Đầu ngón tay trái chạm vào những hạt đá thô ráp, sần sùi, xuyên qua lớp phấn chống trượt mỏng tang, có thể cảm nhận mơ hồ hơi nước thấm ra từ bề mặt đá; tay phải chuyên chú nhét vào khe hở giữa các khối đá, khe hở hẹp đó chỉ vừa đủ cho một phần ngón tay lọt vào, khẽ điều chỉnh góc độ một chút để tìm vị trí tốt nhất, rồi thử vài lần, cuối cùng nhét ngón tay vào; lúc này, hai chân đang đứng trên một mỏm đá nhô ra của vách núi, nói là mỏm đá nhưng thực chất chỉ rộng bằng một ngón tay, các ngón chân dùng lực xuyên qua đế giày mỏng, giữ cho trọng tâm vững vàng.

Ông mặt trời gay gắt trên đỉnh đầu đang mặc sức tỏa nhiệt, cả bầu trời sáng rực, không khí nóng bỏng dường như trở nên đặc quánh và vẩn đục; mồ hôi trên lưng đã thấm đẫm áo, mồ hôi từ trán chảy xuống rơi vào mắt, nhưng không có thời gian để lau đi; một cơn cuồng phong gào thét xuyên qua thung lũng, đường hầm hẹp khiến gió càng thêm mạnh bạo, không chỉ không cảm thấy nóng bức, mà ngược lại còn cảm thấy chút lạnh lẽo, khiến da gà trên cánh tay nổi lên.

Nóng bức và lạnh lẽo, chao đảo và ổn định, mồ hôi và run rẩy... mâu thuẫn mà hài hòa quyện vào làm một, tựa như có thể nghe rõ cuộc đối thoại giữa thiên nhiên và đầu ngón tay mình.

Hít sâu một hơi, đầu ngón tay phải dùng lực hướng vào trong, tập trung sức lực từ cẳng tay, bắp tay cho đến vai, trọng tâm chìm xuống, mũi chân đột ngột dùng lực, cả người nhẹ nhàng bật lên; tay trái vươn ra phía trên theo đường chéo, chộp lấy một mỏm đá to bằng nắm đấm, nhưng do dùng lực quá mạnh, vị trí ước tính bị lệch so với dự kiến một chút, đầu ngón tay sượt qua bề mặt đá thô ráp, thậm chí còn chưa kịp cảm thấy đau đớn, tay trái đã nắm chắc lấy mỏm đá; hai chân giẫm lên bề mặt vách đá phía dưới, bụi cát sột soạt rơi xuống, cảm giác lòng bàn chân hơi trượt, dường như không giẫm đúng trọng tâm.

Trong lúc nguy cấp, sức mạnh từ hai tay bộc phát hoàn toàn, kéo cơ thể thực hiện một động tác hít xà đầy cưỡng ép, kéo cơ thể đang rơi xuống lên một chút, sau đó gan bàn chân nhấc lên, trực tiếp giẫm vào vách tường, đỉnh đầu gối suýt chút nữa đập vào dạ dày, nhưng nhờ cơ bắp đang gồng cứng nên đã tránh được một cách hiểm hóc. Dù vậy, đúng như dự đoán, gan bàn chân không giẫm lên được vật đỡ, bắt đầu trượt xuống. Tuy nhiên, cậu đã nhấc chân cao hơn kế hoạch ban đầu một chút, lực ma sát từ hai bàn chân trượt xuống đã làm giảm bớt đà rơi, đế giày mỏng manh hầu như không cảm nhận được gì, mũi chân bình tĩnh dò dẫm, cuối cùng trước khi cơ thể hoàn toàn duỗi thẳng, đà trượt cũng dừng lại, cuối cùng cũng ổn định được.

"Phù, phù..." Thở hổn hển hai hơi thật sâu, để dòng máu đang sôi sục bình tĩnh lại một chút.

Adrenaline bùng nổ khiến đầu óc hoàn toàn trống rỗng, căn bản không có thời gian để suy nghĩ, chỉ có thể dựa vào sự dẫn dắt của bản năng cơ thể và công phu luyện tập để phản ứng. Chỉ trong một phần nghìn giây, từng thớ cơ trên khắp cơ thể đều đang vận hành ở cường độ cao, mọi tạp niệm hoàn toàn biến mất, chỉ tập trung vào vách đá này, chỉ tập trung vào mỏm đá và khe hở tiếp theo, chỉ tập trung vào việc kiểm soát cơ thể, chỉ vậy thôi.

Cúi đầu nhìn xuống dưới chân, lúc này cậu đã cách mặt đất gần năm mươi mét, độ cao chóng mặt ấy trong dòng nước chảy xiết biến thành vực sâu vạn trượng, giống như chiếc miệng cá mập đang mở to, sẵn sàng nuốt chửng mọi sự sống; nhưng điều cậu cảm nhận được lại là sự kích thích và phấn khích đang chạy trong huyết quản. Vào khoảnh khắc này, cậu thực sự quên mất chính mình.

Không quan tâm mình rốt cuộc là ai, không quan tâm việc khám phá diễn xuất, không quan tâm sự dây dưa của cơn ác mộng, vì vào khoảnh khắc này, tất cả mọi thứ đều chân thực đến thế, sống một cách chân thực, hít thở một cách chân thực, tồn tại một cách chân thực... hơi thở, nhịp tim, máu, mồ hôi... từng chi tiết đều chân thực đến mức khiến người ta say mê. Cậu là Lam Lễ hay là Paul, điều đó còn quan trọng sao? Điều quan trọng là, vào khoảnh khắc này, cậu có thể chạm rõ vào những hạt đá, cảm nhận sự gào thét của gió, hít thở bầu không khí pha lẫn hơi nước và mùi rêu phong.

Khóe miệng tự nhiên cong lên, cậu muốn hét lớn một tiếng thật sảng khoái để trút hết uế khí trong lồng ngực. Thế nhưng, ngẩng đầu lên nhìn khoảng cách phía trên, cậu chỉ còn cách đỉnh vách đá chưa đầy hai mươi mét, thấp thoáng có thể nhìn thấy người đàn ông trung niên lúc nãy đang ngồi vắt vẻo hai chân bên mép vách đá, tiếng gió đưa lại tiếng ngân nga dân ca đứt quãng, thong dong và nhàn nhã, thế giới dường như nằm ngay dưới chân ông ta.

Sự phấn khích lại trở về trong huyết quản, sự chú ý một lần nữa tập trung, tay trái nắm chặt hơn, tay phải thò vào túi sau lưng lấy phấn chống trượt, mồ hôi trong lòng bàn tay và đầu ngón tay lập tức biến mất, sau đó dọc theo khe nứt vừa rồi, chậm rãi dò dẫm hướng lên trên, không ngừng thử nghiệm các điểm cắt, cố gắng tìm ra một vị trí thích hợp để dùng lực cho các ngón tay.

Vách đá ở khu vực này rất phẳng, hầu như không có nhiều mỏm đá, phần lớn là đá cát, không chỉ không có điểm tựa lực mà đá cát còn quá tơi xốp, dễ trượt nên rất nguy hiểm. May mắn là khe nứt ở bên cạnh cung cấp điểm tựa, nhưng vẫn cần phải thận trọng hết mức.

Tay phải duỗi thẳng hoàn toàn, khuỷu tay hơi cong, để lại một chút không gian để dùng lực, sau khi xác định vị trí, bắt đầu tìm điểm tựa cho tay trái. Thế nhưng, tìm khắp nơi, bề mặt phẳng lì của bức tường khiến cậu công cốc, những mỏm đá nhỏ thì rất nhiều, nhưng dù là dùng mũi chân làm điểm tựa cũng quá khó khăn, chưa nói đến ngón tay.

Kiên nhẫn tìm kiếm nhiều lần, sau khi xác nhận không còn con đường nào khác, cậu hít sâu một hơi, để tâm trạng nôn nóng bình tĩnh lại một chút. Rõ ràng kinh nghiệm của cậu vẫn còn thiếu, trong quá trình leo lên, đã chọn sai đường, hay nói đúng hơn là một con đường gian nan, nhưng đây cũng chính là một phần sức hút của leo núi tự do, mọi điều chưa biết đều đang chờ đợi mình khám phá, chỉ khi gặp phải rồi mới hiểu được vẻ nguyên sơ của thiên nhiên.

Quyết đoán, cậu quyết định tiếp tục leo dọc theo khe hở này, điều này đòi hỏi khắt khe về việc nắm bắt trọng tâm và thăng bằng, nhưng lại là con đường duy nhất dẫn lên đỉnh vách đá.

Tay trái cũng bắt đầu lặp lại công việc vừa rồi của tay phải, dò dẫm tỉ mỉ, cuối cùng tìm thấy một vị trí ổn định bên dưới tay phải. Vì cả hai tay đều đặt cùng một chỗ, điều này đòi hỏi sức lực cao hơn, nên không thể quá tham lam, mỗi lần chỉ tiến một chút, giữ vững tốc độ leo lên.

Tay trái rỉ ra chút mồ hôi, cậu đưa vào túi xoa phấn chống trượt, rồi cũng bóp nhẹ lòng bàn tay, lại nhét vào khe hở, sau khi xác nhận điểm lực của cả hai tay, đôi tay đột ngột dùng lực, cả người lại bay lên không trung. Nhưng lần này hai chân không vội rời khỏi vách tường mà giẫm lên đá cát, từng chút từng chút leo lên, sau khi vận khí ở đan điền, cậu cảm nhận được trạng thái nhẹ tựa hồng mao, nhiệm vụ vốn tưởng chừng như không thể hoàn thành, cậu vẫn thành công tiến thêm một bước lớn.

Không có thời gian để vui mừng, tay phải lại đưa vào túi lấy phấn chống trượt, lại lặp lại động tác vừa rồi, quá trình khô khan nhạt nhẽo khiến thần kinh hoàn toàn căng thẳng.

Cơn cuồng phong dữ dội gào thét lướt qua cánh tay, ngực, đôi chân, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể thổi bay cậu trực tiếp rồi đập mạnh xuống đất; giữa không trung trên không chạm trời dưới không chạm đất, chỉ dựa vào sức mạnh đôi tay bám lấy một khe nứt để kiểm soát cơ thể, đá cát dưới lòng bàn chân liên tục lỏng lẻo rơi xuống; tiếng sóng gầm thét và tiếng đại bàng kêu thê lương càng làm nổi bật sự tĩnh lặng trống trải của thiên nhiên. Cậu biết bên dưới và bên trên đều có những người bạn đồng hành, nhưng ngay giây phút này, đây là cuộc chiến của một mình cậu.

Khô khan? Cậu không hề thấy khô khan, hoàn toàn rơi vào trạng thái quên mình, mọi suy nghĩ rối rắm đều trở nên không đáng kể, chỉ còn lại vách đá dựng đứng trơn nhẵn như gương trước mắt.

Hít vào, nâng người, bay lên.

Cậu lại leo lên cao, nhưng đúng lúc này, khe đá tay trái đang bám đột nhiên phát ra tiếng răng rắc, cậu còn chưa kịp phản ứng thì tay trái đã bám phải một mảnh đá vụn và tuột ra. Do hai tay đã dùng lực đến cực hạn, tay trái theo quán tính vung ra phía sau, đầu ngón tay phải có thể cảm nhận được lực va chạm cực lớn, đầu ngón tay cố gắng dùng lực, chực chờ níu giữ cơ thể đang rơi xuống một lát, vai có thể cảm nhận được trọng lực dữ dội đang kéo lê, đôi chân vội vàng bắt đầu giẫm lên vách tường dùng lực ma sát để dừng lại. Nhưng trong tình huống thay đổi trong chớp mắt, mũi chân hơi xả lực, não bộ lập tức nhận ra mình đã ước tính sai cảm giác không gian, một cơn cuồng phong thổi tới, cậu còn cách vách tường chưa đầy một sợi tóc, rồi mũi chân dùng lực, kết quả là... giẫm vào không trung.

Cả người lao thẳng xuống dưới, lực kéo mạnh mẽ của trọng lực không thể nào dừng lại, sau đó đầu ngón tay phải cảm nhận được cơn đau xé rách dữ dội, dù vậy vẫn không thể níu lại được, vì đã mất đi không gian dùng lực, thế là cả người cứ như vậy... rơi xuống.

Lực rơi tự do khiến tim thắt lại rồi lao vút lên, đập mạnh vào lồng ngực, ngay sau đó sợi dây thừng ngang hông giật mạnh lên trên, ngăn chặn đầy mạnh mẽ đà rơi tiếp tục, sức mạnh mãnh liệt suýt nữa bẻ gãy ngang cơ thể, ngũ tạng lục phủ đảo lộn, dạ dày bị thắt chặt, dịch vị trào ngược suýt nữa nôn ra ngoài.

Dây an toàn đã cứu mạng cậu, nhưng nếu là leo núi tự do thực thụ, thì hôm nay cậu đã bỏ mạng tại đây rồi. Điều này còn tệ hơn tình cảnh của Paul trong "Chôn Sống" nhiều, cậu còn chưa kịp sợ hãi thì mọi thứ đã kết thúc, chưa nói đến việc nằm đó hối hận, sợ hãi, hoảng loạn và tuyệt vọng. Dù là Paul hay Lam Lễ, vào khoảnh khắc này, cậu đều nên cảm thấy may mắn: Cậu vẫn còn sống, cậu vẫn còn tư cách để hối hận, để thách thức, để va chạm.

Cậu cứ như vậy thả lỏng tứ chi treo lơ lửng giữa không trung, không vội vàng giành lại quyền kiểm soát cơ thể, mặc cho trọng lực kéo lê tứ chi rơi xuống, toàn thân rút hết sức lực, máu bắt đầu dồn lên não. Cậu cảm thấy điều này hơi buồn cười, thế là cậu bật cười thành tiếng.

"Này anh bạn, không sao chứ?"

Không xa truyền đến một giọng nói quan tâm, Lam Lễ ra hiệu tay "OK", "Không sao, tôi vẫn chưa muốn chết, nên biện pháp bảo hộ đã làm đủ chu đáo rồi."

Câu nói tự giễu ấy khiến đối phương cười trầm thấp, sau đó, Lam Lễ dùng hai tay nắm lấy dây thừng, giành lại quyền kiểm soát cơ thể, khẽ đung đưa, mũi chân móc ra một mỏm đá, trông giống như điểm tựa lúc nãy đã dùng tay bám vào, rồi giữ cho cơ thể ổn định lại.

Lúc này, cậu mới có thời gian quan sát người bạn đồng hành cũng đang leo núi, nhưng không phải người đàn ông trung niên lúc nãy, mà là một gã có tuổi tác xấp xỉ Lam Lễ, "Hall?" Đối phương lên tiếng kinh ngạc trước.