Tiếng Ả Rập, lại là tiếng Ả Rập sao?

Người đàn ông rõ ràng không đọc hiểu được, anh ta lục lọi một vòng nhưng hoàn toàn không tìm được manh mối nào, chỉ đành bắt đầu bấm số điện thoại, thế nhưng lại chẳng nhớ nổi số cần gọi. Sau khi lật tung túi quần áo, chiếc ví đã bị móc sạch, chẳng còn lại gì cả; ngoài ra chỉ có một đống vỏ lạc, một lọ thuốc cùng một bình rượu nhỏ mang theo bên người.

Hít sâu vài hơi, người đàn ông bấm số “911” theo phương thức gọi đường dài quốc tế. “Xin chào, 911.” Điện thoại thông suốt, giọng một nữ nhân viên trực tổng đài vang lên.

“Xin chào, tôi bị chôn sống rồi.” Người đàn ông thở hổn hển như bò, câu được câu chăng, thậm chí không kịp nghỉ ngơi, anh đã vội vã cầu cứu: “Xin cô, cứu tôi với, tôi sắp không thở nổi nữa rồi.”

“Thưa ông?” Nhân viên trực tổng đài có vẻ như đang bối rối.

“Tôi bị chôn sống trong quan tài, mau đến cứu tôi! Phái người đến tìm tôi đi!” Tay phải người đàn ông nắm chặt lấy điện thoại, tay trái cầm bật lửa đặt trên ngực mình, ánh mắt di chuyển vô định nhìn vào ánh lửa leo lắt đó, ngón tay bất giác bắt đầu siết chặt, như thể đang nắm chặt lấy sợi dây sinh mệnh của chính mình.

“Thưa ông, bình tĩnh lại một chút. Ông tên là gì?”

“Paul, Paul Conroy.”

“Được rồi, ông Conroy, ông có thể cho tôi biết vị trí hiện tại của ông không?”

Paul đau đớn nhắm nghiền mắt lại. “Tôi không biết.” Giọng anh khàn đặc đến đáng sợ, ánh mắt hoảng loạn liếc ngang liếc dọc, nhưng mãi vẫn không tìm được một điểm dừng chân, “Tôi đang ở trong quan tài! Tôi không biết mình đang ở đâu. Xin cô, cứu tôi, tôi sợ lắm.”

“Ông đang ở trong quan tài?”

“Phải.” Paul cảm thấy mình sắp không thở nổi nữa, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy cổ họng, cảm giác ngạt thở đó khiến gương mặt anh bắt đầu đỏ gay lên, đến cả việc nói chuyện cũng chẳng còn bao nhiêu sức lực, “Một loại quan tài gỗ kiểu cũ.”

“Ông đang ở nhà tang lễ sao?”

“Không, không, không.” Paul liên tục phủ nhận, nhưng anh lại không khỏi cảm thấy bối rối, vì anh hoàn toàn không xác định được mình đang ở đâu, “Tôi không biết, không phải.”

“Làm sao ông gọi cho tôi được?” Nhân viên trực tổng đài dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình, vẫn đang thong thả hỏi han.

Paul gần như sắp ngạt thở, đại não anh đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hỗn loạn. “Cái gì?”

“Nếu ông bị chôn sống trong quan tài, làm sao ông gọi điện cho tôi được?” Nhân viên trực tổng đài lặp lại câu hỏi của mình.

“Ừm… điện thoại, ở đây có một chiếc điện thoại cũ.” Paul vô thức rướn người lên, cố gắng tìm một khe hở nào đó để có thể hít thở chút không khí trong lành.

“Ông dùng điện thoại của chính mình để gọi à?”

“Phải. Không, không phải, không phải điện thoại của tôi. Nhưng đúng, tôi đang dùng điện thoại để gọi.” Đại não Paul đã biến thành một mớ hỗn độn, mọi phản ứng đều chỉ dựa vào bản năng mà thôi. Anh thậm chí không biết mình đang làm gì, trong ánh mắt lộ rõ vẻ mông lung và sốt ruột.

“Khi ông bò vào trong quan tài, ở đó có sẵn điện thoại sao?”

“Phải.” Paul gật đầu, nhưng ngay sau đó mày đã nhíu chặt lại, “Cái gì? Tôi không phải tự bò vào.” Paul đã bắt đầu nghiến răng nghiến lợi, vì anh vẫn không thể hít thở không khí trong lành, còn nhân viên trực tổng đài thì đang lãng phí thời gian của anh.

“Vậy ông làm sao mà vào được trong quan tài?”

“Là người khác bỏ tôi vào.” Paul hai tay siết chặt thành nắm đấm, nhắm nghiền mắt lại, từng chữ từng chữ rặn ra từ kẽ răng.

“Bỏ vào trong quan tài?” Nhân viên trực tổng đài cảm thấy điều này thật hoang đường.

“Phải, xin cô, cứu tôi với!” Paul đã không còn cách nào nói ra một câu hoàn chỉnh, mỗi từ mỗi từ cứ thế bật ra ngoài.

“Ông nói quan tài bị chôn sống ư?” Câu hỏi vẫn cứ không hồi kết.

Paul nâng tay trái lên cố gắng xoa huyệt thái dương đang đau nhức, kết quả lại bị bật lửa làm bỏng, cả người nhăn nhó. “Phải! Tôi là tài xế xe tải, tôi là công dân Mỹ.” Paul thở hổn hển từng hơi lớn, dường như không còn cách nào để tiếp tục nói nữa, “Ở… ở đây rất nóng, tôi không thở nổi.”

“Ông có biết vị trí của mình không?” Giọng của nhân viên trực tổng đài dường như cũng bắt đầu có chút bất lực.

“Tôi… tôi đã nói với cô rồi, ở đâu đó tại Iraq. Xin cô, cứu tôi với!” Paul đã hoàn toàn lộn xộn, ngoài câu “Xin cô, cứu tôi với” ra, đầu óc anh chỉ còn là một khoảng không trống rỗng.

“Iraq?”

“Phải, tôi là tài xế xe tải, tôi là công dân Mỹ, tôi làm việc cho CRT.” Đại não của Paul cuối cùng cũng hoạt động trở lại, anh nói nhanh.

“Ông là quân nhân sao?” Câu hỏi của nhân viên trực tổng đài khiến Paul giận dữ tột độ, anh dồn hết sức lực hét lớn: “Không! Làm ơn, chẳng lẽ cô không nghe tôi nói sao? Tôi là tài xế xe tải, tôi là công dân Mỹ, tôi là nhà thầu đang làm việc tại Iraq, tôi đã gặp tập kích tại Baqubah, họ… họ đều bị bắn chết rồi.” Những lời nói liền mạch đột nhiên bị cắt đứt, Paul hít thở từng hơi thật mạnh, dường như nhịp tim quá nhanh đã dẫn đến việc ngạt thở trong chốc lát.

Vào khoảnh khắc này, anh bỗng nhận ra rằng, mình là người sống sót duy nhất, các đồng nghiệp của anh đều đã bị bắn chết. Sự mông lung và mất mát ập đến bất ngờ đó khiến anh rơi vào trầm mặc.

“Ai bị bắn chết?”

Câu hỏi của nhân viên trực tổng đài lại kéo Paul trở về hiện thực. “Tất cả những tài xế khác.” Paul bật cười không kìm được, cảm giác hoang đường phi thực tế đó xâm chiếm lấy anh, khóe miệng bất giác mang theo một tia giễu cợt.

“Ông nói tất cả những chuyện này đều xảy ra ở Iraq? Cái quốc gia đó?”

Paul cười hừ ra tiếng, nỗi bi ai đó thực sự quá chân thực, cũng quá cấp bách, trở thành một sự mỉa mai to lớn. “Phải, làm ơn nghe tôi nói, được không? Nghe tôi nói!” Paul thu lại nụ cười, khẩn khoản nói, “Quân đội đã cho tôi một số điện thoại an toàn, để trong ví của tôi, nhưng giờ không tìm thấy nữa.”

Nhân viên trực tổng đài bất lực ngắt lời Paul: “Ông Conroy, đây là đài báo cảnh sát của Youngstown, bang Ohio.”

Lồng ngực đang phập phồng dữ dội đột nhiên chậm lại, như thể không gian và thời gian ngưng đọng vậy. “Ohio?” Paul sững sờ ngay tại chỗ, mọi cử động của các cơ bắp trên toàn thân đều dừng lại.

“Đúng vậy, thưa ông.” Nhân viên trực tổng đài cuối cùng cũng khôi phục sự thông suốt, “Ông nói ông đang ở nước khác, tôi không rõ làm sao ông lại gọi được đến đây. Nếu ông muốn, tôi có thể chuyển máy cho ông đến văn phòng cảnh sát trưởng.”

“Cô không hiểu, thôi bỏ đi.” Paul lắc đầu, lập tức cúp điện thoại, nhìn vào pin — hóa ra chỉ còn lại ba vạch, đây không phải là một tin tốt lành.

Gavin có một cảm giác buồn cười đầy hoang đường, như thể việc Paul gọi “911” cầu cứu vốn dĩ là một lựa chọn sai lầm, bởi vì nhân viên trực tổng đài căn bản chẳng giúp ích được gì, những câu hỏi không hồi kết kia chưa bao giờ hỏi đúng trọng tâm, những cuộc đối thoại rời rạc kia chưa bao giờ thực sự làm rõ vấn đề, điều này không chỉ lãng phí pin điện thoại mà còn lãng phí oxy trong quan tài. Nực cười hơn cả là, đến cuối cùng, Paul lại phát hiện ra “911” hoàn toàn không giải quyết được vấn đề.

Gavin biết đây không phải là lỗi của nhân viên trực tổng đài kia, nhưng anh vẫn không khỏi bắt đầu lo lắng, sau khi lãng phí mất cơ hội này, rốt cuộc Paul phải tự cứu mình thế nào? Trên mảnh đất Iraq kia, những người khác lại phải làm sao để đến cứu Paul. Sự hồi hộp đó đột ngột trào dâng, Gavin có thể cảm nhận được adrenaline phun trào, anh vô thức điều chỉnh lại tư thế ngồi, rồi lúc này mới phát hiện ra, cơ bắp đã căng cứng quá lâu khiến cơ thể bắt đầu tê dại, nhưng nỗi kinh hoàng và sợ hãi cấp bách vẫn nghẹn lại nơi cổ họng, khiến anh không thể rời mắt.

Paul lại dập tắt bật lửa, lần này anh không hoảng loạn mà bình tĩnh lại để sắp xếp lại suy nghĩ, sau đó mới châm lại bật lửa, bắt đầu bấm số điện thoại.

Anh gọi cho vợ mình, Linda, cả số nhà và di động, đáng tiếc là Linda đều không bắt máy, anh chỉ đành để lại lời nhắn trong hộp thư thoại, giải thích tình trạng nguy cấp của mình, hy vọng sau khi Linda nghe được lời nhắn thì có thể nhanh chóng cầu cứu; sau đó anh gọi cho tổng đài hỏi số “411”, hy vọng có thể tìm được số điện thoại của FBI, nhưng nhân viên trực tổng đài lại cứ khăng khăng bắt Paul phải chỉ định một bang và thành phố cụ thể, trong cơn giận dữ, anh tùy tiện nói “Chicago”; sau đó, điện thoại được chuyển đến FBI Chicago, anh giải thích tình hình.

“Tôi cùng đoàn xe của các tài xế khác, đang vận chuyển đồ dùng nhà bếp đến một trung tâm cộng đồng, rồi một vài đứa trẻ ném đá vào xe tải của chúng tôi, sau đó một quả bom nổ phía trước, phá hủy một trong những chiếc xe tải, rồi một đám người từ căn nhà bên cạnh lao ra, ngay trên phố xả súng vào chúng tôi… Tôi ở phía sau đoàn xe, tôi đoán một hòn đá đập trúng đầu mình, ngất đi, chuyện sau đó tôi không nhớ gì nữa, khi tôi tỉnh lại thì hai tay đã bị trói, nằm trong một cái quan tài.”

Paul đã cố gắng hết sức để giải thích tình hình, nhưng đặc vụ nghe điện thoại lại cứ mãi xoắn xuýt vào các chi tiết, tại sao lũ trẻ lại ném đá, người xả súng rốt cuộc là ai, tại sao những kẻ xả súng đó lại nổ súng, tại sao Paul lại không trúng đạn… giọng điệu hung hăng đó cứ như thể Paul là một thành viên của nhóm khủng bố, gọi điện đến chỉ để gây rối, thậm chí còn bắt đầu điều tra thông tin cá nhân và lý lịch của Paul.

Giận dữ, bình tĩnh, giận dữ, bình tĩnh.

Cảm xúc của Paul luôn trong trạng thái bị tra tấn, tồi tệ hơn nữa là điện thoại không còn tín hiệu! Điện thoại mất kết nối rồi! Paul nín thở bắt đầu tì sát vào thành quan tài, tìm kiếm tín hiệu xung quanh, từng chút từng chút một tìm kiếm, khó khăn lắm mới tìm được tín hiệu, anh nghĩ ngợi một hồi rồi gọi cho công ty của mình, lại là một màn dây dưa khổ chiến với nhân viên trực tổng đài, tự giới thiệu, giải thích tình hình, giải thích cách xử lý khủng hoảng, hỏi chi tiết, dây dưa đến cuối cùng, đối phương chuyển máy đến chỗ trưởng phòng nhân sự – Allen Davenport – bà ta căn bản chẳng quan tâm đến sự phản đối của Paul, thứ anh cần bây giờ không phải là trưởng phòng nhân sự, mà là xử lý khủng hoảng!

Nhưng điện thoại vẫn được chuyển đến, và sau đó là chờ đợi… chờ đợi đằng đẵng… chờ đợi không hồi kết, cuối cùng thứ đợi được là băng ghi âm. Lại một vòng lặp, Paul một lần nữa giải thích tất cả tình hình, thế nhưng tình hình còn chưa nói xong thì băng ghi âm đã đầy và bị ngắt quãng.

Nhìn chiếc điện thoại đang truyền đến tiếng bận, Paul giận dữ, giận dữ hoàn toàn. “Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!” Anh điên cuồng đấm đá, dùng hết sức bình sinh để trút bỏ sự giận dữ của mình, trong bóng tối vô tận, phẫn nộ trút hết mọi cảm xúc ra ngoài, cho đến khi kiệt sức, rồi lại nằm đó với vẻ ngẩn ngơ, bình tĩnh, bình tĩnh… đến cả tiếng thở dường như cũng biến mất.

Bất lực, ngoài bất lực ra vẫn là bất lực, cảm giác vô lực sâu sắc đó truyền ra xuyên qua bóng tối vô tận trên màn hình, điều này thậm chí còn đáng sợ hơn cả tuyệt vọng, bởi vì đã nắm lấy sợi dây hy vọng đó, tin rằng chỉ cần men theo sợi dây này là có thể thoát khỏi khốn cảnh, nhưng hết lần này đến lần khác lặp lại cùng một tình huống, từ 911 đến FBI rồi đến công ty, thậm chí cả người nhà của chính mình, mỗi một cơ quan mỗi một đối tượng đều khước từ anh, xoay vòng vòng rồi vẫn là dậm chân tại chỗ, sự chấn động khi hy vọng vừa mới nhen nhóm đã bị dập tắt thực sự quá đỗi choáng ngợp.

Gavin cảm thấy điều này thực sự quá tàn nhẫn, cũng quá mỉa mai. Sự nặng nề trong lòng xuyên qua nỗi kinh hoàng và sợ hãi, chậm rãi thấm ra.