“Nếu mày dám cố ý kéo chân tao! Tao sẽ xử đẹp mày như loài súc vật!”

Giữa những bọt nước bọt bay tứ tung, Fletcher trút hết tất cả sự giận dữ, tất cả sự bực dọc, tất cả cảm xúc lên đầu Andrew, không kiềm chế cũng chẳng nể nang. Gương mặt đó bắt đầu vặn vẹo, hung tợn như một con quái thú há cái miệng máu, đứng từ trên cao xả hết hỏa lực.

Andrew đã hoàn toàn chết lặng, sự bướng bỉnh, sự bồng bột, sự kiên cường, lòng tự trọng, sự kiêu hãnh của cậu, tất cả, tất cả đều vỡ vụn trong luồng không khí như sóng thần này.

Andrew tưởng rằng mình vẫn đang kiên trì rất tốt. Ngay cả khi ăn tát vẫn không hề lùi bước.

Thế nhưng hiện thực tàn khốc đã hoàn toàn đánh tan sự tưởng tượng của cậu. Cái gọi là kiên trì của cậu, trước một Fletcher đang bùng nổ toàn diện, vốn chẳng chịu nổi một đòn. Cậu thậm chí không thể thở nổi, đừng nói chi đến phản kháng và đáp trả. Cảm giác thất bại đó bắt đầu nuốt chửng lấy cậu với tốc độ gấp hai, gấp ba lần. Cảm giác sợ hãi như đuối nước ập tới, khóe miệng cậu không thể kiểm soát mà bắt đầu co giật.

Kiểm soát. Kiểm soát. Kiểm soát.

Andrew dốc hết từng sợi thần kinh để khống chế cảm xúc của mình, không để bản thân trở nên thảm hại và nhu nhược hơn nữa, hy vọng có thể giữ lại chút tự trọng cuối cùng, không đi vào vết xe đổ của người chơi kèn trombone chính. Nhưng điều này thật sự quá khó khăn. Cậu chỉ có thể thở dốc, cắn chặt răng, đè nén tất cả nỗi sợ hãi vào sâu tận đáy lòng, liên tục tự nhủ: Không sao đâu, không sao đâu, không sao đâu.

Nhưng Fletcher chẳng hề cho cậu lấy một giây để thở.

“Bây giờ, rốt cuộc mày muốn nhanh? Hay muốn chậm? Hay là...” Fletcher lại cúi người xuống, giống như một con khủng long bạo chúa nhìn xuống sinh vật nhỏ bé không đáng kể trên mặt đất, rồi gầm lên, “Mày muốn làm theo nhịp điệu chết tiệt của tao?”

Từng chữ từng chữ một, mỗi một chữ giống như một cơn bão táp, nối tiếp nhau đập thẳng vào mặt, khiến Andrew hoàn toàn nín thở, dường như chỉ cần một chút hơi thở thoát ra ngoài, cậu sẽ trở thành bữa ăn trong miệng con khủng long bạo chúa. Trước khi kịp nhận ra, cậu đã nhắm nghiền mắt lại. Nhưng dù vậy, đôi đồng tử rung lắc kịch liệt dưới mí mắt và khóe miệng co giật nhẹ vẫn phơi bày sự cuồng phong sóng dữ trong lòng cậu.

Andrew không trả lời, Fletcher cũng không thỏa hiệp, ánh nhìn như tia laser đó khiến Andrew không nơi nào để trốn.

“Em sẽ đi theo nhịp điệu của thầy.” Giọng Andrew vẫn không ngừng run rẩy, giống như một chiếc lá khô bị tắm trong cơn gió lạnh buốt, sau khi mất đi gốc rễ, phiêu dạt theo gió.

Fletcher vẫn không buông tha cậu, hung dữ chộp lấy bản nhạc bên cạnh, chỉ vào ký hiệu ở góc trên bên trái, “Trên này viết gì?”

Andrew buộc phải mở mắt ra lần nữa, “Nốt đen bằng 215.”

“Đếm một nhịp 215 xem nào.” Fletcher lập tức dồn ép.

Có lẽ có người chú ý, cũng có lẽ không ai chú ý, nhưng âm lượng của Andrew đang chậm rãi, chậm rãi giảm dần, gần như biến thành tiếng lầm bầm trên môi. Ánh mắt cậu thì hoàn toàn tránh né Fletcher, nhìn thẳng vào giá nhạc trước mặt, chăm chú không rời, dường như đang tiến hành tu hành vậy.

Trong khi đó, giọng của Fletcher lại ngày càng kiên định, ngày càng mạnh mẽ, giống như gậy Như Ý, đang quấy đảo cả Đông Hải long cung. Ánh mắt ông ta như chim ưng, khóa chặt lấy Andrew. Tất cả mọi người xung quanh đều biết, đây đã là con mồi của ông ta, và vĩnh viễn không thể nào trốn thoát.

Qua lại một lượt, tiến lùi một bước, mối quan hệ săn mồi giữa hai người càng lúc càng trở nên rõ ràng, thực sự tạo ra một cảm giác không còn nơi nào để trốn.

Andrew nhận ra điều đó.

Cậu lại ngẩng cằm lên, cố gắng đối đầu trực diện, nhưng đôi vai và lồng ngực lại trĩu xuống, không sao nhấc lên nổi. Luồng áp lực nặng nề đè xuống, cậu hoàn toàn không có sức phản kháng, chỉ có thể gắng gượng ngẩng cằm, biểu thị mình vẫn chưa bị đánh gục.

Đồng thời, cậu cố tình nâng cao giọng. Âm lượng bất thường đó đang hiển lộ sự kiên cường cuối cùng tận sâu trong lòng, “Một hai ba bốn, một hai ba bốn, một hai ba bốn.”

“Chúa ơi chết tiệt! Shaffer bắt đầu thu nhận đám thiểu năng từ bao giờ thế?” Fletcher không thể tin nổi vào tai mình, ôm lấy đầu, liên tục chửi thề đầy oán trách. Sự mỉa mai sắc lẹm như lưỡi hái, từng lớp từng lớp cắt đứt mạng lưới bảo vệ cuối cùng của Andrew, “Mày bây giờ là muốn nói với tao, mày không đọc được tiết tấu sao?”

Andrew mím chặt khóe miệng, thật chặt; đôi mắt chớp liên hồi, hoảng loạn. Cậu bây giờ đến cả bản năng thở cũng hoàn toàn hỗn loạn, đừng nói chi đến suy nghĩ và phản ứng, chỉ cảm thấy cả thế giới đang trời long đất lở.

“Đừng nói là ngay cả bản nhạc mày cũng không biết đọc nhé?” Fletcher lại lật bản nhạc ra, dùng ngón tay chỉ vào một nốt nhạc.

“Cái đó á?” Andrew lại chớp mắt, không chắc chắn nói.

“Phải, đó là gì?” Sự kiên nhẫn của Fletcher đã hoàn toàn cháy rụi, giọng điệu dồn ép từng bước ngày càng hung bạo và sắc bén.

“Nốt móc kép có chấm dôi.” Andrew nói mà không có chút tự tin nào, giọng cậu chỉ lầm bầm nơi đầu môi, nhanh chóng liếc mắt nhìn thoáng qua biểu cảm của Fletcher, dường như đang xác nhận xem đáp án của mình có đúng hay không.

Fletcher lại chẳng hề quan tâm đến Andrew, ngẩng đầu nhìn những nhạc công khác bên cạnh, “Hát (sing) lại đoạn 101 đi.”

Dưới sự căng thẳng, Andrew lại chẳng hề chú ý đến tiêu điểm ánh nhìn của Fletcher, chỉ phản xạ có điều kiện đi theo cử chỉ của Fletcher mà quay đầu nhìn sang, đối mặt với những nhạc công khác, bắt đầu ngân nga tiết tấu, “Bà bà bà bà, bà bà bà bà, bà bà, bà.” Vì động từ lúc nãy Fletcher dùng là “hát (sing)”, nên Andrew chẳng hề suy nghĩ mà trực tiếp hát lên.

Nhưng Fletcher lại giận dữ tột độ, “Mày đang diễn nhạc không nhạc cụ (acapella) đấy à?” Ông ta không thể tin nổi vào tai mình, cả khuôn mặt đỏ gay, gầm lên với nước bọt bay tứ tung, “Đánh trống! Cái trống jazz chết tiệt!”

Những giọt nước bọt đó bắn tới tấp vào mặt, nhưng Andrew chỉ cảm thấy như máu chảy thành sông, cả khuôn mặt không khỏi nhăn lại, vô cùng bực bội. Cậu thậm chí có thể cảm nhận được sự khinh bỉ và chế giễu hiện hữu khắp nơi, bắn tới xuyên tim, nhưng cậu chẳng còn thời gian để bận tâm đến những điều đó nữa. Cậu thầm nghiến răng, tự cổ vũ bản thân, quay người lại, nhanh chóng bắt đầu đánh đoạn 101 trên trống jazz.

Chỉ mới hai nhịp bốn, Fletcher đã ngắt quãng phần biểu diễn của cậu, “Dừng lại!” Sau đó gằn từng chữ qua kẽ răng, giọng điệu thậm chí có thể lờ mờ nếm được mùi đe dọa, như một con dao găm sắc lẹm đặt lên cổ họng, “Bây giờ trả lời câu hỏi của tao, rốt cuộc là mày nhanh? Hay là chậm?”

Andrew không dám quay đầu.

Cậu không dám đối mặt với ánh nhìn của Fletcher, không dám đối mặt với cơn giận dữ của Fletcher, quan trọng hơn là, cậu không dám đối mặt với câu hỏi của Fletcher.

Tất cả mọi chuyện xảy ra quá nhanh, như một cơn lốc xoáy quét qua, gào thét trôi đi. Hình như một giây trước vẫn còn là thiên đường, cậu tắm trong ánh hào quang tán thưởng của Fletcher, cậu chính là Buddy Riche của ngày mai; nhưng một giây sau đã là địa ngục, cơn cuồng phong mưa bão bất ngờ ập đến không báo trước, trong tích tắc đã rơi vào một mảng hỗn độn, sau đó tất cả mọi chuyện xảy ra đều trở nên mơ hồ.

Cậu vốn không hiểu đã xảy ra chuyện gì, cả não bộ như một đống hồ dán. Dưới từng cái tát và từng tiếng gầm thét, tất cả ký ức đều trở nên mờ mịt, cậu thậm chí không nhớ mình đã chơi cái gì, điều này mới dẫn đến hàng loạt sự cố phía sau, cho nên, cậu không biết mình rốt cuộc là nhanh hay chậm; cho nên, cậu không thể trả lời câu hỏi của Fletcher.

Vừa nãy, người chơi kèn trombone chính vừa mới bị đuổi việc. Cậu không muốn trở thành người đó.

Andrew cố dùng sức mím chặt khóe miệng, cố kìm nén cảm xúc, nhưng sâu trong đáy mắt vẫn có một vệt sáng đang đảo quanh, dường như trước khi tòa cao ốc sụp đổ, cố gắng dùng hết mọi cách để ngăn chặn tất cả những điều này xảy ra vậy.

“Trả lời!” Fletcher thực sự gầm lên, giọng nói thô ráp đó bộc phát năng lượng vô tận trên màng nhĩ, cả thế giới bắt đầu rung chuyển.

“Nhanh ạ.” Andrew trả lời.

Nhưng ngay cả bản thân Andrew cũng nhận ra sự bất thường, giọng cậu quá cao vút và quá run rẩy, làm lộ ra sự thiếu tự tin của bản thân; còn âm cuối vô thức cao lên, dường như là một câu nghi vấn, lại càng phơi bày sự không chắc chắn của mình. Cậu đang đoán mò.

Tiêu đời rồi.

Cậu tiêu đời rồi.

Thảm hại và nhu nhược, thậm chí còn tệ hơn cả người chơi kèn trombone chính vừa bị đuổi việc, dáng vẻ lúc này của cậu chắc chắn rất xấu xí, giống như một kẻ lang thang rách rưới không che nổi thân thể vậy. Tự trọng và kiêu hãnh đã bị ném xuống đất giẫm lên hết lần này đến lần khác, nghiền nát hết lần này đến lần khác. Không chỉ là tự ti, lúc này cậu thậm chí bắt đầu căm ghét chính mình.

Cậu nhắm mắt lại, sợ hãi và hoảng loạn nhắm nghiền mắt, cắn chặt răng, gắng gượng duy trì chút kiên cường cuối cùng, tránh cho bản thân hoàn toàn sụp đổ.

Nhưng, cậu vẫn thất bại.

Ngay trước khi chính mình kịp nhận ra, nước mắt trong hốc mắt cứ thế trào ra.

Khoảnh khắc những giọt nước mắt nóng hổi làm ướt đẫm khuôn mặt, Andrew liền nhận ra, ngay cả tấm vải che thân cuối cùng cũng đã bị xé toạc, cậu cứ thế phơi bày không phòng bị trước mặt tất cả mọi người. Không chỉ là thảm hại, không chỉ là nhu nhược, không chỉ là lúng túng, bây giờ đến cả cảm giác xấu hổ cậu cũng không còn cảm nhận được nữa.

Sau khi nhận ra điều này, nước mắt càng không thể ngừng lại được. Cậu cắn chặt răng, như một con đà điểu, khi gặp nguy hiểm liền giấu đầu vào trong cát, chỉ cần mình không nhìn thấy, thì sự việc coi như không tồn tại vậy.

Thế là, cậu nhắm nghiền hai mắt, cắn chặt răng, dường như chỉ cần không mở mắt ra, chút tự trọng cuối cùng vẫn có thể giữ lại được.

Fletcher nhận ra điểm này, nhưng chẳng hề có chút lòng trắc ẩn nào, mà là lắc đầu nhẹ một cách khó tin, khóe miệng vẽ lên một nụ cười mỉa mai. Ông ta không thể tin vào mắt mình, không nhịn được mà cảm thán, “Ồ, Chúa ơi...”