“Cứu tôi! Cứu tôi với!”
Giọng nói của anh khẩn thiết, từng câu từng chữ, trong sự phẫn nộ đan xen một tia cầu khẩn. Đây chính là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của anh. Anh không quan tâm người ở đầu dây bên kia là ai, cũng chẳng quan tâm liệu đối phương có làm được hay không, nhưng đây là lựa chọn duy nhất của anh. Anh đang kêu cứu, đang cầu khẩn, đang gào thét.
Cuối cùng, sự kiệt sức đến khản giọng lại mang theo nỗi đau đớn như tan vỡ ập đến. Đôi mắt nâu sẫm của anh bị phủ một tầng hơi nước mỏng manh, nóng hổi làm nhòe đi tầm nhìn, nỗi tuyệt vọng xám xịt bắt đầu từng chút từng chút leo lên cổ chân.
“Tôi biết anh đang rất khó khăn, nhưng theo những gì tôi được biết, họ sắp cứu được anh ra rồi.” Giọng nói ở đầu dây bên kia vẫn bình thản không gợn sóng, lạnh lùng như thể chẳng có chút cảm xúc nào, “Hy vọng thời gian sẽ không quá dài.”
Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!
Anh không nhịn được mà nghiến răng, từng câu chửi rủa, âm thanh lộn xộn luẩn quẩn nơi cánh môi, gần như không thở nổi. Cuối cùng, mọi âm thanh ứ nghẹn nơi cổ họng, chỉ có thể thầm cầu nguyện, “Cảm ơn Thượng đế.” Cầu nguyện rằng đây không chỉ là lời nói suông, cầu nguyện rằng họ thực sự ở gần đây, cầu nguyện rằng anh thực sự có thể thoát chết trong gang tấc. Sự tủi thân nghẹn ngào ấy mang theo một chút đắng cay, một chút thê lương, một chút may mắn.
“Phải, cảm ơn Thượng đế. Bây giờ, tôi sẽ bật máy ghi âm.”
“Cái gì?” Anh cảm thấy mình nghe không rõ, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tại sao lại phải bật máy ghi âm?
“Đợi một chút.” Bên tai vang lên tiếng máy ghi âm chuyển động, “Đây là Alan Davenport, giám đốc nhân sự của tập đoàn CRT, ngày hai mươi ba tháng Mười năm 2006. Tôi đang trao đổi với Paul Conroy. Ông Conroy, ông có biết là tôi đang ghi âm lại cuộc trò chuyện này không?”
Anh nằm trên một đống cát, tuyệt đối không dám cử động, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào dường như cũng sẽ làm cát sạt xuống. Đèn pin đã bị vứt sang bên cạnh, đôi môi khô khốc bắt đầu rỉ máu, nhưng đại não anh căn bản không thể vận hành. Sau ranh giới sinh tử ấy, nó hoàn toàn trở thành một khối hỗn độn, ngay cả việc hít thở anh cũng không thể làm cho thông suốt.
“Cái gì?” Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
“Xin hãy trả lời câu hỏi của tôi.” Đầu dây bên kia lại thể hiện ra một “tác phong chuyên nghiệp” hiếm thấy, sự chuyên nghiệp này lại có một sự lạnh lùng gần như máy móc, khiến sự bực bội trong lòng anh lại bắt đầu trỗi dậy.
Đột nhiên, chiếc đèn pin tắt ngóm, anh theo bản năng chửi thề một câu, “Chết tiệt!” khiến đối phương lại nói một câu “Ông Conroy”. Anh mất kiên nhẫn cầm đèn pin lên, bắt đầu đập đập, rồi lơ đãng lấy lệ, “Vâng vâng vâng.”
“Xin hỏi tôi đã nhận được sự cho phép của ông để thực hiện việc ghi âm chưa?”
Nhưng chiếc đèn pin không phản ứng, trong bóng tối chỉ còn ánh sáng leo lét từ màn hình điện thoại. Anh muốn xoa thái dương đang đau nhức, nhưng vừa giơ tay trái lên thì nhận ra một tay cầm đèn pin, một tay cầm điện thoại, anh hoàn toàn không còn không gian dư thừa nào. Điều này khiến anh bực bội dùng đèn pin nện vào bức tường bên cạnh, nó lóe sáng một cái, nhưng chỉ là lóe lên mà thôi.
“Tại sao ông lại cần sự cho phép của tôi? Chuyện này là sao?” Học vấn của anh không cao, nếu không cũng chẳng làm tài xế xe tải, đối với quy trình của những công ty lớn này anh không hiểu biết nhiều. Lúc này lại càng không thể tĩnh tâm suy nghĩ, chỉ có thể trả lời qua loa cho xong chuyện.
“Tôi cần ông trả lời là có hoặc không, xin vui lòng.” Giọng nói đối phương vẫn thể hiện sự chuyên nghiệp.
“Có! Có!” Anh dùng đèn pin gõ gõ lên đùi, nghiến răng nói, “Thế đã được chưa?”
“Cảm ơn.” Sự lịch sự của đối phương không hề giảm đi chút nào vì sự thô lỗ của anh, “Ông Conroy, ông được tập đoàn CRT tuyển dụng khi nào?”
“Tôi không nhớ...” Lời nói của anh có chút lộn xộn, chiếc đèn pin sáng trở lại, “Chín tháng trước, đó là tháng Một. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Anh cảm thấy hơi thiếu oxy, kéo kéo cổ áo mình, lồng ngực nóng rát dữ dội, cát vẫn không ngừng sạt xuống. Anh cảnh giác nhìn những khe nứt xung quanh, dường như chúng sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.
“Tôi thấy ngày tuyển dụng chính thức của ông là ngày mùng 4 tháng Một. Có đúng không?”
“Ai mà quan tâm chứ?” Anh bực bội nói, hơi thở gấp gáp không tìm được lối thoát, “Chuyện này thật là nực cười.” Sự lạnh lùng của đối phương và sự nóng nảy của anh, sự bình tĩnh của họ và tình thế nguy cấp của anh, tạo thành sự đối lập gay gắt, khiến anh càng thêm không biết phải làm sao, vô thức bắt đầu đưa tay chạm vào những khe nứt kia.
“Ngày mùng 4 tháng Một, đúng không?” Đối phương vẫn không hề lay chuyển, vẫn giữ vững lập trường.
“Đúng!” Anh hít sâu một hơi, đè nén sự giận dữ và nôn nóng của mình, đáp ngắn gọn.
“Trong đợt huấn luyện nội bộ trước khi phái ông đến Iraq, ông có biết mức độ nguy hiểm của vị trí mình không?”
Cát rơi xuống, văng đầy miệng anh, “Phì phì”, anh nhổ ra, “Ý ông là, khi tôi đến Dallas, các người nói tất cả xe tải đều là xe bọc thép, còn có kính chống đạn? Ý ông là, các người nói điều này an toàn hơn bất kỳ lúc nào khác?” Chiếc đèn pin lại tối đi, anh nghiến răng đập mạnh đèn pin vào cánh tay mình — khe nứt đã đủ yếu ớt rồi, nếu đập tiếp vào tường, anh cũng không chắc liệu nó có sập xuống hay không. Chiếc đèn pin đập ra hai vết máu trên cánh tay, nhưng anh hoàn toàn không hay biết, cơ bắp đã cứng đờ tê dại, dây thần kinh cảm giác dường như đang thoái hóa, “Đây là cái mà các người gọi là ‘biết’ sao?”
“Tôi cần ông trả lời là có hoặc không.”
Những lời than phiền, những câu châm biếm, sự phẫn nộ của anh đều đâm sầm vào một bức tường, điều này khiến hai nắm đấm của anh không khỏi siết chặt lại, cắn chặt răng, nhưng ngay sau đó lại thả lỏng ra, “Có.” Giọng điệu bất lực mang theo một chút mong manh, sau khi bị nhốt ở đây vài tiếng đồng hồ, anh đã kiệt sức, ngay cả sức lực để tranh cãi cũng chẳng còn lại bao nhiêu.
Hít thở, hít thở thật sâu, anh muốn rời khỏi nơi này, anh muốn thoát khỏi cơn ác mộng chết tiệt này, anh muốn tỉnh lại, hay là, giấc mơ đã trở thành hiện thực, anh thực sự bị nhốt ở đây, anh sẽ bị chôn sống. Anh nhớ mình đang nằm trên giường khách sạn, chìm vào giấc ngủ, hay là — phần ở khách sạn mới là giấc mơ, anh vừa rơi vào ảo giác, bây giờ anh mới là trạng thái tỉnh táo? Hít thở, anh phải hít thở, nhưng, hơi thở lại càng lúc càng gấp gáp, chuyện gì vậy? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Giọng nói lải nhải bên tai vẫn chưa dừng lại, anh cần suy nghĩ, anh cần cứu viện, anh cần... sống sót.
“Tại thời điểm đó, ông đã ký hợp đồng lao động với tập đoàn CRT, trong đó giải thích chi tiết chính sách của công ty, cũng bao gồm cả các điều khoản tuyển dụng cho vị trí của ông?”
Bụi không ngừng rơi xuống, anh bắt đầu ho, “Vâng vâng, tôi đã ký rất nhiều giấy tờ.” Hơi thở nóng bỏng khiến cả khuôn mặt anh nhăn nhó, đôi môi khô khốc đầy những vết rách rướm máu, dường như ngay cả mồ hôi cũng ngừng tiết ra.
“Vâng, hay là không?” Giọng nói theo công thức không chút cảm xúc kia thực sự rất đáng ghét.
“Vâng!” Anh cố nuốt khan một ngụm khí, ngăn cơn ho lại, “Tôi đã ký hợp đồng! Vâng!”
“Chúng ta có thống nhất rằng, hai tiếng trước, ông đã bị bắt cóc ở Iraq không?”
“Vâng! Nói thế chẳng sai chút nào, đồ khốn!” Anh cảm thấy không khí bắt đầu không đủ dùng, mạnh mẽ đập ngực mình, đôi mắt đầy tơ máu chứa đầy sự bồn chồn và giận dữ, “Bọn họ đâu rồi? Đội cứu hộ? Tại sao ông lại hỏi những thứ này? Họ sắp đến chưa?”
Đầu dây bên kia im lặng nửa giây, ngay sau đó tiếp tục nói, “Bộ phận pháp lý của chúng tôi yêu cầu nhân viên phải ký bản cam kết,” nhưng trong giọng nói lại lộ ra một tia dao động khó nghe thấy, dường như là... không đành lòng, “xác nhận rằng họ biết lý do mình bị sa thải. Sáng nay, quan hệ lao động của ông đã chính thức bị tập đoàn CRT chấm dứt.”
“Đợi đã, đợi đã, đợi đã.” Anh cảm thấy đại não mình không đủ dùng nữa, “Cái gì?” Giấc mơ đã dừng lại, hiện thực cũng dừng lại, ngay cả sự giằng co và hít thở cũng đều dừng lại. Anh trố mắt nhìn, cứng đờ tại chỗ, giống như một bức tượng.
“Chúng tôi nhận thấy ông có mối quan hệ mập mờ với nhân viên Pamela Luti.” Giọng nói ở đầu dây bên kia trầm xuống một chút.
“Không, không!” Anh bắt đầu lắc đầu, lắc đầu kịch liệt, “Đợi chút!” Nhưng giọng nói của đối phương vẫn không dừng lại, “Đợi đã!” Tiếng gào thét của anh hoàn toàn không có tác dụng.
“Trong hợp đồng lao động, có một điều khoản ghi rõ rằng, cấm bất kỳ mối quan hệ mập mờ nào giữa các nhân viên nội bộ. Cho dù là quan hệ yêu đương, hay quan hệ tình dục, chỉ cần ban quản lý cấp cao của CRT cho rằng mối quan hệ đó không phù hợp, có thể chấm dứt hợp đồng lao động ngay lập tức.”
“Dừng lại, dừng lại, mau dừng lại!” Thời gian của anh dường như đã dừng lại, cơ bắp toàn thân đều căng cứng đến cực hạn, ngay cả lồng ngực phập phồng cũng mất đi động tĩnh, “Chúng tôi chỉ là bạn, đợi đã, ông nghe tôi nói, nghe tôi nói đi, chúng tôi chỉ là bạn, chỉ là bạn thôi, được không?” Anh không ngừng giải thích, nhưng vẫn không thể ngăn cản đối phương.
“Hồ sơ của chúng tôi hiển thị khác.” Bình tĩnh, kiềm chế, lịch sự, trang trọng, chính thức. Đây là giọng nói ở đầu dây bên kia, lạnh lùng và tàn nhẫn tuyên án tử hình anh.
“Hồ sơ của các người sai rồi!” Anh gào lên.
Yên lặng, một khoảng yên lặng, chỉ có thể nhìn thấy lồng ngực anh phập phồng không thể nhận ra. Ánh sáng đèn pin và hào quang từ điện thoại dường như càng lúc càng yếu đi, sự đờ đẫn và tuyệt vọng dưới đáy mắt kia đang dần chìm xuống, chìm mãi, chìm mãi, không tìm thấy điểm dừng.
“Ông Conroy?” Giọng nói nhắc nhở lại truyền đến từ đầu dây bên kia.
Anh vẫn không có bất kỳ phản ứng nào, như một cái xác chết, đại não một mảnh tĩnh mịch, “Vậy còn tiền bảo hiểm nhân thọ của tôi thì sao? Gia đình tôi cần số tiền đó.” Bình tĩnh, sự bình tĩnh đáng sợ, nhưng sâu trong cổ họng, anh đã nắm lấy cọng rơm cuối cùng.
“Xét thấy lúc ông bị sa thải, ông vẫn còn sống...”
“Đừng làm thế!” Anh ngắt lời đối phương.
... tạm dừng một lúc, “Ông đã nghe rõ hết chưa?”
“Đừng làm thế.” Giọng anh khẽ run rẩy, nghẹn ngào, sợ hãi, cầu khẩn, “Đừng làm thế.” Ngoài câu nói này ra, anh đã không còn sức lực để phản kháng.
“Những lời tôi nói ông đều hiểu chứ? Ông Conroy.”
Im lặng. Đôi mắt anh rung lên dữ dội, trong ánh lệ long lanh lấp lánh sự tuyệt vọng, cùng với sự mờ mịt, anh nhìn quanh một cách vô định, đôi môi không nhịn được mà bắt đầu run lên nhè nhẹ, nhưng lại không thể tìm thấy bất kỳ điểm tựa nào. Nỗi sợ hãi bất lực run rẩy dưới ánh đèn yếu ớt.
Vào khoảnh khắc nguy cấp nhất của tính mạng, họ đã cắt đứt sợi dây sinh mệnh của anh, rồi vội vã thu hồi lợi ích, phủi tay, với tư thế của một kẻ đứng xem, từ chối tiến lại gần dù chỉ một bước.
