Bộ tư lệnh Cụm tập đoàn quân phía Nam của quân đội Prossen, 06:00 sáng ngày 24.

Ngay khi Thống chế Ewald von Steiermark vừa bước vào bộ tư lệnh, ông đã nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của vị sĩ quan tùy tùng.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Thống chế lạnh lùng hỏi, "Đừng hoảng loạn! Binh sĩ đang nhìn vào đấy!"

Vị tùy tùng vội vàng chỉnh lại vẻ mặt, nghiêm túc đáp: "Không quân vừa gửi tới một báo cáo, trinh sát trên không phát hiện hàng ngàn chiếc xe tăng đang tập kết tại Yeysk!"

Thống chế Ewald nhíu chặt mày: "Tin tức có xác thực không? Ảnh chụp đâu?"

"Máy bay trinh sát đã hạ cánh khẩn cấp, người mang ảnh chỉ vừa mới trở về căn cứ không quân và đang tiến hành rửa ảnh. Vì tình hình quân sự cấp bách, quan sát viên trên máy bay đã viết một bản báo cáo bằng văn bản," tùy tùng trả lời.

Thống chế Ewald gật đầu, đi tới trước bản đồ, nhanh chóng tìm thấy Yeysk, lẩm bẩm: "Rokossovsky tập trung nhiều quân đội ở vị trí này để làm gì? Chẳng phải nói hắn chỉ là một Trung tướng sao? Trung tướng có thể chỉ huy nhiều quân đội đến thế à?"

Tùy tùng đáp: "Theo thông tin từ Cục Klatt mới được chuyển thuộc quyền trực tiếp của Hoàng đế gần đây, Rokossovsky đã cấu kết với Sa hoàng bệ hạ, nên dù chỉ có quân hàm Trung tướng, quyền lực của hắn còn lớn hơn cả Tư lệnh Phương diện quân."

"Ngoài ra, theo thông tin thẩm vấn từ những tù binh mới bắt được ở tiền tuyến, Tư lệnh Phương diện quân Suhaya Veli đã được thay thế bằng Đại tướng Gorky. Đây là vị tướng đã nhiều lần phối hợp tác chiến với Rokossovsky, khi ông ta còn là Tư lệnh Phương diện quân phía Tây đã vô cùng thân thiết với Rokossovsky!"

Thống chế Ewald nghe đến đây mới bắt đầu nghiêm túc: "Nghe có vẻ là điềm báo của một cuộc tấn công quy mô lớn, nhưng vẫn chưa thể kết luận ngay được. Hãy xem ảnh chụp thế nào đã rồi tính. Ngoài ra, gửi điện cho Tập đoàn quân số 10, họ vẫn luôn đối đầu với Rokossovsky, hỏi ý kiến của họ xem sao."

Tùy tùng hỏi: "Hỏi thế nào ạ? Là hỏi xem họ có cho rằng Rokossovsky sẽ tấn công không?"

Thống chế Ewald suy nghĩ một chút rồi nói: "Hỏi về nhận định của họ đối với ý đồ của Rokossovsky. Kể từ khi chiếm được Yeysk, Rokossovsky đã ở lì tại chỗ đó rất lâu rồi. Dù hắn đã tiêu diệt thêm một sư đoàn bộ binh, nhưng nhìn chung vẫn đang trong trạng thái làm việc cầm chừng."

Tham mưu trưởng Cụm tập đoàn quân cuối cùng cũng lên tiếng: "Về điểm này, sau khi ngài đi ngủ, Tập đoàn quân số 10 đã gửi điện báo, báo cáo rằng Rokossovsky đã dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 14. Rất nhiều sĩ quan bao gồm cả Thiếu tướng sư đoàn trưởng Karl đều đã tử trận, biên chế sư đoàn thiết giáp đã bị đánh tan, không thể khôi phục."

Thống chế Ewald ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Tham mưu trưởng: "Cái gì?"

"Biên chế Sư đoàn 14 đã bị đánh tan hoàn toàn, không thể khôi phục. Thượng tướng Bock của Tập đoàn quân số 10 quyết định bổ sung tàn quân của Sư đoàn 14 vào Sư đoàn bộ binh thiết giáp số 16—chủ yếu là những lính tăng không còn xe và các đơn vị hỗ trợ chạy thoát ra ngoài."

Khóe miệng Thống chế Ewald hơi run rẩy.

Sư đoàn thiết giáp của Prossen không nhiều và tạp nham như các sư đoàn xe tăng của Ant. Ngay cả sau khi mở rộng quân đội vào nửa đầu năm, số lượng sư đoàn thiết giáp mà Prossen sở hữu cũng không vượt quá 50.

Hơn nữa, Sư đoàn thiết giáp 14 còn là đơn vị lão làng, nhìn phiên hiệu là biết lịch sử của nó có thể truy ngược về thời kỳ Hoàng đế bệ hạ mở rộng quân đội lần đầu tiên.

Một đơn vị như vậy bị đánh đến mức không duy trì được biên chế, cú sốc đối với thời đại Prossen có lẽ còn lớn hơn cả việc Sư đoàn Sed của Hội kỵ sĩ Asgard bị tiêu diệt.

Hội kỵ sĩ Asgard dù sao cũng là đơn vị mới, tuy toàn là tinh binh mãnh tướng được điều động đến, nhưng tinh thần vinh dự tập thể và sự gắn kết của bản thân đơn vị đó vẫn chưa được thiết lập.

Bị đánh bại thì có thể nói là do đơn vị mới chưa trải qua thử thách.

Trong số các sĩ quan quý tộc Junker lão làng, lý do bị đánh bại còn có thêm một điều: không có đội ngũ sĩ quan Junker đã qua tôi luyện làm chỗ dựa.

Là đơn vị được Hoàng đế nâng đỡ để đối đầu với quân đội quốc phòng cũ, dù Hội kỵ sĩ Asgard có dùng sĩ quan cũ, cũng là loại người đã quay lưng lại với đội ngũ sĩ quan Junker.

Vì vậy, khi Sư đoàn Sed của Hội kỵ sĩ Asgard bị Rokossovsky đánh bại, không ít người đã thực sự ăn mừng, giống như cách Rokossovsky chặn đứng cuộc tấn công của Hội kỵ sĩ Asgard do ái tướng của Hoàng đế dẫn đầu vào năm ngoái vậy.

Giờ đây, Sư đoàn thiết giáp số 14—đơn vị đã qua tôi luyện, có hệ thống sĩ quan cấp cơ sở do đội ngũ sĩ quan Junker tạo thành—lại bị đánh bại hoàn toàn, điều đó chứng minh rằng ngay cả đơn vị tinh nhuệ của quân đội quốc phòng cũng không đánh lại Rokossovsky.

Các sĩ quan Junker không còn có thể chế giễu những hậu bối trẻ tuổi của Hội kỵ sĩ Asgard nữa.

Vì thế, Thống chế Ewald von Steiermark mới lộ vẻ chua xót: "Sư đoàn thiết giáp 14 bị tiêu diệt rồi sao. Con trai của bạn cũ tôi ở trong Sư đoàn 14, không biết nó có chạy thoát không."

Tùy tùng lên tiếng: "Có phải con trai của Thống chế Eilod không ạ? Cậu ấy ở bộ tư lệnh Sư đoàn 14, nếu các sĩ quan cao cấp đều xong đời, thì chắc là đã tử vì nước rồi."

Ewald lườm tùy tùng một cái: "Cảm ơn vì lời nhắc nhở của cậu."

Sau một hồi im lặng kéo dài, Ewald nói với Tham mưu trưởng: "Gửi điện cho Thượng tướng Bock, chủ đề vẫn như vừa rồi, hỏi ý kiến của ông ta về ý đồ chiến lược của Rokossovsky, yêu cầu trả lời chi tiết. Những việc khác đợi ảnh chụp ra rồi tính tiếp."

09:00 sáng ngày 24, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 10.

Thượng tướng Bock nhìn bức điện trong tay, lắc đầu liên tục: "Ý đồ của Rokossovsky? Tôi đâu phải con giun trong bụng hắn! Biết đâu Rokossovsky chỉ muốn tiêu diệt chúng ta không ngừng, dùng dao cắt giăm bông, cắt từng chút một, cho đến khi ăn sạch tảng giăm bông mấy chục cân!"

Tham mưu trưởng: "Thế thì chậm quá nhỉ? Cứ ăn kiểu này, muốn tiêu diệt toàn bộ quân đội Prossen ít nhất phải mất mười năm!"

Trong phòng có tham mưu bật cười, nhưng bị Thượng tướng Bock trừng mắt nhìn: "Cười cái gì? Bây giờ Rokossovsky đang chặn đường chúng ta, khiến chúng ta không thể nhúc nhích! Không chỉ chúng ta không thể nhúc nhích, Tập đoàn quân số 6 chuẩn bị tiến theo sau cũng vậy! Gã này chặn đứng hai tập đoàn quân của chúng ta, mấy trăm ngàn người ngựa!"

"Chặn đứng thì thôi, còn cắn chúng ta mấy miếng! Ngay cả khi hắn không có mục tiêu lớn lao gì, làm được đến mức này đã có thể coi là danh tướng! Danh tướng đáng chết!"

Thượng tướng Bock thở dài: "Chúng ta giống như kẻ chinh phục năm xưa, coi thường người Ant, kết quả là danh tướng cứ hết người này đến người khác xuất hiện."

Tham mưu trưởng: "Nhưng vấn đề là, chúng ta phải trả lời Bộ tư lệnh Cụm tập đoàn quân thế nào đây?"

Thượng tướng Bock im lặng.

Tất cả mọi người đều đang đợi ông lên tiếng lần nữa.

Trong chốc lát, chiếc lều trở nên tĩnh lặng, thậm chí có thể nghe thấy tiếng côn trùng kêu từ xa vọng lại.

Cuối cùng, Thượng tướng Bock nói: "Hãy báo cáo theo tình huống xấu nhất để tranh thủ thêm quân tiếp viện. Viết đánh giá chiến trường cho đẹp vào!"

Đối với cấp chỉ huy tập đoàn quân như Thượng tướng Bock, ông không cần bận tâm đến tình thế chiến trường tổng thể, điều ông quan tâm chỉ là chiến tuyến của mình không bị xuyên thủng và hoàn thành nhiệm vụ tác chiến của bản thân nhiều nhất có thể.

Vì vậy, việc mô tả tình hình đối mặt theo hướng nghiêm trọng như thế này là cách làm rất phổ biến. Trên thực tế, tại các học viện quân sự của Prossen, học viên còn được ám thị làm như vậy—điều này ít nhất có thể đảm bảo chiến khu mình phụ trách không xảy ra sai sót.

Còn việc phán đoán xem đâu mới là vị trí thực sự cần tiếp viện từ một đống báo cáo phóng đại, đó là trách nhiệm của cấp chỉ huy Cụm tập đoàn quân.

Toàn bộ học viện quân sự của Prossen đều dạy học viên theo khuôn mẫu này.

Thượng tướng Bock cũng không muốn phá vỡ truyền thống—huống chi ông thực sự cần tiếp viện, sư đoàn thiết giáp trong tay ông chỉ còn lại một cái, nếu Rokossovsky tấn công lần nữa, ông buộc phải tung ra quân bài cuối cùng này.

Thượng tướng Bock cảm thấy, để chắc chắn, ít nhất phải có thêm một sư đoàn thiết giáp từ cấp trên.

Để có được sư đoàn thiết giáp này, việc mô tả tình hình nghiêm trọng hơn một chút là hoàn toàn hợp lý.

11:30 trưa ngày 24, Bộ tư lệnh Cụm tập đoàn quân phía Nam của Prossen.

Thống chế Ewald cuối cùng cũng nhận được bản đánh giá chi tiết tình hình chiến sự do Tập đoàn quân số 10 gửi đến.

Ông mới đọc được một nửa đã nhíu mày lại thành một cục: "Tình hình tệ đến mức này sao? Tập đoàn quân số 10 đã thương vong đến mức độ này rồi? Rokossovsky làm thế nào trong tác chiến phòng ngự mà gây thiệt hại nặng nề cho nhiều đơn vị quân ta như vậy?"

Tham mưu trưởng: "Có thể là đã phóng đại, nhưng dù chấp nhận rủi ro bị đánh giá thấp đi chăng nữa mà vẫn phải tô vẽ mối đe dọa của kẻ thù, tôi nghĩ hiện tại họ thực sự rất cần quân tiếp viện."

Thống chế Ewald chửi thề: "Đến bao giờ sĩ quan cấp dưới mới không "bơm nước" khi báo cáo chiến quả, không cường điệu kẻ thù khi báo cáo tình hình chiến sự đây?"

Tham mưu trưởng chỉ biết cười khổ.

Thống chế Ewald thở dài: "Nhưng, tôi tán thành nhận định của cậu, Tập đoàn quân số 10 thực sự đã bị Rokossovsky đánh đau rồi. Cậu thấy việc điều động một sư đoàn thiết giáp từ Quân đoàn thiết giáp 55 thuộc lực lượng dự bị của Cụm tập đoàn quân để tăng viện cho Tập đoàn quân số 10 thế nào?"

"Tôi thấy được ạ." Ngay khi Tham mưu trưởng vừa tán thành, một vị Chuẩn tướng không quân cầm túi hồ sơ bước vào, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

Thống chế Ewald: "Ảnh chụp ra rồi sao?"

"Ra rồi, và chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng, tình hình vô cùng tồi tệ." Vị Chuẩn tướng không quân tháo mũ xuống, để lộ phần tóc mái ướt đẫm mồ hôi.

Thống chế Ewald: "Bình tĩnh chút đi, cậu là sĩ quan không quân, ngay cả khi Rokossovsky có triệu quân trong tay thì cũng không phải các cậu gánh."

Tham mưu trưởng bước lên, nhận lấy túi hồ sơ từ tay vị Chuẩn tướng, mở ra lấy ảnh.

Chuẩn tướng không quân: "Bức ảnh rõ nhất được đặt ở trên cùng, bên ngoài Yeysk toàn là xe tăng, toàn là xe tăng!"

Vẻ mặt của Tham mưu trưởng cũng trở nên nặng nề, vừa nhìn ảnh vừa lẩm bẩm: "Tập kết được đội quân xe tăng khổng lồ như vậy từ bao giờ thế?"

Thống chế Ewald rút chiếc kính một mắt ra, kẹp vào hốc mắt, rồi đưa tay về phía Tham mưu trưởng.

Tham mưu trưởng vội vàng đưa bức ảnh đầu tiên cho Thống chế.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, da gà trên người Thống chế Ewald dựng đứng cả lên.

Trên ảnh tuy có khói dày che khuất, nhưng qua khe hở của khói vẫn có thể nhìn thấy vô số xe tăng.

Ông lớn tiếng nói với tùy tùng: "Nhanh! Lấy ảnh trinh sát trên không của ngày hôm kia ra đây!"

Chuẩn tướng: "Đây là lần đầu tiên chụp được cụm xe tăng này! Hơn nữa ngài xem bức này!"

Ông ta bước lên lấy xấp ảnh trong tay Tham mưu trưởng, nhanh chóng tìm ra một bức ảnh mang số hiệu 133, đưa cho Thống chế: "Nhìn đi! Người Ant đang ngụy trang những chiếc xe tăng này, chúng ta đã chụp ảnh trước khi chúng kịp ngụy trang xong! Ngài xem thêm những bức ảnh góc rộng này nữa! Trong tay Rokossovsky có ít nhất một ngàn chiếc xe tăng!"

Ewald không nói một lời xem hết tất cả các bức ảnh, vẻ mặt nghiêm trọng thốt lên một câu: "Rokossovsky mưu đồ rất lớn! Phải báo cáo ngay lên Bộ thống soái!"