Buổi biểu diễn kết thúc rồi.

Khách trong quán bar vẫn không nhiều, chỉ có chín bàn khách, phía trước sân khấu trông trống trải, dường như từ đầu đến cuối chẳng hề náo nhiệt lên được, chứ đừng nói đến tiếng hò reo. Neil và Janice họ ngược lại còn huýt sáo, gây náo động ở đó, còn những vị khách khác thì tỏ ra gượng gạo hơn nhiều.

Tuy nhiên, Lam Lễ lại cảm thấy vô cùng thoải mái, không có áp lực gì đặc biệt, bầu không khí như thế này ngược lại khiến anh tận hưởng trong đó. Vừa rồi bài "Los Angeles" quả thực là giai điệu anh tùy hứng viết ra, không có phối âm đặc biệt, hợp âm guitar cũng rất đơn giản, lời bài hát chẳng qua là những suy nghĩ bất chợt trong thời gian gần đây, hoàn toàn là một bản tản văn tùy bút, khi hát lên tự nhiên cũng nhẹ nhàng phóng khoáng.

Bước xuống sân khấu, Lam Lễ nhìn thấy Ed ngay trước mặt. Cậu đeo guitar sau lưng, hai tay vỗ bốp bốp giống như hải cẩu đang vỗ tay, ánh mắt sáng ngời, đầy phấn khích và mong đợi. Thấy Lam Lễ bước xuống, Ed càng kích động hơn, nhịp vỗ tay ngày càng dồn dập, nụ cười trên mặt nở rộ, tựa như một fan hâm mộ trung thành và cuồng nhiệt vậy.

Dáng vẻ này khiến Lam Lễ bật cười, anh đặt cây guitar trong tay sang một bên, "Người không biết chắc tưởng cậu là groupie đấy."

Lời trêu chọc khiến Ed lập tức trở nên e thẹn gượng gạo, biểu cảm này khiến nụ cười của Lam Lễ càng thêm rạng rỡ, anh vỗ vỗ vai Ed, "Đi thôi, đến quầy bar làm một ly."

Lam Lễ và Ed đi về phía quầy bar, gõ nhẹ lên mặt bàn, Lam Lễ mỉm cười nói, "Neil, cho hai ly bia."

"Buổi biểu diễn tối nay rất đặc sắc, YouTube lại sắp náo nhiệt một phen rồi." Neil mở thùng bia, bắt đầu rót bia, miệng đắc ý khoe khoang — rõ ràng, màn biểu diễn vừa rồi cậu ta lại quay lại rồi. Điều này khiến Lam Lễ bất đắc dĩ lắc đầu, nói đùa một câu, "Hy vọng lượt xem có thể lập kỷ lục mới." Điều này khiến cả Neil và Ed đều bật cười.

"Lam Lễ, Lam Lễ." Stanley vội vã từ phía sau đi tới, vỗ vỗ vai Lam Lễ, "Qua đây, có một người bạn cũ muốn gặp cậu."

Lam Lễ nhìn ly bia Neil vẫn chưa rót xong, nói với Ed, "Cho tôi năm phút." Sau đó mới sải bước cùng Stanley, "Là vị khách quen nào vậy?" Lam Lễ ở Pioneer Village chưa lâu, nhưng cũng thực sự quen biết vài khách quen của quán bar, mỗi lần quay lại, gặp mặt chào hỏi nhau cũng là chuyện rất bình thường.

"Gặp rồi sẽ biết." Stanley lại úp mở, ngược lại làm trí tò mò của Lam Lễ bị khơi dậy.

"Hey, George, buổi diễn tối nay thế nào? Mọi thứ vẫn ổn chứ?" Stanley thành thạo bắt chuyện. Lam Lễ không khỏi đánh giá ông già trước mặt một chút, đây là một gương mặt hoàn toàn xa lạ.

Bộ râu quai nón trắng được cắt tỉa gọn gàng, mái tóc bạc trắng chải chuốt chỉn chu, tóc mai dán sát theo đường xương hàm kéo xuống, bộ vest sọc xám đậm và chiếc sơ mi xám nhạt, cách ăn mặc chỉn chu kỹ lưỡng toát lên vẻ uy nghiêm, khiến người ta phải chú ý; nét nghiêm nghị giữa chân mày mang theo sự quyền uy và thanh cao chỉ những người chuyên nghiệp mới có, sức chấn nhiếp không cần nói cũng biết.

Trong ấn tượng của Lam Lễ, đây tuyệt đối là gương mặt lần đầu tiên nhìn thấy, ngay cả khi khách ở Pioneer Village có hàng ngàn hàng vạn, nhưng người có khí trường đặc biệt như thế này, nếu đã gặp qua chắc chắn sẽ nhận ra, điều này cũng có nghĩa là, đối phương rất có thể không phải là khách quen. Nghĩ kỹ lại, Stanley vừa rồi dùng "bạn cũ" để gọi, điều này càng đáng suy ngẫm hơn.

Tuy nhiên, Lam Lễ không vội xen vào, mà theo Stanley ngồi xuống bên cạnh. "Mấy bài hát vừa rồi đều là do cậu tự sáng tác à?" Ông già này trực tiếp ngó lơ hành động chào hỏi của Stanley, mà hơi hất cằm, hỏi thẳng Lam Lễ, tông giọng kẻ cả đó mang theo một thái độ kiêu ngạo, dù ông ta không cố ý, nhưng trong lời nói vẫn khó tránh khỏi mùi thuốc súng khiêu khích.

Câu hỏi bất thình lình này khiến Lam Lễ hơi ngạc nhiên, anh nhướng mày, quay đầu nhìn về phía Stanley, ném cho ông một ánh mắt dò hỏi. Không ngờ, Stanley vẫn cười híp mắt, hoàn toàn không có dáng vẻ kinh ngạc gì. Lam Lễ thu hồi ánh mắt, đón lấy ánh nhìn đánh giá soi mói của đối phương, "Ai đang hỏi câu hỏi đó vậy?"

"Tôi đang hỏi." Đối phương vậy mà cũng cứng đối cứng đâm ngược lại, khí thế thậm chí còn lấn lướt hơn.

Lam Lễ lại không hề bối rối, ngược lại lộ ra một nụ cười, "Chữ 'tôi' đó cũng phải có danh tính chứ nhỉ." Trong giới quý tộc, tình huống kẻ cả ngạo mạn như thế này đếm không xuể, hầu như ai cũng tự cho mình cao quý, kiên trì bền bỉ duy trì tôn nghiêm cuối cùng của quý tộc, từ chối thỏa hiệp dễ dàng.

"Vậy phải xem cậu có đủ tư cách để biết hay không." Đối phương vẫn không hề tỏ ra yếu thế, thái độ áp đảo đó vẫn trước sau như một.

Lam Lễ nhẹ nhàng buông hai tay, "Vậy tôi đoán, chắc tôi không đủ tư cách rồi." Cho nên đối phương ngay từ đầu mới bày ra thái độ như vậy.

Nói xong, Lam Lễ liền chuẩn bị xoay người rời đi, thái độ dứt khoát đó khiến George ngẩn ra — xưa nay đều là người khác cầu xin ông, ông mới là người ra lệnh, thế nhưng hiện tại nhìn lại, Lam Lễ tuyệt đối không phải là "lạt mềm buộc chặt", mà là thực sự vô dục vô cầu, nhất thời George vậy mà không phản ứng kịp.

Stanley dường như sớm đã dự liệu được cục diện này, lập tức nắm lấy tay trái của Lam Lễ, "Người trẻ tuổi, không cần thiết phải vội vàng như vậy, phải không?" Nếu Lam Lễ chịu thỏa hiệp dễ dàng, ông cũng chẳng cần phải tốn công tốn sức, lúc nãy ông cố ý không điều tiết bầu không khí, chính là để George và Lam Lễ cứng đối cứng thử xem sao, quả nhiên, cuối cùng là tan rã trong không vui.

"George, đây là Lam Lễ; Lam Lễ, đây là George." Stanley bất lực cười cười, "Hai người các anh chẳng lẽ không thể bình tâm giới thiệu bản thân một chút sao? Ngay cả người lạ gặp mặt, tự giới thiệu cũng là phép lịch sự cơ bản, không phải sao?" Stanley nhìn nhìn Lam Lễ, lại nhìn nhìn George, cả hai đều không có ý định nhượng bộ, cuối cùng Stanley đành phải mở lời lần nữa, "George, Lam Lễ là một diễn viên, cậu ấy đóng phim 'The Pacific'..."

Stanley hiểu rõ về Lam Lễ, ông cũng biết Lam Lễ không có yêu cầu gì về âm nhạc, chỉ coi là hoạt động giải trí mà thôi, cho nên, nếu ông nói với Lam Lễ, George là nhà sản xuất đĩa nhạc lừng danh, từng tham gia thu âm album cho nhiều huyền thoại nhạc dân gian đồng quê như Bob Dylan, Johnny Cash, Susan Vega, Joan Baez... mặc dù ba năm gần đây ông ấy ở trạng thái bán ẩn dật, bắt đầu tận hưởng cuộc sống nghỉ hưu, nhưng địa vị của ông ấy trong ngành vẫn rất đáng kính trọng, năm tập đoàn đĩa nhạc lớn đều có những mối quan hệ thân thiết quen biết... Điều này không những không lay chuyển được Lam Lễ, ngược lại có thể khiến Lam Lễ nhìn thấu kế hoạch của ông.

Stanley không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cố gắng lay chuyển ông già bảo thủ trước mắt này.

Quả nhiên, không đợi Stanley nói tiếp, George đã nhíu mày, nóng nảy ngắt lời, "Diễn viên? Cậu chắc chắn đang đùa với tôi, cậu hoàn toàn là một ca sĩ, một ca sĩ đầy thiên phú, cậu lại định làm một diễn viên bình hoa sao? Tôi có thể khẳng định, kỹ năng diễn xuất của cậu chắc chắn tệ hại kinh khủng."

Lam Lễ nhất thời không nhịn được, khẽ bật cười, "Nếu đây là cách ông khen ngợi, vậy tôi có thể khẳng định, ông chẳng còn lại mấy người bạn đâu."

Một câu phản kích khiến ngực George nghẹn lại — bởi vì Lam Lễ nói trúng sự thật, tính khí nóng nảy của ông nổi tiếng trong ngành, bạn bè chẳng có mấy, kẻ thù thì đầy thiên hạ. Tất nhiên, ngành âm nhạc và điện ảnh đều là một ngành công nghiệp thực tế, có thể thúc đẩy doanh số, có thể vận dụng quan hệ, đó chính là quyền uy đích thực, cho dù tính khí có tệ hại đến đâu, việc hợp tác vẫn không có vấn đề gì.

"Nếu chỉ là những người bạn xu nịnh, thì không cần cũng chẳng sao." George sao có thể dễ dàng yếu thế, lại một lần nữa chặn họng đáp lại.

Lam Lễ thu thu cằm, "Chúng ta cuối cùng cũng có một điểm chung rồi." Sau đó xoay chuyển câu chuyện, "Nhưng tôi đoán, đó cũng là điểm chung duy nhất."

Nhìn thấy cuộc trò chuyện lại sắp đổ vỡ, Stanley cuối cùng cũng chen vào, "George, ông có thể vào thẳng vấn đề chính được không?"

Nghe thấy câu này, George cũng phản ứng lại, qua cuộc giao tranh ngắn ngủi vừa rồi có thể cảm nhận được tính cách của Lam Lễ, nếu tiếp tục cứng đối cứng nữa, e là ông sẽ bỏ lỡ tài năng kinh diễm trước mắt này, "Tôi là George Slender, tôi muốn làm album cho cậu! Tôi tin rằng, cậu đã có tố chất để tạo nên một album kinh điển, bây giờ chỉ cần điều chỉnh và sửa chữa một chút mà thôi! Tôi đã không thể chờ đợi được nữa!"

Nghỉ hưu ba năm, George vốn không tìm thấy động lực để quay lại làm việc, nhưng giờ đây, ông đã bắt đầu xoa tay hăm hở, hận không thể ngay tối nay liền đến phòng thu.

"Ồ, cảm ơn sự đánh giá cao của ông." Lam Lễ nói đầy ẩn ý, sau đó quay đầu liếc Stanley một cái — lúc này anh cuối cùng cũng hiểu kế hoạch của Stanley, hôm nay vừa mời anh biểu diễn, vừa trì hoãn thời gian biểu diễn, hóa ra là vì chuyện này. Stanley lộ ra vẻ mặt vô tội, nhìn ngược lại đầy lý lẽ. Lam Lễ cũng không so đo với Stanley, lại một lần nữa đặt tầm mắt lên người George, "Tuy nhiên, tôi không có hứng thú."

Giọng của George cứ thế nghẹn lại trong cổ họng, "Cái gì?" Ông còn tưởng mình nghe nhầm.

Lam Lễ nhún nhún vai, "Tôi không có hứng thú."

Thực ra, Lam Lễ đối với những thử thách hoàn toàn mới luôn giữ tâm thái cởi mở, đã trải qua việc thu âm tại Sound City, lại trải qua giấc mơ của Hazel, việc bước vào phòng thu hoàn thành một album nghe chừng cũng không còn quá xa vời nữa, đây cũng là một thử thách, cũng giống như việc tiếp theo anh muốn thử thách nhảy dù vậy.

Tuy nhiên, không phải theo cách này của George, cái thái độ ra lệnh kẻ cả đó, cái thái độ tự cho mình thanh cao không ai bằng đó, đây rõ ràng không phải là khởi đầu tốt nhất cho một sự hợp tác.

Lông mày George xoắn chặt lại với nhau, "Cậu biết tôi là ai không? Tôi từng sản xuất album cho Bob Dylan, tôi nghĩ, cậu có khả năng trở thành Bob thứ hai, mặc dù bây giờ còn kém xa, nhưng sau khi được thời gian mài giũa, có lẽ..."

Lam Lễ mím mím khóe miệng, khẽ thu cằm, "Có thể thấy, ông là một chuyên gia thâm niên. Đây là một chuyện tốt."

Dáng vẻ không hề bận tâm đó dường như đang nói, "Ông tốt là được rồi, dù sao cũng chẳng liên quan gì đến tôi", điều này khiến George lại một lần nữa nghẹn họng. George không khỏi quay đầu nhìn về phía Stanley, mặt đầy dấu hỏi: Cái tên nhóc này rốt cuộc bị làm sao vậy? Chẳng phải cậu gọi tôi tới để giám định sao? Tại sao cậu ta lại có thái độ tự cao tự đại như thế?

Stanley vừa vui mừng vừa đau đầu, vui là vì George thực sự đã chấm được Lam Lễ, điều này cũng có nghĩa là ánh mắt của ông là chính xác; đau đầu là vì cuộc giao tranh đầu tiên giữa George và Lam Lễ đã không còn đường lui, vậy bước tiếp theo nên làm thế nào đây?