"Này, Casino, dừng lại chút đã! Sao tôi cứ có cảm giác như có ai đó đang gọi chúng ta nhỉ?" Cao Ni Phu bất chợt quay đầu, nhìn về phía trạm tiếp tế ở phía sau đội ngũ, nơi lửa đã tắt nhưng vẫn còn bốc lên những cột khói đen kịt.

Casino đã đi được một đoạn khá xa, đành bất lực dừng chân quay lại: "Tôi phải nhắc cậu, chúng ta đang ở trong vùng địch chiếm đóng, bất cứ lúc nào cũng có thể đụng độ đội tuần tra của quân Phổ Lỗ Sâm, hoặc tệ hơn là cả một đơn vị quân chính quy đang hành quân. Chúng ta cần nhanh chóng hội quân với đơn vị chính để đến điểm rút lui."

Cao Ni Phu nhìn chằm chằm vào làn khói đen đằng xa vài giây, thở dài một tiếng rồi quay người đuổi theo Casino.

Đi được vài bước, hắn chợt nói: "Còn nhớ nhiệm vụ ở Navarone không? Lúc đó chúng ta bị quân Phổ Lỗ Sâm truy đuổi nên chạy vào một ngôi làng, đúng lúc họ đang tổ chức đám cưới."

Casino thở dài: "Làm sao mà quên được."

"Người dân địa phương đã giúp đỡ chúng ta," Cao Ni Phu tiếp tục hồi tưởng, "họ thay quần áo cho chúng ta, còn để chúng ta ngồi cùng hàng ngũ khách mời, cô dâu thậm chí còn nhảy với tôi nữa."

Sải bước vốn đang vội vã của Casino dần chậm lại, anh cũng chìm vào ký ức: "Chị gái của cô dâu lúc đó đã kéo tôi cùng nhảy. Dù tôi không biết điệu nhảy truyền thống của họ, nhưng tôi là người Castile mà."

"Đúng vậy, sĩ quan quân Phổ Lỗ Sâm cùng đám mật vụ của Cung nội tỉnh đi lại ngay trong đám cưới, đến tận cuối cùng vẫn không phát hiện ra mấy kẻ như chúng ta đang nhảy múa ngay trước mũi họ, ở vị trí dễ thấy nhất. Đám người Phổ Lỗ Sâm này quá cứng nhắc, không thể ứng phó nổi với tình huống như thế." Cao Ni Phu vừa cười vừa nhớ lại.

Nhưng nụ cười của hắn nhanh chóng vụt tắt.

"Sau đó," hắn nói, "khi chúng ta thoát ra, đi trên núi, nhìn thấy đoàn xe của quân Phổ Lỗ Sâm tiến vào ngôi làng, tiếng súng tiểu liên quét liên hồi không dứt, ngôi nhà tổ chức đám cưới bốc cháy dữ dội, khói đặc đến mức cách đó vài cây số vẫn nhìn thấy rõ."

Casino lại rảo bước nhanh hơn, như muốn chạy trốn khỏi đoạn ký ức này.

Cao Ni Phu: "Đội du kích địa phương phối hợp với chúng ta lúc đó đã hát một bài rất vui vẻ, hình như là hát thế này: Một buổi sáng nọ, tỉnh giấc từ trong mộng, kẻ xâm lược xông vào quê hương tôi... Ôi bạn ơi vĩnh biệt, ôi bạn ơi vĩnh biệt nhé vĩnh biệt nhé vĩnh biệt nhé, đội du kích ơi, mau đưa tôi đi đi..."

Casino xách túi thuốc nổ chưa dùng hết, tay cầm hai khẩu MP40, vừa đi vừa huýt sáo theo nhịp điệu của Cao Ni Phu.

Phía trước là tàn tích của một trang trại, trông có vẻ đã bị phá hủy từ lâu, những bức tường cháy đen đã bắt đầu xuất hiện dây leo, thậm chí còn nở ra những bông hoa nhỏ.

Hai người tiến về phía đống đổ nát, vừa đến khoảng cách một trăm mét, đã có người dùng tiếng Ante lơ lớ hỏi: "Chú Ivan à?"

"Không, là dì Ivanka đây." Casino dùng giọng Ante đặc sệt trả lời lại.

Sau đó, đám dây leo bìm bìm rủ xuống, lộ ra tay bắn tỉa Koman đang ẩn nấp phía sau: "Chết tiệt, hai người cứ đi giữa cánh đồng mà không che chắn gì thế kia, quân Phổ Lỗ Sâm từ khoảng cách ba cây số là thấy được rồi!"

Cao Ni Phu nhún vai: "Quân Phổ Lỗ Sâm đang hỗn loạn cả lên mà."

Lúc này, thủ lĩnh của phân đội nhỏ là Jonah từ trong đống đổ nát chui ra: "Chỉ còn thiếu hai người thôi đấy, nếu mười phút nữa hai người không xuất hiện, chúng tôi sẽ rút lui."

"Chúng tôi đến rồi đây, đi thôi." Casino nói.

Jonah gật đầu: "Đi thôi, đường hầm nằm ngay trong đống đổ nát này, đây là Semyon... gì gì đó... Zakayev của đội du kích."

Du kích Semyon: "Kẻ địch hiện đang nghi ngờ chính đội du kích chúng ta dẫn đường cho cuộc oanh tạc nên đang lùng sục khắp nơi, vì vậy các anh chỉ có thể tự mình vượt qua chiến tuyến. Ngoài ra chúng tôi còn một con đường tốt hơn, các anh đi đường thủy, chỉ cần qua được trục trung tâm là đến vùng tuần tra của hạm đội nội hà Ante, sẽ an toàn thôi."

Jonah: "Tướng quân đã thông báo cho bộ đội tiếp ứng chúng ta, đi đường chính sẽ nhanh hơn, kẻ địch cũng mới đến không lâu, tiền tuyến chắc chắn còn đầy sơ hở."

Du kích gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta thậm chí có thể lấy đạn dược từ phía quân chính quy. Bây giờ muốn vượt qua chiến tuyến rất đơn giản, chỉ cần kẻ địch không tấn công thì mọi thứ đều rất nhẹ nhàng."

Cao Ni Phu khoái chí: "Giờ tiếp tế của địch đã bị chúng ta thổi bay rồi, họ lấy gì mà tấn công chứ? Đợi họ hồi phục lại thì cũng ít nhất là một tuần sau."

Lời vừa dứt, từ đằng xa đã vang lên tiếng pháo.

Jonah, người duy nhất từng ở chiến trường chính diện, nhíu chặt mày: "Kẻ địch đang chuẩn bị pháo binh! Họ định tấn công sao?"

Nụ cười trên mặt Cao Ni Phu cứng đờ: "Không thể nào chứ?"

Casino đẩy hắn một cái: "Tại cái miệng quạ của cậu đấy!"

"Nói to lên!" Pavlov hét vào ống nghe, "Chưa ăn cơm à? Nói to lên!"

Vương Trung nhìn Pavlov đang trong trạng thái cuồng nộ, không nhịn được vỗ vỗ vai ông, rồi mới quay đầu nhìn những người khác.

Trong toàn bộ Bộ tư lệnh chỉ toàn là tiếng hét "Anh nói to lên", cảnh tượng này Vương Trung đã thấy rất nhiều lần, biết chắc chắn là kẻ địch đang tấn công. Người gọi điện tới bên kia tiếng pháo nổ ầm ầm, dù có gào thét hết cỡ cũng chẳng có tác dụng là bao.

Popov chống nạnh đứng bên cạnh Vương Trung: "Xem ra quân Phổ Lỗ Sâm cưỡng ép tấn công rồi."

Vương Trung: "Đúng vậy, nhìn phạm vi pháo kích này, dự đoán đạn pháo cũng không cầm cự được mấy ngày, họ muốn nhân lúc chúng ta chưa tổ chức phòng ngự xong mà đâm thủng phòng tuyến trước."

Popov: "Sao họ biết chúng ta hiện chỉ có tám sư đoàn với sáu mươi bốn nghìn chiến sĩ mới?"

"Có lẽ họ chẳng biết đâu, chỉ là cảm thấy chúng ta đánh phá hậu cần hăng hái như vậy thì binh lực tuyến đầu chắc chắn không ổn."

Vương Trung vừa dứt lời, Pavlov đã gác máy: "Tiền tuyến bị pháo kích dữ dội, các sư đoàn bộ binh lâm thời thiếu huấn luyện có chút không chịu nổi rồi."

"Ừm," Vương Trung đứng dậy đi tới trước bản đồ, các tham mưu đang liên tục dán các biểu tượng bị pháo kích lên các biểu tượng quân đội ở tuyến đầu, "Phản ứng của địch đối với hành động của chúng ta chính là đánh phủ đầu. Thật không ngờ họ lại đoán đúng."

Hiện tại chiến tuyến Abavahan chủ yếu là quân viễn chinh Balas về nước và tám sư đoàn mới bổ sung.

Các sư đoàn viễn chinh có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng chỉ là kinh nghiệm chiến đấu với quân ngụy Balas, hơn nữa vừa từ nơi xa xôi trở về nước, mới nghỉ ngơi chưa đầy một tuần nên vô cùng mệt mỏi.

Tám sư đoàn bổ sung thì đến cả hạ sĩ quan có kinh nghiệm cũng chẳng có mấy, sĩ khí cũng không quá cao ngút trời — có lẽ khi mới tòng quân họ cũng tràn đầy chí khí, nhưng sĩ khí cao ngút không phải dễ dàng mà có được, chỉ những đội quân thép tôi luyện qua trăm trận ở tiền tuyến mới có sĩ khí thực sự cao ngút.

Người Nga trên trái đất cũng thế thôi, ngay cả đến trận Kursk năm 43, vẫn có lượng lớn bộ đội đối mặt với xe tăng Đức mà sĩ khí sụp đổ rồi quay đầu bỏ chạy.

Đây, tám sư đoàn này vừa mới đối mặt với hỏa lực pháo binh của địch đã bắt đầu không chịu nổi rồi.

Pavlov: "Chuẩn bị đưa quân lên đi, vừa hay hôm nay có Quân đoàn bộ binh 56 từng có kinh nghiệm chiến đấu đã xuống tàu, để họ lấp vào trước đi."

Vương Trung: "Quân đoàn bộ binh 56? Là đơn vị bị đánh tan rồi tổ chức lại, hay là đơn vị chiến đấu từ năm ngoái đến tận bây giờ? Thông thường đơn vị chiến đấu từ năm ngoái đến giờ thì phải có danh hiệu Cận vệ rồi chứ?"

Từ cuộc chiến bắt đầu vào tháng sáu năm ngoái, quân Ante tổn thất quá nặng nề, những đơn vị có tính cơ động không cao như quân đoàn bộ binh, chỉ cần chưa bị tiêu diệt thì phần lớn đều có danh hiệu Cận vệ.

Vì vậy Vương Trung mới có thắc mắc này.

Pavlov: "Tổ chức lại vào tháng hai năm nay, sau đó tham gia cuộc tấn công mùa xuân của Đại tướng Gorky, lúc rút khỏi bến phà thì tổn thất hơn một nửa, đã lui về hậu phương nghỉ ngơi."

Vương Trung: "Lập tức sắp xếp họ đi đến tuyến đầu, giữ lại sư đoàn có nhiều danh hiệu Cận vệ nhất làm dự bị cho phương diện quân."

"Rõ." Pavlov lập tức bắt đầu bố trí.

Popov đề nghị: "Chúng ta vẫn còn một đơn vị dự bị, hải quân bộ binh có một sư đoàn trong tay chúng ta, tổng cộng ba lữ đoàn, là một sư đoàn lớn."

Sư đoàn hải quân bộ binh lớn hơn sư đoàn bộ binh thông thường, một lữ đoàn hải quân bộ binh thường đã hơn năm nghìn người, một sư đoàn ba lữ đoàn có mười lăm nghìn chiến sĩ, quy mô tương đương với các sư đoàn dưới quyền Quân đoàn cơ động 1 của Vương Trung.

Popov nói tiếp: "Cộng thêm Lữ đoàn 393 vốn thuộc về chúng ta, bốn lữ đoàn hải quân bộ binh này khi cần thiết có thể tham gia phòng thủ khu vực xây dựng công sự..."

Vương Trung: "Không, hải quân bộ binh cứ làm việc của hải quân bộ binh đi. Hôm nay tôi sẽ cất cánh trinh sát một lượt bờ sông Valdai, tìm một nơi địch phòng thủ yếu để phát động chiến dịch đổ bộ!"

Pavlov đang bố trí nhiệm vụ kinh ngạc, ngẩng đầu hỏi: "Anh còn muốn bay? Ngay lúc kẻ địch đang tấn công sao?"

Vương Trung: "Đương nhiên. Tôi ở Bộ tư lệnh cũng chẳng ích gì, anh cứ liên tục đưa quân ra tiền tuyến là được, có tôi ở đó anh cũng chẳng đưa nhanh hơn được. Nhưng tôi trinh sát tìm ra điểm yếu phòng ngự của địch, có thể dùng hải quân bộ binh phát động đổ bộ, sau khi bắc cầu phao xong sẽ đưa Quân đoàn xe tăng 51 từ đây vào, đánh thọc sườn vào eo của địch."

Pavlov đi tới trước bản đồ: "Không phải đưa Quân đoàn 51 vào thành, mà là đánh thọc sườn sao? Nhưng nếu lực lượng xe tăng của địch phản kích, sẽ diễn biến thành cuộc chiến xe tăng giữa hai bên, chúng ta đánh không lại đâu."

Vương Trung: "Có thể kéo chân lực lượng xe tăng của địch chính là thắng lợi. Hơn nữa quân Phổ Lỗ Sâm sử dụng bộ đội rất cứng nhắc, trong khi tung lực lượng xe tăng vào phản kích, họ sẽ điều bộ binh đến phòng thủ."

"Bộ binh ngoài thành nhiều lên, bộ binh vào trong thành sẽ ít đi, bài toán toán học đơn giản thôi mà, phải không?"

Pavlov: "Đúng thật. Nhưng binh lính xe tăng sẽ phải trả giá đắt, đó đều là T-34 nguyên bản, tháp pháo hai người, đối đầu với lực lượng xe tăng Phổ Lỗ Sâm..."

Vương Trung: "Tôi biết thương vong sẽ rất lớn, nhưng hiện tại chúng ta phải giữ lấy Abavahan. Lập tức chuẩn bị theo kế hoạch này. Tôi đi sân bay lên máy bay xuất phát đây."

"Báo cáo!" Một thiếu tá xe tăng gương mặt lạ hoắc hét lớn.

Vương Trung liếc nhìn anh ta một cái, chưa kịp mở lời, người kia đã tự giới thiệu: "Tôi là Trung đoàn trưởng Trung đoàn xe tăng đột kích hạng nặng 21, Romanov! Chúng tôi có 21 chiếc xe tăng KV đã sẵn sàng chiến đấu! Xe tăng của chúng tôi đã tăng cường giáp phòng hộ để tác chiến đô thị, hãy để chúng tôi ra tuyến đầu đi, đồng chí chỉ huy!"

Vương Trung đi tới trước mặt vị thiếu tá lớn tuổi hơn mình, dùng sức bóp bóp vai anh: "Các anh đến đúng lúc quá, kẻ địch vừa mới phát động tấn công toàn diện. Tôi sẽ cử một đội bảo đảm cho mỗi trung đội xe tăng của các anh, đảm bảo các anh có thể lái ra tới tiền tuyến!"

Thiếu tá Romanov cười: "Thế thì tốt quá, tướng quân. Chúng tôi chỉ sợ không lái được ra tiền tuyến thôi!"

Vương Trung: "Đây là tham mưu trưởng của tôi, ông ấy sẽ giới thiệu tình hình tiền tuyến cho anh, hiểu rõ rồi thì xuất phát đi!"