Đến hẹn, đơn kiến nghị của ông Micawber đã đến lúc được xét duyệt; và tôi vô cùng vui mừng khi biết tin ông ấy được tòa ra lệnh trả tự do theo Đạo luật. Các chủ nợ của ông không đến nỗi quá khắc nghiệt; và bà Micawber cho tôi hay rằng ngay cả ông thợ giày đầy thù hằn kia cũng đã tuyên bố công khai trước tòa rằng ông ta không hề có ác ý gì với ông Micawber, chỉ là khi người ta nợ tiền thì ông muốn được thanh toán. Ông ta bảo ông nghĩ đó là lẽ thường tình.
Ông Micawber quay lại nhà tù King’s Bench sau khi vụ việc kết thúc, vì còn vài khoản phí phải giải quyết và vài thủ tục phải hoàn tất trước khi ông được thực sự tự do. Câu lạc bộ chào đón ông đầy phấn khích và tối hôm đó đã tổ chức một buổi hòa nhạc để vinh danh ông; trong khi bà Micawber và tôi thưởng thức món lòng chiên trong không gian riêng tư, xung quanh là lũ trẻ đang ngủ.
‘Trong dịp này, cậu Copperfield,’ bà Micawber nói, ‘tôi xin mời cậu nâng ly,’ bà nói thêm trong khi nhấp chút rượu flip - vì chúng tôi đã uống từ trước đó rồi, ‘để tưởng nhớ cha mẹ tôi.’
‘Họ qua đời rồi ạ, thưa bà?’ tôi hỏi, sau khi uống cạn ly rượu.
‘Mẹ tôi đã lìa đời,’ bà Micawber nói, ‘từ trước khi ông Micawber gặp khó khăn, hoặc ít nhất là trước khi mọi chuyện trở nên ngặt nghèo. Cha tôi thì sống đủ lâu để bảo lãnh cho ông Micawber vài lần, rồi mới qua đời, để lại bao niềm tiếc thương cho biết bao người.’
Bà Micawber lắc đầu và rơi một giọt nước mắt sầu muộn lên đứa trẻ sinh đôi đang bế trên tay.
Vì khó mà có cơ hội thuận lợi hơn để hỏi về điều mà tôi đang rất quan tâm, tôi bèn hỏi bà Micawber:
‘Thưa bà, tôi có thể hỏi là bây giờ khi ông Micawber đã thoát khỏi cảnh khó khăn và được tự do, ông bà định làm gì không? Hai bác đã dự tính gì chưa?’
‘Gia đình tôi,’ bà Micawber nói - bà luôn nhấn mạnh hai từ này với một vẻ rất quan trọng, dù tôi chẳng bao giờ biết được những ai nằm trong cái định nghĩa đó, ‘gia đình tôi cho rằng ông Micawber nên rời khỏi London và phát huy tài năng ở vùng quê. Ông Micawber là người có tài năng lớn, cậu Copperfield ạ.’
Tôi đáp rằng tôi tin là vậy.
‘Tài năng lớn,’ bà Micawber nhắc lại. ‘Gia đình tôi cho rằng, nếu có chút quan hệ, hẳn sẽ làm được điều gì đó cho một người có năng lực như ông ấy tại Sở Thuế vụ. Do gia đình tôi có tầm ảnh hưởng tại địa phương, nên họ muốn ông Micawber nên xuống Plymouth. Họ nghĩ việc ông ấy có mặt tại đó là điều cần thiết.’
‘Để ông ấy sẵn sàng ạ?’ tôi gợi ý.
‘Chính xác,’ bà Micawber đáp. ‘Để ông ấy sẵn sàng—phòng khi có điều gì bất ngờ xảy ra.’
‘Thế còn bà, bà cũng đi cùng chứ ạ?’
Những sự kiện trong ngày, cộng thêm sự quấy rầy của lũ trẻ sinh đôi, nếu không muốn nói là do cả rượu flip nữa, đã khiến bà Micawber trở nên kích động, và bà rơi nước mắt khi trả lời:
‘Tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi ông Micawber. Ông Micawber có thể đã giấu giếm tôi về những khó khăn của ông ấy ngay từ đầu, nhưng tính khí lạc quan có lẽ đã khiến ông ấy hy vọng mình sẽ vượt qua được. Bộ vòng cổ và vòng tay ngọc trai tôi thừa hưởng từ mẹ đã bị bán đi với giá chưa bằng một nửa giá trị thực; còn bộ trang sức san hô là quà cưới của cha tôi tặng, thực sự đã bị bỏ phí chẳng được đồng nào. Nhưng tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi ông Micawber. Không!’ bà Micawber kêu lên, xúc động hơn trước, ‘Tôi sẽ không bao giờ làm thế! Đừng có hỏi tôi nữa!’
Tôi cảm thấy vô cùng khó xử—cứ như thể bà Micawber cho rằng tôi đã yêu cầu bà làm điều gì đó tương tự vậy!—và ngồi nhìn bà trong sự lo sợ.
‘Ông Micawber có những lỗi lầm của mình. Tôi không phủ nhận rằng ông ấy không biết lo xa. Tôi không phủ nhận rằng ông ấy đã giấu tôi cả về nguồn lực lẫn những khoản nợ của ông ấy,’ bà tiếp tục, mắt nhìn vào bức tường; ‘nhưng tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi ông Micawber!’
Bà Micawber lúc này đã gào lên, khiến tôi hoảng sợ đến mức chạy thẳng đến câu lạc bộ, cắt ngang cảnh ông Micawber đang chủ trì tại một chiếc bàn dài và bắt nhịp cho bài đồng ca:
Hò dô, Dobbin,
Hò lơ, Dobbin,
Hò dô, Dobbin,
Hò dô, và hò lơ—ơ—ơ!
—cùng tin tức rằng bà Micawber đang trong tình trạng đáng báo động, khiến ông lập tức bật khóc và chạy theo tôi với chiếc áo vest đầy đầu và đuôi tôm mà ông đang ăn dở.
‘Emma, thiên thần của anh!’ ông Micawber kêu lên, chạy vào phòng; ‘Có chuyện gì vậy?’
‘Em sẽ không bao giờ bỏ rơi anh, Micawber!’ bà thốt lên.
‘Cuộc đời của anh!’ ông Micawber nói, ôm chầm lấy bà. ‘Anh hiểu rõ điều đó mà.’
‘Ông ấy là cha của các con tôi! Ông ấy là cha của cặp sinh đôi của tôi! Ông ấy là người chồng của đời tôi,’ bà Micawber vừa vùng vẫy vừa kêu lên; ‘và tôi sẽ—không—bao—giờ—bỏ rơi ông Micawber!’
Ông Micawber vô cùng xúc động trước bằng chứng về lòng tận tụy này của vợ (còn tôi thì nước mắt đầm đìa), ông cúi xuống người bà một cách đầy say đắm, khẩn khoản xin bà hãy ngẩng lên và bình tĩnh lại. Nhưng ông càng yêu cầu bà Micawber ngẩng lên, bà càng nhìn trân trân vào hư không; và ông càng bảo bà hãy trấn tĩnh lại, bà càng không nghe. Kết quả là ông Micawber sớm bị khuất phục, ông hòa những giọt nước mắt của mình với nước mắt của bà và tôi; cho đến khi ông cầu xin tôi làm ơn ngồi ghế ngoài cầu thang để ông đưa bà lên giường. Tôi đã định xin phép ra về trong đêm đó, nhưng ông không cho phép cho đến khi chuông gọi khách vang lên. Vậy nên tôi ngồi ở cửa sổ cầu thang cho đến khi ông mang thêm một chiếc ghế ra và ngồi cùng tôi.
‘Giờ bà Micawber thế nào rồi ạ, thưa ông?’ tôi hỏi.
‘Rất yếu,’ ông Micawber lắc đầu nói; ‘phản ứng ngược thôi. Ôi, thật là một ngày kinh khủng! Giờ chúng ta chỉ còn trơ trọi một mình—mọi thứ đều mất hết cả rồi!’
Ông Micawber siết tay tôi, rên rỉ, rồi sau đó lại rơi nước mắt. Tôi rất cảm động, nhưng cũng thất vọng, vì tôi đã mong rằng chúng tôi sẽ rất vui vẻ trong dịp hạnh phúc và bấy lâu mong đợi này. Nhưng ông bà Micawber, tôi nghĩ, đã quá quen với những khó khăn cũ đến nỗi họ cảm thấy như bị đắm tàu khi nhận ra mình đã thoát khỏi chúng. Mọi sự dẻo dai của họ đã biến mất, và tôi chưa bao giờ thấy họ khốn khổ đến thế như vào đêm hôm đó; đến nỗi khi chuông reo, và ông Micawber đi cùng tôi ra cổng, rồi chia tay tôi ở đó với một lời chúc phúc, tôi cảm thấy thực sự sợ hãi khi để ông ở lại một mình, vì ông quá đỗi khổ sở.
Nhưng qua tất cả sự hỗn loạn và tâm trạng chán nản mà chúng tôi, ngoài dự tính của tôi, đã bị cuốn vào, tôi nhận ra rõ ràng rằng ông bà Micawber cùng gia đình họ sắp rời khỏi London, và một cuộc chia ly giữa chúng tôi sắp đến gần. Chính trong lúc đi bộ về nhà đêm đó, và trong những giờ không ngủ được sau đó khi tôi nằm trên giường, ý nghĩ đầu tiên đã nảy ra trong đầu tôi—dù tôi không biết làm thế nào nó lại xuất hiện—mà sau đó đã định hình thành một quyết tâm kiên định.
Tôi đã trở nên quá quen thuộc với gia đình Micawber, đã quá thân thiết với họ trong những lúc khốn cùng, và hoàn toàn không có lấy một người bạn nào nếu thiếu họ, nên viễn cảnh bị đẩy vào một nơi ở mới, và một lần nữa phải sống giữa những người xa lạ, giống như bị thả trôi ngay khoảnh khắc đó vào cuộc đời hiện tại của tôi, với tất cả sự thấu hiểu về nó mà kinh nghiệm đã mang lại sẵn. Tất cả những cảm giác nhạy cảm bị tổn thương tàn nhẫn, tất cả nỗi nhục nhã và khốn khổ mà nó duy trì trong lòng tôi, càng trở nên nhức nhối hơn khi tôi nghĩ đến điều này; và tôi quyết định rằng cuộc sống đó là không thể chịu đựng nổi.
Rằng không có hy vọng thoát khỏi nó, trừ khi sự giải thoát đó là do chính hành động của tôi, tôi biết rất rõ. Tôi hiếm khi nhận được tin từ cô Murdstone, và chưa bao giờ từ ông Murdstone: nhưng hai hoặc ba gói quần áo đã được may hoặc sửa sang đã được gửi lên cho tôi, ký gửi cho ông Quinion, và trong mỗi gói đều có một mảnh giấy viết rằng J. M. tin D. C. đang tập trung vào công việc, và toàn tâm toàn ý với nhiệm vụ của mình—không một chút ám chỉ nào về việc tôi có thể trở thành bất cứ điều gì khác ngoài kẻ tôi đòi chung thân mà tôi đang nhanh chóng trở thành.
Ngay ngày hôm sau, trong khi tâm trí tôi còn đang xao động vì những gì mình vừa ấp ủ, tôi thấy rằng bà Micawber đã không nói suông về việc họ rời đi. Họ thuê một chỗ ở trong ngôi nhà tôi đang sống, trong một tuần; sau thời gian đó họ sẽ khởi hành đi Plymouth. Bản thân ông Micawber chiều hôm đó đã đến văn phòng kế toán để nói với ông Quinion rằng ông ấy phải thôi giữ tôi vào ngày ông rời đi, và nói những lời tốt đẹp về tôi, điều mà tôi chắc chắn mình xứng đáng nhận được. Và ông Quinion, gọi Tipp người đánh xe, một người đàn ông đã có gia đình và có phòng cho thuê, đã sắp xếp để tôi đến ở cùng ông ta trong tương lai—theo sự đồng thuận của đôi bên, như ông ấy có mọi lý do để nghĩ; vì tôi chẳng nói lời nào, dù quyết tâm của tôi lúc này đã được định đoạt.
Tôi dành những buổi tối với ông bà Micawber trong thời gian còn lại chúng tôi ở chung một mái nhà; và tôi nghĩ chúng tôi càng trở nên gắn bó hơn khi thời gian trôi qua. Vào Chủ nhật cuối cùng, họ mời tôi đến ăn tối; và chúng tôi có món thịt thăn heo sốt táo và một món pudding. Tôi đã mua một con ngựa gỗ đốm từ tối hôm trước làm quà chia tay cho cậu bé Wilkins Micawber nhỏ—đó là tên thằng bé—và một con búp bê cho bé Emma. Tôi cũng đã tặng một shilling cho Orfling, người sắp sửa bị cho nghỉ việc.
Chúng tôi đã có một ngày rất vui vẻ, dù tất cả đều cảm thấy xúc động về cuộc chia ly sắp tới.
‘Cậu Copperfield à,’ bà Micawber nói, ‘tôi sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian khi ông Micawber gặp khó khăn, mà không nghĩ đến cậu. Cách cư xử của cậu luôn vô cùng tinh tế và tử tế. Cậu chưa bao giờ là một người trọ. Cậu là một người bạn.’
‘Bạn thân mến,’ ông Micawber nói; ‘Copperfield,’ vì gần đây ông đã quen gọi tôi như vậy, ‘có một trái tim biết cảm thông với nỗi đau khổ của đồng loại khi họ gặp vận rủi, và một cái đầu để lên kế hoạch, và một bàn tay để—nói tóm lại, một khả năng chung để xử lý bất kỳ tài sản sẵn có nào có thể mang đi bán.’
Tôi bày tỏ sự cảm kích về lời khen này, và nói rằng tôi rất tiếc khi chúng tôi sắp phải xa nhau.
‘Bạn trẻ thân mến,’ ông Micawber nói, ‘tôi lớn tuổi hơn cậu; một người có chút kinh nghiệm trong cuộc sống, và—và nói ngắn gọn là có chút kinh nghiệm về những khó khăn nói chung. Hiện tại, và cho đến khi có điều gì đó bất ngờ xảy ra (điều mà tôi có thể nói là tôi đang mong chờ từng giờ), tôi không có gì để cho cậu ngoài lời khuyên. Tuy nhiên, lời khuyên của tôi đáng giá ở chỗ—nói tóm lại, là chính tôi chưa bao giờ làm theo nó, và là...’—đến đây ông Micawber, người đang rạng rỡ và mỉm cười, từ đầu đến mặt, cho đến tận khoảnh khắc hiện tại, bỗng khựng lại và cau mày—‘...kẻ khốn khổ mà cậu đang thấy đây.’
‘Micawber thân mến!’ vợ ông thúc giục.
‘Anh nói,’ ông Micawber đáp, quên bẵng đi và mỉm cười trở lại, ‘kẻ khốn khổ mà cậu đang thấy đây. Lời khuyên của tôi là, đừng bao giờ để ngày mai những việc gì cậu có thể làm hôm nay. Trì hoãn là kẻ cắp thời gian. Hãy tóm lấy nó!’
‘Châm ngôn của cha tôi,’ bà Micawber nhận xét.
‘Mình à,’ ông Micawber nói, ‘cha của mình ngày trước cũng rất ổn, và thiên đường cấm tôi nói xấu ông ấy. Xét một cách toàn diện, chúng ta sẽ không bao giờ—nói tóm lại, có lẽ không quen biết bất kỳ ai khác ở tuổi của ông ấy, có đôi chân đi ủng như thế, và có thể đọc cùng một loại chữ in mà không cần kính lão. Nhưng ông ấy đã áp dụng châm ngôn đó vào cuộc hôn nhân của chúng ta, mình à; và kết quả là chúng ta đã kết hôn quá vội vàng, đến mức tôi chưa bao giờ gượng dậy nổi vì chi phí tốn kém.’ Ông Micawber nhìn sang bà Micawber và nói thêm: ‘Không phải là tôi hối hận về điều đó đâu. Trái lại là đằng khác, tình yêu của anh.’ Sau đó, ông trầm ngâm trong một phút.
‘Lời khuyên thứ hai của tôi, Copperfield,’ ông Micawber nói, ‘cậu biết rồi đấy. Thu nhập hàng năm hai mươi bảng, chi tiêu hàng năm mười chín bảng mười chín xu sáu xu, kết quả là hạnh phúc. Thu nhập hàng năm hai mươi bảng, chi tiêu hàng năm hai mươi bảng lẻ sáu xu, kết quả là khốn khổ. Hoa đã héo, lá đã tàn, thần mặt trời lặn xuống trên khung cảnh ảm đạm, và—và nói tóm lại là cậu bị đánh gục mãi mãi. Như tôi đây!’
Để làm cho ví dụ của mình ấn tượng hơn, ông Micawber uống một ly punch với vẻ vô cùng thích thú và thỏa mãn, rồi huýt sáo bài College Hornpipe.
Tôi không quên đảm bảo với ông rằng tôi sẽ khắc ghi những lời dạy này trong tâm trí, dù thực ra tôi chẳng cần phải làm vậy, vì lúc đó, chúng đã tác động đến tôi một cách rõ rệt. Sáng hôm sau, tôi gặp cả gia đình tại văn phòng xe ngựa, và với trái tim nặng trĩu, tôi nhìn họ ngồi vào chỗ của mình ở phía ngoài xe.
‘Cậu Copperfield,’ bà Micawber nói, ‘Chúa ban phước cho cậu! Tôi không bao giờ có thể quên tất cả những điều đó, cậu biết đấy, và tôi sẽ không bao giờ quên nếu có thể.’
‘Copperfield,’ ông Micawber nói, ‘tạm biệt! Chúc cậu mọi hạnh phúc và thịnh vượng! Nếu trong những năm tháng quay vòng, tôi có thể tự thuyết phục mình rằng số phận hẩm hiu của tôi là một lời cảnh báo cho cậu, tôi sẽ cảm thấy rằng mình đã không chiếm chỗ của người khác trên cõi đời này một cách hoàn toàn vô ích. Trong trường hợp có bất cứ điều gì bất ngờ xảy ra (điều mà tôi khá tự tin), tôi sẽ vô cùng hạnh phúc nếu có thể cải thiện triển vọng của cậu.’
Tôi nghĩ, khi bà Micawber ngồi ở phía sau xe ngựa cùng lũ trẻ, và tôi đứng trên đường nhìn theo họ một cách đầy nuối tiếc, một làn sương mù đã tan khỏi mắt bà, và bà đã nhìn thấy tôi nhỏ bé đến nhường nào. Tôi nghĩ vậy, vì bà đã ra hiệu cho tôi leo lên, với vẻ mặt hoàn toàn mới mẻ và đầy tình mẫu tử, bà vòng tay ôm cổ tôi, và trao cho tôi cái hôn đúng như bà có thể dành cho đứa con trai của chính mình. Tôi vừa kịp leo xuống thì chiếc xe bắt đầu lăn bánh, và tôi hầu như không thể nhìn thấy gia đình họ vì những chiếc khăn tay họ vẫy. Chiếc xe biến mất trong phút chốc. Orfling và tôi đứng nhìn nhau ngơ ngác giữa đường, rồi bắt tay và nói lời tạm biệt; cô bé quay trở lại, tôi cho là vậy, nhà tế bần St. Luke, còn tôi thì đi bắt đầu ngày làm việc mệt mỏi tại Murdstone và Grinby’s.
Nhưng tôi không có ý định trải qua thêm nhiều ngày mệt mỏi ở đó nữa. Không. Tôi đã quyết định bỏ trốn.—Đi bằng cách này hay cách khác, xuống vùng quê, tìm đến người họ hàng duy nhất tôi có trên đời, và kể câu chuyện của mình cho dì tôi, cô Betsey. Tôi đã nói rằng tôi không biết ý nghĩ tuyệt vọng này đến với tôi như thế nào. Nhưng một khi đã ở đó, nó cứ ở lì trong đầu; và kết tinh thành một mục đích mà tôi chưa bao giờ có mục đích nào kiên quyết hơn trong đời. Tôi không dám chắc rằng mình tin có bất kỳ tia hy vọng nào trong đó, nhưng tâm trí tôi đã hoàn toàn quyết định rằng nó phải được thực hiện.
Lần nữa, lần nữa, và một trăm lần nữa, kể từ đêm ý nghĩ đó xuất hiện lần đầu tiên và xua tan giấc ngủ, tôi đã ôn lại câu chuyện cũ của người mẹ tội nghiệp về sự ra đời của mình, mà nghe mẹ kể là một trong những niềm vui lớn nhất của tôi ngày xưa, và tôi đã thuộc lòng. Dì tôi bước vào câu chuyện đó, và bước ra khỏi nó, là một nhân vật đáng sợ và kinh khủng; nhưng có một nét nhỏ trong hành vi của bà mà tôi thích nghiền ngẫm, và nó mang lại cho tôi chút tia hy vọng le lói. Tôi không thể quên cách mẹ tôi từng nghĩ rằng bà cảm thấy dì chạm vào mái tóc đẹp của bà bằng một bàn tay không hề thiếu dịu dàng; và dù đó có thể hoàn toàn chỉ là trí tưởng tượng của mẹ tôi, và có thể chẳng có cơ sở thực tế nào, tôi vẫn vẽ nên một bức tranh nhỏ từ đó, về người dì đáng sợ của mình đang dịu lại trước vẻ đẹp thiếu nữ mà tôi nhớ rất rõ và yêu thương rất nhiều, điều đó làm cho toàn bộ câu chuyện trở nên nhẹ nhàng hơn. Rất có thể điều đó đã ở trong tâm trí tôi từ lâu, và dần dần nảy sinh quyết tâm của tôi.
Vì thậm chí tôi còn không biết cô Betsey sống ở đâu, tôi đã viết một lá thư dài cho Peggotty, và tiện thể hỏi bà xem bà có nhớ không; giả vờ rằng tôi đã nghe nói về một người phụ nữ như vậy sống ở một nơi nào đó mà tôi nêu tên ngẫu nhiên, và tò mò muốn biết liệu đó có phải là cùng một người không. Trong lá thư đó, tôi nói với Peggotty rằng tôi đặc biệt cần nửa đồng guinea; và nếu bà có thể cho tôi vay số tiền đó cho đến khi tôi có thể trả lại, tôi sẽ rất biết ơn bà, và sau đó sẽ kể cho bà nghe tôi cần nó để làm gì.
Câu trả lời của Peggotty sớm đến nơi, và như thường lệ, tràn đầy sự tận tụy trìu mến. Bà gửi kèm nửa đồng guinea (tôi sợ rằng bà hẳn đã phải vất vả lắm mới lấy được nó ra từ chiếc hộp của ông Barkis), và nói với tôi rằng cô Betsey sống gần Dover, nhưng bà không biết liệu ở chính Dover, hay tại Hythe, Sandgate, hoặc Folkestone. Tuy nhiên, một trong những người đàn ông của chúng tôi, khi tôi hỏi anh ta về những nơi này, đã cho biết chúng đều nằm rất gần nhau, tôi cho rằng thế là đủ cho mục đích của mình, và quyết định sẽ lên đường vào cuối tuần đó.
Là một đứa trẻ trung thực, và không muốn làm hoen ố kỷ niệm mà tôi để lại phía sau tại Murdstone và Grinby’s, tôi tự thấy mình có nghĩa vụ phải ở lại cho đến tối thứ Bảy; và vì tôi đã được trả lương trước một tuần khi mới đến đó, nên tôi quyết định không trình diện tại văn phòng kế toán vào giờ thường lệ để nhận lương. Chính vì lý do này, tôi đã vay nửa đồng guinea, để không phải thiếu hụt ngân quỹ cho chi phí đi lại. Theo đó, khi tối thứ Bảy đến, và tất cả chúng tôi đang chờ trong nhà kho để được trả lương, và Tipp người đánh xe, người luôn được ưu tiên, vào trước để lĩnh tiền, tôi bắt tay Mick Walker; bảo anh ấy, khi đến lượt anh nhận lương, hãy nói với ông Quinion rằng tôi đã đi chuyển thùng đồ của mình đến chỗ của Tipp; rồi, chào tạm biệt lần cuối với Mealy Potatoes, tôi chạy trốn.
Thùng đồ của tôi ở chỗ trọ cũ, bên kia sông, và tôi đã viết địa chỉ cho nó ở mặt sau một trong những tấm thẻ địa chỉ mà chúng tôi đóng lên các thùng rượu: ‘Cậu David, xin giữ lại chờ người đến nhận, tại Văn phòng Xe ngựa, Dover.’ Tôi có tấm thẻ này trong túi, sẵn sàng dán lên thùng sau khi đã lấy nó ra khỏi nhà; và khi đi về phía chỗ trọ, tôi nhìn quanh xem có ai giúp tôi mang nó đến văn phòng đặt vé không.
Có một thanh niên chân dài với chiếc xe lừa trống không, đứng gần đài tưởng niệm Obelisk, trên phố Blackfriars, tôi bắt gặp ánh mắt anh ta khi đang đi ngang qua, và anh ta gọi tôi là ‘Sáu xu lẻ rách’, hy vọng ‘tôi sẽ nhận ra anh ta để mà thề thốt’—ám chỉ, tôi không nghi ngờ gì, việc tôi nhìn chằm chằm vào anh ta. Tôi dừng lại để đảm bảo với anh ta rằng tôi không có ý xấu, chỉ là không chắc liệu anh ta có muốn làm một cuốc không.
‘Cuốc gì?’ thanh niên chân dài hỏi.
‘Chuyển một cái thùng,’ tôi trả lời.
‘Thùng gì?’ thanh niên chân dài hỏi.
Tôi bảo anh ta thùng của tôi, nó ở cuối con phố đằng kia, và tôi muốn anh ta chở nó đến văn phòng xe ngựa Dover với giá sáu xu.
‘Chốt kèo với giá sáu xu!’ anh thanh niên chân dài nói, và lập tức leo lên xe, thực chất chỉ là một cái khay gỗ lớn trên bánh xe, và chạy lạch cạch với tốc độ nhanh đến mức tôi phải vất vả lắm mới theo kịp con lừa.
Có một thái độ thách thức ở thanh niên này, đặc biệt là cách anh ta nhai cọng rơm khi nói chuyện với tôi, làm tôi không thích lắm; tuy nhiên, vì giao kèo đã xong, tôi đưa anh ta lên lầu căn phòng tôi sắp rời đi, chúng tôi mang thùng xuống và đặt lên xe của anh ta. Giờ đây, tôi không muốn dán thẻ địa chỉ lên đó, sợ rằng gia đình chủ nhà sẽ đoán ra tôi đang làm gì và giữ tôi lại; nên tôi nói với anh ta rằng tôi sẽ rất vui nếu anh ta dừng lại một phút khi đến bức tường chết của nhà tù King’s Bench. Lời vừa dứt khỏi miệng, anh ta đã phóng đi như thể anh ta, cái thùng, chiếc xe và con lừa đều cùng phát điên; và tôi đã thở hổn hển vì chạy và gọi theo anh ta, khi tôi đuổi kịp anh ta tại địa điểm đã hẹn.
Vì đang rất đỏ mặt và phấn khích, tôi làm rơi nửa đồng guinea ra khỏi túi khi lấy tấm thẻ ra. Tôi bỏ nó vào miệng để giữ an toàn, và dù tay run dữ dội, tôi cũng vừa dán xong tấm thẻ một cách khá hài lòng, thì tôi cảm thấy mình bị thanh niên chân dài hất mạnh dưới cằm, và thấy nửa đồng guinea bay ra khỏi miệng vào tay anh ta.
‘Cái gì!’ thanh niên kia nói, túm lấy cổ áo khoác của tôi, với một cái nhếch mép đáng sợ. ‘Vụ này lên đồn cảnh sát phải không? Mày định chuồn hả, phải không? Đi lên đồn, thằng nhãi ranh, đi lên đồn!’
‘Làm ơn trả tiền lại cho tôi,’ tôi nói, rất sợ hãi; ‘và để tôi yên.’
‘Đi lên đồn!’ thanh niên kia nói. ‘Mày sẽ phải chứng minh nó là của mày trên đồn.’
‘Trả lại thùng và tiền cho tôi, được không,’ tôi kêu lên, bật khóc.
Thanh niên kia vẫn đáp: ‘Đi lên đồn!’ và kéo lê tôi vào con lừa một cách bạo lực, như thể có mối liên hệ nào giữa con vật đó và một vị quan tòa, rồi anh ta đổi ý, nhảy lên xe, ngồi lên thùng đồ của tôi, và tuyên bố rằng anh ta sẽ lái thẳng đến đồn cảnh sát, rồi phóng đi nhanh hơn bao giờ hết.
Tôi chạy theo anh ta nhanh nhất có thể, nhưng tôi không còn hơi để kêu lên, và bây giờ, dù có thể, tôi cũng không dám kêu lên. Tôi suýt bị cán qua, ít nhất là hai mươi lần trong vòng nửa dặm. Lúc thì tôi mất dấu anh ta, lúc thì tôi thấy anh ta, lúc thì mất dấu, lúc thì bị quất roi, lúc thì bị quát tháo, lúc thì ngã xuống bùn, lúc lại đứng dậy, lúc thì đâm sầm vào tay ai đó, lúc thì chạy đầu đâm vào cột. Cuối cùng, bối rối vì sợ hãi và nóng nực, và nghi ngờ liệu có phải nửa London lúc này đang đổ ra để bắt giữ tôi không, tôi mặc kệ thanh niên kia muốn mang cái thùng và tiền của tôi đi đâu thì đi; và, trong khi thở hổn hển và khóc nức nở, nhưng không bao giờ dừng lại, tôi quay hướng về phía Greenwich, nơi tôi được biết là nằm trên đường Dover: mang theo chẳng còn gì ngoài thế giới, tiến về phía nơi ẩn náu của dì tôi, cô Betsey, so với những gì tôi đã mang đến vào đêm tôi đến khiến bà khó chịu đến thế.
