"Bắc Phi, trong lãnh thổ Mamluk."
Thượng tướng Erwin Johannes Eugen Rommel ngồi xổm bên bờ sông Nile, giơ máy ảnh lên, hướng ống kính mà hãng Zeiss đặt chế riêng cho ông về phía chiếc thuyền nhỏ trên sông.
Trên thuyền không một bóng người, chắc hẳn là thấy xe tăng của quân đội Prossen nên đã nhảy xuống sông bỏ trốn. Con thuyền cứ thế trôi lững lờ xuôi dòng dưới sự đẩy đưa của cánh buồm đang căng gió một nửa.
Erwin liên tục dùng ngón cái gạt cần lên phim, hệt như một tay súng thiện xạ đang kéo khóa nòng. Phong cảnh sông Nile được thu trọn vẹn vào từng thước phim.
Phía sau ông, một lính thông tin cầm điện báo chạy tới nhưng bị phó quan chặn lại.
Phó quan thì thầm: "Không có tình huống đặc biệt khẩn cấp, không được làm phiền tướng quân chụp ảnh."
"Để cậu ta qua đây." Thượng tướng Erwin nói, "Chỉ đọc một bức điện báo thôi, không làm gián đoạn việc chụp ảnh của ta đâu."
Người lính thông tin lập tức chạy đến trước mặt Erwin, lớn tiếng báo cáo: "Điện khẩn từ đơn vị trinh sát hạ nguồn, phát hiện pháo hạm hạng nặng cùng bảy tàu phòng thủ sông ngòi của Liên hiệp Vương quốc đang phối hợp với đơn vị thiết giáp tiến về phía Nam."
Erwin vừa dùng ống kính máy ảnh tìm kiếm dấu vết của chim nước, vừa nói: "Đến nhanh hơn tưởng tượng đấy. Thủy lôi của chúng ta đã vận chuyển tới chưa?"
Phó quan đáp: "Vẫn chưa ạ. Hiện tại chúng ta thiếu tài nguyên để phong tỏa lòng sông. Tướng quân, việc đột kích quá nhanh đã vắt kiệt mọi đơn vị, chúng ta không đánh lại hạm đội của Hải quân Hoàng gia đâu."
"Ai cũng biết chúng ta không đánh lại. Kẻ địch cũng biết, thế nên mới có thể đánh cược một ván." Erwin tiếp tục dùng máy ảnh ghi lại cảnh đẹp, "Lợi dụng sự chủ quan của địch để giành thắng lợi bất ngờ. Vậy rốt cuộc thủy lôi đang ở đâu? Hửm? Hải quân nói sao?"
Phó quan nhún vai: "Hải quân vừa bị đánh chìm một thiết giáp hạm kiểu mới nhất."
Erwin kinh ngạc: "Cái gì? Kỳ hạm của hạm đội Liên hiệp Vương quốc đóng tại Alexandria chẳng phải là một con tàu cũ nát sao? Chẳng phải bảo rằng tàu đó tốc độ còn không đạt nổi 27 hải lý/giờ sao? Sao có thể đánh bại thiết giáp hạm tốc độ cao mới nhất của chúng ta?"
"Không phải ở Địa Trung Hải... Tóm lại hiện tại chúng ta không có thủy lôi để phong tỏa lòng sông. Hơn nữa, nguồn tiếp tế đã cạn kiệt rồi."
Erwin vừa lầm bầm chửi thề vừa nhìn mọi thứ trước mắt, bất đắc dĩ đóng nắp ống kính máy ảnh, cẩn thận đặt thiết bị vào bao bảo vệ chuyên dụng.
Erwin: "Không có thủy lôi thì không phong tỏa được đường thủy, đạn dược của chúng ta lại không đủ, đấu pháo trực diện với pháo hạm và pháo binh của địch không phải là thượng sách."
Ông trầm ngâm vài giây rồi thở dài: "Rút lui thì đáng tiếc quá, chỉ có thể đánh vào sự cứng nhắc, máy móc trong chiến thuật của kẻ địch thôi."
Phó quan nghi hoặc hỏi: "Phải làm thế nào ạ?"
"Ngụy trang. Hai bên bờ sông Nile đều là vùng đồng bằng ngập lũ, ngươi xem, nhiều cây cối và cỏ nước thế này." Erwin dậm chân xuống đất, "Còn mặt đất này nữa, một nơi thích hợp để đào bới thế này mà không tận dụng thì thật đáng tiếc."
Phó quan: "Ý ngài là..."
Erwin quay đầu nhìn về phía Bắc, ánh mắt như xuyên thấu lên tận cùng phía Bắc của chiến trường.
"Ta vẫn luôn nghiên cứu chiến thuật của Rokossov bên phía Ante. Đa số các tướng lĩnh của chúng ta đều khinh thường bộ đó, cho rằng đó chỉ là những tiểu xảo của trẻ con. Nhưng ta thì khác."
Erwin dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tiểu xảo thì đã sao? Giành được chiến thắng mới là nghệ thuật của chiến tranh. Thế nên chúng ta hãy bắt chước Rokossov đó, dùng xe máy kéo theo những cành cây này chạy trên sa mạc, tạo ra giả thuyết rằng đại quân xe tăng đang rút lui."
"Còn đại quân của chúng ta sẽ mai phục tại vùng đồng bằng ngập lũ ven sông Nile."
Lúc này, Tham mưu trưởng Quân đoàn Châu Phi cũng vội vã chạy tới, vừa vặn nghe được câu cuối cùng liền kêu lên: "Vậy phải đối phó với pháo hạm hạng nặng của địch thế nào? Loại tàu đó xét theo tiêu chuẩn tàu chiến thì phòng ngự rất tệ, nhưng chống lại pháo 88mm của chúng ta thì đã đủ rồi, pháo 150mm của chúng ta cũng chưa chắc đã làm tổn thương được nó!"
Erwin dùng ngón trỏ gõ vào đầu: "Phải động não chứ. Chúng ta có thể dùng pháo 88mm và pháo 150mm tiêu diệt các tàu pháo hộ tống, sau đó dùng thuyền áp sát để đổ bộ lên pháo hạm hạng nặng."
Tham mưu trưởng và phó quan: "Hả?"
Erwin nói tiếp: "Ta đã nghiên cứu bản vẽ pháo hạm hạng nặng của địch mà bộ phận tình báo đánh cắp được. Đa số pháo phụ của chúng không có giáp bảo vệ, dùng súng máy hạng nặng và pháo tự động quét qua có thể sát thương lớn nhân lực của địch, tất nhiên còn có pháo xe tăng và lựu pháo 150mm nữa."
"Còn pháo chính của pháo hạm hạng nặng, 30 giây mới bắn được một loạt, chỉ cần chúng ta chú ý bố trí trận hình thì không có gì phải sợ. Sau khi chiếm được chiến hạm, chúng ta có thể quay đầu ở hồ Libor phía thượng nguồn, lái ngược trở lại tấn công Alexandria. Chiếm được Alexandria là chúng ta có tiếp tế!"
Phó quan và Tham mưu trưởng nhìn nhau.
Tham mưu trưởng: "Điều này quá viển vông, tướng quân, quá mạo hiểm!"
Erwin nhìn Tham mưu trưởng: "Ngươi thấy từ trước đến nay, có hành động chiến đấu nào của chúng ta mà không mạo hiểm không?"
Tham mưu trưởng suy nghĩ một chút rồi đáp: "Lúc vừa rời khỏi Libya..."
Erwin liên tục xua tay: "Không, không, ta đang nói từ khi Hoàng đế bệ hạ bắt đầu chinh phục cơ. Chiến dịch Melania, thực tế chúng ta chỉ có một lượng nhỏ xe tăng số 3 và số 4, để tiến quân thuận lợi đã phải kích hoạt đơn vị Brandenburg."
"Chiến dịch phương Bắc lại càng như vậy, sử dụng quy mô lớn lính dù đột kích các pháo đài ven biển của địch, còn có tác chiến đổ bộ đầy mạo hiểm. Kế hoạch đó không viển vông sao?"
"Chiến dịch Carolingian, để đơn vị xe tăng đi xuyên qua rừng, không mạo hiểm sao? Còn chiến dịch các nước vùng thấp, dùng lính dù chiếm trước Antep, đây đều là những ý tưởng chưa từng có, đầy viển vông!"
"Đây là vinh quang của Prossen chúng ta, và bây giờ chúng ta sẽ tiếp nối vinh quang đó tại đây. Khi chúng ta đưa Mamluk vào bản đồ đế quốc, sẽ không còn ai nhớ đến Rokossov nữa, ai ai cũng sẽ ca tụng chúng ta, ca tụng ta."
Tham mưu trưởng vẫn giữ vẻ mặt cam chịu nhưng không phản bác nữa.
Còn phó quan đã trở nên phấn khích: "Đúng vậy. Tình thế hiện tại, kẻ địch cũng sẽ cho rằng chúng ta chỉ có thể bỏ chạy, chúng ta chắc chắn sẽ đánh cho kẻ địch một đòn bất ngờ! Tuyệt vời quá, tướng quân, ngài quả nhiên là danh tướng số một của đế quốc!"
Erwin nở nụ cười khổ: "Không, nếu ta có thủy lôi, có thể dùng thủy lôi phong tỏa mặt sông thì ta đã không làm thế này. Nhưng chúng ta không có thủy lôi, không có! Mẹ kiếp, ta đã sớm nói với Hải quân là ta cần thủy lôi, sao vẫn chưa chuyển tới!"
"Ta cũng đã nói với Không quân là ta cần thủy lôi, Không quân thì thề thốt sẽ dùng thủy phi cơ hạng nặng chuyển tới, cuối cùng cũng không chuyển!"
Lúc này, ngay cả Tham mưu trưởng cũng lộ ra vẻ mặt đồng cảm: "Nếu không phải Hải quân và Không quân vô năng như vậy thì hậu cần của chúng ta đã không căng thẳng đến thế."
Erwin: "Không sao, chiếm được Alexandria là chúng ta có tiếp tế, thậm chí có thể phát động công thế mới, phong tỏa hoàn toàn con kênh đó, bóp nghẹt cổ họng của Liên hiệp Vương quốc!"
Ngày 4 tháng 8, thủ đô Saint Yekaterinburg của Ante.
Vương Trung vừa vươn vai vừa đi tới bàn ăn, cầm tờ báo đã đặt sẵn trên bàn.
Khoảnh khắc nhìn thấy dòng tiêu đề trang nhất, mọi cơn buồn ngủ của anh đều tan biến.
"Đế quốc Prossen đánh bại hạm đội phòng thủ sông ngòi của Liên hiệp Vương quốc, áp sát Alexandria?"
Cái quái gì thế này?
Ngủ một giấc dậy thế giới thay đổi rồi à?
Đây là đâu, vẫn là Ante chứ?
Vương Trung vội vàng nhìn tên tờ báo, đúng là báo của Ante thật.
Anh cầm tờ báo chạy về phòng, xoa xoa "giáp trước" của Lyudmila đang chải đầu, xác nhận vẫn là vợ mình.
Lyudmila đầy dấu chấm hỏi: "Sao vậy? Trên báo có tin tức gì à?"
Vương Trung lại nhìn vào tiêu đề trang nhất: "Không biết nữa, có một tin tức rất viễn tưởng, hắn (chỉ Cáo Sa Mạc) làm thế nào mà làm được vậy?"
Quân đoàn Châu Phi với cái tình trạng tiếp tế như thế mà vẫn có thể dọc theo sông Nile áp sát Alexandria?
Vương Trung: "Anh phải đi gọi điện thoại, gọi vài cuộc điện thoại!"
Nói xong anh lại vội vã chạy đi.
Lyudmila và Nelly nhìn nhau, rồi đồng loạt nhún vai.
Trong khi Vương Trung đi khắp nơi tìm người xác nhận tình hình, bên bờ sông Nile, Erwin giao chiếc máy ảnh yêu quý cho phó quan, rồi đứng bên bờ sông, tạo dáng đang nhìn ra pháo hạm hạng nặng treo cờ Prossen trên sông.
Phó quan tìm góc, bấm nút chụp.
"Không đúng, ta không nên đứng chụp thế này, lái một chiếc xe tăng số 4 nòng dài tới đây!"
"Rõ!"
Lính vô tuyến lập tức bắt đầu gọi, rất nhanh một chiếc xe tăng số 4 nòng dài đã lái tới bờ sông, trưởng xe nhảy xuống kính chào tướng quân: "Tướng quân! Xin chào ngài!"
Erwin gật đầu, tùy ý vung tay, rồi bắt đầu trèo lên xe tăng. Trưởng xe thấy vậy vội vàng đỡ lấy, lái xe cũng thò đầu ra giúp một tay, kéo Erwin lên xe.
Thượng tướng tay trái vịn tháp pháo, tay phải cầm ống nhòm, tạo tư thế nhìn xa xăm về phía pháo hạm hạng nặng.
Không cần ông ra lệnh, phó quan đã bắt đầu tìm góc, chụp liên hồi.
Erwin: "Đợi chút, chắc vẫn còn ít phim, đợi ta vào trong xe tăng, chụp thêm vài tấm nữa."
Thế là Erwin chui vào trong xe tăng, thuần thục đeo tai nghe lên, để gọng tai nghe đè lên chiếc mũ lưỡi trai — đây cũng là tạo hình kinh điển của trưởng xe tăng Prossen.
"Vũ trang" xong xuôi, Erwin tạo dáng, phó quan lại bắt đầu chụp.
"Phải đảm bảo xe tăng và pháo hạm hạng nặng đều nằm trong khung hình!"
"Ngài cứ yên tâm, thưa tướng quân."
Trong lúc Erwin bận rộn, hai lính cảnh vệ bên cạnh đang buôn chuyện:
"Sao tướng quân chụp ảnh mãi không thôi thế?"
"Ta nghe nói tướng quân thực ra muốn làm nhiếp ảnh gia, hồi còn là tiểu đoàn trưởng ông ấy từng đạt giải nhiếp ảnh, hình như là giải thưởng toàn Prossen đấy."
"Thật á?"
Lúc này, lính thông tin chạy tới, chào: "Báo cáo, Không quân liên lạc, thủy phi cơ vận chuyển thủy lôi hôm nay có thể hạ cánh trên mặt sông!"
Erwin đang chụp ảnh liền dừng lại, cau mày nhìn lính thông tin: "Họ đáng lẽ phải tới từ hai ngày trước! Như vậy ta đã không phải mạo hiểm!"
Lính thông tin rất lúng túng: "Cũng đâu phải tại tôi mà Không quân không chuyển tới được, tướng quân."
Erwin lắc đầu: "Còn gì nữa?"
"Còn nữa là, liên đoàn Không quân mang theo vũ khí bí mật hôm nay đã hoàn thành chuyển sân, ngày mai có thể tham chiến, vũ khí bí mật của họ có hiệu quả đặc biệt với những chiến hạm cũ kỹ đó của hạm đội Aegean thuộc Liên hiệp Vương quốc."
Erwin đáp với giọng điệu không mấy hứng thú: "Ừ, biết rồi. Không có họ chúng ta cũng sẽ chiếm được Alexandria."