Lúc này thời tiết đã hoàn toàn quang đãng. Thiếu tướng Karl ngẩng đầu nhìn trời, rồi nhảy lên chiếc xe tăng thuộc biên chế sư đoàn, đứng trên đó nói với Thiếu tướng Schulz: "Ông cũng nên trở về đi, Sư đoàn Thiết giáp Dù 16 là lá chắn phía sau của chúng tôi, các ông phải tiến quân cùng với chúng tôi."

Thiếu tướng Schulz chỉ tay vào người liên lạc đang ngồi trong chiếc xe thùng, chiếc radio đang được người đó ôm chặt trong lòng.

Schulz nói: "Tôi chỉ cần ra một mệnh lệnh, sư đoàn của tôi sẽ bám sát các ông."

Thiếu tướng Karl gật đầu: "Được, vậy chúng ta gặp nhau ở Yeysk."

Schulz đáp: "Tôi cảm thấy không nên lạc quan như vậy, tên Rokossov kia... khiến tôi có cảm giác rất tệ, rất tệ. Hắn chắc chắn đang mưu tính điều gì đó, chờ để cho chúng ta một bài học. Cứ cẩn thận một chút đi, Thiếu tướng Karl!"

Thiếu tướng Karl vịn vào tháp pháo của chiếc xe tăng chỉ huy Panzer III, nhìn về phía trước suy tư một lát rồi gật đầu: "Có lẽ ông nói đúng, nơi này thực sự có vấn đề gì đó."

Nói đoạn, ông một tay cầm tai nghe radio áp vào tai, tay kia cầm ống nói đưa lên miệng: "Các đơn vị chú ý, kiểm tra lượng đạn khói, kiểm tra lượng đạn khói, chúng ta có thể cần đến thứ này để thoát khỏi sự phục kích của địch."

Chốc lát sau, trong tai nghe truyền đến báo cáo từ các đơn vị: "Thưa Tướng quân, vì việc tiếp tế chưa hoàn tất nên đạn khói vẫn chưa được bổ sung. Khi tiếp tế, chúng ta ưu tiên nhiên liệu và đạn xuyên giáp, sau đó mới đến đạn nổ mạnh, còn đạn khói—vẫn chỉ là số lượng tồn kho trước đó."

Thiếu tướng Karl đặt ống nghe xuống, mím môi suy nghĩ một lúc rồi mới cầm lại ống nói ra lệnh: "Tất cả xe tăng kiểm kê đạn khói, chia đều số đạn hiện có cho các xe, đảm bảo mỗi chiếc Panzer IV đều có đạn khói."

Khẩu pháo 50mm trên xe Panzer III bị hạn chế, hiệu quả bắn đạn khói không tốt, việc tạo màn khói chủ yếu dựa vào pháo 75mm của xe Panzer IV.

Sau khi mệnh lệnh được ban ra, Thiếu tướng Karl quay đầu nhìn Schulz: "Nếu chúng ta gặp phục kích, sẽ lập tức thả màn khói để thoát ly tiếp xúc."

Biểu cảm của Schulz trở nên nghiêm trọng: "Ngay cả đạn khói cũng không đủ, vạn nhất không thể che khuất hoàn toàn tầm nhìn của địch, ông sẽ phải chịu tổn thất nặng nề! Chúng ta vẫn chưa biết cỡ nòng pháo tấn công kiểu mới của địch, nhưng thứ đó thường chỉ cần một phát bắn trúng là báo hỏng cả kíp lái! Sư đoàn Seydlitz đã trải nghiệm rồi, kíp lái xe tăng thương vong rất nghiêm trọng! Bị pháo tấn công kiểu mới bắn trực diện, thứ mất đi không chỉ là xe tăng!"

Thiếu tướng Karl hỏi: "Vậy Sư đoàn trưởng Schulz sẽ vì địch trang bị loại vũ khí này mà từ bỏ tấn công sao?"

Schulz im lặng vài giây rồi lắc đầu: "Không."

Ông lùi lại một bước, chào Thiếu tướng Karl: "Chúng tôi sẽ bám sát các ông, chúc các ông may mắn."

Thiếu tướng Karl đáp lễ: "Chúc chúng ta may mắn."

Nói xong, ông chui vào tháp pháo xe tăng chỉ huy, lớn tiếng ra lệnh: "Toàn quân xuất kích!"

Vốn dĩ trên khắp thảo nguyên đã đầy tiếng động cơ chạy không tải, theo mệnh lệnh của Thiếu tướng Karl, tiếng động cơ đột ngột tăng mạnh, tiếp đó là tiếng bánh răng hộp số khớp vào nhau lạch cạch.

Cả thảo nguyên bỗng chốc trở nên xáo động.

Một con chuột đồng hoảng sợ chui ra khỏi mặt đất dưới chân Schulz, kêu lên một tiếng rồi biến mất vào bụi cỏ.

Xe tăng chỉ huy bắt đầu tiến về phía trước, ống xả động cơ phun ra làn khói đen, mùi hăng nồng do đốt cháy không hoàn toàn kích thích mũi Schulz. Ông muốn lấy khăn tay nhưng lập tức bỏ ý định đó, cứ đứng trong bầu không khí khó chịu nhìn theo chiếc xe tăng chỉ huy của Sư đoàn trưởng Karl đi xa dần.

Ông đứng đợi cho đến khi không còn nhìn rõ chi tiết chiếc xe chỉ huy nữa mới đưa tay sang bên cạnh.

Phó quan lập tức nhét tai nghe và ống nói radio vào tay ông.

"Tôi là Schulz," việc liên lạc như thế này vốn vi phạm kỷ luật thông tin, nhưng Schulz không muốn bận tâm nhiều đến vậy, "Bắt đầu tiến quân."

Vương Trung vẫn đang như thường lệ đi lại đo đạc mặt đất trong bộ tư lệnh.

Pavlov đùa cợt: "Nếu chiến dịch này đánh tận mười năm, cậu chắc chắn sẽ đi mòn cả mặt đất thành một chuỗi dấu chân đấy."

Popov tiếp lời: "Đúng vậy, giống hệt dấu giày trong thư viện lâu đài Saint Andrew, năm xưa Saint Andrew ngồi một chỗ đọc sách suốt mười năm, thực sự đã mài ra cả dấu giày."

Vương Trung không nhịn được mà châm biếm: "Mài ra dấu giày, thế này thì phải mài hỏng bao nhiêu đôi giày chứ, không hợp lý lắm nhỉ?"

Nói xong cậu mới nhận ra, nói điều này với một đám tín đồ tôn giáo có vẻ không ổn.

Không ngờ Popov lại nói: "Ồ, đây là chủ đề kinh điển của trường thần học đấy. Khi tôi học ở đó, quan điểm của tôi chính là dấu giày này do phía thư viện cố tình làm ra để thể hiện mối quan hệ giữa Saint Andrew và họ."

Vương Trung kinh ngạc: "Thế cũng được sao?"

"Saint Andrew dạy chúng ta phải có tinh thần hoài nghi, cầu thị thực tế." Popov nhún vai, "Chúng tôi chỉ là đang tuân theo lời dạy của ngài ấy thôi."

Đúng lúc này, nhân viên giám sát bên phía radio hét lên: "Nghe thấy liên lạc của quân Prossen! 'Tôi là Schulz, bắt đầu tiến quân'!"

Vương Trung vui mừng khôn xiết: "Nghe không nhầm chứ?"

"Vâng, thưa ngài!"

Pavlov cầm bản tin tình báo địch trên bàn lên, lật xem rồi nói: "Schulz, có thể là sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp Dù 16 của địch."

Bản tin tình báo địch được cập nhật mỗi ngày, bên trên là các loại thông tin do bộ tư lệnh phương diện quân và bộ tổng tư lệnh tổng hợp, tất nhiên bao gồm cả biên chế của địch và tên các sĩ quan chỉ huy của từng đơn vị.

Vương Trung ra lệnh: "Người Prossen sẽ không để sư đoàn thiết giáp dù tấn công đơn độc trên địa hình trống trải, chắc chắn có một sư đoàn thiết giáp dẫn đầu. Nghĩa là, con mồi của chúng ta đã tới! Gọi điện cho Yegorov, bảo ông ta chuẩn bị tiếp đón quân địch!"

Pavlov lập tức cầm điện thoại: "Nối máy cho bộ chỉ huy cụm tác chiến phục kích. Sao lại thế này? Tiếp tục sửa chữa!"

Sau khi cúp điện thoại, ông chửi thề: "Lại là lũ chuột đồng! Người liên lạc!"

"Có!"

Vương Trung giơ ngón cái tán thưởng mệnh lệnh kín kẽ của tham mưu trưởng: "Khi địch bắt đầu tấn công mà chúng ta mất liên lạc với tiền tuyến, quả thực có thể là do đội đặc nhiệm Brandenburg của địch gây ra."

Đội đặc nhiệm Brandenburg giỏi nhất là giả dạng quân Ant để xâm nhập phá hoại. Tuy nhiên, những kẻ địch cải trang này không được luật pháp quốc tế bảo vệ, cho nên quân Ant cứ bắt được đặc nhiệm Brandenburg là tra tấn đến chết, vắt kiệt thông tin rồi mới xử tử.

Sau khi người truyền tin đi, Pavlov hỏi: "Hay là chúng ta cũng gọi điện thử xem?"

Vương Trung đáp: "Được, dùng mật mã bảo Yegorov cẩn thận là được, dù ông ta có bất cẩn thì vẫn còn Chuẩn tướng Yugin mà."

Pavlov lập tức ra lệnh mới, yêu cầu radio gửi mật mã đã quy ước.

Popov nói: "Cuối cùng cũng đến rồi, chỉ cần đánh cho địch đau, cộng thêm mấy chiếc xe tăng giả, địch chắc chắn sẽ phải nhíu mày."

Vương Trung gật đầu: "Đúng vậy. Nhưng tôi hơi lo, nếu địch tận dụng đạn khói, phá vỡ vòng phục kích của chúng ta thì sao? Dù sao địa hình phục kích lần này cũng không tốt."

Thông thường, phục kích là vừa hạn chế hỏa lực của địch vừa bung hết hỏa lực của chính mình. Cuộc phục kích mà Vương Trung tổ chức ở Orachi chính là tấn công vào sườn đội hình hành quân của địch, đánh hỏng xe tăng đầu và đuôi rồi chặn địch trên đường mà đánh tơi bời. Lần phục kích trên thảo nguyên này, lực lượng thiết giáp và pháo tự hành chống tăng của hai sư đoàn bị dàn trải trên chính diện, đối đầu trực diện với đội hình tấn công của địch, hiệu suất sát thương chắc chắn không bằng trận Orachi.

Hơn nữa, Vương Trung từng chứng kiến quân thiết giáp địch sử dụng đạn khói cực kỳ điêu luyện để che khuất tầm nhìn của pháo chống tăng, hòng tiến hành cận chiến. Đối với lực lượng thiết giáp của người Prossen, Vương Trung thực sự không dám khinh suất về mặt chiến thuật.

Sau khi suy nghĩ ngắn ngủi, Vương Trung ra lệnh: "Tập hợp số xe tăng đã sửa xong chuẩn bị bàn giao cho Quân đoàn Tăng 40 thành một cụm tác chiến độc lập, bảo họ lập tức lên đường ra tiền tuyến."

Pavlov hỏi: "Xin hỏi để ai chỉ huy?"

Vương Trung suy nghĩ vài giây, bỗng vỗ đùi: "Chẳng phải tôi vẫn giữ Chuẩn tướng Zinov ở đại đội xe tăng trực thuộc bộ chỉ huy sao?"

Chuẩn tướng Zinov vì trong cuộc phản công mùa đông năm ngoái đã làm mất tất cả xe tăng dưới quyền nên bị cách chức điều tra. Vương Trung gặp ông ta tại trường bắn thử nghiệm thiết bị, thấy người này có năng lực chuyên môn khá tốt nên chủ động chiêu mộ về.

Pavlov mất vài giây mới nhớ ra Zinov là ai: "Ý cậu là vị tướng mắc lỗi mà cậu bảo vệ đó sao? Hiện tại ông ta đã bị giáng xuống Trung tá, quả thực rất thích hợp để chỉ huy cụm tác chiến này. Hay là cho cả đại đội xe tăng trực thuộc bộ tư lệnh vào cụm tác chiến luôn đi."

Vương Trung nói: "Rất tốt, cho ông ta lấy công chuộc tội!"

Pavlov đáp: "Tôi soạn thảo mệnh lệnh ngay."

Popov hỏi: "Chúng ta cách tiền tuyến xa thế này, bây giờ cử lực lượng xe tăng đi có kịp không?"

Vương Trung trả lời: "Có thêm một lớp bảo hiểm vẫn tốt hơn."

Yegorov không biết đã bao nhiêu lần dùng ống nhòm quan sát phía xa, vừa xem vừa lầm bầm: "Không có gì cả! Chẳng có gì hết!"

Chuẩn tướng Yugin mắng: "Chúng ta ở ngoài đồng hoang nuôi muỗi và chấy rận suốt hai ngày rồi, có chiến sĩ còn đi vệ sinh khắp nơi, trong xe tăng hôi rình cả lên."

Yegorov đáp: "Thế thì tốt, lúc đánh quân Prossen sẽ càng tàn nhẫn hơn, cho bõ ghét!"

Lời vừa dứt, trên xe radio truyền đến tiếng kêu lớn của nhân viên vô tuyến: "Nhận được mật mã! Nhận được mật mã! Địch đến rồi!"

Yegorov kinh ngạc: "Sao lại dùng mật mã? Điện thoại đâu?"

"Đứt từ hai mươi phút trước rồi." Phó quan báo cáo, "Đang cho người kiểm tra đường dây."

Yegorov gầm lên: "Lũ chuột đồng đáng chết. Nhanh phái người truyền tin đi, địch sắp tới rồi! Trút hết cơn giận tích tụ mấy ngày nay lên đầu chúng cho ta! Nhanh lên!"

Dưới sự thúc giục của Yegorov, tám người truyền tin nhảy lên ngựa, vừa hét mệnh lệnh vừa phi nước đại ra thảo nguyên xung quanh.

Mí mắt Thiếu tướng Karl bắt đầu giật liên hồi.

Trong trận Carolingian, mí mắt ông đã từng giật một lần, và sau đó ông gặp phải cuộc phản kích quyết tử của lực lượng thiết giáp Carolingian. Xe tăng hạng nặng của Carolingian căn bản không phải thứ mà pháo 37mm của Panzer III có thể đối phó, chỉ có thể dùng đạn nổ mạnh của Panzer IV mới có thể khiến những kỵ sĩ bọc giáp này dừng lại. Nhưng cũng chỉ là dừng lại, đợi người trong xe tăng hạng nặng tỉnh lại, chúng sẽ tiếp tục tiến quân.

Khi đó, Thiếu tướng Karl là chỉ huy trung đoàn thiết giáp, cả trung đoàn bị đánh cho tan tác, cho đến khi pháo 88mm của đơn vị pháo cao xạ hạ nòng bắn thẳng thì kỵ sĩ bọc giáp Carolingian mới bị ngăn chặn. Lúc đó, trung đoàn của Thiếu tướng Karl tổn thất hơn một nửa, đặc biệt là Panzer III và Panzer IV, trong khi Panzer I và Panzer II nhỏ gọn lại không thu hút sự chú ý của địch, nên giữ lại được khá nhiều.

Hiện tại, mí mắt phải của vị thiếu tướng lại giật.

Ông vô thức sờ vào lá bùa hộ mệnh của mình, đó là một chiếc mặt dây chuyền có ảnh chụp chung của ông và vợ con. Ông vừa chạm vào vật cộm lên dưới quân phục thì trong radio truyền đến tiếng kinh hãi: "Địch!"

Chuyện xảy ra trong chớp mắt, ở phía trước tầm nhìn của Thiếu tướng Karl, chiếc Panzer III dẫn đầu đã nổ tung thành một quả cầu lửa bốc cao. Tháp pháo văng lên trời thậm chí còn phản chiếu ánh mặt trời, làm chói mắt Thiếu tướng Karl!

Ngay sau đó, loạt đạn bắn đồng loạt của địch ập tới. Trong nháy mắt, hơn mười chiếc xe tăng nổ tung thành một khối. Một phát đạn xuyên giáp rít lên chói tai rơi xuống không xa phía trước xe tăng chỉ huy của Thiếu tướng Karl, nảy lên như quả bóng rồi sượt qua tháp pháo bay về phía xa.

Vị thiếu tướng lập tức đưa ra quyết định: "Thả khói! Nhanh thả khói!"