Ráng chiều rực rỡ đang cháy bừng đầy phóng khoáng trên bầu trời, vòm trời màu xám xanh để lộ ra một luồng ánh sáng trong trẻo sáng ngời, tựa như mực tàu nhỏ vào trong nước sạch, từ từ loang ra, từng tầng từng lớp chậm rãi nhòe sắc. Bụi cây xanh thẫm, những công trình kiến trúc màu xám nhạt, ngôi nhà gỗ đỏ sẫm và con đường nâu sẫm tất cả đều ẩn mình trong bóng tối, chỉ để lại một đường viền mơ hồ, khắc họa và kéo dài trong thứ ánh sáng rực rỡ đến lóa mắt kia.
Trong phút chốc mơ hồ, không thể phân biệt nổi đây rốt cuộc là thời khắc bình minh, hay là trước lúc hoàng hôn.
Sự mơ hồ về thời gian khiến những ồn ào bên tai hoàn toàn mất đi ý nghĩa. Một khoảnh khắc huy hoàng, một khoảnh khắc nhỏ bé, trào lưu cảm xúc dâng trào kia cứ từng đợt từng đợt va đập vào lồng ngực, tựa như đang tấu lên khúc nhạc của sự sống. Mọi ngôn từ và mọi tư tưởng đều ngưng đọng lại, chỉ biết ngẩn ngơ chiêm ngưỡng sự huy hoàng và mênh mông của khoảnh khắc này, lặng lẽ cảm nhận sự hùng vĩ kia đang từ từ lan tỏa.
Khó mà tưởng tượng nổi, London vậy mà vẫn có thể nhìn thấy cảnh tượng như thế này. Vẻ tĩnh mịch và hùng vĩ dưới ngòi bút của Jane Austen, chỉ với vài nét chấm phá, đã được tái hiện lại một lần nữa, khiến người ta thoáng thấy được nét đẹp tuyệt diệu của quần đảo Anh.
Nói một cách chính xác, đây không phải London, mà là khu vực ngoại ô của Đại London. Hay có thể nói là chốn thôn quê.
Đối với đa số mọi người, thôn quê dường như là nơi ở của người nghèo; nhưng cư dân thành phố lớn lại biết, những người thực sự giàu có chỉ đặt chân ở thành phố, mà lại chọn nghỉ dưỡng ở vùng ngoại ô, tận hưởng không gian và sự tự do mà tiền bạc không thể mua được. Còn có cả sự tĩnh lặng gần như đã biến mất.
Emma Fielding đang lặng lẽ quan sát trang viên trước mắt.
Phong cách phục cổ điển điển hình của Anh, dường như còn cổ xưa hơn cả thời kỳ Victoria. Mỗi một góc của ngôi nhà đều có thể thấy được dấu vết lắng đọng của lịch sử, lưu giữ lại truyền thống tao nhã mà tôn quý, càng lâu càng mới. Nhưng về văn hóa và nội hàm cụ thể, vì thiếu kiến thức về kiến trúc và đồ cổ, cô cũng không thể nói ra ngô ra khoai.
Tuy nhiên, điều này không hề cản trở Emma thưởng thức trang viên này.
Cô từng nghe nói, đi nghỉ dưỡng tại những trang viên như thế này đang trở thành trào lưu mới của giới thượng lưu. Không chỉ có thể trải nghiệm môi trường và sự tĩnh lặng của trang viên, tránh bị làm phiền; mà còn có thể tận hưởng cuộc sống quý tộc ngày xưa, quản gia tôn quý, người hầu chuyên nghiệp, trải nghiệm trọn bộ, thực sự tái hiện lại cuộc sống quý tộc của nhiều thế kỷ trước.
Một đêm thôi đã cần mười lăm nghìn bảng Anh.
Đây chỉ là chi phí ăn ở và dịch vụ, nếu tổ chức tiệc, thì chi phí cần phải tính riêng.
Đối với những quý tộc truyền thống đang dần suy tàn, đây là một khoản thu nhập để duy trì sự xa hoa lãng phí của họ; còn đối với những người thượng lưu mới nổi đang dần hưng khởi, đây là một loại trải nghiệm, dường như sau khi được mạ vàng, họ có thể ưỡn thẳng lưng lên vậy.
Với tư cách là quản lý của Nhà hát Almeida, Emma có thể tiếp xúc với phần lớn giới thượng lưu, thoáng thấy được thế giới thần bí kia, nhưng khoảng cách với cuộc sống như vậy vẫn còn xa vời vợi. Cô chưa từng nghĩ tới, có một ngày, mình sẽ trở thành khách quý của một bữa tiệc trang viên như thế này.
Huống chi, đây không phải là địa điểm thuê lại, mà là bữa tiệc riêng tư do chủ nhân thực sự của trang viên, Bá tước Oxford Richard de Vere tổ chức, quy cách và tiêu chuẩn đều hoàn toàn khác biệt. Dù chỉ là một tấm thiệp mời, thì đây cũng là vinh hạnh vô thượng khiến người ta phải đổ xô vào.
Đây là bữa tiệc được tổ chức đặc biệt để kỷ niệm ngày thành lập "Những người khốn khổ" của Nhà hát Almeida, nhưng nếu chỉ có vậy, với tư cách là quản lý nhà hát, Emma cũng chưa chắc có được tư cách tham dự; lý do sâu xa hơn, vẫn nằm ở mối quan hệ giữa Bá tước Oxford và Hiệp hội Kịch nghệ London, họ hy vọng có thể mượn danh tiếng tốt của "Những người khốn khổ", tiếp tục thúc đẩy con đường phục hưng kịch nghệ, đồng thời tranh thủ thêm nhiều tài trợ và đầu tư.
Nhà hát Almeida với tư cách là người tiên phong đổi mới trong ngành, nhờ vậy mới giành được một chỗ đứng.
Ngay cả khi bây giờ thực sự đặt mình vào trong đó, cảm giác khó tin đó vẫn đang sôi sục trong bụng.
Không đến mức thất thố, nhưng vẫn vô cùng phấn khích.
Bưng ly sâm panh lên, nhấp một ngụm, nhịp tim hoảng loạn hơi bình ổn lại đôi chút, bên tai truyền đến một giọng nói quen thuộc, "Bây giờ tốt nhất nên kiểm soát lượng uống, nếu không, lát nữa sẽ mất mặt đấy."
Nhìn theo giọng nói, rồi thấy bóng dáng John Corder, trên mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt, "Chú ý quan sát những người khác, đồ uống trong tay chỉ là vật trang trí thôi. Bây giờ bắt đầu uống rượu, hoặc là con nghiện, hoặc là người ngoài cuộc."
Lúc này Emma mới nhận ra hai má bắt đầu hơi nóng lên, trên bề mặt thì giả vờ trấn tĩnh; nhưng hành động thực tế thì đây đã là ly sâm panh thứ ba rồi, cô chỉ cảm thấy khát nước, không biết tự lúc nào đã đưa ly rượu lên miệng. Nếu không phải John nhắc nhở thiện chí, cô căn bản không phát hiện ra sự thất thố của mình, "Chúa ơi, tôi cứ tưởng mình che giấu rất tốt."
"Không cần lo lắng, họ đều là một lũ quái vật. Chúng ta mới là người bình thường, căng thẳng cũng chẳng phải chuyện gì to tát." Trong lúc nói chuyện, John trông có vẻ trấn tĩnh cũng bưng ly rượu trong tay lên, nhấp một ngụm. Để ý thấy ánh mắt của Emma, anh giải thích, "Đây là rượu Brandy. Mạnh hơn, nhưng cũng giải khát hơn, tránh việc vô tình uống quá nhiều."
Emma bừng tỉnh đại ngộ.
Cảm nhận được ánh mắt ngưỡng mộ của Emma, John mím môi, chủ động giải thích, "Đây là mẹo nhỏ Lam Lễ nói cho tôi biết. Chỉ là, tôi trước kia chưa từng biết cái này dùng để làm gì, còn tưởng là thủ thuật nhỏ khi sinh viên đại học mở tiệc thâu đêm. Cho đến tận hôm nay."
Emma thở dài một hơi thật dài, "Tôi nghĩ, mình cũng cần một ly Brandy." Vì cô lại thấy khát nước, cảm giác căng thẳng kia căn bản không thể xóa bỏ, chỉ có cồn mới có thể khiến mình bình tĩnh lại một chút, không để lộ sơ hở, "Anh nói xem, tối nay Lam Lễ sẽ tới dự không?"
John nhún vai, "Ai mà biết được." Ánh mắt đảo quanh xung quanh, hạ thấp giọng xuống một chút, "Nhưng mà, vừa nãy tôi dường như thấy vợ chồng nhà Hall ở khu vực sân vườn. Cho nên, tôi cũng không chắc, đây rốt cuộc là tình huống bất ngờ, hay đã sắp xếp từ trước, hoặc là kết quả mà ai cũng biết rõ. Hô, cuộc sống của họ quá phức tạp, thực sự khiến người ta đau đầu."
"Gia đình người bình thường cũng vậy thôi." Emma lại thấy đó là chuyện bình thường, "Cha mẹ tầng lớp lao động chưa chắc đã đồng ý cho con cái mình chọn con đường làm diễn viên, sự phản đối của họ so với giới quý tộc còn hơn chứ không kém. Vậy nên họ cũng cần đối mặt với tình huống tương tự, chỉ là phương pháp xử lý có chút khác biệt mà thôi."
John suy tư nghiêm túc một lát, gật đầu, "Có lý."
Đúng lúc này, hai người đàn ông vóc dáng cao lớn đi tới. John giơ ly Brandy trong tay lên ra hiệu một chút, Emma sau đó cũng chú ý tới họ, cũng nâng ly sâm panh ra hiệu một cái. Họ bước tới, dừng chân lại một chút, xã giao đơn giản hai câu, rồi chọn cách cáo từ, sải bước về phía không xa phía sau.
"Hai người họ đều tới dự, điều này có phải có nghĩa là, Lam Lễ cũng sắp xuất hiện rồi không?" Emma lại đưa ly lên gần miệng, lúc này mới phát hiện, ly rượu lại trống không rồi, cô thực sự nên đổi sang một ly Brandy.
Ánh mắt John dõi theo hai người đàn ông đi xa dần, nói nhỏ, "Hô, có lẽ vậy."
"Chúa ơi. Không phải đã bảo đây chỉ là tiệc riêng tư sao? Sao quy mô lại được phô bày lớn như vậy?" Chia tay John và Emma, Eaton Thomas không dấu vết ưỡn thẳng lưng, khẽ cử động đôi vai cứng đờ. Chỉ mới nán lại trong dịp như thế này chưa đầy ba mươi phút, anh đã cảm thấy như vừa chạy xong ba mươi cây số vậy.
André Hamilton lại tỏ ra vô cùng thong dong, khẽ cười, "Như vậy chẳng phải vừa đúng ý anh sao? Khi tràn đầy năng lượng thì có thể chuyên tâm đầu tư vào công việc; khi tinh thần mệt mỏi thì có thể lặng lẽ biến mất. Đây chính là dịp thích hợp nhất để anh phát huy."
Eaton đứng bên cạnh lộ ra vẻ bất lực, ánh mắt phóng ra ý muốn đầu hàng. André bĩu môi, "Nói chuyện với anh lúc nào cũng nhạt nhẽo như vậy. Haiz, giờ tôi đã bắt đầu nhớ Lam Lễ rồi, ngay cả khi Matthew ở đây cũng tốt mà."
Đối mặt với sự châm chọc như vậy, Eaton cũng cười híp mắt, không phản bác cũng không giải thích. Sự công kích của André giống như rơi vào một nắm bông, mềm nhũn không có điểm tựa, càng khiến người ta nản lòng. Nhưng đối với André mà nói, điều này đã sớm thành thói quen. Anh khẽ lắc lắc ly rượu Whiskey trong tay, suy nghĩ nghiêm túc: Rốt cuộc là nên chọn uống đến say bí tỉ, bất tỉnh nhân sự? Hay là nên tiếp tục chờ đợi một cách nhàm chán, xem thử sau khi Lam Lễ tới nơi liệu có gây ra một màn kịch cẩu huyết hay không?
Đi đi dừng dừng, bước chân hai người cuối cùng dừng lại trước mặt chủ nhân bữa tiệc tối nay. Richard de Vere đang dặn dò bồi bàn, sau khi xong việc, anh chủ động nở nụ cười về phía người tới, "Hoan nghênh hoan nghênh, người trẻ tuổi tới bữa tiệc, không khí luôn trở nên hoạt bát hơn nhiều."
"Nhưng ông lại chẳng quan tâm." André châm chọc đầy ngông cuồng, "Thứ ông quan tâm chỉ có kịch nghệ, không phải sao?"
"Không thể nói như vậy được. Máu trẻ bổ sung cho ngành kịch nghệ là điều vô cùng quan trọng, tôi luôn rất coi trọng người trẻ." Richard nói một cách nghiêm túc, thể hiện sự coi trọng và quan tâm đối với tương lai kịch nghệ.
Eaton cười hì hì đáp lại, "Cho nên ông mới thích Lam Lễ như vậy, phải không?"
"Đó là một trong những lý do. Nhưng chung quy lại, thực lực và tài năng của cậu ấy mới là quan trọng nhất, cũng giống như việc André đứng trên sân khấu kịch, tôi lại tuyệt đối sẽ không quan tâm, đó là cùng một đạo lý." Lời châm chọc của Richard cũng là tiện tay cầm tới.
André cũng không để tâm. "Nếu ông đang mong đợi Lam Lễ tới dự, vậy tôi nghĩ có lẽ ông đã đưa ra một quyết định sai lầm. Thứ nhất, cậu ấy không thích dịp trang trọng như thế này; thứ hai, nhà Hall sẽ không thích cuộc gặp gỡ như vậy. Sự xuất hiện của George và Elizabeth là do ông sắp đặt?"
"Nếu tôi nói, tất cả đều là ngoài ý muốn, cậu có tin không?" Richard lại không trả lời trực diện, mà biểu lộ sự vô tội của mình.
André khẽ cười ha hả. "Tôi có tin hay không, điều đó không quan trọng. Quan trọng là, Lam Lễ và George bọn họ có tin không? Ngoài ra còn có, ông có quan tâm không?"
"André, nghe cậu nói vậy, tôi thực sự rất đau lòng. Cậu nên biết, tôi thực sự thích Lam Lễ." Richard lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, nói năng đứng đắn, nhưng ngay sau đó nụ cười đã hiện ra, "Huống chi, tôi không cho rằng chuyện này có gì khó giải quyết. Mấy tháng qua, biểu hiện của George và Elizabeth đều rất đúng mực, phải không?"
André và Eaton lặng lẽ trao đổi ánh mắt, thu cằm lại đầy thâm ý, kéo dài giọng nói, "Phải, đúng là như vậy."
