Hôm sau, việc học thực sự bắt đầu. Tôi nhớ mình đã bị ấn tượng sâu sắc bởi tiếng ồn ào trong lớp học đột ngột im bặt như tờ khi ông Creakle bước vào sau bữa sáng, đứng ở ngưỡng cửa nhìn quanh chúng tôi như một người khổng lồ trong sách truyện đang quan sát đám tù binh của mình.
Tungay đứng ngay bên khuỷu tay ông Creakle. Tôi nghĩ hắn chẳng việc gì phải hét lên "Trật tự!" một cách hung dữ đến thế, vì tất cả lũ học sinh đều đã cứng họng và không dám nhúc nhích rồi.
Người ta thấy ông Creakle lên tiếng, và nghe thấy Tungay nói đại ý thế này.
"Này các cậu, đây là học kỳ mới. Hãy cẩn thận với những gì các cậu làm trong học kỳ mới này. Tôi khuyên các cậu hãy chuẩn bị tinh thần tươi mới cho bài học, vì tôi cũng sẽ rất tươi mới khi thực hiện các hình phạt. Tôi sẽ không nương tay đâu. Các cậu có xoa chỗ đau cũng vô ích thôi; các cậu sẽ không xóa được những dấu vết mà tôi sẽ để lại trên người các cậu đâu. Giờ thì bắt tay vào học đi, tất cả các cậu!"
Khi bài diễn văn khủng khiếp này kết thúc, và Tungay lại tập tễnh bước ra ngoài, ông Creakle tiến đến chỗ tôi ngồi, nói rằng nếu tôi nổi tiếng vì tội cắn người, thì ông ta cũng nổi tiếng vì biết cách "cắn" lại. Sau đó, ông ta giơ cây roi lên và hỏi tôi nghĩ thế nào về "cái răng" đó? Nó có phải là một chiếc răng sắc nhọn không, hửm? Có phải là một chiếc răng hàm không, hửm? Nó có chân răng sâu không, hửm? Nó có cắn không, hửm? Nó có cắn không? Với mỗi câu hỏi, ông ta lại quất một roi đau điếng vào người tôi khiến tôi quằn quại; vì thế tôi nhanh chóng được "nhập hội" Salem House (như Steerforth nói), và cũng nhanh chóng bật khóc.
Không phải tôi muốn nói rằng đây là những dấu ấn đặc biệt chỉ dành riêng cho tôi. Ngược lại, đại đa số các cậu bé (đặc biệt là những đứa nhỏ hơn) cũng đều được nhận những "sự quan tâm" tương tự như vậy, khi ông Creakle đi một vòng quanh lớp học. Một nửa ngôi trường đang quằn quại và khóc lóc trước khi công việc của ngày bắt đầu; và tôi thực sự không dám nhớ lại xem có bao nhiêu đứa đã quằn quại và khóc lóc trước khi ngày học kết thúc, kẻo mọi người lại tưởng tôi phóng đại.
Tôi nghĩ chắc không có người đàn ông nào tận hưởng nghề nghiệp của mình hơn ông Creakle. Ông ta lấy việc đánh đập lũ học sinh làm niềm vui, giống như sự thỏa mãn của một cơn thèm khát. Tôi tin chắc rằng ông ta đặc biệt không thể cưỡng lại một cậu bé bụ bẫm; rằng đối với ông ta, những đứa trẻ như vậy có một sức hút khiến tâm trí ông ta bứt rứt, cho đến khi ông ta đã "ghi dấu" và đánh đập nó xong trong ngày. Chính tôi cũng bụ bẫm, nên tôi hiểu rõ điều đó. Khi nghĩ về gã này bây giờ, tôi chắc chắn rằng máu mình sôi lên vì căm giận với sự phẫn nộ khách quan mà tôi đáng lẽ sẽ cảm thấy nếu tôi biết tất cả về hắn mà không bao giờ rơi vào tay hắn; nhưng máu tôi sôi lên dữ dội hơn, vì tôi biết hắn là một gã thú vật bất tài, kẻ chẳng có tư cách gì để nắm giữ trọng trách lớn lao đó, cũng như chẳng có tư cách làm Đô đốc Hải quân hay Tổng tư lệnh—mà ở bất kỳ cương vị nào trong số đó, chắc chắn hắn cũng sẽ gây ra ít thiệt hại hơn nhiều.
Những kẻ nịnh hót nhỏ bé, đáng thương cho một vị Thần tàn nhẫn, chúng tôi mới thảm hại làm sao đối với ông ta! Giờ nhìn lại, tôi thấy thật nhục nhã và hèn hạ khi phải phục tùng một người có tài cán và tư cách như thế!
Giờ đây, tôi lại ngồi tại bàn học, dõi theo đôi mắt ông ta—khúm núm dõi theo, khi ông ta kẻ dòng cho quyển vở toán của một nạn nhân khác, người mà đôi bàn tay vừa bị chính cái thước kẻ đó đánh sưng vù, và đang cố lau vết đau đi bằng một chiếc khăn tay. Tôi có rất nhiều việc phải làm. Tôi không dõi theo đôi mắt ông ta vì nhàn rỗi, mà vì tôi bị nó thu hút một cách bệnh hoạn, với một nỗi sợ hãi muốn biết xem tiếp theo ông ta sẽ làm gì, và liệu có đến lượt tôi phải chịu khổ, hay là người khác. Một hàng các cậu bé bên cạnh tôi, với cùng nỗi quan tâm về đôi mắt ấy, cũng dõi theo nó. Tôi nghĩ ông ta biết điều đó, mặc dù ông ta giả vờ như không. Ông ta nhếch mép một cách kinh khủng khi kẻ dòng cho quyển vở toán; và rồi ông ta liếc mắt sang hàng của chúng tôi, tất cả chúng tôi đều cúi gục xuống sách và run rẩy. Một lát sau, chúng tôi lại liếc nhìn ông ta. Một kẻ phạm tội bất hạnh, bị buộc tội làm bài không hoàn hảo, bước đến theo lệnh của ông ta. Kẻ đó ấp úng xin lỗi, và hứa sẽ cố gắng làm tốt hơn vào ngày mai. Ông Creakle nói đùa một câu trước khi đánh hắn, và chúng tôi cười theo—những con cún nhỏ khốn khổ, chúng tôi cười, với gương mặt trắng bệch như tro và trái tim như đang tụt xuống tận gót chân.
Tôi lại ngồi đây, bên bàn học, vào một buổi chiều mùa hè buồn ngủ. Tiếng vo ve rì rầm vang lên quanh tôi, như thể lũ học sinh là đám nhặng xanh vậy. Cảm giác ngấy ngậy của mỡ thịt hâm hẩm vẫn còn vương lại (chúng tôi đã ăn tối cách đây một hoặc hai tiếng), và đầu tôi nặng trĩu như chì. Tôi có thể đánh đổi cả thế giới chỉ để được đi ngủ. Tôi ngồi với đôi mắt nhìn ông Creakle, chớp chớp nhìn ông ta như một con cú nhỏ; khi cơn buồn ngủ lấn át tôi trong chốc lát, ông ta vẫn hiện ra trong giấc mơ của tôi, đang kẻ những quyển vở toán đó, cho đến khi ông ta nhẹ nhàng tiến lại phía sau tôi và đánh thức tôi dậy để tôi thấy rõ hơn về ông ta, bằng một lằn roi đỏ trên lưng.
Tôi đang ở ngoài sân chơi, mắt vẫn bị thu hút bởi ông ta, mặc dù tôi không nhìn thấy ông ta. Cửa sổ cách đó một đoạn, nơi tôi biết ông ta đang ăn tối, đại diện cho ông ta, và tôi nhìn chằm chằm vào đó thay vì nhìn ông ta. Nếu ông ta ló mặt gần cửa sổ, mặt tôi sẽ biểu lộ sự van nài và phục tùng. Nếu ông ta nhìn qua tấm kính, cậu bé bạo dạn nhất (ngoại trừ Steerforth) cũng sẽ ngừng lại giữa chừng khi đang hét lớn, và trở nên trầm ngâm. Một ngày nọ, Traddles (cậu bé bất hạnh nhất trên đời) vô tình làm vỡ cửa sổ đó bằng một quả bóng. Đến giờ tôi vẫn rùng mình với cảm giác kinh hoàng khi chứng kiến cảnh đó, và cảm thấy quả bóng đã nảy trúng vào cái đầu thiêng liêng của ông Creakle.
Traddles tội nghiệp! Trong bộ đồ màu xanh da trời chật ních khiến tay chân cậu trông như những chiếc xúc xích Đức, hay những chiếc bánh pudding cuộn, cậu là đứa vui vẻ nhất nhưng cũng khổ sở nhất trong đám học sinh. Cậu luôn bị đánh bằng roi—tôi nghĩ cậu bị đánh mỗi ngày trong học kỳ đó, trừ một ngày thứ Hai nghỉ lễ khi cậu chỉ bị thước kẻ vào cả hai bàn tay—và luôn miệng nói sẽ viết thư cho chú mình về chuyện này, nhưng chẳng bao giờ làm cả. Sau khi úp mặt lên bàn một lúc, cậu lại vui vẻ trở lại, bắt đầu cười khúc khích và vẽ những bộ xương khắp mặt đá của mình, ngay cả khi mắt vẫn còn chưa ráo lệ. Ban đầu, tôi thường tự hỏi Traddles tìm thấy sự an ủi nào trong việc vẽ những bộ xương; và một thời gian dài, tôi coi cậu như một kiểu ẩn sĩ, người luôn tự nhắc nhở bản thân bằng những biểu tượng về cái chết rằng các trận đòn roi không thể kéo dài mãi mãi. Nhưng tôi tin cậu chỉ làm thế vì chúng dễ vẽ, và không cần phải có đặc điểm gì cụ thể.
Traddles là một cậu bé rất trọng danh dự, và coi việc các học sinh đứng về phía nhau là một nghĩa vụ thiêng liêng. Cậu đã phải chịu khổ vì điều này trong vài dịp; và đặc biệt là một lần, khi Steerforth cười trong nhà thờ, và viên quản lý nhà thờ lại tưởng là Traddles nên đã lôi cậu ra ngoài. Tôi vẫn còn thấy cảnh đó, cậu ấy bị lôi đi, bị cả giáo đoàn khinh bỉ. Cậu không bao giờ nói kẻ thực sự gây ra chuyện là ai, mặc dù ngày hôm sau cậu đã phải chịu đòn đau điếng, và bị cấm túc nhiều giờ đến nỗi khi bước ra, cậu mang theo cả một nghĩa địa đầy xương xẩu chi chít khắp cuốn Từ điển Latin của mình. Nhưng cậu đã được đền đáp. Steerforth nói rằng ở Traddles không có chút gì là hèn nhát, và tất cả chúng tôi đều cảm thấy đó là lời khen cao quý nhất. Về phần mình, tôi có thể đã trải qua rất nhiều chuyện (mặc dù tôi ít dũng cảm hơn nhiều so với Traddles, và chẳng lớn bằng cậu ấy) chỉ để giành được sự công nhận như vậy.
Được nhìn thấy Steerforth đi bộ đến nhà thờ trước chúng tôi, tay trong tay với cô Creakle, là một trong những cảnh tượng tuyệt vời nhất đời tôi. Tôi không nghĩ cô Creakle xinh đẹp bằng Em’ly nhỏ bé, và tôi không yêu cô ấy (tôi không dám); nhưng tôi nghĩ cô ấy là một tiểu thư có sức hút phi thường, và về độ sang trọng thì không ai sánh bằng. Khi Steerforth, trong bộ quần áo trắng, cầm chiếc dù che nắng cho cô ấy, tôi cảm thấy tự hào khi được quen biết anh ấy; và tin rằng cô ấy không thể nào không yêu anh ấy bằng cả trái tim mình. Ông Sharp và ông Mell đều là những nhân vật đáng chú ý trong mắt tôi; nhưng Steerforth đối với họ như mặt trời đối với những vì sao.
Steerforth vẫn tiếp tục bảo vệ tôi, và chứng tỏ là một người bạn rất hữu ích; vì chẳng ai dám gây khó dễ cho người được anh ấy ưu ái. Anh ấy không thể—hoặc dù sao thì cũng không—bảo vệ tôi khỏi ông Creakle, người rất nghiêm khắc với tôi; nhưng bất cứ khi nào tôi bị đối xử tệ hơn thường lệ, anh ấy luôn bảo tôi rằng tôi thiếu một chút can đảm của anh ấy, và rằng nếu là anh ấy thì anh ấy đã không chịu đựng như vậy; điều mà tôi cảm thấy anh ấy có ý khích lệ, và coi đó là sự tử tế của anh ấy. Có một lợi thế, và chỉ một lợi thế duy nhất mà tôi biết, trong sự nghiêm khắc của ông Creakle. Ông ta thấy tấm bảng bêu rếu của tôi vướng víu khi ông ta đi lên hay đi xuống phía sau cái ghế dài nơi tôi ngồi, và muốn quất một roi vào tôi khi đi ngang qua; vì lý do này, tấm bảng đó nhanh chóng được gỡ bỏ, và tôi không bao giờ nhìn thấy nó nữa.
Một tình huống ngẫu nhiên đã củng cố tình bạn giữa Steerforth và tôi, theo cách khiến tôi vô cùng tự hào và hài lòng, mặc dù đôi khi nó cũng dẫn đến bất tiện. Có một dịp, khi anh ấy đang ban cho tôi cái vinh dự được nói chuyện với mình ở sân chơi, tôi đã đánh bạo quan sát rằng một cái gì đó hoặc một ai đó—tôi không nhớ bây giờ là gì—giống như một thứ gì đó hoặc một người nào đó trong *Peregrine Pickle*. Anh ấy không nói gì vào lúc đó; nhưng khi tôi đi ngủ vào buổi tối, anh ấy hỏi tôi có cuốn sách đó không?
Tôi bảo không, và giải thích lý do vì sao tôi đã đọc nó, cùng với tất cả những cuốn sách khác mà tôi từng nhắc đến.
"Và cậu nhớ chúng chứ?" Steerforth nói.
"Ồ có chứ," tôi trả lời; tôi có trí nhớ tốt, và tôi tin mình nhớ chúng rất rõ.
"Vậy thì nghe này, Copperfield cậu bé," Steerforth nói, "cậu sẽ kể lại chúng cho tôi nghe. Tôi không thể ngủ sớm vào ban đêm, và thường tỉnh dậy khá sớm vào buổi sáng. Chúng ta sẽ kể lần lượt từng cuốn một. Chúng ta sẽ biến nó thành những đêm Ả Rập thực thụ."
Tôi cảm thấy vô cùng hãnh diện với sự sắp xếp này, và chúng tôi bắt đầu thực hiện ngay tối hôm đó. Những tàn phá tôi gây ra cho các tác giả yêu thích của mình trong quá trình truyền tải lại tác phẩm, tôi không ở trong tình trạng có thể nói được, và cũng không muốn biết; nhưng tôi có niềm tin sâu sắc vào họ, và theo trí nhớ tốt nhất của mình, tôi có một cách kể chuyện đơn giản, chân thành về những gì tôi kể; và những phẩm chất đó đã giúp ích rất nhiều.
Điểm bất lợi là, tôi thường buồn ngủ vào ban đêm, hoặc không có tâm trạng và không muốn tiếp tục câu chuyện; và lúc đó thì công việc trở nên khá nặng nề, nhưng bắt buộc phải làm; vì việc làm Steerforth thất vọng hay phật ý là điều đương nhiên không thể xảy ra. Vào buổi sáng cũng vậy, khi tôi cảm thấy mệt mỏi và rất muốn được ngủ thêm một tiếng nữa, thật là mệt mỏi khi bị đánh thức, như nàng Scheherazade, và bị bắt phải kể một câu chuyện dài trước khi chuông báo thức dậy vang lên; nhưng Steerforth rất kiên quyết; và vì để đổi lại, anh ấy giải giúp tôi các bài toán và bài tập, và bất cứ việc gì trong bài tập của tôi mà quá khó đối với tôi, nên tôi chẳng hề thua thiệt trong giao kèo này. Tuy nhiên, hãy để tôi công bằng với chính mình. Tôi không bị thúc đẩy bởi bất kỳ động cơ tư lợi hay ích kỷ nào, và tôi cũng không bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi anh ấy. Tôi ngưỡng mộ và yêu quý anh ấy, và sự chấp thuận của anh ấy là phần thưởng đủ rồi. Nó quý giá đến mức bây giờ, nhìn lại những chuyện vụn vặt đó, lòng tôi vẫn thấy nhói đau.
Steerforth cũng rất chu đáo; và thể hiện sự chu đáo đó, trong một trường hợp cụ thể, theo một cách kiên định mà tôi nghi là có chút trêu chọc đối với Traddles tội nghiệp và những người khác. Lá thư đã hứa của Peggotty—một lá thư thật an ủi làm sao!—đến trước khi "học kỳ" trôi qua được mấy tuần; và kèm theo đó là một chiếc bánh đặt trong một tổ cam hoàn hảo, và hai chai rượu cowslip. Kho báu này, theo nghĩa vụ, tôi đặt dưới chân Steerforth, và cầu xin anh ấy chia phần.
"Này, tôi sẽ nói cho cậu nghe, Copperfield cậu bé," anh ấy nói: "rượu sẽ được giữ lại để làm ướt cổ họng cậu khi cậu kể chuyện."
Tôi đỏ mặt trước ý tưởng đó, và với sự khiêm tốn, tôi cầu xin anh ấy đừng nghĩ đến điều đó. Nhưng anh ấy nói anh ấy đã nhận thấy tôi đôi khi bị khản giọng—"hơi khản" là cách diễn đạt chính xác của anh ấy—và từng giọt rượu đó sẽ được dành cho mục đích mà anh ấy đã đề cập. Theo đó, rượu được khóa lại trong hộp của anh ấy, và được chính anh ấy chiết ra một cái lọ nhỏ, rồi đưa cho tôi uống qua một chiếc lông ngỗng ở nút chai, khi tôi được cho là cần thuốc bổ. Đôi khi, để làm cho nó trở thành một loại thuốc đặc hiệu hơn nữa, anh ấy tử tế vắt nước cam vào đó, hoặc khuấy bằng gừng, hoặc hòa tan một viên bạc hà vào; và mặc dù tôi không thể khẳng định rằng hương vị được cải thiện bởi những thử nghiệm này, hay rằng đó chính xác là hỗn hợp mà người ta muốn chọn cho một loại thuốc dạ dày, thì vào cuối đêm và đầu buổi sáng, tôi đều uống nó một cách biết ơn và rất cảm kích sự quan tâm của anh ấy.
Với tôi, dường như chúng tôi đã dành hàng tháng trời cho *Peregrine*, và hàng tháng nữa cho những câu chuyện khác. Tôi chắc chắn rằng hoạt động này không bao giờ đình trệ vì thiếu câu chuyện; và rượu cũng dùng được gần như lâu tương đương với nội dung câu chuyện. Traddles tội nghiệp—tôi không bao giờ nghĩ đến cậu bé đó mà không có một cảm giác buồn cười kỳ lạ, và với đôi mắt ngấn lệ—là một loại vai phụ, nói chung; và tỏ ra quằn quại vì cười đùa ở những phần hài hước, và tỏ ra choáng váng vì sợ hãi khi có bất kỳ đoạn nào có tính chất đáng báo động trong câu chuyện. Điều này khá thường làm tôi mất tập trung. Tôi nhớ đó là một trò đùa lớn của cậu ấy, giả vờ như không thể kìm được tiếng răng đánh lập cập, bất cứ khi nào có nhắc đến một Alguazil liên quan đến những cuộc phiêu lưu của Gil Blas; và tôi nhớ rằng khi Gil Blas gặp tên cướp biển ở Madrid, gã hề xui xẻo này đã giả vờ một cơn run rẩy vì sợ hãi đến mức bị ông Creakle, người đang lảng vảng quanh hành lang, nghe thấy, và bị đánh đòn tơi bời vì hành vi gây rối trong phòng ngủ. Bất cứ điều gì trong tôi mang tính lãng mạn và mơ mộng đều được khuyến khích bởi việc kể chuyện trong bóng tối như thế; và về khía cạnh đó, việc theo đuổi này có thể không mang lại nhiều lợi ích cho tôi. Nhưng việc được trân trọng như một món đồ chơi trong phòng, và ý thức rằng tài lẻ này của tôi được đồn đại trong đám học sinh, và thu hút rất nhiều sự chú ý đến tôi mặc dù tôi là đứa trẻ nhất ở đó, đã kích thích tôi nỗ lực. Trong một ngôi trường được điều hành bằng sự tàn bạo thuần túy, cho dù người đứng đầu có là một kẻ ngu ngốc hay không, thì khó mà học được nhiều. Tôi tin rằng lũ học sinh chúng tôi, nói chung, là một nhóm dốt nát nhất trong số các học sinh hiện có; chúng tôi bị quấy rầy và đánh đập quá nhiều để có thể học hành; chúng tôi cũng chẳng thể làm điều đó một cách hiệu quả hơn bất kỳ ai có thể làm bất cứ việc gì hiệu quả trong một cuộc đời đầy rẫy bất hạnh, dày vò và lo lắng. Nhưng sự phù phiếm nhỏ bé của tôi, và sự giúp đỡ của Steerforth, đã thúc đẩy tôi tiến lên bằng cách nào đó; và dù không cứu tôi khỏi nhiều hình phạt, nếu có, nhưng nó đã làm cho tôi, trong thời gian tôi ở đó, trở thành một ngoại lệ so với đám đông, đến mức tôi đã kiên trì nhặt nhạnh được một vài mẩu kiến thức.
Trong việc này, tôi được ông Mell giúp đỡ rất nhiều, người có một tình cảm yêu mến dành cho tôi mà tôi rất biết ơn khi nhớ lại. Tôi luôn cảm thấy đau lòng khi thấy Steerforth đối xử với ông ấy bằng sự coi thường có hệ thống, và hiếm khi bỏ lỡ cơ hội làm tổn thương cảm xúc của ông ấy, hoặc xúi giục người khác làm vậy. Điều này làm tôi lo lắng hơn trong một thời gian dài, bởi vì tôi đã sớm kể cho Steerforth, người mà tôi không thể giấu giếm bất cứ bí mật nào, cũng như không thể giữ được một chiếc bánh hay bất kỳ tài sản hữu hình nào khác, về hai bà già mà ông Mell đã đưa tôi đến thăm; và tôi luôn sợ rằng Steerforth sẽ làm lộ ra và trêu chọc ông ấy về điều đó.
Tôi dám chắc, chẳng ai trong chúng tôi nghĩ, khi tôi ăn bữa sáng vào buổi sáng hôm đó và đi ngủ dưới bóng của những chiếc lông chim công trong tiếng sáo, rằng những hậu quả nào sẽ đến từ việc đưa con người tầm thường của tôi vào những viện dưỡng lão đó. Nhưng chuyến thăm đã có những hệ quả không lường trước được; và cũng khá nghiêm trọng theo cách của nó.
Một ngày nọ, khi ông Creakle giữ nhà vì không khỏe, điều này tự nhiên mang lại niềm vui sướng sống động khắp trường, có khá nhiều tiếng ồn trong suốt công việc buổi sáng. Sự nhẹ nhõm và thỏa mãn to lớn mà các cậu bé trải qua khiến chúng khó quản lý; và mặc dù tên Tungay đáng sợ đã vác cái chân gỗ của hắn vào hai ba lần, và ghi tên những kẻ phạm tội chính, nhưng chẳng tạo được ấn tượng gì lớn, vì chúng khá chắc chắn là sẽ gặp rắc rối vào ngày mai, dù có làm gì đi nữa, và chắc chắn chúng nghĩ khôn ngoan là nên tận hưởng bản thân vào hôm nay.
Đáng lẽ ra, đó là một buổi chiều nghỉ; vì là thứ Bảy. Nhưng vì tiếng ồn ngoài sân chơi sẽ làm phiền ông Creakle, và thời tiết không thuận lợi để đi dạo, chúng tôi được lệnh vào trường vào buổi chiều, và giao một số bài tập nhẹ nhàng hơn bình thường, được tạo ra cho dịp này. Đó là ngày trong tuần mà ông Sharp đi làm xoăn tóc; vì vậy ông Mell, người luôn làm những công việc vặt vãnh, bất kể là gì, đã trông trường một mình. Nếu tôi có thể liên tưởng ý tưởng về một con bò tót hay một con gấu với bất kỳ ai dịu dàng như ông Mell, tôi sẽ nghĩ về ông ấy, liên quan đến buổi chiều đó khi sự ồn ào lên đến đỉnh điểm, như một trong những con vật đó, bị hàng ngàn con chó quây đánh. Tôi nhớ ông ấy cúi cái đầu đau nhức, tì lên bàn tay gầy guộc của mình, trên cuốn sách trên bàn, và cố gắng một cách khốn khổ để tiếp tục công việc tẻ nhạt của mình, giữa một sự ồn ào có thể làm cho Chủ tịch Hạ viện bị chóng mặt. Lũ học sinh chạy ra chạy vào chỗ ngồi, chơi trò "mèo đuổi chuột" với những đứa khác; có những đứa đang cười, những đứa đang hát, những đứa đang nói chuyện, những đứa đang nhảy múa, những đứa đang hú hét; lũ học sinh lê lết chân, quay cuồng quanh ông ấy, cười toe toét, làm mặt xấu, bắt chước ông ấy sau lưng và trước mặt ông ấy; bắt chước sự nghèo khó của ông ấy, đôi giày của ông ấy, chiếc áo khoác của ông ấy, mẹ ông ấy, mọi thứ thuộc về ông ấy mà đáng lẽ chúng phải có sự tôn trọng.
"Trật tự!" ông Mell hét lên, đột nhiên đứng dậy, và đập cuốn sách xuống bàn. "Nghĩa là sao thế này! Không thể chịu nổi nữa. Thật điên rồ. Các cậu làm thế với tôi để làm gì, hả các cậu?"
Đó là cuốn sách của tôi mà ông ấy dùng để đập xuống bàn; và khi tôi đứng cạnh ông ấy, dõi theo đôi mắt ông ấy khi nó liếc quanh phòng, tôi thấy lũ học sinh đều dừng lại, một số đột nhiên ngạc nhiên, một số nửa sợ hãi, và một số có lẽ cảm thấy hối hận.
Chỗ ngồi của Steerforth ở cuối trường, ở phía đối diện của căn phòng dài. Anh ấy đang nằm ườn với lưng dựa vào tường, tay đút trong túi, và nhìn ông Mell với cái miệng khép lại như thể đang huýt sáo, khi ông Mell nhìn anh ấy.
"Trật tự, Steerforth!" ông Mell nói.
"Ông tự giữ trật tự đi," Steerforth nói, mặt đỏ bừng. "Ông đang nói chuyện với ai đấy?"
"Ngồi xuống," ông Mell nói.
"Ông tự ngồi xuống đi," Steerforth nói, "và lo việc của ông đi."
Có một tiếng cười khúc khích, và một vài tiếng vỗ tay; nhưng ông Mell trắng bệch đến mức sự im lặng ngay lập tức bao trùm; và một cậu bé, kẻ vừa lao ra sau lưng ông ấy để bắt chước mẹ ông ấy một lần nữa, đã thay đổi ý định, và giả vờ như muốn nhờ chuốt lại bút.
"Nếu cậu nghĩ, Steerforth," ông Mell nói, "rằng tôi không biết về quyền lực mà cậu có thể thiết lập lên bất kỳ tâm trí nào ở đây"—ông ấy đặt tay lên đầu tôi, mà không suy nghĩ gì về việc mình làm (như tôi giả định)—"hay rằng tôi không quan sát thấy cậu, trong vài phút qua, đang xúi giục các đàn em của cậu gây ra mọi loại xúc phạm chống lại tôi, thì cậu lầm rồi."
"Tôi không tự chuốc lấy rắc rối để nghĩ bất cứ điều gì về ông," Steerforth nói một cách lạnh lùng; "nên tôi không nhầm, tình cờ là vậy đấy."
"Và khi cậu tận dụng vị thế được ưu ái của mình ở đây, thưa cậu," ông Mell tiếp tục, với đôi môi run rẩy dữ dội, "để xúc phạm một quý ông—"
"Một cái gì cơ?—ông ta đâu rồi?" Steerforth nói.
Ở đây có ai đó hét lên, "Thật xấu hổ, J. Steerforth! Quá đáng lắm!" Đó là Traddles; người mà ông Mell ngay lập tức làm cho bối rối bằng cách ra lệnh cho cậu ấy im miệng. —"Để xúc phạm một người không may mắn trong cuộc sống, thưa cậu, và người chưa bao giờ gây ra cho cậu dù chỉ là một sự xúc phạm nhỏ nhất, và người mà cậu đã đủ lớn và đủ khôn ngoan để hiểu những lý do để không xúc phạm," ông Mell nói, với đôi môi run rẩy ngày càng dữ dội, "cậu đang thực hiện một hành động hèn hạ và thấp kém. Cậu có thể ngồi xuống hoặc đứng lên tùy ý, thưa cậu. Copperfield, tiếp tục đi."
"Copperfield cậu bé," Steerforth nói, bước lên phía trên phòng, "dừng lại một chút. Tôi nói cho ông biết nhé, ông Mell, một lần cho tất cả. Khi ông tự cho phép mình gọi tôi là hèn hạ hay thấp kém, hay bất cứ thứ gì đại loại thế, ông là một gã ăn mày vô liêm sỉ. Ông lúc nào cũng là một gã ăn mày, ông biết đấy; nhưng khi ông làm điều đó, ông là một gã ăn mày vô liêm sỉ."
Tôi không rõ liệu anh ấy có định đánh ông Mell, hay ông Mell có định đánh anh ấy, hay có ý định nào như vậy từ cả hai phía. Tôi thấy một sự cứng nhắc bao trùm toàn bộ ngôi trường như thể chúng đã bị biến thành đá, và thấy ông Creakle ở giữa chúng tôi, với Tungay bên cạnh, và bà cùng cô Creakle đang nhìn vào ở cửa như thể họ đang sợ hãi. Ông Mell, với khuỷu tay trên bàn và mặt trong tay, ngồi im lặng trong vài khoảnh khắc.
"Ông Mell," ông Creakle nói, lắc vai ông ấy; và tiếng thì thầm của ông ta giờ rõ đến mức Tungay cảm thấy không cần thiết phải nhắc lại lời ông ta; "ông chưa quên thân phận của mình chứ, tôi hy vọng vậy?"
"Không, thưa ông, không," người thầy giáo trả lời, lộ mặt ra, và lắc đầu, và xoa hai bàn tay trong sự kích động tột độ. "Không, thưa ông. Không. Tôi đã nhớ thân phận của mình, tôi—không, ông Creakle, tôi không quên thân phận của mình, tôi—tôi đã nhớ thân phận của mình, thưa ông. Tôi—tôi—ước gì ông đã nhớ đến tôi sớm hơn một chút, ông Creakle. Nó—nó—sẽ tử tế hơn, thưa ông, công bằng hơn, thưa ông. Nó sẽ cứu tôi khỏi vài chuyện, thưa ông."
Ông Creakle, nhìn chằm chằm vào ông Mell, đặt tay lên vai Tungay, và đặt chân lên chiếc ghế dài gần đó, và ngồi lên bàn. Sau khi vẫn nhìn chằm chằm vào ông Mell từ ngai vàng của mình, trong khi ông ấy lắc đầu, và xoa hai bàn tay, và vẫn ở trong trạng thái kích động đó, ông Creakle quay sang Steerforth và nói:
"Nào, thưa cậu, vì anh ta không hạ cố nói cho tôi biết, chuyện này là sao?"
Steerforth né tránh câu hỏi một lúc; nhìn đối thủ của mình với sự khinh bỉ và tức giận, và giữ im lặng. Tôi không thể không nghĩ ngay cả trong khoảng thời gian đó, tôi nhớ, anh ấy trông mới cao quý làm sao, và ông Mell trông thật quê mùa và giản dị làm sao khi đối lập với anh ấy.
"Vậy thì ông ta có ý gì khi nói về những người được ưu ái?" Steerforth nói cuối cùng.
"Những người được ưu ái?" ông Creakle lặp lại, với những đường gân trên trán nổi lên nhanh chóng. "Ai đã nói về những người được ưu ái?"
"Ông ta đã nói," Steerforth nói.
"Và làm ơn, cậu có ý gì về điều đó, thưa cậu?" ông Creakle hỏi, quay sang người trợ lý của mình một cách giận dữ.
"Tôi có ý rằng, ông Creakle," ông ấy trả lời bằng một giọng thấp, "như tôi đã nói; rằng không học sinh nào có quyền tận dụng vị thế được ưu ái của mình để hạ thấp tôi."
"Hạ thấp ÔNG?" ông Creakle nói. "Trời đất ơi! Nhưng hãy cho phép tôi hỏi ông, ông Tên-gì-đó"; và ở đây ông Creakle khoanh tay, cùng với cây gậy, trên ngực mình, và cau mày đến mức đôi mắt nhỏ bé của ông ta khó mà nhìn thấy được bên dưới đó; "liệu, khi ông nói về những người được ưu ái, ông có thể hiện sự tôn trọng đúng mực đối với tôi không? Đối với tôi, thưa ông," ông Creakle nói, lao đầu về phía ông ấy đột ngột, và rút lại ngay sau đó, "hiệu trưởng của cơ sở này, và là người thuê ông."
"Đó không phải là một nhận xét khôn ngoan, thưa ông, tôi sẵn lòng thừa nhận," ông Mell nói. "Tôi đã không làm thế, nếu tôi bình tĩnh."
Ở đây Steerforth cắt ngang.
"Rồi ông ta nói tôi hèn hạ, rồi ông ta nói tôi thấp kém, rồi tôi gọi ông ta là gã ăn mày. Nếu tôi bình tĩnh, có lẽ tôi đã không gọi ông ta là gã ăn mày. Nhưng tôi đã làm, và tôi sẵn sàng chấp nhận hậu quả của nó."
Mà không suy nghĩ, có lẽ, liệu có hậu quả nào phải chịu hay không, tôi cảm thấy hoàn toàn bừng bừng vì câu nói dũng cảm này. Nó cũng tạo ra một ấn tượng đối với lũ học sinh, vì có một sự xôn xao nhỏ giữa chúng, mặc dù không ai nói một lời nào.
"Tôi ngạc nhiên, Steerforth—mặc dù sự thẳng thắn của cậu làm cậu vẻ vang," ông Creakle nói, "làm cậu vẻ vang, chắc chắn rồi—tôi ngạc nhiên, Steerforth, tôi phải nói vậy, rằng cậu lại gán một biểu tượng như vậy cho bất kỳ người nào được thuê và trả lương tại Salem House, thưa cậu."
Steerforth cười khẽ.
"Đó không phải là câu trả lời, thưa ông," ông Creakle nói, "cho nhận xét của tôi. Tôi mong đợi nhiều hơn thế từ cậu, Steerforth."
Nếu ông Mell trông quê mùa, trong mắt tôi, trước mặt cậu bé đẹp trai, thì không thể nói ông Creakle trông quê mùa đến mức nào. "Hãy để ông ta phủ nhận nó," Steerforth nói.
"Phủ nhận rằng ông ta là một gã ăn mày, Steerforth?" ông Creakle hét lên. "Tại sao, ông ta đi ăn mày ở đâu?"
"Nếu bản thân ông ta không phải là gã ăn mày, thì người thân gần gũi của ông ta là một gã," Steerforth nói. "Cũng thế cả thôi."
Anh ấy liếc nhìn tôi, và bàn tay của ông Mell nhẹ nhàng vỗ lên vai tôi. Tôi ngước lên với gương mặt đỏ bừng và lòng đầy hối hận, nhưng đôi mắt ông Mell vẫn dán chặt vào Steerforth. Ông ấy tiếp tục vỗ nhẹ vào vai tôi một cách tử tế, nhưng ông ấy nhìn anh ấy.
"Vì ông mong đợi tôi, ông Creakle, phải tự biện minh cho mình," Steerforth nói, "và nói ý tôi là gì,—điều tôi phải nói là, mẹ ông ta sống nhờ vào lòng từ thiện trong một viện dưỡng lão."
Ông Mell vẫn nhìn anh ấy, và vẫn vỗ nhẹ vào vai tôi một cách tử tế, và tự nói với mình, nếu tôi nghe đúng: "Vâng, tôi nghĩ vậy."
Ông Creakle quay sang người trợ lý của mình, với một cái cau mày nghiêm nghị và sự lịch sự miễn cưỡng:
"Giờ thì, ông nghe thấy người này nói gì rồi đấy, ông Mell. Làm ơn, nếu ông muốn, hãy chỉnh lại cậu ấy trước mặt toàn trường đang tập trung đây."
"Cậu ấy đúng, thưa ông, không cần chỉnh sửa gì cả," ông Mell trả lời, giữa một sự im lặng chết chóc; "những gì cậu ấy nói là sự thật."
"Vậy thì làm ơn tuyên bố công khai đi," ông Creakle nói, nghiêng đầu sang một bên, và đảo mắt quanh trường, "liệu điều đó có bao giờ đến tai tôi cho đến thời điểm này không?"
"Tôi tin là không trực tiếp," ông ấy trả lời.
"Sao, ông biết là không mà," ông Creakle nói. "Không phải sao, ông kia?"
"Tôi hiểu là ông chưa bao giờ cho rằng hoàn cảnh sống của tôi rất tốt," người trợ lý trả lời. "Ông biết vị thế của tôi là gì, và luôn luôn là gì, ở đây."
"Tôi hiểu, nếu ông muốn nói đến chuyện đó," ông Creakle nói, với những đường gân trên trán lại nổi lên to hơn bao giờ hết, "rằng ông hoàn toàn ở sai vị thế, và nhầm chỗ này là một trường từ thiện. Ông Mell, chúng ta sẽ chia tay, nếu ông muốn. Càng sớm càng tốt."
"Không có thời điểm nào," ông Mell trả lời, đứng dậy, "như hiện tại."
"Chào ông!" ông Creakle nói.
"Tôi xin từ biệt ông, ông Creakle, và tất cả các người," ông Mell nói, nhìn quanh phòng, và lại vỗ nhẹ vào vai tôi một cách dịu dàng. "James Steerforth, lời chúc tốt đẹp nhất tôi có thể dành cho cậu là cậu có thể trở nên xấu hổ về những gì cậu đã làm hôm nay. Hiện tại tôi thà thấy cậu là bất cứ thứ gì còn hơn là một người bạn, đối với tôi, hay đối với bất kỳ ai mà tôi cảm thấy quan tâm."
Một lần nữa ông đặt tay lên vai tôi; và rồi lấy cây sáo và vài cuốn sách từ bàn của mình, và để lại chìa khóa trong đó cho người kế nhiệm, ông đi ra khỏi trường, với tài sản của mình dưới cánh tay. Ông Creakle sau đó đã có một bài phát biểu, thông qua Tungay, trong đó ông ta cảm ơn Steerforth vì đã khẳng định (mặc dù có lẽ quá nồng nhiệt) sự độc lập và danh giá của Salem House; và bài phát biểu kết thúc bằng việc ông ta bắt tay Steerforth, trong khi chúng tôi hoan hô ba lần—tôi không biết chính xác là vì cái gì, nhưng tôi cho là vì Steerforth, và vì vậy đã tham gia hoan hô một cách nhiệt tình, mặc dù tôi cảm thấy thật khốn khổ. Ông Creakle sau đó đã đánh roi Tommy Traddles vì bị phát hiện đang rơi lệ, thay vì hoan hô, vì sự ra đi của ông Mell; và quay trở lại ghế sofa, hoặc giường của ông ta, hoặc bất cứ nơi nào ông ta đến.
Chúng tôi giờ chỉ còn lại một mình và nhớ là đã nhìn nhau với vẻ mặt rất trống rỗng. Về phần mình, tôi cảm thấy hối hận và ăn năn đến mức không gì có thể ngăn cản những giọt nước mắt của mình ngoại trừ nỗi sợ rằng Steerforth, người tôi thấy thường nhìn tôi, có thể nghĩ rằng điều đó là không thân thiện—hay đúng hơn, khi xét đến tuổi tác của chúng tôi và tình cảm tôi dành cho anh ấy, là bất hiếu—nếu tôi thể hiện nỗi xúc động đang làm mình đau khổ. Anh ấy rất tức giận với Traddles, và nói rằng anh ấy mừng vì Traddles đã bị đánh.
Traddles tội nghiệp, người đã qua giai đoạn nằm úp mặt lên bàn, và đang giải tỏa như thường lệ với những tràng vẽ xương, nói rằng cậu ấy không quan tâm. Ông Mell đã bị đối xử bất công.
"Ai đã đối xử bất công với ông ấy, đồ con gái?" Steerforth nói.
"Chà, cậu chứ ai," Traddles trả lời.
"Tôi đã làm gì?" Steerforth nói.
"Cậu đã làm gì á?" Traddles phản bác. "Làm tổn thương cảm xúc của ông ấy, và khiến ông ấy mất việc làm."
"Cảm xúc của ông ấy?" Steerforth nói một cách khinh bỉ. "Cảm xúc của ông ấy sẽ sớm vượt qua thôi, tôi đảm bảo đấy. Cảm xúc của ông ấy không giống như của cậu đâu, tiểu thư Traddles. Còn về công việc của ông ấy—mà là một việc quý giá, phải không?—cậu có cho rằng tôi sẽ không viết thư về nhà, và lo liệu để ông ấy có chút tiền không? Polly à?"
Chúng tôi nghĩ ý định này rất cao thượng ở Steerforth, người có mẹ là góa phụ, giàu có, và người ta nói rằng bà ấy sẽ làm gần như bất cứ điều gì mà anh ấy yêu cầu. Tất cả chúng tôi đều vô cùng vui mừng khi thấy Traddles bị dập tắt như vậy, và tôn Steerforth lên tận mây xanh: đặc biệt là khi anh ấy nói với chúng tôi, như anh ấy hạ cố làm, rằng những gì anh ấy đã làm là được thực hiện một cách rõ ràng vì chúng tôi, và vì mục đích của chúng tôi; và rằng anh ấy đã ban cho chúng tôi một ân huệ lớn bằng cách thực hiện điều đó một cách không vị kỷ. Nhưng tôi phải nói rằng khi tôi đang kể một câu chuyện trong bóng tối đêm đó, cây sáo cũ của ông Mell dường như không chỉ một lần vang lên một cách buồn bã bên tai tôi; và rằng khi cuối cùng Steerforth mệt mỏi, và tôi nằm xuống giường, tôi tưởng tượng nó đang chơi một cách đau buồn ở đâu đó, đến mức tôi thấy thật khốn khổ.
Tôi sớm quên ông ấy đi trong sự ngưỡng mộ dành cho Steerforth, người, theo một cách nghiệp dư dễ dàng, và không cần sách (anh ấy dường như biết mọi thứ thuộc lòng), đã đảm nhận một số lớp học của ông cho đến khi tìm được thầy giáo mới. Thầy giáo mới đến từ một trường ngữ pháp; và trước khi bắt đầu nhiệm vụ, ông ấy đã ăn tối trong phòng khách một ngày, để được giới thiệu với Steerforth. Steerforth đánh giá cao ông ấy, và nói với chúng tôi ông ấy là một "tay cừ". Mà không hiểu chính xác sự phân biệt học thuật nào được ngụ ý bởi điều này, tôi vẫn rất tôn trọng ông ấy vì điều đó, và không chút nghi ngờ gì về kiến thức vượt trội của ông ấy: mặc dù ông ấy không bao giờ bỏ công sức với tôi—không phải là tôi là ai cả—như ông Mell đã từng làm.
Chỉ có một sự kiện khác trong học kỳ này, ngoài cuộc sống học đường hàng ngày, đã để lại ấn tượng trong tôi mà vẫn tồn tại đến tận bây giờ. Nó tồn tại vì nhiều lý do.
Một buổi chiều, khi tất cả chúng tôi bị quấy rầy đến mức rơi vào trạng thái hỗn loạn kinh khủng, và ông Creakle đang đánh đập bừa bãi một cách khủng khiếp, Tungay bước vào, và hét lên theo cách mạnh mẽ thường lệ của hắn: "Có người thăm Copperfield!"
Một vài lời được trao đổi giữa hắn và ông Creakle, như, khách là ai, và họ phải được dẫn vào phòng nào; và rồi tôi, người theo thói quen, đã đứng dậy khi thông báo được đưa ra, và cảm thấy khá choáng váng vì kinh ngạc, được bảo hãy đi cầu thang sau và thay một chiếc cổ áo sạch sẽ, trước khi tôi đến phòng ăn. Những mệnh lệnh này tôi tuân theo, trong một sự bồn chồn và vội vã của tâm hồn trẻ thơ mà tôi chưa từng biết trước đây; và khi tôi đến cửa phòng khách, và ý nghĩ nảy ra trong đầu tôi rằng đó có thể là mẹ tôi—cho đến lúc đó tôi chỉ nghĩ đến ông hoặc cô Murdstone—tôi rút tay khỏi ổ khóa, và dừng lại để nức nở một chút trước khi đi vào.
Ban đầu tôi không thấy ai; nhưng cảm thấy có một lực ép vào cửa, tôi nhìn quanh, và ở đó, trước sự kinh ngạc của tôi, là ông Peggotty và Ham, đang cúi chào tôi với những chiếc mũ của họ, và ép nhau vào tường. Tôi không thể không cười; nhưng đó là niềm vui khi được nhìn thấy họ, hơn là vẻ ngoài của họ. Chúng tôi bắt tay nhau một cách rất thân tình; và tôi cười mãi, cho đến khi tôi lôi chiếc khăn tay ra và lau mắt.
Ông Peggotty (người tôi nhớ là không bao giờ khép miệng lại một lần, trong suốt chuyến thăm) tỏ ra rất lo lắng khi thấy tôi làm vậy, và thúc Ham nói điều gì đó.
"Vui lên đi, cậu chủ Davy bor'!" Ham nói, theo cách cười khúc khích của anh ấy. "Sao, cậu lớn nhanh quá!"
"Cháu lớn rồi ạ?" tôi nói, lau mắt. Tôi không khóc vì điều gì cụ thể mà tôi biết; nhưng bằng cách nào đó, việc nhìn thấy những người bạn cũ làm tôi khóc.
"Lớn rồi, cậu chủ Davy bor'? Không phải là lớn rồi sao!" Ham nói.
"Không phải là lớn rồi sao!" ông Peggotty nói.
Họ làm tôi cười một lần nữa bằng cách cười vào nhau, và rồi cả ba chúng tôi đều cười cho đến khi tôi suýt khóc trở lại.
"Ông có biết mẹ cháu thế nào không, ông Peggotty?" tôi nói. "Và Peggotty già đáng yêu, đáng yêu của cháu thế nào ạ?"
"Phi thường," ông Peggotty nói.
"Còn Em’ly nhỏ, và bà Gummidge?"
"Phi—thường," ông Peggotty nói.
Có một khoảng lặng. Ông Peggotty, để giải tỏa, lấy hai con tôm hùm khổng lồ, và một con cua to lớn, và một túi tôm bằng vải bạt lớn, ra khỏi túi của mình, và chất chúng lên tay Ham.
"Cháu thấy đấy," ông Peggotty nói, "biết rằng cháu thích một chút hương vị kèm với thức ăn khi còn ở với chúng ta, chúng ta đã mạn phép. Bà già Mawther đã luộc chúng, bà ấy làm đấy. Bà Gummidge đã luộc chúng. Đúng vậy," ông Peggotty nói, chậm rãi, người mà tôi nghĩ có vẻ bám lấy chủ đề vì không có chủ đề nào khác sẵn sàng, "bà Gummidge, ta đảm bảo với cháu, bà ấy đã luộc chúng."
Tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình; và ông Peggotty, sau khi nhìn Ham, người đứng cười ngượng ngùng bên đống hải sản, mà không có bất kỳ nỗ lực nào để giúp ông ấy, nói:
"Chúng ta đến, cháu thấy đấy, gió và thủy triều thuận lợi cho chúng ta, trên một trong những chiếc thuyền Yarmouth của chúng ta đến Gravesend. Chị gái của tôi đã viết cho tôi tên của nơi này, và viết cho tôi rằng nếu tôi có cơ hội đến Gravesend, tôi phải đến hỏi thăm cậu chủ Davy và gửi lời hỏi thăm của chị ấy, khiêm tốn chúc cậu ấy khỏe mạnh và báo cáo về gia đình rằng họ phi thường đến mức nào. Em’ly nhỏ, cháu thấy đấy, con bé sẽ viết thư cho chị gái tôi khi tôi quay lại, rằng tôi đã gặp cháu và cháu cũng phi thường như vậy, và vì vậy chúng ta biến nó thành một vòng tròn vui vẻ."
Tôi buộc phải suy nghĩ một chút trước khi hiểu ông Peggotty có ý gì với cách diễn đạt này, một hình ảnh thể hiện một vòng tròn tin tức trọn vẹn. Sau đó tôi cảm ơn ông ấy chân thành; và nói, với ý thức về việc đỏ mặt, rằng tôi cho là Em’ly nhỏ cũng thay đổi rồi, kể từ khi chúng tôi thường nhặt vỏ sò và sỏi trên bãi biển?
"Con bé đang trở thành một người phụ nữ, đó là điều con bé đang trở thành," ông Peggotty nói. "Hỏi CẬU ẤY xem." Ông ấy có ý nói Ham, người đang rạng rỡ với niềm vui và sự đồng tình bên túi tôm.
"Gương mặt xinh đẹp của con bé!" ông Peggotty nói, với gương mặt của chính ông ấy tỏa sáng như một ánh đèn.
"Sự học của con bé!" Ham nói.
"Sự viết chữ của con bé!" ông Peggotty nói. "Sao mà nó đen như mực tàu vậy! Và nó to đến mức cháu có thể thấy nó ở bất cứ đâu."
Thật hoàn hảo tuyệt vời khi chứng kiến ông Peggotty được truyền cảm hứng với sự nhiệt tình như thế nào khi ông ấy nghĩ về cô bé yêu thích của mình. Ông ấy lại đứng trước mặt tôi, gương mặt đầy lông lá bướng bỉnh tỏa ra một tình yêu và niềm tự hào vui sướng, mà tôi không thể tìm thấy từ ngữ nào để mô tả. Đôi mắt trung thực của ông ấy bùng cháy, và lấp lánh, như thể chiều sâu của chúng được khuấy động bởi một thứ gì đó tươi sáng. Bộ ngực rộng của ông ấy phập phồng vì sung sướng. Đôi bàn tay to lớn, lỏng lẻo của ông ấy nắm chặt lại, trong sự chân thành của ông ấy; và ông ấy nhấn mạnh những gì mình nói bằng một cánh tay phải mà trong tầm nhìn nhỏ bé của tôi, trông như một cái búa tạ.
Ham cũng chân thành như ông ấy. Tôi dám nói họ đã nói nhiều hơn về cô bé, nếu họ không bị bối rối bởi sự xuất hiện bất ngờ của Steerforth, người, nhìn thấy tôi trong góc đang nói chuyện với hai người lạ, dừng lại trong một bài hát anh ấy đang hát, và nói: "Tôi không biết cậu ở đây, Copperfield cậu bé!" (vì đó không phải là phòng khách thông thường) và đi ngang qua chúng tôi trên đường ra ngoài.
Tôi không chắc liệu có phải vì niềm tự hào khi có một người bạn như Steerforth, hay vì mong muốn giải thích với anh ấy làm thế nào tôi có được một người bạn như ông Peggotty, mà tôi đã gọi anh ấy khi anh ấy đang đi xa. Nhưng tôi đã nói, một cách khiêm tốn—Lạy Chúa, tất cả quay lại với tôi thật rõ ràng sau thời gian dài như vậy—!
"Đừng đi, Steerforth, làm ơn. Đây là hai người lái thuyền Yarmouth—những người rất tử tế, tốt bụng—là người thân của vú nuôi cháu, và đã đến từ Gravesend để thăm cháu."
"À, à?" Steerforth nói, quay lại. "Tôi rất vui được gặp họ. Hai bác thế nào?"
Có một sự tự nhiên trong cách cư xử của anh ấy—đó là một cách vui vẻ và nhẹ nhàng, nhưng không huênh hoang—mà tôi vẫn tin rằng đã mang theo một loại ma thuật trong đó. Tôi vẫn tin anh ấy, nhờ vào dáng vẻ này, tinh thần động vật của anh ấy, giọng nói thú vị của anh ấy, khuôn mặt và vóc dáng đẹp trai của anh ấy, và, vì bất cứ lý do gì tôi biết, một sức mạnh thu hút bẩm sinh nào đó nữa (mà tôi nghĩ một vài người sở hữu), đã mang theo một sự mê hoặc mà việc khuất phục trước nó là một sự yếu đuối tự nhiên, và mà không nhiều người có thể chống lại. Tôi không thể không thấy họ vui mừng như thế nào với anh ấy, và cách họ dường như mở lòng với anh ấy ngay lập tức.
"Hai bác phải cho người ở nhà biết, làm ơn, ông Peggotty," tôi nói, "khi lá thư đó được gửi đi, rằng ông Steerforth rất tử tế với cháu, và rằng cháu không biết mình sẽ làm gì ở đây nếu không có anh ấy."
"Vớ vẩn!" Steerforth nói, cười. "Cậu không được nói với họ bất cứ điều gì đại loại như thế đâu."
"Và nếu ông Steerforth có bao giờ đến Norfolk hay Suffolk, ông Peggotty," tôi nói, "trong khi cháu ở đó, ông có thể tin rằng cháu sẽ đưa anh ấy đến Yarmouth, nếu anh ấy cho phép cháu, để thăm nhà của ông. Anh chưa bao giờ thấy một ngôi nhà tốt như thế, Steerforth ạ. Nó được làm từ một chiếc thuyền!"
"Được làm từ một chiếc thuyền à?" Steerforth nói. "Đó là loại nhà phù hợp cho một người lái thuyền hoàn hảo như vậy."
"Đúng thế, thưa cậu, đúng thế, thưa cậu," Ham nói, cười toe toét. "Cậu nói đúng, chàng trai trẻ! Cậu chủ Davy bor’, chàng trai trẻ nói đúng. Một người lái thuyền hoàn hảo! Hor, hor! Đó là những gì anh ấy cũng là đấy!"
Ông Peggotty cũng không kém phần vui mừng so với cháu trai của mình, mặc dù sự khiêm tốn cấm ông ấy đòi hỏi một lời khen cá nhân một cách ồn ào như vậy.
"Vâng, thưa cậu," ông ấy nói, cúi chào và cười khúc khích, và nhét những đầu khăn cổ của mình vào ngực: "Tôi cảm ơn cậu, thưa cậu, tôi cảm ơn cậu! Tôi nỗ lực trong cuộc sống của mình, thưa cậu."
"Những người giỏi nhất cũng không thể làm hơn được nữa, ông Peggotty," Steerforth nói. Anh ấy đã có tên của ông ấy rồi.
"Tôi xin cam đoan, đó là điều cậu tự làm, thưa cậu," ông Peggotty nói, lắc đầu, "và điều cậu làm tốt—rất tốt! Tôi cảm ơn cậu, thưa cậu. Tôi rất biết ơn cậu, thưa cậu, vì cách tiếp đón nồng nhiệt của cậu đối với tôi. Tôi thô lỗ, thưa cậu, nhưng tôi sẵn sàng—ít nhất thì tôi hy vọng tôi sẵn sàng, cậu hiểu đấy. Nhà tôi không có gì nhiều để xem, thưa cậu, nhưng nó luôn chào đón cậu nếu cậu có bao giờ đến cùng với cậu chủ Davy để thăm nó. Tôi là một con ốc sên chính hiệu đấy, tôi đây," ông Peggotty nói, ý muốn nói đến con sên, và điều này là ám chỉ việc ông ấy chậm rời đi, vì ông ấy đã cố gắng rời đi sau mỗi câu, và bằng cách nào đó đã quay lại một lần nữa; "nhưng tôi chúc cả hai cậu khỏe mạnh, và tôi chúc các cậu hạnh phúc!"
Ham lặp lại tình cảm này, và chúng tôi chia tay họ một cách nhiệt tình nhất. Tối hôm đó tôi gần như bị cám dỗ kể cho Steerforth về Em’ly nhỏ xinh đẹp, nhưng tôi quá nhút nhát để nhắc tên cô bé, và quá sợ anh ấy cười nhạo mình. Tôi nhớ mình đã suy nghĩ rất nhiều, và theo một cách bồn chồn, về việc ông Peggotty đã nói rằng cô bé đang lớn dần thành một người phụ nữ; nhưng tôi quyết định đó là điều vô nghĩa.
Chúng tôi vận chuyển hải sản, hay "hương vị" như ông Peggotty đã khiêm tốn gọi, lên phòng của chúng tôi mà không bị ai chú ý, và đã có một bữa tối tuyệt vời tối hôm đó. Nhưng Traddles không thể thoát khỏi nó một cách hạnh phúc được. Cậu ấy quá bất hạnh ngay cả khi trải qua một bữa tối như bất kỳ ai khác. Cậu ấy bị ốm trong đêm—hoàn toàn kiệt sức—do ăn Cua; và sau khi bị nhồi thuốc với các liều thuốc đen và thuốc viên xanh, đến mức mà Demple (người có cha là bác sĩ) nói là đủ để làm suy yếu hiến pháp của một con ngựa, cậu ấy đã bị đánh đòn và phải chép sáu chương Tân Ước bằng tiếng Hy Lạp vì từ chối thú tội.
Phần còn lại của học kỳ là một mớ hỗn độn trong trí nhớ của tôi về cuộc tranh đấu và vật lộn hàng ngày của cuộc sống chúng tôi; về mùa hè đang tàn và mùa đang thay đổi; về những buổi sáng giá lạnh khi chúng tôi bị rung chuông gọi ra khỏi giường, và mùi lạnh, lạnh lẽo của những đêm tối khi chúng tôi bị rung chuông gọi vào giường lần nữa; về phòng học buổi tối được chiếu sáng mờ ảo và được sưởi ấm một cách hời hợt, và phòng học buổi sáng vốn không là gì khác ngoài một cỗ máy run rẩy khổng lồ; về sự thay đổi luân phiên giữa thịt bò luộc với thịt bò quay, và thịt cừu luộc với thịt cừu quay; về những miếng bánh mì phết bơ, những cuốn sách giáo khoa quăn mép, những tấm bảng nứt nẻ, những cuốn vở chép bài hoen ố vì nước mắt, những trận đòn roi, những thước kẻ, những lần cắt tóc, những ngày Chủ nhật mưa gió, những món pudding suet, và một bầu không khí bẩn thỉu của mực, bao trùm tất cả.
Tuy nhiên, tôi nhớ rất rõ, ý tưởng xa vời về những ngày nghỉ, sau khi dường như trong một thời gian dài là một đốm sáng đứng yên, bắt đầu tiến về phía chúng tôi, và lớn dần lên. Từ việc đếm tháng, chúng tôi chuyển sang tuần, và sau đó là ngày; và làm thế nào tôi bắt đầu sợ rằng tôi sẽ không được đón và khi tôi biết từ Steerforth rằng tôi đã được đón, và chắc chắn là sẽ về nhà, thì có những linh cảm mơ hồ rằng tôi có thể bị gãy chân trước. Làm thế nào ngày nghỉ học thay đổi vị trí của nó nhanh chóng, cuối cùng, từ tuần sau, đến tuần tới, tuần này, ngày kia, ngày mai, hôm nay, tối nay—khi tôi đang ở trong xe thư Yarmouth, và đang trên đường về nhà.
Tôi đã có nhiều giấc ngủ chập chờn bên trong xe thư Yarmouth, và nhiều giấc mơ không mạch lạc về tất cả những điều này. Nhưng khi tôi thức dậy vào những khoảng thời gian, mặt đất bên ngoài cửa sổ không phải là sân chơi của Salem House, và âm thanh bên tai tôi không phải là âm thanh của ông Creakle đang đánh Traddles, mà là âm thanh của người đánh xe đang thúc ngựa.
