Ngày 23, sáu giờ chiều, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân cơ động số 1 Anter tại Yeysk.

Vương Trung đặt bản báo cáo sơ bộ về thương vong và chiến quả ở tiền tuyến xuống, nói với Pavlov: "Tổn thất vẫn còn rất lớn, lực lượng thiết giáp của Phổ Lỗ Sâm chính là chướng ngại vật mà chúng ta không cách nào vượt qua."

Pavlov đáp: "Năm ngoái chúng ta có vài trận đánh đổi quân đẹp mắt, một lần là nhờ chiếm được lợi thế vì quân địch chưa có kinh nghiệm đối phó với T-34, hai lần còn lại đều là phòng ngự tại trận địa đã thiết lập sẵn."

"Chúng ta quả thực chưa từng chiếm được ưu thế trong các trận đấu tăng trên bình nguyên. Trước đó ở vùng thảo nguyên bên ngoài Yeysk, dù có lợi thế trang bị Vortex, kết quả cuối cùng vẫn chỉ như vậy."

Trong lúc Pavlov đang nói, Popov cầm lấy bản báo cáo sơ bộ lên xem rồi bảo: "Thực ra tổn thất lớn chủ yếu là ở Quân đoàn tăng 40, họ là đơn vị tăng kiểu cũ, ngay cả radio cũng chẳng trang bị được bao nhiêu. Điều này gián tiếp chứng minh các biện pháp mới mà tập đoàn quân chúng ta áp dụng cực kỳ hiệu quả."

Vương Trung nói: "Có thể nói như vậy. Đáng tiếc là sản lượng radio hiện nay vẫn chưa đủ. Trước khi chúng ta đến, báo cáo của Bộ Trang bị nói rằng phải đến tháng Mười năm nay mới có thể đảm bảo mỗi chiếc xe tăng xuất xưởng đều có radio."

Rất nhiều ngành công nghiệp chính xác của Anter chủ yếu tập trung tại khu công nghiệp Thánh An Đức Lỗ Bảo. Hiện tại Thánh An Đức Lỗ Bảo đang nằm trong vòng vây của quân Phổ Lỗ Sâm, năng lực sản xuất bị tổn thất không dễ gì khôi phục lại được.

Popov cảm thán: "Nghĩ lại thì, chúng ta có nhiều radio như vậy cũng hơi xa xỉ."

Vương Trung khẳng định: "Tôi sẽ không giảm bớt trang bị radio của chúng ta đâu! Chất lượng binh lính của tập đoàn quân chúng ta vốn đã cao hơn quân đội Anter thông thường, trang bị thêm radio để phát huy tối đa ưu thế về tố chất binh lính vẫn tốt hơn nhiều so với việc giao radio cho những đơn vị toàn tân binh."

Popov cười nói: "Tôi đâu có bảo là muốn giảm radio của chúng ta."

Ông đổi giọng, quay lại mục tiêu tác chiến hiện tại: "Chúng ta đã đánh đau Tập đoàn quân số 10 của địch rồi, tiếp theo chỉ xem liệu những chiếc xe tăng giả kia có thể lừa được địch hay không thôi."

Pavlov nhìn đồng hồ: "Sắp đến giờ máy bay trinh sát của địch tới rồi, trước giờ vẫn là tầm này, chụp ảnh xong là tranh thủ lúc màn đêm buông xuống chuồn về."

Lời vừa dứt, điện thoại liền reo. Pavlov lập tức nhấc ống nghe: "Bộ tư lệnh đây. Được, tôi biết rồi."

Đặt ống nghe xuống, ông nói với Vương Trung: "Tới rồi, tu sĩ Peter nghe thấy một chiếc máy bay trinh sát tầm cao và nhiều máy bay ném bom, chắc là đến để ném bom tiện thể trinh sát luôn."

Vương Trung: "Rất tốt, bảo bộ đội pháo cao xạ diễn cho giống vào! Ngoài ra, hãy châm lửa đốt lốp xe ở các vị trí đã định."

Đốt lốp xe là để tạo khói đen, dùng khói đen cản trở việc trinh sát bằng ảnh chụp của địch. Tuy nhiên lần này Vương Trung đã điều chỉnh vị trí các đống lốp xe, đảm bảo để lại đủ nhiều "khe hở" để quân địch phát hiện ra "lực lượng tăng" đang tập kết.

Ra lệnh xong, Vương Trung hào hứng chuyển đổi góc nhìn, tìm kiếm máy bay trinh sát trên bầu trời.

Chẳng tốn mấy công sức, anh đã tìm thấy chiếc máy bay trinh sát đang lẫn trong đội hình máy bay ném bom. Nhờ vào góc nhìn từ trên cao "hack" được, anh thậm chí còn nhìn rõ cả gương mặt của quan sát viên địch sau lớp kính.

— Ngươi nhất định phải mở to mắt ra đấy, quan sát viên Davashili! Nhìn cho kỹ lực lượng tăng trên mặt đất đi!

Trên chiếc máy bay trinh sát số hiệu 103 của Phổ Lỗ Sâm, Thiếu tá Không quân Hans Fred đang vận hành thiết bị quan sát mặt đất được cải tiến từ ống ngắm ném bom. Thiết bị này liên kết với súng ảnh có độ phóng đại cao mới được lắp thêm dưới bụng máy bay, chỉ cần Fred nhấn nút trên thiết bị là sẽ chụp được một bức ảnh.

Còn máy ảnh cũ của máy bay vẫn được giữ lại, sau khi khởi động bộ hẹn giờ thì cứ cách một khoảng thời gian sẽ chụp một tấm, những bức ảnh được rửa ra có thể nối lại thành một đường thẳng, ghi lại chi tiết khu vực bị địch chiếm đóng mà máy bay trinh sát đã bay qua.

Thiếu tá Fred quan sát kỹ mặt đất, lúc này trong tai nghe vang lên giọng cơ trưởng: "Có thấy gì không?"

Fred: "Chưa. Quân địch đã đốt lốp xe, dùng khói đặc để cản tầm nhìn của tôi."

Vừa dứt lời, cách máy bay khoảng một cây số phía trước bỗng nở rộ một đóa hoa đen nhỏ.

Pháo cao xạ của người Anter đã bắn lên.

Chiếc máy bay nghiêng rõ rệt sang phải, bên ngoài lớp kính cũng có thể thấy những máy bay ném bom khác cũng đang lượn vòng sang phải.

Hỏa lực từ pháo phòng không mặt đất có hiệu quả không cao đối với máy bay ném bom, nhưng phi công Phổ Lỗ Sâm không muốn đánh cược lớp giáp và độ bền kết cấu của máy bay để lao thẳng vào vùng sát thương.

Đội hình máy bay chuyển hướng sang đông nam, vòng qua vùng sát thương vốn đã dày đặc khói đen.

Vừa khôi phục lại trạng thái bay bằng chưa được bao lâu, máy bay dẫn đầu đội hình bắt đầu lượn vòng sang trái, thế là sàn máy bay dưới chân Fred lại bắt đầu nghiêng sang trái.

Nhưng trong quá trình này, Fred vẫn toàn tâm toàn ý dùng ống kính quan sát mặt đất.

Đột nhiên, anh kêu lớn: "Có gì đó không ổn! Dưới làn khói kia dường như có rất nhiều xe tăng!"

Vừa nói, anh vừa nhấn liên tiếp vào nút điều khiển, để súng ảnh chụp liên tục.

Giọng cơ trưởng vang lên từ bộ đàm nội bộ: "Chắc chắn không?"

"Không chắc lắm. Khói che khuất tầm nhìn, tôi chỉ có thể thấy được phần nổi của tảng băng chìm. Tôi yêu cầu giảm độ cao!"

Cơ trưởng im lặng vài giây rồi nói: "Đợi bom của máy bay ném bom nổ xong, hướng gió thay đổi một chút, có lẽ sẽ nhìn rõ hơn."

Lúc này, một vùng hỏa lực mới của pháo phòng không lại xuất hiện, nằm ở bên cạnh hướng bay của đội hình Phổ Lỗ Sâm.

Nhưng lần này người Anter đã rút kinh nghiệm, một số pháo cao xạ không thực hiện ngắm bắn trước mà đoán mò hướng bay mới của đội hình.

Họ đã đoán trúng, tất nhiên cũng có thể là do đã nghiên cứu quy luật cơ động của máy bay Phổ Lỗ Sâm trong thời gian dài nên đúc kết được kinh nghiệm.

Dù sao thì hoa tiêu hay máy bay dẫn đầu của Phổ Lỗ Sâm đều thích hành động theo giáo điều, đây không phải định kiến, mà là sự thật.

Tóm lại, máy bay dẫn đầu đội hình vừa bắt đầu chuyển hướng thì những đám mây đen đã xuất hiện giữa đội hình.

Một quả đạn pháo cao xạ nổ tung gần chiếc số 103, Thiếu tá Fred nghe thấy tiếng va chạm từ trong khoang máy bay phía sau, rồi từ bộ đàm nội bộ vang lên tiếng chửi thề của xạ thủ súng máy: "Mẹ kiếp! Tao bị mảnh đạn găm trúng rồi! Chết tiệt!"

Fred vẫn không bận tâm đến những điều đó, tiếp tục nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Đột nhiên, một mảnh vỡ xuyên thủng cửa kính chỗ anh ngồi, làm vỡ kính rồi đập nát bảng điều khiển bên tay trái anh.

Fred chửi thề một tiếng, quay đầu nhìn thì thấy đồng hồ đo thủy ngân bị vỡ, thủy ngân chảy ra, rơi lách tách trên tấm thép.

Cơ trưởng: "Chuyện gì vậy? Còn tiếp tục quan sát được không?"

"Được! Xin hãy tiếp tục lượn vòng."

Lúc này đội hình máy bay ném bom bắt đầu thả bom, những chồng bom lao ra khỏi khoang, rơi xuống mặt đất.

Sau khi hoàn thành việc thả bom, đội hình máy bay ném bom bắt đầu lượn vòng sang phải, chuẩn bị tiến vào lộ trình quay về.

Fred kêu lớn: "Đừng quay về! Chúng ta phải làm rõ tình hình dưới mặt đất!"

Cơ trưởng: "Yên tâm đi, tôi vẫn chưa có ý định quay về—tạm thời là vậy. Anh có năm phút để xác nhận tình hình dưới mặt đất, nếu không tôi buộc phải đi. Ở lại trên không phận địch càng lâu thì xác suất bị máy bay chiến đấu của địch quấn lấy càng lớn!"

Mắt Fred dán chặt vào thị kính của thiết bị quan sát, như thể giây tiếp theo nhãn cầu sẽ bị khung của thị kính đào ra vậy.

"Chúng ta không thể bay thấp hơn một chút sao?" anh hỏi.

Cơ trưởng: "Không được! Chúng ta phải quay về, quay về từ độ cao lớn! Nếu không máy bay chiến đấu tầm cao của địch sẽ bay lên đấy!"

Vì nhắc đến "máy bay chiến đấu tầm cao của địch", Fred ngẩng đầu lên, nhìn về phía mặt trời—bởi vì ánh sáng chói chang của mặt trời từ hướng này sẽ che khuất bóng dáng máy bay, nên các cuộc tập kích thường được thực hiện từ hướng mặt trời.

Không biết có phải do nhìn ống quan sát quá lâu hay không, trong một khoảnh khắc, Fred suýt chút nữa tưởng mình nhìn thấy máy bay địch đang chuẩn bị bổ nhào.

Ngay sau đó anh mới phản ứng lại, mắt người khó có thể nhìn rõ đơn vị ở khoảng cách xa như vậy khi đang đối diện với ánh mặt trời—dù là máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ, trong tình huống này cũng rất khó nhìn rõ.

Fred nói với cơ trưởng: "Tôi hình như thấy có thứ gì đó ở hướng mặt trời."

"Cái gì?" cơ trưởng kinh hãi, "Ở đâu? Để tôi xem!"

Vài giây sau, giọng cơ trưởng đầy vẻ căng thẳng: "Anh nhìn đúng rồi, Thiếu tá Fred! Máy bay chiến đấu tầm cao của địch đang ở trên cao!"

Máy bay chiến đấu tầm cao không ở trên cao thì còn ở đâu nữa?

Giây tiếp theo, cơ trưởng hét lớn: "Chim ưng! Gọi Chim ưng! Chúng ta có thông tin quan trọng, phải mang về sân bay! Gọi Chim ưng!"

Mật danh vô tuyến của đội máy bay chiến đấu chịu trách nhiệm yểm trợ cho đội hình hỗn hợp máy bay ném bom và máy bay trinh sát là "Chim ưng", bây giờ họ hẳn đang đợi máy bay địch "cắn câu" ở đâu đó phía trên đầu.

Mồi nhử, tất nhiên chính là đội hình máy bay hai động cơ bên dưới.

Trong lúc tiếng gọi của cơ trưởng càng lúc càng cuồng loạn, xạ thủ tháp pháo trên lưng máy bay hét lớn: "Máy bay địch! Hướng về phía chúng ta! Tôi phải khai hỏa đây!"

Tiếng súng máy vang lên.

Thiếu tá Fred cảm thấy adrenaline trong người mình đang tăng vọt, trên đầu đổ đầy mồ hôi.

Anh dùng đôi tay hơi run vì căng thẳng để chỉnh thông số phóng đại của súng ảnh, rồi nhấn liên tiếp vào nút bấm.

Đột nhiên, chiếc máy bay rung lắc dữ dội.

Phi công phụ hét lớn: "Động cơ bên trái tắt máy!"

Một chiếc MiG-3 vun vút lướt qua đuôi chiếc 103.

Tháp pháo ở đuôi máy bay cũng khai hỏa.

Trong tai nghe của Fred toàn là tiếng súng máy tự vệ nổ liên hồi.

Chuyện xảy ra trong chớp mắt, một giọng nói vang lên trong tai nghe của tất cả mọi người trên máy bay: "Chim ưng tới rồi!"

Fred không nhịn được mà rời mắt khỏi thiết bị quan sát, nhìn quanh bốn phía để tìm máy bay chiến đấu của không quân Phổ Lỗ Sâm.

Anh đã thấy rồi.

Chiếc mũi vàng đặc trưng của máy bay chiến đấu Bf 109 phản chiếu ánh mặt trời, từ trên cao bổ nhào xuống.

Những chiếc MiG-3 vốn định vây công chiếc 103 đều bắt đầu thực hiện cơ động phòng thủ.

Fred nhìn thấy một chiếc MiG-3 cố gắng dùng động tác cơ động Split-S để chui xuống dưới cánh của chiếc 109 đang bổ nhào xuống, nhưng phi công 109 đã dự đoán trước và bắt đầu lộn vòng từ sớm.

Cơ động của chiếc MiG-3 vừa làm xong thì chiếc 109 cũng đã xoay người lại, thế là phi công chỉ cần kéo cần lái nhẹ nhàng là đã tóm gọn được góc bắn.

Thân chiếc MiG-3 bốc cháy, kéo theo làn khói đen lao xuống đất.

Fred thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị tiếp tục quan sát mặt đất, nhưng lúc này máy bay trinh sát bắt đầu lượn vòng, chuyển hướng về lộ trình quay về.

Fred hét lên: "Máy bay chiến đấu của chúng ta tới rồi, cho tôi chụp thêm vài tấm ảnh nữa!"

"Không kịp rồi, chúng ta tắt một động cơ rồi! Bây giờ quay về chắc chỉ có thể miễn cưỡng hạ cánh khẩn cấp xuống khu vực chúng ta chiếm đóng thôi! Phải đi thôi!"

Fred không còn cách nào khác, cũng chẳng màng đến việc chiếc máy bay hiện tại đang nghiêng ngả như con tàu sắp chìm, anh túm lấy thiết bị quan sát điên cuồng nhấn nút chụp ảnh.

Chỉ có thể hy vọng trong số những bức ảnh được rửa ra, sẽ có vài tấm dùng được!