như vậy!"

"Rõ!" Tuyên úy quân đội chào Vương Trung, như thể vừa nhận được một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

Ba mươi phút sau, Vương Trung đang bay trên không phận bờ tây sông Valdai.

Để không bị pháo phòng không cỡ nhỏ của người Prossen bắn trúng, lần này Emilia bay ở độ cao 3.000 mét.

Tiêm kích P-47 ở độ cao 5.000 mét luôn trong tư thế sẵn sàng bổ nhào xuống ném bom.

Ngoài ra, nghe đối thoại trên vô tuyến, gần đó có vẻ còn một phi đội Yak, nhưng họ đang giao chiến với địch, có lẽ không ai để ý đến máy bay của Vương Trung và những chiếc P-47 trên cao.

Trong tai nghe của Vương Trung có thể nghe thấy tiếng hét hốt hoảng của phi công: "Sergei! Lượn phải! Lượn phải! Địch ở phía sau cậu!"

"Hắn đi đâu rồi? Tôi mất dấu mục tiêu rồi!"

"Misha, đừng đuổi theo! Địch kéo lên thì cứ để hắn đi!"

"Tôi không về được nữa, Ivan, tôi không về được nữa."

Dù Vương Trung vẫn luôn quan sát mặt đất, nhưng nghe những lời này lòng anh vẫn không khỏi xót xa.

Hiện tại lực lượng tiêm kích không quân vẫn đang lái các phiên bản cải tiến của Yak-1. Đợi năm nay anh đến Liên bang đàm phán lấy được động cơ mới, có thể nâng cấp động cơ, để các phi công được lái những chiếc Yak-3 với danh xưng "máy bay vĩnh cửu tầm thấp".

Anh khẽ cầu chúc cho những phi công này may mắn, đồng thời vẽ vị trí trạm quan sát bờ sông của địch lên bản đồ hàng không, tiện thể chụp một bức ảnh.

Lúc này Emilia nói qua bộ đàm trong máy bay: "Lần trước anh trinh sát chính xác đến đáng sợ, vậy ra anh thực sự là đồng loại của tôi sao?"

Vương Trung đáp: "Không, tôi chỉ dựa vào cảm giác, thấy chỗ đó có vấn đề thôi."

"Tôi cũng dựa vào cảm giác mà biết cách ba cây số có địch." Emilia đáp, còn mỉm cười, "Không cần phải giấu giếm tôi đâu. Biết đâu, tôi là người duy nhất trên thế giới này hiểu được anh hoàn toàn."

Vương Trung chỉ cười.

Đột nhiên, Emilia nói: "Đợi đã! Tôi cảm thấy điều gì đó! Tôi phải rời khỏi lộ trình hiện tại!"

Vương Trung hỏi: "Sao vậy? Cô cảm thấy có mục tiêu giá trị cao của địch à?"

"Không, tôi cảm thấy một mục tiêu có giá trị vô cùng cao đối với anh."

Nói rồi cô không đợi Vương Trung cho phép, liền lượn phải, bay về phía bờ đông sông Valdai.

Vương Trung ngơ ngác, trên vô tuyến cũng truyền đến câu hỏi của Trung đoàn cường kích số 4: "Có chuyện gì vậy? Ngài đã chệch hướng rồi, Tướng quân!"

Vương Trung đáp: "Các cậu cứ theo sau, đừng để lạc. Emilia nói có mục tiêu giá trị rất cao đối với tôi."

"Nhìn xuống dưới đi!"

Máy bay nghiêng đi, để Vương Trung có thể dễ dàng nhìn thấy mặt đất bên dưới qua lớp kính buồng lái.

Anh nhìn xuống, vừa vặn thấy cô gái tóc vàng đang dang rộng đôi tay, như thể muốn ôm lấy bầu trời.

Ngay cả khi không cần chuyển sang góc nhìn từ trên cao, Vương Trung cũng biết mình đang thấy ai.

Lyudmila, tình yêu đích thực của đời tôi.

Lyudmila nhìn thấy chiếc máy bay ném bom đó thì không mấy để tâm, nhưng đột nhiên, cô cảm thấy điều gì đó.

Cô ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn chiếc máy bay đang dần lớn hơn.

Rồi cô bắt đầu chạy.

Vì địch ném bom khiến vận tải bị hạn chế, những người không quan trọng như họ được yêu cầu xuống xe đi bộ 50 cây số cuối cùng.

Tất nhiên Lyudmila với tư cách là vợ của Tư lệnh phương diện quân có thể nhận được đặc quyền, nhưng cô đã tự chọn đi bộ cùng các nữ y tá trẻ đoạn đường cuối.

Giờ đây, cô chạy lên gò đất bên đường, dang rộng đôi tay, hét lên với bầu trời: "Này! Tôi ở đây này!"

Máy bay lướt qua đỉnh đầu cô, luồng gió từ động cơ khiến mái tóc dài của Lyudmila bay loạn xạ.

Khoảnh khắc này chỉ kéo dài chưa đầy một giây, rồi tiếng động cơ máy bay nhanh chóng xa dần.

Nhưng Lyudmila vẫn đứng trên gò đất cười lớn.

Nelly nghi hoặc leo lên gò đất: "Trên máy bay có ai vậy?"

"Có..."

Lúc này, máy bay lại bay ngược trở lại, uốn lượn trên không trung như một yêu tinh.

Lyudmila lấy tay che miệng, nhưng vẫn cười thành tiếng.

Vương Trung nhìn xuống mặt đất, khẽ nói: "Được rồi, đừng để lỡ nhiệm vụ trinh sát."

Emilia: "Chết tiệt, tôi không ngờ mình lại đi giúp một người đàn ông lấy lòng một người phụ nữ khác."

Vương Trung: "Cảm ơn điệu nhảy yêu tinh của cô. Thực sự cảm ơn cô."

Nói rồi anh dùng góc nhìn từ trên cao nhìn Lyudmila dưới đất, thầm thì trong lòng:

— Đây chính là điều lãng mạn nhất mà tôi có thể làm cho em trên chiến trường lạnh lẽo tàn khốc này.