Mỉm cười, gật đầu, lắng nghe, thỉnh thoảng trò chuyện, ra hiệu bằng ánh mắt, rồi thanh tao rời đi.

Elizabeth vẫn giữ vững phong thái hoàn mỹ, sự cao quý và thanh tao thấm đẫm trong xương tủy toát ra nét thanh lãnh, lại tựa như bình pha lê trong suốt, không chút tì vết, đẹp đến kinh tâm động phách. Trên chiếc cổ trắng ngần thon dài đeo một chuỗi vòng cổ kết từ những viên kim cương màu xanh nhạt, mặt dây chuyền xanh thẫm trĩu nặng buông xuống tới tận ngực, càng toát lên vẻ tôn quý không thể xâm phạm.

"Chúng ta không nên tham dự." Đây là lần thứ mười bốn Elizabeth lặp lại cùng một quan điểm, trên mặt vẫn giữ nụ cười hoàn mỹ, khẽ gật đầu ra hiệu với Công chúa Beatrice ở không xa.

Hôm nay, Công chúa Beatrice ăn mặc lộng lẫy xuất hiện, cho thấy sự coi trọng đối với buổi tiệc. Một chiếc đầm dài Versace màu vàng hồng, sự kết hợp giữa lụa và ren phác họa lên nét xuân thì của thiếu nữ cùng vẻ quyến rũ của người phụ nữ. Phụ kiện là bông tai và vòng cổ ngọc trai, tôn lên đôi gò má vẫn còn chút bầu bĩnh trẻ thơ, toát ra vẻ rạng rỡ động lòng người.

Đầu ngón tay Elizabeth khẽ co lại, có thể cảm nhận rõ ràng lực nắm của cô trên chiếc cán ly champagne bằng thủy tinh.

Chết tiệt.

Trong thâm tâm, Elizabeth lại lầm bầm chửi thề một câu, nụ cười nơi khóe môi không khỏi cứng đờ đi đôi chút. Ai cũng biết Công chúa Beatrice đến vì Lam Lễ, đây là một bí mật công khai.

George đứng cạnh Elizabeth thể hiện phong độ của một quý ông, bộ suit màu xám đậm có vân chìm tỉ mỉ khắc họa nên nét quyến rũ trưởng thành trên gương mặt. Những sợi tóc mai màu xám hơi bạc lại càng tăng thêm nét phong trần độc đáo. Đứng bên cạnh Elizabeth, họ như một cặp đôi trời sinh.

"Đừng càu nhàu như một đứa trẻ. Em có thể chọn rời đi." George hạ thấp giọng, dùng thanh âm trầm đục hồi đáp. Trong lời nói khó tránh khỏi lộ ra chút thiếu kiên nhẫn.

Đạo lý không cần giải thích quá nhiều, anh hiểu, cô cũng hiểu.

Kể từ khi tạp chí "Empire" tiết lộ gia thế của Lam Lễ, mọi chuyện đã hoàn toàn khác biệt. Nửa năm qua, George và Elizabeth đều dựa vào danh nghĩa của Lam Lễ để mở ra cục diện trong tầng lớp quý tộc, sự nghiệp của cả hai đều đạt được những bước tiến vượt bậc, cuộc sống hiện tại đã hoàn toàn đổi khác.

Không ít con cháu quý tộc xuất hiện tại Ngân hàng Barclays, đích danh yêu cầu George đảm nhận vị trí quản lý quỹ, quản lý quỹ tín thác gia đình của họ. George hiện tại đã nghiễm nhiên trở thành "nhân vật ngôi sao" trong ngành quản lý quỹ, là khách quý của các buổi tiệc lớn nhỏ, vô cùng vẻ vang. Quan trọng nhất, anh đã thành công mở ra thị trường người trẻ tuổi.

Khó mà tưởng tượng nổi, giới trẻ quý tộc bây giờ chơi bời điên cuồng đến mức nào trong các buổi tiệc, thực sự khiến George mở rộng tầm mắt.

Elizabeth còn trở thành tiêu điểm tại các buổi tụ họp của giới phòng tranh nghệ thuật. Các tiểu thư quý tộc và phu nhân thượng lưu tranh nhau mời cô tham dự các buổi trà chiều tư nhân, cô thậm chí còn trở thành hội trưởng của một câu lạc bộ đọc sách và hai hội thưởng thức nghệ thuật, thực sự tạo dựng được một vùng trời trong giới quý tộc, công việc kinh doanh phòng tranh cũng nhờ đó mà phát đạt, luôn được bao quanh bởi những ánh nhìn nồng nhiệt.

Dù là trong giới quý tộc cũng có đẳng cấp, và giờ đây, Elizabeth lần đầu tiên mở ra được một thế giới rộng lớn hơn.

Nhà Hall là quý tộc sa sút, đây là sự thật, từ điều kiện kinh tế cho đến danh vọng trong giới, tất cả đều như vậy. Công việc của George và Elizabeth nhìn thì có vẻ hào nhoáng nhưng thực chất lại chật vật khó khăn, họ vẫn luôn khó nhọc duy trì cuộc sống hiện tại.

Hiện tại, họ lại thành công quay trở lại trung tâm của giới quý tộc. Nghe thì có vẻ khó tin, nhưng sự thật chính là như vậy, họ không những không trở thành trò cười mà còn giành lại được cuộc sống hằng mơ ước.

Nhưng tất cả những điều này đều bắt nguồn từ nỗ lực và sự đột phá của Lam Lễ. Đây là một nỗi sỉ nhục, thậm chí còn nhục nhã hơn cả một cái tát. Bởi vì nó chứng minh sai lầm của họ, càng chứng minh sự xấu xí và nhếch nhác của họ. Đối với bất cứ ai, đặc biệt là những bậc làm cha làm mẹ, đây đều là một sự giày vò và đả kích.

Bề ngoài vẻ vang, thực tế lại dày vò.

Mỗi khi họ cố gắng quên đi nguồn gốc của tất cả sự vẻ vang hiện tại, người khác lại lặp đi lặp lại việc nhắc nhở họ, mà họ lại buộc phải mỉm cười, đáp lại một cách lịch sự và chuẩn mực. Hết lần này đến lần khác chấp nhận mọi sự nhục nhã.

Hôm nay, Bá tước Oxford tổ chức tiệc tư nhân. Từ một buổi tiệc riêng tư nhỏ, nó biến thành một buổi tiệc xã giao quy mô lớn, thậm chí trở thành bữa tiệc hoành tráng nhất kể từ năm 2013. Một tấm thiệp mời đã trở thành minh chứng và sự khẳng định cho thân phận, những người không nhận được thiệp mời chắc chắn sẽ trở thành đối tượng bị âm thầm giễu cợt.

George và Elizabeth bắt buộc phải có mặt.

Vì trong nửa năm qua, sự thể hiện của họ luôn tao nhã chuẩn mực; vì hào quang và vinh dự đã hưởng trước đó yêu cầu họ phải xuất hiện tại buổi tiệc này; vì đây là một vòng tròn tẻ nhạt đến cùng cực, từng cử chỉ hành động của họ đều có thể bị giải mã và phân tích; vì việc họ né tránh chỉ trở thành từ đồng nghĩa với sự hèn nhát, thậm chí khiến họ không thể đứng vững trong giới này.

Thế là, họ đã tới dự.

Giờ đây nếu còn oán trách, sợ hãi, lo lắng, lùi bước, thì ngược lại chính là hạ sách.

"Chúng ta có thể cứ mãi giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tâm an lý đắc mà tiếp tục cuộc sống, nhưng em nghĩ nó sẽ đồng ý sao?" Khóe môi George hiện lên một tia cười lạnh, "Nó đã sớm đợi ngày này đến, để trả thù chúng ta một cách tàn nhẫn, làm chúng ta bẽ mặt ngay tại chỗ, khiến chúng ta thực sự nhận ra sai lầm của chính mình. Em tưởng chúng ta vắng mặt là có thể trốn thoát sao?"

Người được nhắc tới này chính là đứa con trai út của họ, Lam Lễ Sebastian Hall. Nhưng trong miệng họ, nó lại như một người xa lạ. Sự ràng buộc tình thân của quý tộc, thậm chí còn không bằng những lời xu nịnh trong giới danh lợi.

Ở một góc độ nào đó, thực ra giới danh lợi quý tộc cũng chẳng cao quý hơn giới danh lợi Hollywood bao nhiêu. Sự khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, Hollywood là để trình diễn cho tất cả mọi người xem, còn quý tộc là để trình diễn cho chính mình xem.

Elizabeth khẽ mím môi, dốc hết sức lực kiềm chế cảm xúc, độ cong khóe miệng vẫn duy trì nụ cười, nhưng ý cười trong đáy mắt lại đang dần biến mất. "Ý anh là, tất cả chuyện này đều do nó dàn dựng? Vậy mà chúng ta cứ thế tự dâng mình đến tận cửa? Chúa ơi, anh rốt cuộc là thông minh hay ngu ngốc?"

George không nói gì, mà bưng ly rượu trên tay lên, nhấp một ngụm chất lỏng màu hổ phách.

Elizabeth không đợi được câu trả lời, ngẩng đầu lên, liếc nhìn sắc mặt George, đôi mày không khỏi khẽ nhíu lại. "Có phải anh đang âm mưu chuyện gì không? Anh điên rồi sao? Công tước Cambridge cũng tham dự buổi tiệc hôm nay, anh không biết sao? Chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay thôi, chúng ta sẽ trở thành trò cười cho toàn bộ hoàng gia đấy!"

Công tước Cambridge, chính là Hoàng tử William.

George lại lạnh mặt xuống, "Vậy ý kiến của em là gì? Bỏ chạy khỏi hiện trường? Giả điếc làm ngơ? Hay là tự làm mất mặt mình? Lần trước ở buổi tiệc khai mạc của con trai út nhà Thomas, em quên rồi sao? Nó chưa bao giờ là một kẻ an phận thủ thường. Nếu nó là vậy, chúng ta đã không rơi vào hoàn cảnh khó khăn hiện tại, tất cả mọi chuyện đã căn bản không tồn tại. Em có chủ ý nào tốt hơn không, anh đang chờ đây."

Đồng tử Elizabeth hơi co lại, lời nói đảo quanh trên đầu lưỡi một lát, "Cụ thể là thế nào? Ít nhất anh cũng nên cho em biết trước, nếu không lát nữa mất mặt thì làm sao bây giờ?"

George không úp mở nữa, chỉ trầm giọng nói, "Tối nay, Tử tước Beaufort cũng nhận được thiệp mời. Anh đã xác nhận rồi, ông ấy sẽ tham dự."

Tử tước Beaufort đương nhiệm, tên của ông ấy là John de Beaufort, trùng tên với vị Hầu tước Beaufort đời đầu tiên của tổ tiên.

Vào cuối thế kỷ mười bốn, tước vị Hầu tước chính thức xuất hiện, nằm giữa Công tước và Bá tước. Nhưng thời điểm đó, Hầu tước không được coi trọng, địa vị và mức độ tôn vinh đều không rõ rệt, đối với đại chúng mà nói cũng không quá hiểu biết, ngay cả giữa các quý tộc với nhau, họ cũng không quá quen thuộc.

Khi đó, vị Hầu tước Beaufort đời đầu tiên bị bãi miễn tước vị Hầu tước trong thời gian Henry VI tại vị. Hạ viện kiến nghị hy vọng có thể khôi phục danh hiệu Hầu tước, nhưng bản thân vị Hầu tước lại chủ động từ chối, cho rằng danh hiệu "Hầu tước" này nên được đối xử lạnh nhạt.

Mãi cho đến nửa sau thế kỷ mười lăm, địa vị của Hầu tước mới dần dần được khẳng định.

Còn về Hầu tước Beaufort, sau này ông được phong làm Tử tước. Theo sử sách ghi chép, ông là quý tộc đầu tiên của nước Anh được phong Tử tước.

Mặc dù Tử tước chỉ là tước vị cao hơn Nam tước, nhưng tước vị Tử tước Beaufort lại có lịch sử truyền thừa lâu đời, kéo dài hơn năm thế kỷ. Tử tước Beaufort đương nhiệm đã ngoài sáu mươi, lấy việc tuân thủ truyền thống làm trọng trách của mình, luôn hy vọng có thể tái hiện sự huy hoàng của hoàng gia Anh và sự tôn quý của giới quý tộc.

Vì tuổi tác của ông, cũng vì tước vị của ông, trong giới quý tộc có thể coi là bậc tiền bối "đức cao vọng trọng". Ít nhất, mọi người trong các dịp công khai đều sẵn lòng nể mặt ông, duy trì vinh quang của Tử tước Beaufort, đồng thời cũng dành cho tầng lớp quý tộc sự tôn trọng và ủng hộ tương ứng. Ngay cả khi Công tước Cambridge và Công chúa Beatrice - những bậc hậu bối - có mặt, họ cũng sẽ không nói gì nhiều.

Đối với Tử tước Beaufort mà nói, ông căm ghét bất cứ việc gì phá hoại truyền thống. Nếu cần thiết, ông không ngại phá vỡ lễ nghi tao nhã của quý tộc mà lớn tiếng mắng nhiếc. Tất nhiên là không có từ ngữ thô tục, mà là theo cách của một vị quý tộc lão gia.

Có thể tưởng tượng, khi Tử tước Beaufort và Lam Lễ chạm mặt trực diện, khung cảnh và màn trình diễn đó quả thực quá mức "đẹp đẽ".

"Tại sao?" Đây là nghi vấn đầu tiên trong tâm trí Elizabeth.

Quan hệ giữa Tử tước Beaufort và Bá tước Oxford không hề tốt đẹp, bởi vì Richard de Vere cũng là một kẻ "không làm việc đàng hoàng" có tiếng. Mỗi lần tụ họp riêng tư, Tử tước luôn túm lấy Bá tước lải nhải không dứt. Nếu có thể, Richard tuyệt đối sẽ không tự chui đầu vào rọ.

George nói một cách ngắn gọn súc tích, "Có người để lộ tin tức, nói rằng Bá tước Oxford đang tổ chức một buổi tiệc giữa hè, chào đón mùa hè tới, còn Tử tước Beaufort cho rằng ông ấy nên ra ngoài vận động gân cốt, tham gia vài bữa tiệc. Bá tước Oxford bất đắc dĩ phải gửi riêng một tấm thiệp mời khác."

Elizabeth khẽ thu cằm lại, không nói thêm gì nữa.

Không xa đó, bóng dáng Công tước Cambridge cùng Vương phi xuất hiện, George và Elizabeth hơi ưỡn thẳng lưng, chủ động đón lên phía trước.