Khi thời hạn mà ông Micawber đã hẹn một cách đầy bí ẩn chỉ còn chưa đầy hai mươi bốn giờ nữa là đến, dì tôi và tôi bàn bạc về việc chúng tôi nên làm gì; bởi dì tôi không hề muốn rời xa Dora. À, giờ đây tôi bế Dora lên xuống cầu thang dễ dàng biết bao!

Chúng tôi đã định, bất chấp việc ông Micawber yêu cầu sự có mặt của dì tôi, rằng dì sẽ ở nhà và ủy quyền cho ông Dick và tôi đi thay. Tóm lại, chúng tôi đã quyết định như vậy, thì Dora lại khiến chúng tôi bối rối khi tuyên bố rằng em sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình, và sẽ không bao giờ tha thứ cho "cậu bé hư" của em, nếu dì tôi viện bất cứ cớ gì để ở lại.

“Em sẽ không nói chuyện với dì đâu,” Dora nói, lắc lắc những lọn tóc về phía dì tôi. “Em sẽ rất khó chịu đấy! Em sẽ bắt Jip sủa dì cả ngày. Nếu dì không đi, em chắc chắn dì thực sự là một bà già cáu kỉnh!”

“Thôi nào, Bông hoa nhỏ!” dì tôi cười. “Cháu biết là cháu không thể thiếu dì mà!”

“Có chứ, em làm được,” Dora nói. “Dì chẳng có ích gì với em cả. Dì chẳng bao giờ chạy lên chạy xuống cầu thang cho em suốt cả ngày. Dì chẳng bao giờ ngồi kể cho em nghe những câu chuyện về Doady, khi giày của anh ấy mòn vẹt và người phủ đầy bụi—ôi, thật là một anh chàng tội nghiệp bé nhỏ! Dì chẳng bao giờ làm điều gì để làm em vui cả, phải không ạ?” Dora vội vàng hôn dì tôi và nói, “Có chứ, dì làm mà! Em chỉ đùa thôi!”—sợ rằng dì tôi sẽ tưởng em thực sự có ý đó.

“Nhưng dì ơi,” Dora nài nỉ, “giờ dì nghe này. Dì phải đi. Em sẽ trêu chọc dì cho đến khi dì chịu chiều ý em. Em sẽ làm cho cậu bé hư của em khốn khổ nếu anh ấy không bắt dì đi. Em sẽ trở nên thật khó chịu—và cả Jip nữa! Nếu không đi, dì sẽ ước gì mình đã đi cho rồi, như một người tốt bụng, trong suốt một thời gian dài, dài mãi mãi. Hơn nữa,” Dora vén tóc ra sau, nhìn tôi và dì tôi đầy ngạc nhiên, “sao cả hai dì cháu mình không cùng đi? Em thực sự không ốm nặng lắm đâu. Phải không ạ?”

“Chà, câu hỏi gì vậy chứ!” dì tôi thốt lên.

“Thật là một ý nghĩ kỳ lạ!” tôi nói.

“Phải! Em biết em là một cô bé ngốc nghếch!” Dora nói, chậm rãi nhìn từ người này sang người kia, rồi chu đôi môi xinh xắn ra để hôn chúng tôi khi đang nằm trên đi văng. “Vậy thì, cả hai người phải đi, nếu không em sẽ không tin lời hai người đâu; và sau đó em sẽ khóc đấy!”

Tôi thấy, trên khuôn mặt dì tôi, dì bắt đầu nhượng bộ, và Dora cũng bừng sáng khi thấy điều đó.

“Dì sẽ quay về với bao nhiêu điều để kể cho em nghe, đến nỗi chắc phải mất cả tuần em mới hiểu hết được!” Dora nói. “Bởi vì em biết em sẽ không hiểu gì cả, trong một thời gian dài, nếu trong đó có dính dáng đến công việc. Mà chắc chắn là phải có công việc trong đó rồi! Nếu có gì phải cộng trừ, em cũng chẳng biết bao giờ mới tính ra được; và cậu bé hư của em trông sẽ thảm hại suốt cả thời gian đó. Thế nhé! Giờ thì dì sẽ đi, phải không? Dì chỉ đi có một đêm thôi, và Jip sẽ chăm sóc em trong lúc dì đi. Doady sẽ bế em lên lầu trước khi dì đi, và em sẽ không xuống dưới đó nữa cho đến khi dì quay về; và dì phải mang cho Agnes một lá thư mắng mỏ thật dữ dội từ em, vì chị ấy chẳng bao giờ đến thăm chúng ta!”

Chúng tôi đồng ý, không cần bàn bạc thêm, rằng cả hai chúng tôi sẽ đi, và rằng Dora là một Kẻ Giả mạo nhỏ bé, giả vờ ốm yếu chỉ vì em thích được cưng chiều. Em rất vui lòng và rất phấn khởi; và bốn chúng tôi, nghĩa là dì tôi, ông Dick, Traddles và tôi, đã lên chuyến xe thư Dover đi Canterbury vào đêm đó.

Tại khách sạn nơi ông Micawber yêu cầu chúng tôi đợi ông ấy, nơi chúng tôi phải xoay xở một chút mới vào được vào lúc nửa đêm, tôi tìm thấy một lá thư, thông báo rằng ông ấy sẽ xuất hiện vào buổi sáng, đúng chín giờ rưỡi. Sau đó, chúng tôi run rẩy, trong cái giờ phút khó chịu đó, đi về phòng ngủ của mình qua những lối đi chật hẹp; nơi nồng nặc mùi như thể chúng đã được ngâm hàng thế kỷ trong một thứ dung dịch gồm súp và phân ngựa.

Sáng sớm, tôi đi dạo qua những con phố yên tĩnh, thân thương cũ kỹ, và lại đắm mình vào những bóng râm của các cổng vòm và nhà thờ cổ kính. Những chú quạ đang bay lượn quanh các tháp nhà thờ; và chính những tòa tháp ấy, nhìn xuống bao dặm đường không đổi thay của vùng quê trù phú cùng những dòng suối êm đềm, đang xẻ dọc bầu không khí tươi sáng của buổi sớm mai, như thể chẳng có sự thay đổi nào trên trái đất này vậy. Thế nhưng những tiếng chuông, khi ngân lên, lại báo cho tôi một cách buồn bã về sự thay đổi của vạn vật; kể cho tôi nghe về tuổi đời của chính chúng, về tuổi thanh xuân của Dora xinh đẹp của tôi; và về bao nhiêu người, những người không bao giờ già, đã sống, đã yêu và đã chết, trong khi tiếng vang của những hồi chuông ngân nga qua bộ giáp rỉ sét của Hoàng tử Đen treo bên trong, và như những hạt bụi trong dòng thời gian, đã tan biến vào không trung, giống như những vòng tròn trên mặt nước.

Tôi nhìn ngôi nhà cũ từ góc phố, nhưng không tiến lại gần hơn, kẻo nếu bị phát hiện, tôi có thể vô tình làm hỏng kế hoạch mà tôi đã đến để hỗ trợ. Ánh nắng sớm chiếu xiên qua các mái hồi và những ô cửa sổ có chấn song, dát lên chúng một màu vàng óng; và những tia nắng của sự bình yên xưa cũ dường như chạm đến trái tim tôi.

Tôi dạo bước ra vùng quê một tiếng đồng hồ rồi quay trở lại qua con phố chính, nơi trong khoảng thời gian đó đã rũ bỏ giấc ngủ đêm qua. Giữa những người đang tất bật trong các cửa hiệu, tôi thấy kẻ thù cũ của mình, ông hàng thịt, giờ đã diện ủng cao và có một đứa con, và tự kinh doanh riêng. Ông ta đang bế đứa bé, và có vẻ như là một thành viên lương thiện của xã hội.

Tất cả chúng tôi đều trở nên rất lo lắng và mất kiên nhẫn khi ngồi vào bàn ăn sáng. Khi thời gian tiến gần đến chín giờ rưỡi, sự mong đợi bồn chồn của chúng tôi về ông Micawber càng tăng lên. Cuối cùng, chúng tôi không còn giả vờ chú tâm vào bữa ăn nữa, vốn dĩ đối với mọi người, ngoại trừ ông Dick, chỉ là một thủ tục ngay từ đầu; dì tôi đi đi lại lại trong phòng. Traddles ngồi trên ghế sofa, giả vờ đọc báo nhưng mắt lại dán vào trần nhà; còn tôi thì nhìn ra cửa sổ để báo trước khi ông Micawber đến. Tôi cũng chẳng phải chờ lâu, vì ngay khi tiếng chuông báo nửa giờ vang lên, ông ấy đã xuất hiện trên phố.

“Ông ấy đến rồi,” tôi nói, “và không hề mặc y phục luật sư!”

Dì tôi thắt dây mũ ca-pô (dì đã đội nó xuống ăn sáng), và khoác khăn choàng, như thể dì đã sẵn sàng cho bất cứ điều gì kiên quyết và không thỏa hiệp. Traddles cài khuy áo khoác với vẻ quyết tâm. Ông Dick, bị xáo trộn bởi những vẻ ngoài đáng sợ này, nhưng cảm thấy cần phải bắt chước, đã kéo chiếc mũ xuống che kín tai bằng cả hai tay một cách chắc chắn nhất có thể; rồi lập tức tháo nó ra lại để chào đón ông Micawber.

“Thưa các quý ông và quý bà,” ông Micawber nói, “chào buổi sáng! Thưa người bạn thân mến,” ông nói với ông Dick, người đang bắt tay ông ấy một cách nhiệt tình, “ông thật quá tốt bụng.”

“Ông đã ăn sáng chưa?” ông Dick hỏi. “Làm một miếng sườn đi!”

“Không đời nào, thưa ông!” ông Micawber kêu lên, ngăn ông ấy lại trên đường đi đến chỗ cái chuông; “cơn thèm ăn và tôi, thưa ông Dixon, đã xa lạ với nhau từ lâu rồi.”

Ông Dixon rất hài lòng với cái tên mới của mình, và dường như cho rằng ông Micawber thật tốt bụng khi đặt cho mình cái tên đó, nên ông lại bắt tay ông ấy lần nữa và cười một cách ngây ngô.

“Dick,” dì tôi nói, “chú ý!”

Ông Dick lấy lại tư thế, mặt đỏ bừng.

“Nào, thưa ông,” dì tôi nói với ông Micawber khi đang đeo găng tay, “chúng tôi đã sẵn sàng cho Núi Vesuvius, hoặc bất cứ thứ gì khác, ngay khi ông muốn.”

“Thưa quý bà,” ông Micawber đáp, “tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa bà sẽ chứng kiến một vụ phun trào. Thưa ông Traddles, tôi tin là tôi đã có sự cho phép của ông khi đề cập tại đây rằng chúng ta đã liên lạc với nhau?”

“Đó chắc chắn là sự thật, Copperfield,” Traddles nói, người mà tôi nhìn với vẻ ngạc nhiên. “Ông Micawber đã tham khảo ý kiến của tôi liên quan đến những gì ông ấy đang dự định; và tôi đã tư vấn cho ông ấy theo đúng phán đoán tốt nhất của mình.”

“Trừ khi tôi tự lừa dối chính mình, thưa ông Traddles,” ông Micawber tiếp lời, “những gì tôi dự định là một sự tiết lộ mang tính chất quan trọng.”

“Vô cùng quan trọng,” Traddles nói.

“Có lẽ, trong những hoàn cảnh như vậy, thưa quý bà và các quý ông,” ông Micawber nói, “quý vị sẽ làm ơn cho phép mình, trong chốc lát, đặt dưới sự chỉ dẫn của một người, dù không xứng đáng được coi là gì khác ngoài một Kẻ Lang thang vô định trên bờ biển của bản chất con người, nhưng vẫn là đồng loại của quý vị, dù đã bị nghiền nát khỏi hình hài ban đầu bởi những sai lầm cá nhân, và sức mạnh tích tụ của một sự kết hợp các hoàn cảnh?”

“Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng ông, thưa ông Micawber,” tôi nói, “và sẽ làm bất cứ điều gì ông muốn.”

“Thưa ông Copperfield,” ông Micawber đáp, “sự tin tưởng của ông, vào thời điểm hiện tại, không hề đặt sai chỗ. Tôi xin phép được đi trước năm phút theo đồng hồ; và sau đó sẽ đón tiếp quý vị hiện diện tại văn phòng của Wickfield và Heep, nơi tôi là người làm công, để hỏi về cô Wickfield.”

Dì tôi và tôi nhìn Traddles, người gật đầu tán thành.

“Tôi không còn gì để nói vào lúc này,” ông Micawber nhận xét.

Với câu nói đó, trước sự ngạc nhiên vô hạn của tôi, ông ấy cúi chào bao quát tất cả chúng tôi, và biến mất; phong thái của ông ấy vô cùng xa cách, và khuôn mặt vô cùng tái nhợt.

Traddles chỉ mỉm cười và lắc đầu (với mái tóc dựng đứng trên đỉnh đầu) khi tôi nhìn ông ấy để tìm lời giải thích; vì vậy tôi lấy đồng hồ ra, và như một phương kế cuối cùng, đếm đủ năm phút. Dì tôi, với chiếc đồng hồ trên tay, cũng làm như vậy. Khi hết thời gian, Traddles đưa tay cho dì, và tất cả chúng tôi cùng đi đến ngôi nhà cũ, không nói một lời nào trên đường đi.

Chúng tôi tìm thấy ông Micawber tại bàn làm việc của mình, trong văn phòng tháp ở tầng trệt, hoặc đang viết, hoặc giả vờ viết một cách miệt mài. Chiếc thước kẻ lớn của văn phòng được cắm vào thắt lưng của ông ấy, và không được giấu kỹ cho lắm nên một phần thước dài chừng hơn một foot nhô ra từ ngực áo, giống như một kiểu diềm áo sơ mi mới lạ.

Vì tôi thấy dường như người ta đang chờ tôi lên tiếng, tôi nói lớn:

“Ông khỏe không, ông Micawber?”

“Thưa ông Copperfield,” ông Micawber nói một cách nghiêm nghị, “tôi hy vọng là tôi thấy ông khỏe?”

“Cô Wickfield có nhà không?” tôi hỏi.

“Ông Wickfield đang ốm liệt giường, thưa ông, vì bệnh thấp khớp,” ông trả lời; “nhưng tôi không nghi ngờ gì việc cô Wickfield sẽ rất vui khi gặp lại những người bạn cũ. Quý vị có muốn vào trong không, thưa các ông?”

Ông ấy dẫn chúng tôi đến phòng ăn—căn phòng đầu tiên tôi bước vào trong ngôi nhà đó—và mở toang cửa văn phòng trước đây của ông Wickfield, nói bằng một giọng vang dội:

“Cô Trotwood, ông David Copperfield, ông Thomas Traddles, và ông Dixon!”

Tôi đã không gặp Uriah Heep kể từ vụ ẩu đả. Chuyến thăm của chúng tôi làm hắn kinh ngạc, rõ ràng là vậy; tôi dám chắc là vì điều đó cũng làm chính chúng tôi kinh ngạc không kém. Hắn không nhíu mày lại, vì hắn chẳng có lông mày gì đáng kể; nhưng hắn cau mày đến mức gần như nhắm tịt đôi mắt nhỏ xíu của mình, trong khi bàn tay xám xịt vội vàng đưa lên cằm đã bộc lộ sự lo sợ hoặc ngạc nhiên. Điều này chỉ xảy ra khi chúng tôi đang bước vào phòng hắn, và khi tôi bắt gặp một cái nhìn về phía hắn qua vai dì tôi. Một khoảnh khắc sau đó, hắn lại trở nên khúm núm và hèn mọn như mọi khi.

“Chà, tôi chắc chắn rằng,” hắn nói. “Đây thực sự là một niềm vui bất ngờ! Được đón tiếp, tôi có thể nói vậy, tất cả bạn bè quanh St. Paul cùng một lúc, thật là một sự đãi ngộ không ngờ tới! Thưa ông Copperfield, tôi hy vọng là ông khỏe, và—nếu tôi có thể khiêm nhường diễn đạt như vậy—thân thiện với những người vốn luôn là bạn của ông, dù có chuyện gì đi nữa. Thưa bà Copperfield, tôi hy vọng bà ấy vẫn khỏe. Chúng tôi đã vô cùng lo lắng bởi những tin tức không mấy khả quan về tình trạng của bà ấy gần đây, tôi xin đảm bảo với ông.”

Tôi cảm thấy xấu hổ khi để hắn cầm tay mình, nhưng tôi chưa biết phải làm gì khác.

“Mọi thứ đã thay đổi trong văn phòng này, thưa cô Trotwood, kể từ khi tôi còn là một cậu thư ký khiêm nhường, và dắt ngựa cho cô; phải không ạ?” Uriah nói với nụ cười nhợt nhạt nhất của mình. “Nhưng tôi không thay đổi, thưa cô Trotwood.”

“Chà, thưa ông,” dì tôi đáp, “nói thật với ông, tôi nghĩ ông khá trung thành với lời hứa thời trẻ của mình; nếu điều đó mang lại sự hài lòng cho ông.”

“Cảm ơn cô Trotwood,” Uriah nói, vặn vẹo cơ thể theo kiểu dáng vụng về của mình, “vì ý kiến tốt đẹp của cô! Micawber, bảo họ báo cho cô Agnes biết—và cả mẹ nữa. Mẹ sẽ rất phấn khích khi thấy các vị khách ở đây!” Uriah nói, vừa đặt ghế.

“Ông không bận chứ, ông Heep?” Traddles hỏi, người mà ánh mắt đỏ quạch xảo quyệt của hắn tình cờ bắt gặp, khi hắn vừa soi xét vừa né tránh chúng tôi.

“Không, thưa ông Traddles,” Uriah trả lời, quay lại chỗ ngồi chính thức của mình, và siết chặt đôi bàn tay xương xẩu, đặt lòng bàn tay úp vào nhau giữa hai đầu gối xương xẩu. “Không bận lắm như tôi mong muốn. Nhưng luật sư, cá mập, và đỉa, đâu dễ thỏa mãn, ông biết đấy! Không phải là tôi và Micawber không bận rộn, nói chung, vì ông Wickfield hầu như không đủ sức làm bất cứ công việc nào, thưa ông. Nhưng đó là một niềm vui cũng như một nghĩa vụ, tôi chắc chắn vậy, khi được làm việc cho ông ấy. Tôi nghĩ ông chưa thân thiết với ông Wickfield lắm, phải không ông Traddles? Tôi tin rằng tôi chỉ mới có vinh dự được gặp ông một lần?”

“Không, tôi không thân thiết với ông Wickfield,” Traddles trả lời; “nếu không có lẽ tôi đã ghé thăm ông từ lâu rồi, thưa ông Heep.”

Có điều gì đó trong giọng điệu của câu trả lời này khiến Uriah nhìn người nói một lần nữa, với vẻ mặt vô cùng nham hiểm và nghi kỵ. Nhưng, chỉ nhìn thấy Traddles với khuôn mặt nhân hậu, phong thái đơn giản và mái tóc dựng đứng, hắn bỏ qua chuyện đó và trả lời, với một cái giật mình của toàn cơ thể, nhưng đặc biệt là cổ họng:

“Tôi tiếc về điều đó, thưa ông Traddles. Ông sẽ ngưỡng mộ ông ấy nhiều như tất cả chúng tôi thôi. Những thiếu sót nhỏ nhặt của ông ấy chỉ khiến ông ấy trở nên đáng mến hơn đối với ông mà thôi. Nhưng nếu ông muốn nghe những lời ca tụng hùng hồn về người đồng sự của tôi, tôi xin giới thiệu ông với Copperfield. Gia đình đó là một chủ đề mà anh ấy rất am tường, nếu ông chưa bao giờ nghe anh ấy nói về nó.”

Tôi bị ngăn cản không thể khước từ lời khen tặng (nếu tôi có định làm thế trong bất kỳ trường hợp nào), bởi sự xuất hiện của Agnes, lúc này được ông Micawber đưa vào. Tôi nghĩ cô ấy không tự chủ được như thường lệ; và rõ ràng đã trải qua lo âu và mệt mỏi. Nhưng sự chân thành tha thiết và vẻ đẹp tĩnh lặng của cô ấy lại tỏa sáng dịu dàng hơn nhờ điều đó.

Tôi thấy Uriah quan sát cô ấy trong khi cô ấy chào chúng tôi; và hắn làm tôi nhớ đến một con yêu tinh xấu xí và nổi loạn đang quan sát một linh hồn tốt lành. Trong khi đó, một dấu hiệu nhẹ nhàng nào đó đã diễn ra giữa ông Micawber và Traddles; và Traddles, không ai chú ý ngoại trừ tôi, đã đi ra ngoài.

“Đừng đợi, Micawber,” Uriah nói.

Ông Micawber, với bàn tay đặt trên chiếc thước kẻ trong ngực áo, đứng thẳng trước cửa, nhìn chằm chằm vào một người đồng loại của mình một cách không thể nhầm lẫn, và người đó lại là chủ nhân của ông ấy.

“Ông đang đợi cái gì thế?” Uriah nói. “Micawber! ông có nghe tôi bảo ông đừng đợi không?”

“Có!” ông Micawber bất động trả lời.

“Vậy sao ông CÒN đợi?” Uriah nói.

“Bởi vì tôi—nói tóm lại, tôi chọn thế,” ông Micawber trả lời, bùng nổ.

Má Uriah mất màu, và một vẻ nhợt nhạt không lành mạnh, vẫn còn vương màu đỏ bao phủ lấy hắn, lan ra khắp mặt. Hắn nhìn ông Micawber chăm chú, với cả khuôn mặt thở ngắn và gấp gáp trong từng đường nét.

“Ông là một gã phóng đãng, cả thế giới đều biết điều đó,” hắn nói, cố gắng nở một nụ cười, “và tôi e rằng ông sẽ buộc tôi phải tống khứ ông đi. Đi đi! Lát nữa tôi sẽ nói chuyện với ông.”

“Nếu trên trái đất này có một kẻ phản diện,” ông Micawber nói, đột nhiên bùng nổ trở lại với sự dữ dội tột độ, “người mà tôi đã nói chuyện quá nhiều, thì tên kẻ phản diện đó là—HEEP!”

Uriah lùi lại, như thể vừa bị đánh hoặc bị chích. Nhìn chậm rãi xung quanh chúng tôi với biểu cảm đen tối và xấu xa nhất mà khuôn mặt hắn có thể hiện ra, hắn nói, bằng một giọng trầm hơn:

“Ồ hố! Đây là một âm mưu! Các người đã gặp nhau ở đây theo hẹn! Các người đang chơi trò Bẩn thỉu với thư ký của ta phải không, Copperfield? Này, cẩn thận đấy. Các người sẽ chẳng đạt được gì từ việc này đâu. Ta hiểu nhau mà, ngươi và ta. Chẳng có tình yêu thương nào giữa chúng ta cả. Ngươi lúc nào cũng là một thằng nhãi ranh với cái dạ dày kiêu ngạo, ngay từ khi mới đến đây; và ngươi ghen tị với sự thăng tiến của ta phải không? Đừng có âm mưu gì chống lại ta; ta sẽ phản âm mưu lại các người đấy! Micawber, ông biến đi. Lát nữa tôi sẽ nói chuyện với ông.”

“Thưa ông Micawber,” tôi nói, “có một sự thay đổi đột ngột ở gã này, về nhiều mặt chứ không chỉ là sự thay đổi bất thường khi hắn nói thật về một điều cụ thể, điều đó khẳng định với tôi rằng hắn đã bị dồn vào đường cùng. Hãy xử lý hắn theo những gì hắn xứng đáng nhận được!”

“Các người là một lũ người quý giá, phải không?” Uriah nói, với cùng giọng trầm thấp đó, và bùng phát một cơn nóng lạnh lẽo, mà hắn lau khỏi trán bằng bàn tay dài gầy guộc của mình, “để mua chuộc thư ký của ta, kẻ vốn là cặn bã của xã hội,—như chính ngươi vậy, Copperfield, ngươi biết điều đó mà, trước khi ai đó có lòng từ thiện với ngươi,—để bôi nhọ ta bằng những lời dối trá của hắn? Cô Trotwood, tốt hơn là cô nên dừng việc này lại; nếu không tôi sẽ làm cho chồng cô phải chịu đựng sự sỉ nhục sớm hơn mức cô mong đợi đấy. Tôi sẽ không biết câu chuyện của cô vì mục đích chuyên môn đâu, bà già ạ! Cô Wickfield, nếu cô còn chút tình yêu nào cho cha mình, tốt hơn là đừng tham gia vào băng nhóm đó. Tôi sẽ hủy hoại ông ấy nếu cô làm thế. Nào, tới đi! Tôi đã nắm được vài người các người dưới tay rồi. Hãy nghĩ kỹ trước khi nó đè lên các người. Hãy nghĩ kỹ đi, ông Micawber, nếu ông không muốn bị nghiền nát. Tôi khuyên ông nên tự biến đi, và lát nữa sẽ nói chuyện sau, đồ ngu! trong khi còn kịp mà rút lui. Mẹ đâu rồi?” hắn nói, đột nhiên dường như nhận thấy, với vẻ báo động, sự vắng mặt của Traddles, và kéo sợi dây chuông. “Làm ăn kiểu gì thế không biết trong chính ngôi nhà của mình!”

“Bà Heep ở đây, thưa ông,” Traddles trả lời, quay lại với người mẹ đáng kính của một đứa con đáng kính đó. “Tôi đã mạn phép tự giới thiệu mình với bà ấy.”

“Ông là ai mà tự giới thiệu mình?” Uriah vặn lại. “Và ông muốn gì ở đây?”

“Tôi là người đại diện và là bạn của ông Wickfield, thưa ông,” Traddles nói, với phong thái điềm tĩnh và chuyên nghiệp. “Và tôi có giấy ủy quyền từ ông ấy trong túi, để hành động thay mặt ông ấy trong mọi vấn đề.”

“Lão già ngốc đó đã uống rượu đến mức lú lẫn rồi,” Uriah nói, trở nên xấu xí hơn trước, “và nó đã bị lấy đi từ lão bằng sự lừa đảo!”

“Có thứ gì đó đã bị lấy đi từ ông ấy bằng sự lừa đảo, tôi biết,” Traddles trả lời một cách bình tĩnh; “và cả ông nữa, thưa ông Heep. Chúng ta sẽ chuyển câu hỏi đó, nếu ông muốn, cho ông Micawber.”

“Ury—!” bà Heep bắt đầu, với một cử chỉ lo lắng.

“Mẹ giữ cái lưỡi của mẹ lại,” hắn đáp lại; “nói ít hiểu nhiều.”

“Nhưng, Ury của mẹ—”

“Mẹ có chịu giữ cái lưỡi lại và để con lo liệu không?”

Mặc dù tôi đã biết từ lâu rằng sự khúm núm của hắn là giả tạo, và mọi sự giả bộ của hắn đều là gian trá và rỗng tuếch, tôi vẫn chưa có khái niệm đầy đủ về mức độ đạo đức giả của hắn, cho đến khi tôi thấy hắn lúc này với chiếc mặt nạ đã gỡ bỏ. Sự đột ngột mà hắn vứt bỏ nó, khi nhận ra nó vô dụng đối với mình; sự độc ác, xấc xược và căm ghét mà hắn bộc lộ; cái nhìn đầy đắc thắng của hắn, ngay cả lúc này, trong cái ác mà hắn đã gây ra—tất cả những điều đó trong khi vẫn tuyệt vọng, và bí đường cho những cách thức để vượt qua chúng tôi—mặc dù hoàn toàn nhất quán với kinh nghiệm tôi có về hắn, lúc đầu thậm chí còn làm tôi ngạc nhiên, người đã biết hắn lâu như vậy và ghét hắn một cách nhiệt tình.

Tôi không nói gì về ánh nhìn hắn dành cho tôi, khi hắn đứng nhìn chúng tôi, người này sang người khác; vì tôi luôn hiểu rằng hắn ghét tôi, và tôi vẫn nhớ những vết tay của mình trên má hắn. Nhưng khi ánh mắt hắn chuyển sang Agnes, và tôi thấy sự cuồng nộ mà hắn cảm nhận được khi quyền lực của mình đối với cô ấy đang tuột mất, và sự phô bày, trong sự thất vọng của chúng, những đam mê đáng ghét đã dẫn hắn khao khát một người mà những đức tính của cô ấy hắn không bao giờ có thể trân trọng hay quan tâm đến, tôi đã bị sốc bởi chỉ riêng ý nghĩ rằng cô ấy đã sống, dù chỉ một giờ, trong tầm mắt của một kẻ như vậy.

Sau một hồi xoa phần dưới khuôn mặt, và một hồi nhìn chúng tôi bằng đôi mắt xấu xa đó, qua những ngón tay xám xịt của mình, hắn lại đưa ra một lời nói với tôi, nửa rên rỉ, nửa lăng mạ.

“Ngươi nghĩ điều đó là chính đáng, phải không Copperfield, ngươi, kẻ luôn tự hào về danh dự và tất cả những thứ tương tự, khi lén lút quanh nơi ở của ta, nghe lén với thư ký của ta? Nếu là TA, ta sẽ chẳng ngạc nhiên; vì ta không tự nhận mình là một quý ông (dù ta chưa bao giờ ở trên đường phố như ngươi, theo lời Micawber), nhưng vì là NGƯƠI!—Và ngươi không sợ làm việc này ư? Ngươi không hề nghĩ đến việc ta sẽ làm gì để trả đũa; hoặc việc ngươi sẽ tự chuốc lấy rắc rối vì âm mưu này nọ sao? Rất tốt. Chúng ta sẽ xem! Ông tên-gì-đó, ông định chuyển một câu hỏi nào đó cho Micawber. Đó là trọng tài của ông đấy. Sao ông không bắt hắn nói? Hắn đã học thuộc bài rồi, tôi thấy vậy.”

Thấy rằng những gì hắn nói không có tác dụng gì với tôi hay bất kỳ ai trong chúng tôi, hắn ngồi trên mép bàn với hai tay đút túi, và một bàn chân bè ra xoắn quanh chân kia, kiên quyết chờ đợi những gì có thể xảy ra.

Ông Micawber, người mà sự bốc đồng tôi đã kìm hãm cho đến lúc này với sự khó khăn lớn nhất, và người đã nhiều lần xen vào với âm tiết đầu tiên của từ PHẢN-bội! mà không thốt được đến âm tiết thứ hai, giờ đây lao tới, rút chiếc thước kẻ ra khỏi ngực (dường như là một vũ khí phòng thủ), và lấy ra từ túi mình một tài liệu khổ giấy foolscap, được gấp lại theo hình dạng một lá thư lớn. Mở gói tài liệu này, với phong thái khoa trương cũ kỹ, và liếc nhìn nội dung, như thể ông ấy trân trọng một sự ngưỡng mộ nghệ thuật đối với phong cách soạn thảo của chúng, ông ấy bắt đầu đọc như sau:

““Thưa cô Trotwood và các quý ông—“”

“Lạy Chúa phù hộ người đàn ông này!” dì tôi thốt lên bằng một giọng nhỏ. “Ông ấy có thể viết thư cả ram giấy, nếu đó là một trọng tội!”

Ông Micawber, không nghe thấy dì, vẫn tiếp tục.

““Khi xuất hiện trước quý vị để tố cáo có lẽ là kẻ Phản diện hoàn hảo nhất từng tồn tại,”” ông Micawber, không rời mắt khỏi lá thư, chỉ chiếc thước kẻ, như một chiếc dùi cui ma quái, vào Uriah Heep, ““tôi không đòi hỏi bất kỳ sự khoan hồng nào cho bản thân. Nạn nhân, ngay từ trong nôi, của những trách nhiệm tài chính mà tôi không thể đáp ứng, tôi luôn là trò tiêu khiển và đồ chơi của những hoàn cảnh hèn hạ. Sự nhục nhã, Túng thiếu, Tuyệt vọng, và Điên cuồng, đã, gộp chung hoặc riêng biệt, là những người bạn đồng hành trong sự nghiệp của tôi.””

Sự khoái trá mà ông Micawber mô tả chính mình là con mồi của những tai ương thảm khốc này, chỉ có thể sánh được với sự nhấn mạnh mà ông ấy đọc lá thư của mình; và kiểu tôn kính mà ông ấy dành cho nó bằng một cái lắc đầu, khi ông ấy nghĩ rằng mình đã đánh trúng một câu văn rất mạnh mẽ.

““Trong một sự tích tụ của sự Nhục nhã, Túng thiếu, Tuyệt vọng, và Điên cuồng, tôi đã bước vào văn phòng—hoặc, như người hàng xóm sống động của chúng ta là người Gaul gọi, Phòng giấy—của Hãng, danh nghĩa được điều hành dưới cái tên Wickfield và—HEEP, nhưng trên thực tế, được điều khiển bởi—HEEP một mình. HEEP, và chỉ HEEP, là bộ máy chính của cỗ máy đó. HEEP, và chỉ HEEP, là Kẻ Giả mạo và Kẻ Lừa đảo.””

Uriah, tái mét đi trước những lời này, lao về phía lá thư, như thể muốn xé nát nó. Ông Micawber, với một phép màu tuyệt vời của sự khéo léo hoặc may mắn, đã bắt lấy những đốt ngón tay đang lao tới của hắn bằng chiếc thước kẻ, và làm vô hiệu bàn tay phải của hắn. Nó buông thõng xuống ở cổ tay, như thể bị gãy. Cú đánh vang lên như thể nó rơi vào gỗ.

“Quỷ tha ma bắt ông!” Uriah nói, vặn vẹo theo một cách mới vì đau đớn. “Tôi sẽ trả đũa ông.”

“Lại gần ta lần nữa, đồ—đồ—đồ HEEP đê tiện,” ông Micawber hổn hển, “và nếu đầu ngươi là đầu người, ta sẽ đập vỡ nó. Lại đây, lại đây!”

Tôi nghĩ mình chưa bao giờ thấy điều gì nực cười hơn—tôi đã nhận thức được điều đó, ngay cả vào lúc đó—hơn là việc ông Micawber thực hiện các thế thủ kiếm trường bằng chiếc thước kẻ, và hét lên, “Lại đây!” trong khi Traddles và tôi đẩy ông ấy lùi vào một góc, nơi mà, mỗi khi chúng tôi đẩy ông ấy vào đó, ông ấy lại kiên quyết lao ra trở lại.

Kẻ thù của ông ấy, lầm bầm trong miệng, sau khi vặn bàn tay bị thương một hồi lâu, chậm rãi tháo chiếc khăn quàng cổ ra và băng bó lại; sau đó cầm nó bằng bàn tay kia, và ngồi trên bàn với khuôn mặt buồn bã nhìn xuống.

Ông Micawber, khi đã bình tĩnh lại, tiếp tục đọc lá thư của mình.

““Những khoản thù lao làm công mà nhờ đó tôi đã tham gia vào dịch vụ của—HEEP,”” luôn dừng lại trước từ đó và phát âm nó với sức mạnh đáng kinh ngạc, ““đã không được xác định, ngoài khoản tiền ít ỏi hai mươi hai shilling và sáu xu mỗi tuần. Phần còn lại được để ngỏ tùy thuộc vào giá trị của những nỗ lực nghề nghiệp của tôi; nói cách khác và biểu cảm hơn, là vào sự hèn hạ trong bản chất của tôi, sự tham lam trong động cơ của tôi, sự nghèo khó của gia đình tôi, sự tương đồng chung về đạo đức (hoặc đúng hơn là vô đạo đức) giữa bản thân tôi và—HEEP. Tôi có cần nói rằng, chẳng bao lâu sau, tôi đã phải nài nỉ—HEEP—những khoản tạm ứng tài chính để nuôi sống bà Micawber, và gia đình bị tàn phá nhưng đang lớn dần của chúng tôi không? Tôi có cần nói rằng sự cần thiết này đã được—HEEP—dự đoán trước? Rằng những khoản tạm ứng đó đã được đảm bảo bằng các giấy I.O.U. và các giấy xác nhận tương tự khác, được các tổ chức pháp lý của đất nước này biết đến? Và rằng tôi đã trở nên mắc kẹt trong cái mạng nhện mà hắn đã giăng ra để đón tôi?””

Sự thích thú của ông Micawber đối với khả năng viết lách của mình, trong việc mô tả tình trạng tồi tệ này của sự việc, dường như thực sự vượt xa bất kỳ nỗi đau hay lo lắng nào mà thực tế có thể đã gây ra cho ông ấy. Ông ấy đọc tiếp:

““Đó là khi—HEEP—bắt đầu ưu ái tôi với sự tin tưởng vừa đủ, cần thiết cho việc thực hiện công việc địa ngục của hắn. Đó là lúc tôi bắt đầu, nếu tôi có thể diễn đạt theo kiểu Shakespearian, teo tóp, héo hon, và ốm yếu. Tôi nhận thấy rằng các dịch vụ của mình liên tục bị gọi vào yêu cầu cho việc làm giả hồ sơ kinh doanh, và làm mù mờ một cá nhân mà tôi sẽ gọi là ông W. Rằng ông W. đã bị lừa dối, bị giữ trong sự thiếu hiểu biết, và bị đánh lừa, theo mọi cách có thể; nhưng, tất cả thời gian này, tên lưu manh—HEEP—đang tuyên bố lòng biết ơn vô hạn đối với, và tình bạn vô hạn dành cho, quý ông bị ngược đãi nhiều đó. Điều này đã đủ tệ rồi; nhưng, như vị Đan Mạch triết học quan sát, với khả năng áp dụng phổ quát đó, điều đã làm nên sự nổi bật của món đồ trang sức lẫy lừng của Kỷ nguyên Elizabethan, điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau!””

Ông Micawber đã vô cùng ấn tượng bởi cú chốt hạ vui vẻ này bằng một trích dẫn, đến mức ông ấy đã tự thưởng cho mình, và cho chúng tôi, một lần đọc thứ hai câu đó, dưới cái cớ là đã làm mất dấu dòng đang đọc.

““Không phải ý định của tôi,”” ông tiếp tục đọc, ““là đi vào một danh sách chi tiết, trong phạm vi của bức thư hiện tại (mặc dù nó đã sẵn sàng ở nơi khác), về những hành vi sai trái khác nhau mang tính chất nhỏ hơn, ảnh hưởng đến cá nhân mà tôi đã gọi là ông W., mà tôi đã là một bên thầm lặng đồng ý. Mục tiêu của tôi, khi cuộc đấu tranh trong bản thân tôi giữa tiền lương và không tiền lương, thợ làm bánh và không thợ làm bánh, sự tồn tại và không tồn tại, chấm dứt, là tận dụng cơ hội của mình để khám phá và vạch trần những hành vi sai trái lớn hơn đã gây ra, đối với sự sai lầm và tổn thương nghiêm trọng của quý ông đó, bởi—HEEP. Được kích thích bởi người giám sát thầm lặng bên trong, và bởi một người giám sát không kém phần cảm động và hấp dẫn bên ngoài—người mà tôi sẽ gọi ngắn gọn là cô W.—tôi đã bắt đầu một công việc không hề ít vất vả là điều tra bí mật, kéo dài—cho đến nay, theo hiểu biết, thông tin và niềm tin tốt nhất của tôi, trong một khoảng thời gian vượt quá mười hai tháng dương lịch.””

Ông ấy đọc đoạn này như thể nó được trích từ một Đạo luật của Quốc hội; và tỏ ra đầy vẻ sảng khoái trước âm thanh của những từ ngữ.

““Những cáo buộc của tôi chống lại—HEEP,”” ông đọc tiếp, liếc nhìn hắn, và kéo chiếc thước kẻ vào vị trí thuận tiện dưới cánh tay trái, trong trường hợp cần thiết, ““như sau.””

Tất cả chúng tôi đều nín thở, tôi nghĩ vậy. Tôi chắc chắn Uriah đã nín thở.

““Thứ nhất,”” ông Micawber nói, ““Khi năng lực và trí nhớ kinh doanh của ông W. trở nên, thông qua những nguyên nhân mà tôi không cần thiết hay không tiện đi vào chi tiết, suy yếu và bối rối,—HEEP—đã cố ý làm rối loạn và làm phức tạp toàn bộ các giao dịch chính thức. Khi ông W. ít thích hợp nhất để bắt tay vào công việc,—HEEP luôn ở gần để ép ông ấy phải làm. Hắn đã lấy chữ ký của ông W. trong những trường hợp như vậy vào các tài liệu quan trọng, đại diện cho chúng là các tài liệu khác không quan trọng. Hắn đã xúi giục ông W. trao quyền cho hắn để rút ra, bằng cách đó, một khoản tiền ủy thác cụ thể, lên tới mười hai sáu mười bốn, hai và chín, và sử dụng nó để đáp ứng các chi phí kinh doanh giả tạo và thiếu hụt vốn đã được cung cấp, hoặc chưa bao giờ thực sự tồn tại. Hắn đã gán cho hành động này, trong suốt, vẻ ngoài của việc bắt nguồn từ ý định không trung thực của chính ông W., và đã được thực hiện bởi hành động không trung thực của chính ông W.; và đã sử dụng nó, kể từ đó, để tra tấn và kiềm chế ông ấy.””

“Ông phải chứng minh được điều này, đồ Copperfield kia!” Uriah nói, với cái lắc đầu đe dọa. “Mọi thứ rồi sẽ đâu vào đó cả thôi!”

“Hãy hỏi—HEEP—ông Traddles, người đã sống trong nhà hắn sau hắn,” ông Micawber nói, ngắt quãng lá thư; “ông làm ơn nhé?”

“Chính kẻ ngốc đó—và giờ đang sống ở đó,” Uriah nói, một cách đầy khinh miệt.

“Hãy hỏi—HEEP—xem hắn có bao giờ giữ một cuốn sổ tay trong ngôi nhà đó không,” ông Micawber nói; “ông làm ơn nhé?”

Tôi thấy bàn tay gầy guộc của Uriah dừng lại, một cách vô thức, trong việc cạo cằm.

“Hoặc hỏi hắn,” ông Micawber nói, “xem hắn có bao giờ đốt một cuốn sổ ở đó không. Nếu hắn nói có, và hỏi ông những đống tro tàn đó ở đâu, hãy giới thiệu hắn với Wilkins Micawber, và hắn sẽ nghe về một thứ gì đó hoàn toàn không có lợi cho hắn!”

Sự phô trương đầy đắc thắng mà ông Micawber thốt ra những lời này, đã có tác động mạnh mẽ trong việc làm người mẹ lo sợ; bà ta kêu lên, trong sự kích động lớn:

“Ury, Ury! Hãy khiêm nhường, và tìm cách thỏa hiệp đi, con yêu!”

“Mẹ!” hắn vặn lại, “mẹ có giữ im lặng không? Mẹ đang sợ hãi, và không biết mình đang nói hay đang có ý gì đâu. Khiêm nhường!” hắn lặp lại, nhìn tôi, với một tiếng gầm gừ; “Ta đã làm cho vài kẻ trong số chúng phải khiêm nhường trong một thời gian dài rồi đấy, dù ta có khiêm nhường hay không!”

Ông Micawber, chỉnh lại cằm trong chiếc khăn quàng cổ một cách lịch thiệp, rồi tiếp tục với tác phẩm của mình.

““Thứ hai. HEEP đã, trong nhiều dịp, theo hiểu biết, thông tin và niềm tin tốt nhất của tôi—“”

“Nhưng cái đó sẽ không có tác dụng đâu,” Uriah lẩm bẩm, cảm thấy nhẹ nhõm. “Mẹ, mẹ giữ im lặng đi.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng cung cấp thứ gì đó SẼ có tác dụng, và sẽ xử lý ông một cách dứt điểm, rất sớm thôi, thưa ông,” ông Micawber trả lời.

““Thứ hai. HEEP đã, trong nhiều dịp, theo hiểu biết, thông tin và niềm tin tốt nhất của tôi, làm giả một cách có hệ thống, đối với các mục nhập, sổ sách và tài liệu khác nhau, chữ ký của ông W.; và đã thực sự làm như vậy trong một trường hợp, có thể chứng minh được bởi tôi. Cụ thể là, theo cách sau đây, nghĩa là:””

Một lần nữa, ông Micawber lại có sự khoái trá trong việc xếp chồng các từ ngữ một cách trang trọng này, điều mà, dù được thể hiện một cách lố bịch trong trường hợp của ông ấy, tôi phải nói, hoàn toàn không phải là đặc trưng duy nhất của ông ấy. Tôi đã quan sát thấy nó, trong suốt cuộc đời mình, ở vô số người. Nó dường như là một quy tắc chung. Ví dụ, trong việc tuyên thệ pháp lý, những người làm chứng dường như rất thích thú khi họ đến với một vài từ hay ho liên tiếp, để diễn đạt một ý tưởng; như, rằng họ hoàn toàn ghét, căm thù, và từ bỏ, hay đại loại thế; và những lời nguyền rủa cũ cũng được làm cho trở nên khoái khẩu trên cùng một nguyên tắc. Chúng ta nói về sự bạo ngược của ngôn từ, nhưng chúng ta cũng thích bạo ngược với chúng; chúng ta thích có một đội ngũ từ ngữ dư thừa đông đảo để phục vụ chúng ta trong những dịp trọng đại; chúng ta nghĩ rằng nó trông quan trọng, và nghe có vẻ hay. Vì chúng ta không quá kỹ tính về ý nghĩa của những bộ đồng phục trong những dịp quốc gia, miễn là chúng đủ đẹp và đông đảo, vì vậy, ý nghĩa hay sự cần thiết của từ ngữ của chúng ta là một cân nhắc thứ yếu, miễn là có một sự diễu hành hoành tráng của chúng. Và cũng như các cá nhân gặp rắc rối vì phô trương quá nhiều đồng phục, hoặc như nô lệ khi quá đông đảo sẽ nổi dậy chống lại chủ nhân của chúng, tôi nghĩ mình có thể kể ra một quốc gia đã rơi vào nhiều khó khăn lớn, và sẽ còn rơi vào nhiều khó khăn lớn hơn nữa, từ việc duy trì quá nhiều tùy tùng từ ngữ.”

Ông Micawber đọc tiếp, gần như chép miệng:

““Cụ thể là, theo cách sau đây, nghĩa là. Ông W. bị ốm yếu, và việc có khả năng là cái chết của ông ấy có thể dẫn đến một số khám phá, và đến sự sụp đổ quyền lực của—HEEP—đối với gia đình W.—như tôi, Wilkins Micawber, người ký tên dưới đây, giả định—trừ khi tình cảm con gái của con gái ông ấy có thể bị ảnh hưởng một cách bí mật để không cho phép bất kỳ cuộc điều tra nào về các vấn đề hợp tác xã được thực hiện, kẻ—HEEP—nói trên đã cho rằng cần phải có một trái phiếu sẵn sàng bên mình, như thể từ ông W., cho số tiền đã đề cập trước đó là mười hai sáu mười bốn, hai và chín, với tiền lãi, được nêu trong đó là đã được—HEEP—ứng trước cho ông W. để cứu ông W. khỏi sự nhục nhã; mặc dù thực tế số tiền đó chưa bao giờ được hắn ứng trước, và đã lâu rồi đã được thay thế. Chữ ký trên tài liệu này được cho là do ông W. thực hiện và được chứng thực bởi Wilkins Micawber, là những hành vi giả mạo bởi—HEEP. Tôi có, trong tay và trong sổ tay của hắn, một số bản bắt chước chữ ký của ông W. tương tự, ở chỗ này chỗ kia bị lửa làm hỏng, nhưng vẫn có thể đọc được đối với bất kỳ ai. Tôi chưa bao giờ chứng thực bất kỳ tài liệu nào như vậy. Và tôi có chính tài liệu đó, trong tay tôi.”” Uriah Heep, với một cái giật mình, lấy ra từ túi mình một chùm chìa khóa, và mở một ngăn kéo nhất định; rồi, đột nhiên nhớ lại những gì mình đang làm, và quay lại phía chúng tôi, mà không nhìn vào đó.

““Và tôi có tài liệu đó,”” ông Micawber đọc lại, nhìn xung quanh như thể đó là văn bản của một bài giảng đạo, ““trong tay tôi—nghĩa là, tôi đã có, sáng sớm nay, khi điều này được viết, nhưng từ đó đã chuyển giao nó cho ông Traddles.””

“Đúng là như vậy,” Traddles đồng ý.

“Ury, Ury!” bà mẹ kêu lên, “hãy khiêm nhường và tìm cách thỏa hiệp đi. Mẹ biết con trai mẹ sẽ khiêm nhường, các quý ông, nếu các vị cho nó thời gian để suy nghĩ. Thưa ông Copperfield, mẹ chắc chắn ông biết rằng nó luôn rất khiêm nhường, thưa ông!”

Thật lạ lùng khi thấy người mẹ vẫn giữ chiêu bài cũ, khi người con đã từ bỏ nó vì vô dụng.

“Mẹ,” hắn nói, với một cái cắn đầy thiếu kiên nhẫn vào chiếc khăn tay mà bàn tay hắn đang được băng bó, “tốt hơn là mẹ nên lấy một khẩu súng đã nạp đạn và bắn con đi.”

“Nhưng mẹ yêu con, Ury,” bà Heep kêu lên. Và tôi không nghi ngờ gì rằng bà ta có yêu; hoặc rằng hắn yêu bà ta, dù nó có vẻ lạ lùng đến đâu; mặc dù, chắc chắn là, họ là một cặp đôi hợp ý. “Và mẹ không thể chịu được khi nghe con khiêu khích các quý ông, và tự đưa mình vào nguy hiểm hơn nữa. Mẹ đã nói với quý ông đó lúc đầu, khi ông ấy nói với mẹ ở trên lầu rằng mọi chuyện đã được phơi bày, rằng mẹ sẽ đảm bảo cho việc con khiêm nhường, và sửa chữa sai lầm. Ồ, hãy nhìn mẹ khiêm nhường thế nào này, các quý ông, và đừng bận tâm đến nó!”

“Này, có Copperfield đây, mẹ,” hắn tức giận vặn lại, chỉ ngón tay gầy guộc vào tôi, người mà tất cả sự thù địch của hắn đều nhắm vào, như kẻ chủ mưu chính trong việc khám phá; và tôi không làm hắn vỡ mộng; “có Copperfield đây, kẻ sẽ đưa cho mẹ một trăm bảng để nói ít hơn những gì mẹ đã phun ra!”

“Mẹ không thể giúp được, Ury,” bà mẹ kêu lên. “Mẹ không thể nhìn con lao vào nguy hiểm, vì cứ giữ cái đầu cao như vậy. Tốt hơn là nên khiêm nhường, như con vẫn luôn như vậy.”

Hắn im lặng một lúc, cắn chiếc khăn tay, rồi nói với tôi bằng một cái lườm:

“Ngươi còn gì để đưa ra nữa không? Nếu có, thì tiếp tục đi. Ngươi nhìn ta làm gì?”

Ông Micawber nhanh chóng tiếp tục lá thư của mình, vui mừng được quay lại với một màn trình diễn mà ông ấy vô cùng hài lòng.

““Thứ ba. Và cuối cùng. Tôi hiện đang ở trong tình trạng có thể chứng minh, bởi những cuốn sổ sách giả của—HEEP—, và những ghi chú thực của—HEEP—, bắt đầu với cuốn sổ tay bị phá hủy một phần (mà tôi không thể hiểu nổi, vào thời điểm nó được bà Micawber tình cờ phát hiện, khi chúng tôi dọn vào nơi ở hiện tại của chúng tôi, trong cái tủ hoặc thùng dành cho việc tiếp nhận những tro tàn bị nung chảy trên lò sưởi gia đình chúng tôi), rằng những điểm yếu, những lỗi lầm, chính những đức tính, tình cảm cha mẹ, và ý thức về danh dự, của ông W. đáng thương đã bị tác động trong nhiều năm bởi, và bị bóp méo cho những mục đích hèn hạ của—HEEP. Rằng ông W. đã bị đánh lừa và bị cướp bóc trong nhiều năm, theo mọi cách có thể hình dung được, vì sự gia tăng tài sản của tên—HEEP—tham lam, giả dối và chộp giật. Rằng mục tiêu thu hút của—HEEP—là, bên cạnh việc kiếm lợi, là khuất phục ông W. và cô W. (về quan điểm sâu xa hơn của hắn liên quan đến người sau, tôi không nói gì) hoàn toàn về phía hắn. Rằng hành động cuối cùng của hắn, vừa mới hoàn thành cách đây vài tháng, là xúi giục ông W. thực hiện việc từ bỏ phần đóng góp của mình trong quan hệ đối tác, và thậm chí cả một hóa đơn bán hàng đối với chính đồ đạc trong nhà ông ấy, để đổi lấy một khoản trợ cấp nhất định, được trả đầy đủ và đúng hạn bởi—HEEP—vào bốn ngày quý thông thường trong mỗi và mọi năm. Rằng những cái bẫy này; bắt đầu bằng những tài khoản đáng báo động và bị làm giả về tài sản mà ông W. là người nhận, vào thời điểm ông W. đã lao vào những suy đoán bất cẩn và không cân nhắc, và có thể đã không có tiền, số tiền mà ông ấy chịu trách nhiệm về mặt đạo đức và pháp lý, trong tay; tiếp tục với những khoản vay tiền giả tạo với lãi suất khổng lồ, thực sự đến từ—HEEP—và bởi—HEEP—thu được một cách gian lận hoặc giữ lại từ chính ông W., dưới cái cớ của những suy đoán như vậy hoặc cách khác; được duy trì bởi một danh mục đa dạng các thủ đoạn vô đạo đức—dần dần dày lên, cho đến khi ông W. đáng thương không thể nhìn thấy thế giới nào khác. Phá sản, như ông ấy tin, tương tự về hoàn cảnh, về tất cả hy vọng khác, và về danh dự, niềm tin duy nhất của ông ấy là vào con quái vật trong lốt người,””—ông Micawber đã làm rất nhiều điều này, như một hướng diễn đạt mới—‘“kẻ mà, bằng cách làm cho mình trở nên cần thiết đối với ông ấy, đã đạt được sự hủy diệt của ông ấy. Tất cả những điều này tôi cam kết chứng minh. Có lẽ còn nhiều hơn nữa!””

Tôi thì thầm vài lời với Agnes, người đang khóc, nửa vui vẻ, nửa buồn bã, bên cạnh tôi; và có một sự chuyển động giữa chúng tôi, như thể ông Micawber đã kết thúc. Ông ấy nói, với sự nghiêm túc vượt bậc, “Xin thứ lỗi cho tôi,” và tiếp tục, với một sự pha trộn giữa tinh thần thấp nhất và sự thích thú mãnh liệt nhất, đến phần kết của bức thư.

““Tôi đã kết luận xong. Chỉ còn lại việc tôi xác thực những cáo buộc này; và sau đó, cùng với gia đình đầy bất hạnh của mình, biến mất khỏi cảnh quan mà chúng tôi dường như là một gánh nặng. Điều đó sớm được thực hiện. Có thể suy luận một cách hợp lý rằng đứa bé của chúng tôi trước tiên sẽ chết vì kiệt sức, vì là thành viên yếu đuối nhất trong vòng tròn của chúng tôi; và cặp song sinh của chúng tôi sẽ tiếp theo sau đó theo thứ tự. Vậy thì cứ thế đi! Đối với bản thân tôi, Cuộc hành hương Canterbury của tôi đã làm được nhiều điều; việc bị bỏ tù vì quy trình dân sự, và sự túng thiếu, sẽ sớm làm được nhiều hơn nữa. Tôi tin rằng sự lao động và nguy hiểm của một cuộc điều tra—mà những kết quả nhỏ nhất đã được chắp vá chậm chạp, trong áp lực của những công việc gian khổ, dưới những lo âu túng thiếu nghiền nát, vào lúc bình minh, vào lúc hoàng hôn sương sa, trong bóng đêm, dưới con mắt cảnh giác của một kẻ mà gọi là Quỷ thì thật thừa thãi—kết hợp với cuộc đấu tranh của Sự nghèo khó của cha mẹ để chuyển nó, khi hoàn thành, thành tài khoản đúng đắn, có thể giống như việc rưới vài giọt nước ngọt lên giàn hỏa thiêu của tôi. Tôi không yêu cầu gì hơn. Hãy để nó được, trong công lý, chỉ được nói về tôi, như về một vị anh hùng hải quân dũng cảm và lỗi lạc, người mà tôi không có tham vọng so bì, rằng những gì tôi đã làm, tôi đã làm, bất chấp những mục tiêu cá nhân và tham lam,

Vì nước Anh, tổ ấm, và Vẻ đẹp.

““Luôn luôn còn lại, &c. &c., WILKINS MICAWBER.””

Vô cùng xúc động, nhưng vẫn tận hưởng bản thân một cách mãnh liệt, ông Micawber gấp bức thư của mình lại, và trao nó với một cái cúi chào cho dì tôi, như một thứ gì đó dì có thể muốn giữ lại.

Có, như tôi đã nhận thấy trong chuyến thăm đầu tiên của mình từ lâu, một chiếc két sắt bằng sắt trong phòng. Chìa khóa nằm trong đó. Một sự nghi ngờ vội vã dường như nảy ra với Uriah; và, với một cái liếc nhìn ông Micawber, hắn đi về phía đó, và ném các cánh cửa mở ra kêu loảng xoảng. Nó trống rỗng.

“Những cuốn sách đâu?” hắn hét lên, với một khuôn mặt đáng sợ. “Một tên trộm nào đó đã lấy cắp những cuốn sách!”

Ông Micawber vỗ vào người mình bằng chiếc thước kẻ. “Tôi đã làm, khi tôi lấy chìa khóa từ ông như thường lệ—nhưng sớm hơn một chút—và mở nó sáng nay.”

“Đừng lo lắng,” Traddles nói. “Chúng đã thuộc quyền sở hữu của tôi. Tôi sẽ chăm sóc chúng, theo thẩm quyền mà tôi đã đề cập.”

“Ông nhận hàng ăn cắp, phải không?” Uriah hét lên.

“Trong những hoàn cảnh như vậy,” Traddles trả lời, “vâng.”

Sự kinh ngạc của tôi là bao khi tôi nhìn thấy dì tôi, người đã vô cùng im lặng và chú tâm, lao về phía Uriah Heep, và nắm lấy cổ áo hắn bằng cả hai tay!

“Ông biết tôi muốn gì không?” dì tôi nói.

“Một chiếc áo buộc tay,” hắn nói.

“Không. Tài sản của tôi!” dì tôi đáp. “Agnes, cháu yêu, chừng nào dì còn tin rằng nó thực sự bị cha cháu tiêu xài mất, dì sẽ không—và, cháu yêu, dì đã không, ngay cả với Trot, như nó biết—thở một tiếng về việc nó đã được đặt ở đây để đầu tư. Nhưng, giờ dì biết tên này phải chịu trách nhiệm về nó, và dì sẽ lấy lại nó! Trot, lại đây và lấy nó khỏi tay hắn!”

Liệu dì tôi có cho rằng, trong khoảnh khắc đó, hắn giữ tài sản của dì trong chiếc khăn quàng cổ của mình hay không, tôi chắc chắn không biết; nhưng dì chắc chắn đã kéo nó như thể dì nghĩ vậy. Tôi vội vàng xen vào giữa họ, và đảm bảo với dì rằng tất cả chúng tôi sẽ đảm bảo rằng hắn phải hoàn trả tối đa mọi thứ hắn đã lấy sai cách. Điều này, và vài phút suy nghĩ, đã làm dì bình tĩnh lại; nhưng dì không hề bối rối trước những gì mình đã làm (mặc dù tôi không thể nói điều đó cho chiếc mũ của dì) và thản nhiên ngồi lại chỗ cũ.

Trong vài phút cuối cùng, bà Heep đã kêu gào với con trai mình hãy ‘khiêm nhường’; và đã quỳ xuống trước tất cả chúng tôi lần lượt, và đưa ra những lời hứa điên rồ nhất. Con trai bà ta ngồi bà ta xuống ghế; và, đứng hờn dỗi bên cạnh bà, giữ cánh tay bà bằng tay mình, nhưng không thô bạo, nói với tôi, với một cái nhìn hung dữ:

“Ngươi muốn làm gì?”

“Tôi sẽ nói cho ông biết những gì phải làm,” Traddles nói.

“Tên Copperfield đó không có lưỡi sao?” Uriah lẩm bẩm, “Ta sẽ làm rất nhiều thứ cho ngươi nếu ngươi có thể nói với ta, mà không nói dối, rằng ai đó đã cắt nó ra.”

“Ury của mẹ có ý định khiêm nhường!” bà mẹ kêu lên. “Đừng bận tâm đến những gì nó nói, các quý ông tốt bụng!”

“Những gì phải làm,” Traddles nói, “là thế này. Thứ nhất, văn bản từ bỏ, mà chúng ta đã nghe nói đến, phải được giao cho tôi ngay bây giờ—tại đây.”

“Giả sử tôi không có nó,” hắn ngắt lời.

“Nhưng ông có,” Traddles nói; “vì vậy, ông biết đấy, chúng tôi sẽ không giả sử như vậy.” Và tôi không thể không thú nhận rằng đây là dịp đầu tiên tôi thực sự đánh giá cao cái đầu thông minh, và sự thông cảm thực tế, đơn giản, kiên nhẫn của người bạn học cũ của mình. “Sau đó,” Traddles nói, “ông phải chuẩn bị nôn ra tất cả những gì sự tham lam của ông đã chiếm đoạt, và phải hoàn trả đến đồng xu cuối cùng. Tất cả sổ sách và giấy tờ hợp tác xã phải nằm trong sự sở hữu của chúng tôi; tất cả sổ sách và giấy tờ của ông; tất cả các tài khoản tiền bạc và chứng khoán, của cả hai loại. Tóm lại, mọi thứ ở đây.”

“Phải vậy sao? Tôi không biết điều đó,” Uriah nói. “Tôi phải có thời gian để suy nghĩ về điều đó.”

“Chắc chắn rồi,” Traddles trả lời; “nhưng, trong lúc này, và cho đến khi mọi thứ được thực hiện theo sự hài lòng của chúng tôi, chúng tôi sẽ duy trì quyền sở hữu những thứ này; và xin ông—nói tóm lại, buộc ông—phải ở trong phòng của chính mình, và không có bất kỳ sự liên lạc nào với bất kỳ ai.”

“Tôi sẽ không làm thế!” Uriah nói, với một lời thề.

“Nhà tù Maidstone là một nơi giam giữ an toàn hơn,” Traddles nhận xét; “và mặc dù luật pháp có thể lâu hơn trong việc đòi lại công bằng cho chúng tôi, và có thể không thể đòi lại công bằng cho chúng tôi một cách hoàn toàn như ông có thể, không có nghi ngờ gì về việc nó sẽ trừng phạt ÔNG. Ôi chà, ông biết điều đó khá rõ như tôi thôi! Copperfield, ông sẽ đi vòng quanh Guildhall, và mang đến một vài cảnh sát chứ?”

Tại đây, bà Heep lại bùng phát, khóc lóc trên đầu gối cầu xin Agnes can thiệp thay cho họ, kêu lên rằng nó rất khiêm tốn, và tất cả đều là sự thật, và nếu nó không làm những gì chúng tôi muốn, bà ấy sẽ làm, và nhiều hơn thế nữa cho cùng một mục đích; nửa điên cuồng với nỗi sợ hãi cho đứa con cưng của mình. Hỏi xem hắn có thể làm gì, nếu hắn có bất kỳ sự táo bạo nào, sẽ giống như hỏi một con chó lai tạp có thể làm gì, nếu nó có tinh thần của một con hổ. Hắn là một kẻ hèn nhát, từ đầu đến chân; và thể hiện bản chất hèn hạ của mình qua sự hờn dỗi và nhục nhã của mình, nhiều như bất cứ lúc nào trong cuộc đời tồi tệ của hắn.

“Dừng lại!” hắn gầm lên với tôi; và lau khuôn mặt nóng bừng bằng tay. “Mẹ, giữ cái miệng lại. Được rồi! Hãy để chúng lấy văn bản đó. Đi lấy nó đi!”

“Ông hãy giúp bà ấy, ông Dick,” Traddles nói, “nếu ông làm ơn.”

Tự hào về nhiệm vụ của mình, và hiểu rõ nó, ông Dick đi cùng bà ta như một con chó chăn cừu có thể đi cùng một con cừu. Nhưng, bà Heep gây cho ông ít rắc rối; vì bà ta không chỉ quay lại với văn bản đó, mà còn với chiếc hộp trong đó, nơi chúng tôi tìm thấy một cuốn sổ ngân hàng và một số giấy tờ khác sau đó rất hữu ích.

“Tốt!” Traddles nói, khi điều này được mang đến. “Bây giờ, ông Heep, ông có thể rút lui để suy nghĩ: đặc biệt lưu ý, nếu ông làm ơn, rằng tôi tuyên bố với ông, thay mặt cho tất cả những người có mặt, rằng chỉ có một điều phải làm; rằng đó là những gì tôi đã giải thích; và rằng nó phải được thực hiện không chậm trễ.”

Uriah, mà không ngẩng mắt khỏi mặt đất, lết qua phòng với bàn tay đặt trên cằm, và dừng lại ở cửa, nói:

“Copperfield, tôi luôn ghét ngươi. Ngươi luôn là một kẻ mới phất, và ngươi luôn chống lại ta.”

“Như tôi nghĩ mình đã nói với ông một lần trước đây,” tôi nói, “chính ông mới là người, trong sự tham lam và xảo quyệt của mình, đã chống lại cả thế giới. Có thể có lợi cho ông khi suy ngẫm, trong tương lai, rằng chưa bao giờ có sự tham lam và xảo quyệt nào trên thế giới mà không làm quá nhiều, và tự quá tay mình. Điều đó chắc chắn như cái chết vậy.”

“Hoặc chắc chắn như họ từng dạy ở trường (cùng ngôi trường mà tôi đã nhặt được rất nhiều sự khiêm nhường), từ chín giờ đến mười một giờ, rằng lao động là một lời nguyền; và từ mười một giờ đến một giờ, rằng nó là một phước lành và một niềm vui, và một phẩm giá, và tôi không biết tất cả những gì nữa, hả?” hắn nói với một cái cười khẩy. “Ngươi thuyết giảng, cũng nhất quán như họ vậy. Sự khiêm nhường sẽ không có tác dụng sao? Tôi nghĩ mình sẽ không thể xoay chuyển được người đồng sự quý ông của tôi nếu không có nó. —Micawber, đồ kẻ bắt nạt già nua, ta sẽ trả thù ÔNG!”

Ông Micawber, vô cùng coi thường hắn và ngón tay dang ra của hắn, và làm phồng ngực mình lên cho đến khi hắn lủi thủi đi ra ngoài cửa, rồi quay sang tôi, và đề nghị tôi sự hài lòng khi “chứng kiến sự tái thiết lập sự tin tưởng lẫn nhau giữa bản thân ông và bà Micawber”. Sau đó, ông mời tất cả mọi người cùng chiêm ngưỡng cảnh tượng cảm động đó.

“Bức màn từ lâu đã ngăn cách giữa bà Micawber và tôi, giờ đã được rút lại,” ông Micawber nói; “và các con của tôi và Tác giả của Sự sống của chúng một lần nữa có thể tiếp xúc trên cơ sở bình đẳng.”

Vì tất cả chúng tôi đều rất biết ơn ông ấy, và tất cả đều mong muốn thể hiện rằng chúng tôi cũng vậy, vì sự vội vã và rối loạn của tinh thần cho phép, tôi dám chắc tất cả chúng tôi đã đi rồi, nếu không phải vì cần Agnes quay lại với cha mình, người mà cho đến nay vẫn không thể chịu đựng được hơn là ánh bình minh của hy vọng; và vì ai đó khác phải giữ Uriah trong sự giam giữ an toàn. Vì vậy, Traddles ở lại cho mục đích sau, để lát nữa được ông Dick thay thế; và ông Dick, dì tôi, và tôi, đi về nhà với ông Micawber. Khi tôi vội vã chia tay cô gái thân yêu mà tôi mang ơn rất nhiều—và nghĩ xem cô ấy đã được cứu khỏi điều gì, có lẽ, vào sáng hôm đó—bất chấp nghị lực tốt hơn của cô ấy—tôi cảm thấy vô cùng biết ơn vì những đau khổ của những ngày trẻ thơ của mình đã đưa tôi đến với sự hiểu biết về ông Micawber.

Nhà của ông ấy không xa; và khi cửa phố mở ra phòng khách, và ông ấy lao vào với một sự vội vã rất riêng của mình, chúng tôi thấy mình ngay lập tức ở trong vòng tay của gia đình. Ông Micawber thốt lên, “Emma! Cuộc đời của anh!” lao vào vòng tay bà Micawber. Bà Micawber hét lên, và ôm ông Micawber vào lòng. Cô Micawber, đang bế người lạ vô danh trong lá thư cuối cùng của bà Micawber gửi cho tôi, cảm thấy vô cùng xúc động. Người lạ nhảy lên. Cặp song sinh thể hiện niềm vui của mình bằng một số biểu hiện không thuận tiện nhưng vô tội. Master Micawber, người có tính cách dường như đã bị chua chát bởi sự thất vọng sớm, và khuôn mặt đã trở nên cáu kỉnh, đã nhường chỗ cho những cảm xúc tốt đẹp hơn của mình, và bật khóc.

“Emma!” ông Micawber nói. “Đám mây đã qua đi khỏi tâm trí anh. Sự tin tưởng lẫn nhau, đã từng được bảo tồn lâu dài giữa chúng ta một thời, đã được khôi phục, để không còn sự gián đoạn nào nữa. Nào, chào mừng sự nghèo đói!” ông Micawber kêu lên, rơi nước mắt. “Chào mừng sự đau khổ, chào mừng sự vô gia cư, chào mừng sự đói khát, giẻ rách, bão tố, và ăn xin! Sự tin tưởng lẫn nhau sẽ duy trì chúng ta cho đến cuối cùng!”

Với những biểu hiện này, ông Micawber đặt bà Micawber vào ghế, và ôm cả gia đình; chào đón hàng loạt triển vọng ảm đạm, mà theo sự đánh giá tốt nhất của tôi, dường như là bất cứ điều gì ngoại trừ chào đón đối với họ; và kêu gọi họ đi ra Canterbury và hát một điệp khúc, vì không còn gì khác để lại cho sự hỗ trợ của họ.

Nhưng bà Micawber, vì sức mạnh của cảm xúc, đã ngất đi, việc đầu tiên phải làm, ngay cả trước khi điệp khúc có thể được coi là hoàn chỉnh, là phục hồi cho bà ấy. Điều này dì tôi và ông Micawber đã làm; và sau đó dì tôi được giới thiệu, và bà Micawber nhận ra tôi.

“Xin thứ lỗi cho tôi, thưa ông Copperfield thân mến,” người phụ nữ tội nghiệp nói, đưa tay cho tôi, “nhưng tôi không khỏe; và việc loại bỏ sự hiểu lầm gần đây giữa ông Micawber và tôi lúc đầu đã quá sức đối với tôi.”

“Đây là tất cả gia đình của bà sao, thưa bà?” dì tôi hỏi.

“Hiện tại không còn ai nữa,” bà Micawber trả lời.

“Lạy Chúa, tôi không có ý đó, thưa bà,” dì tôi nói. “Ý tôi là, tất cả những đứa này là của bà sao?”

“Thưa quý bà,” ông Micawber đáp, “đó là một hóa đơn đích thực.”

“Và cậu thanh niên lớn nhất đó, nào,” dì tôi nói, suy tư, “nó đã được nuôi dạy để làm gì?”

“Đó là hy vọng của tôi khi tôi đến đây,” ông Micawber nói, “để đưa Wilkins vào Giáo hội: hoặc có lẽ tôi sẽ diễn đạt ý nghĩa của mình một cách nghiêm ngặt hơn, nếu tôi nói là Ca đoàn. Nhưng không có vị trí trống cho một giọng nam cao trong Tòa nhà đáng kính mà thành phố này rất nổi tiếng; và nó đã—nói tóm lại, nó đã hình thành thói quen hát trong các quán rượu, hơn là trong các thánh đường.”

“Nhưng nó có ý tốt,” bà Micawber nói, một cách dịu dàng.

“Anh dám chắc, tình yêu của anh ạ,” ông Micawber đáp, “rằng nó đặc biệt có ý tốt; nhưng anh vẫn chưa thấy rằng nó thực hiện ý định của mình, theo bất kỳ hướng nào cả.”

Vẻ cáu kỉnh của Master Micawber quay trở lại với cậu ta, và cậu ta hỏi, với một chút nóng nảy, cậu ta phải làm gì? Liệu cậu ta sinh ra đã là một thợ mộc, hay một thợ sơn xe ngựa, hay hơn là cậu ta sinh ra đã là một con chim? Liệu cậu ta có thể ra phố bên cạnh, và mở một cửa hàng hóa chất? Liệu cậu ta có thể lao đến phiên tòa tiếp theo, và tuyên bố mình là một luật sư? Liệu cậu ta có thể xuất hiện bằng vũ lực tại opera, và thành công bằng bạo lực? Liệu cậu ta có thể làm bất cứ điều gì, mà không được nuôi dạy để làm một cái gì đó?

Dì tôi suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói:

“Ông Micawber, tôi tự hỏi tại sao ông chưa bao giờ hướng suy nghĩ của mình đến việc di cư.”

“Thưa quý bà,” ông Micawber đáp, “đó là giấc mơ của tuổi trẻ tôi, và là khát vọng sai lầm của những năm tháng chín chắn hơn của tôi.” Nhân tiện, tôi hoàn toàn tin chắc rằng ông ấy chưa bao giờ nghĩ đến nó trong đời.

“Ồ?” dì tôi nói, liếc nhìn tôi. “Chà, thật là một điều tuyệt vời cho bản thân ông và gia đình ông, ông và bà Micawber, nếu ông di cư bây giờ.”

“Tuyệt vời, thưa quý bà, tuyệt vời,” ông Micawber thúc giục, một cách buồn bã.

“Đó là khó khăn chính, tôi có thể nói là khó khăn duy nhất, thưa ông Copperfield thân mến,” người vợ tán thành.

“Tuyệt vời?” dì tôi kêu lên. “Nhưng ông đang làm cho chúng tôi một dịch vụ lớn—đã làm cho chúng tôi một dịch vụ lớn, tôi có thể nói vậy, vì chắc chắn rất nhiều điều sẽ ra khỏi lửa—và chúng tôi có thể làm gì cho ông, mà tốt bằng một nửa việc tìm kiếm vốn?”

“Tôi không thể nhận nó như một món quà,” ông Micawber nói, đầy lửa và sự hoạt bát, “nhưng nếu một khoản tiền đủ có thể được ứng trước, giả sử với lãi suất năm phần trăm, mỗi năm, trên trách nhiệm cá nhân của tôi—giả sử các tờ ghi nợ của tôi, sau mười hai, mười tám và hai mươi bốn tháng, tương ứng, để có thời gian cho một điều gì đó xoay chuyển—”

“Có thể? Có thể và sẽ là, theo các điều khoản của riêng ông,” dì tôi đáp, “nếu ông nói lời đó. Hãy nghĩ về điều này bây giờ, cả hai người. Đây là một số người David quen, sắp đi Úc sớm. Nếu ông quyết định đi, tại sao ông không đi trên cùng một con tàu? Ông có thể giúp đỡ lẫn nhau. Hãy nghĩ về điều này bây giờ, ông và bà Micawber. Hãy dành thời gian của mình, và cân nhắc kỹ lưỡng.”

“Chỉ có một câu hỏi, thưa bà thân mến, tôi muốn hỏi,” bà Micawber nói. “Khí hậu, tôi tin là, rất lành mạnh?”

“Tuyệt vời nhất trên thế giới!” dì tôi nói.

“Chính xác,” bà Micawber đáp. “Vậy câu hỏi của tôi nảy sinh. Bây giờ, hoàn cảnh của đất nước đó như thế nào, rằng một người đàn ông có năng lực như ông Micawber sẽ có cơ hội công bằng để vươn lên trong thang bậc xã hội? Tôi sẽ không nói, hiện tại, liệu ông ấy có thể khao khát trở thành Thống đốc, hay bất cứ điều gì tương tự; nhưng liệu có một cơ hội hợp lý cho tài năng của ông ấy phát triển—điều đó sẽ hoàn toàn đủ—và tự mở rộng?”

“Không có cơ hội nào tốt hơn ở bất cứ đâu,” dì tôi nói, “cho một người đàn ông cư xử tốt, và chăm chỉ.”

“Cho một người đàn ông cư xử tốt,” bà Micawber nhắc lại, với phong thái kinh doanh rõ ràng nhất của mình, “và chăm chỉ. Chính xác. Rõ ràng đối với tôi rằng Úc là lĩnh vực hành động hợp pháp cho ông Micawber!”

“Tôi mang niềm tin, thưa quý bà thân mến,” ông Micawber nói, “rằng đó là, trong hoàn cảnh hiện tại, vùng đất, vùng đất duy nhất, cho bản thân tôi và gia đình; và rằng một điều gì đó có tính chất phi thường sẽ xuất hiện trên bờ biển đó. Nó không xa—nói một cách tương đối; và mặc dù sự cân nhắc là do lòng tốt trong đề xuất của bà, tôi đảm bảo với bà đó chỉ là vấn đề hình thức.”

Liệu tôi có bao giờ quên được làm thế nào, trong chốc lát, ông ấy trở thành người lạc quan nhất, nhìn về vận may; hay làm thế nào bà Micawber lát sau đã bàn luận về thói quen của con chuột túi! Liệu tôi có bao giờ nhớ lại con phố Canterbury đó vào một ngày chợ, mà không nhớ lại ông ấy, khi ông ấy đi bộ trở lại với chúng tôi; thể hiện, trong phong thái lang thang cứng cỏi mà ông ấy giả định, những thói quen bất ổn của một người cư trú tạm thời trên vùng đất đó; và nhìn những con bò đực, khi chúng đi qua, bằng đôi mắt của một người nông dân Úc!