Trong khi Vương Trung đang lên kế hoạch cho cuộc tấn công nhỏ của mình, đại cục chiến tranh cũng đang âm thầm biến chuyển.

Một giờ sáng ngày 22, tại "Tổ Ưng" trong lãnh thổ Đế quốc Phổ Lạc Sâm.

"Hiện tại đã là một giờ sáng ngày 22 rồi," Hoàng đế Reinhardt nhìn về phía Tổng tham mưu trưởng Wilhelm Keitel, "Tại sao kỵ binh Moravia vẫn chưa tới hiện trường? Chẳng phải đã nói là ngày 19 sẽ đến nơi sao?"

Tổng tham mưu trưởng Wilhelm Keitel nhìn về phía Đại công tước Meyer.

Vị công tước bắt đầu toát mồ hôi hột.

Tổng tham mưu trưởng Keitel lên tiếng: "Từ khi chúng ta bắt đầu thực hiện bao vây tập đoàn quân của địch ở ven biển, đối phương đã tăng cường oanh tạc vào hệ thống vận chuyển của chúng ta. Những đợt oanh tạc dữ dội đã gây nhiễu nghiêm trọng cho công tác vận tải."

"Thêm vào đó, việc các đơn vị Nội vụ sát hại dân thường một cách tùy tiện đã làm tăng tâm lý đối kháng của lực lượng lao động, khiến tốc độ khôi phục hệ thống đường sắt bị chậm lại đáng kể."

Ý của Keitel rất rõ ràng: đây là lỗi của Không quân và các đơn vị Nội vụ, mà cả hai đều là lực lượng trực thuộc của bệ hạ, không thể đổ lỗi cho chúng tôi được.

Đại công tước Meyer vội vàng giải thích: "Địch đã đưa vào sử dụng loại máy bay ném bom hạng nặng, đó là những pháo đài bay toàn kim loại mà chúng ta chưa từng gặp trước đây. Loại 109 của chúng ta hiện nay quá khó để bắn hạ những pháo đài bay có giáp dày như vậy, chưa kể còn phải dè chừng hỏa lực phòng thủ của chúng."

"Hỏa lực máy bay của chúng còn mạnh hơn cả loại ném bom hạng nặng mà chúng ta cải tiến từ thủy phi cơ!"

"Vì vậy, tôi đã yêu cầu bộ phận kỹ thuật phát triển loại 109 trang bị pháo 30mm và 20mm. Ngoài ra, máy bay tiêm kích Focke-Wulf 190 cũng sắp được đưa vào biên chế, đến lúc đó chắc chắn sẽ đối phó hiệu quả với mối đe dọa từ máy bay ném bom hạng nặng..."

Hoàng đế bước đến trước mặt Đại công tước Meyer, chắp tay sau lưng nhìn ông ta: "Lời vừa rồi của ngươi nói thật đi, chúng ta hoàn toàn không thể đối phó với máy bay ném bom kiểu mới của địch, đúng không?"

"Tạm thời là vậy," Đại công tước Meyer đáp.

Hoàng đế tỏ ra vô cùng thất vọng trước câu trả lời này, ông lắc đầu liên tục: "Một loại vũ khí mới lại thay đổi cả cục diện chiến tranh, không, ta không tin chuyện đó. Ngươi còn điều gì chưa nói."

Đại công tước Meyer suy nghĩ một chút rồi đáp: "Không quân Ante còn... thay đổi phương thức tác chiến. Trước đây họ thiên về sử dụng các loại máy bay hỗ trợ tầm thấp như Il-2 để tấn công các đơn vị chiến đấu của chúng ta."

Tổng tham mưu trưởng Keitel tiếp lời: "Loại tấn công này không gây ra mối đe dọa quá lớn. Chỉ có những phi công tinh nhuệ nhất của Ante mới có đủ hiệu suất tấn công, trong khi phần lớn phi công của họ đều là những tay mơ với thời gian bay chưa đầy hai trăm giờ."

"Il-2 bắn không hề chính xác, chỉ có thể dùng số lượng để bù đắp cho sự thiếu hụt về độ chính xác, nhưng hiệu quả vẫn rất hạn chế."

Đại công tước Meyer nói thêm: "Nhưng gần đây chúng ta phát hiện, số lần xuất hiện của Il-2 đã giảm rõ rệt. Ante dường như đang dần từ bỏ loại máy bay từng được tiên đế của họ ưu ái này. Rất nhiều trung đoàn cường kích đã được thay thế bằng máy bay mới do Liên hiệp quốc viện trợ, đồng thời số lượng máy bay Pe-2 của chính người Ante cũng tăng lên đáng kể."

Hoàng đế Reinhardt hỏi: "Ý ngươi là địch từ bỏ loại máy bay Il-2 mà chúng ta đánh giá là không hiệu quả, chuyển sang sản xuất loại Pe-2 mà chúng ta cho là mối đe dọa lớn?"

Đại công tước Meyer trả lời: "Đúng vậy. Pe-2 không kích các nút giao thông, điểm tập kết và trạm trung chuyển ở tiền tuyến của chúng ta. Sau đó, những máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ mới sẽ tấn công các mục tiêu quan trọng ở hậu phương như sân ga điều độ, xưởng sửa chữa đầu máy, v.v."

"Hiện tại, áp lực phòng không ở mặt trận phía Đông tăng lên dữ dội. Chúng ta đang lên kế hoạch điều động các liên đoàn tiêm kích từ mặt trận phía Tây sang phía Đông để làm nhiệm vụ phòng thủ các vị trí trọng yếu—"

Đúng lúc này, còi báo động phòng không đột ngột vang lên.

Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.

Hoàng đế Reinhardt đợi vài giây rồi quay đầu chất vấn: "Chuyện gì thế này? Tại sao lại kéo còi báo động phòng không?"

Cận vệ của Hoàng đế lắc đầu: "Chúng thần không biết, xin bệ hạ cho phép thần gọi điện hỏi lại."

"Hỏi nhanh lên!"

Tuy nhiên, chưa kịp để cận vệ gọi điện, Tổng quản cung đình của Hoàng đế đã mở cửa bước vào: "Bệ hạ, radar phát hiện những đốm sáng lớn, có thể là phi đội của địch."

Hoàng đế quay sang nhìn Đại công tước Meyer: "Mau chóng xác nhận tình hình!"

Đại công tước đáp: "Các máy bay tiêm kích đêm đều được bố trí gần đường bờ biển để bảo vệ cảng của chúng ta. Từ trước đến nay, các cuộc không kích đêm của địch đều nhắm vào cảng và các tàu thuyền có khả năng vượt biển trong cảng."

Nguyên soái Keitel nhận định: "Có thể chỉ là radar bị hỏng, mặc dù tôi nghĩ radar dùng để bảo vệ Tổ Ưng thì không thể dễ hỏng như vậy được."

Hoàng đế trừng mắt nhìn Đại công tước Meyer vài giây, rồi xoay người đi về phía cửa sổ, giật mạnh tấm rèm ra.

Bên ngoài có thể nhìn thấy ánh đèn của thành phố Baden, ánh sáng của cả một thành phố chiếu rọi bầu trời đêm sáng như ban ngày.

Dù còi báo động phòng không đã vang lên, nhưng thành phố hoàn toàn không có ý định thực hiện kiểm soát ánh sáng. Bởi lẽ, cho đến tận bây giờ, nội địa của Đế quốc vẫn chưa có tiền lệ bị oanh tạc.

Dù là nhân viên cấp cơ sở hay dân thường trong Đế quốc, tất cả đều không có ý thức về việc phòng không.

Tiếng còi hú thê lương vẫn vang lên, nhưng thành phố vẫn chìm trong cảnh ca múa tưng bừng.

Lúc này, một nhóm tùy tùng với vẻ mặt căng thẳng xông vào phòng bản đồ nơi Hoàng đế và những người khác đang đứng, họ tắt hết đèn điện.

Hoàng đế hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Tùy tùng đáp: "Trạm quan sát phòng không đã nghe thấy tiếng gầm rú của phi đội trên không, địch sắp không kích rồi!"

Đúng lúc này, Đại công tước Meyer – người đã chạy đi gọi điện từ lúc nào – cũng đặt ống nghe xuống, nhìn Hoàng đế nói: "Các trạm radar đều phát hiện ra đốm sáng. Chúng đã lợi dụng thói quen tư duy của chúng ta. Radar bờ biển tưởng rằng đốm sáng là dải nhiễu do máy bay Mosquito thả, nhưng hóa ra là phi đội thực sự."

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Meyer vài giây rồi giận dữ quát: "Phổ Lạc Sâm bao nhiêu năm nay, tốn bao nhiêu tiền của, chỉ nuôi ra một đám phế vật như các ngươi! Tấn công không thể ép Liên hiệp Vương quốc đầu hàng, phòng thủ không thể bảo vệ lãnh thổ Đế quốc!"

"Hôm nay máy bay của Liên hiệp Vương quốc ném bom xuống, ngươi có biết phải mất bao lâu mới khôi phục được niềm tin của nhân dân không? Ngươi có biết không?"

Đại công tước im lặng vài giây rồi nói: "Tôi nghĩ Bộ trưởng Tuyên truyền có thể xử lý vấn đề này."

"Đây không phải là vấn đề có xử lý được hay không." Hoàng đế tiến lên, giúp Đại công tước chỉnh lại chiếc Thập tự chương trên cổ áo, đó là loại huân chương cao cấp nhất mà toàn Đế quốc chỉ mới trao tặng duy nhất một lần.

"Ta rất thất vọng," Hoàng đế nói.

Ánh đèn của thành phố bên ngoài cửa sổ bắt đầu tắt dần từng mảng, rõ ràng thành phố Baden đang cắt cầu dao tổng của từng khu vực để thực hiện kiểm soát ánh sáng.

Hoàng đế nói: "Ngươi có biết tại sao địch lại lặn lội đường xa đi sâu vào nội địa, trước hết là đánh bom thành phố Baden không? Hửm? Nghĩ đi!"

Ngoài cửa sổ, những cột sáng từ đèn pha xé toạc bầu trời đêm, tựa như biến bầu trời Baden thành một sân khấu.

Đèn chiếu đang tìm kiếm những "diễn viên" sắp sửa biểu diễn.

Hoàng đế chỉnh xong huân chương, khẽ kéo dây đeo để nó hơi siết chặt lấy cái cổ béo mầm của Đại công tước: "Bởi vì đây là đòn thị uy nhắm vào ta! Chúng biết ta ở đây, nên cố tình biểu diễn cho ta xem!"

Ngoài cửa sổ, pháo phòng không khai hỏa, trên bầu trời nở ra những bông hoa đen nhỏ bé.

Hoàng đế nói tiếp: "Ngươi hết lần này đến lần khác làm ta thất vọng. Hãy nhớ lấy, ta có thể không có không quân, nhưng ta có thể không cần ngươi."

Không quân với tư cách là một quân chủng mới nổi, mặc dù cũng có một số con em quý tộc Junker vì yêu thích bay lượn mà gia nhập, nhưng về cơ bản, đây là lĩnh vực trống trải của giới quý tộc Junker, cũng là mũi nhọn để Hoàng đế đối kháng với giới quý tộc này.

Mũi nhọn chiến đấu không tốt, đương nhiên sẽ làm lung lay uy tín của Hoàng đế.

Tất nhiên, chiến thắng huy hoàng trong việc chinh phục Yuroba khiến uy tín của Hoàng đế trong lục quân và dân chúng Phổ Lạc Sâm vẫn đang ở đỉnh cao, không đến mức sụp đổ chỉ vì chuyện này, nhưng "đê dài ngàn dặm cũng có thể bị phá hủy bởi tổ kiến".

Hoàng đế nhìn chằm chằm Đại công tước, khóe miệng giật giật.

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ có pháo sáng bùng lên trên không trung, tựa như hai ngôi sao siêu mới đột ngột xuất hiện giữa bầu trời đầy sao.

Đó là vật chỉ thị mục tiêu do máy bay dẫn đường của phi đội ném bom đêm Liên hiệp Vương quốc thả xuống.

Khoảnh khắc tiếp theo, những tia chớp nối tiếp nhau chiếu sáng bóng đêm.

Ánh chớp ngoài cửa sổ liên tục khắc họa hình bóng của Hoàng đế.

Hoàng đế với đôi mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào Đại công tước.