Có lẽ do lời khuyên của bà Crupp, và cũng có lẽ chẳng vì lý do gì tốt đẹp hơn ngoài việc cái tên Traddles nghe hơi giống từ "skittles" (trò chơi ném ki), mà ngay ngày hôm sau, tôi nảy ra ý định đi tìm Traddles. Thời hạn cậu ấy từng đề cập đã qua từ lâu, và cậu ấy sống tại một con phố nhỏ gần Trường Thú y ở Camden Town. Theo lời một nhân viên văn phòng của chúng tôi sống gần khu đó, nơi này chủ yếu cho các nam sinh viên thuê, những người chuyên mua lừa sống về và tiến hành thí nghiệm trên những con vật tội nghiệp đó ngay trong căn hộ riêng của mình. Sau khi có được địa chỉ dẫn đến "học viện" kỳ lạ ấy, tôi lên đường vào chiều hôm đó để ghé thăm người bạn học cũ.

Tôi nhận ra con phố này không được lý tưởng như tôi mong đợi vì Traddles. Cư dân ở đây dường như có thói quen vứt mọi thứ rác rưởi không cần đến ra giữa đường: điều này không chỉ làm con phố trở nên hôi hám, lầy lội, mà còn bừa bãi với đầy lá bắp cải vứt lung tung. Rác thải không chỉ toàn là đồ thực vật, vì chính mắt tôi đã nhìn thấy một chiếc giày, một cái nồi bị móp, một chiếc mũ ca-pô đen và một chiếc ô đang phân hủy ở những mức độ khác nhau khi tôi đang tìm số nhà mình cần.

Cái không khí chung của nơi này khiến tôi nhớ lại thời còn sống với vợ chồng ông bà Micawber. Một vẻ sang trọng đã tàn phai không sao tả xiết bao trùm lên căn nhà tôi đang tìm, khiến nó khác biệt hoàn toàn với tất cả những ngôi nhà khác trên phố—dù chúng đều được xây theo một kiểu dáng đơn điệu như nhau, trông như những bản vẽ sơ khai của một cậu bé vụng về đang học làm nhà, chưa thoát khỏi những nét vẽ nguệch ngoạc thô kệch—càng làm tôi nhớ đến vợ chồng nhà Micawber nhiều hơn. Tình cờ đến cửa đúng lúc người giao sữa buổi chiều đang đứng đó, tôi lại càng nhớ về ông bà ấy hơn nữa.

“Nào,” người giao sữa nói với cô hầu gái còn rất trẻ. “Cái hóa đơn nhỏ của tôi đã được nghe ngóng gì chưa?”

“Dạ, ông chủ bảo sẽ giải quyết ngay ạ,” cô gái trả lời.

“Bởi vì,” người giao sữa nói tiếp như thể ông ta không hề nhận được câu trả lời, và giọng điệu của ông ta cho tôi cảm giác như ông ta đang nói để cho ai đó bên trong nhà nghe thấy chứ không phải cô hầu gái—một ấn tượng được củng cố bởi cách ông ta trừng mắt nhìn xuống lối đi— “bởi vì cái hóa đơn nhỏ đó đã dây dưa quá lâu rồi, đến mức tôi bắt đầu tin rằng nó đã chạy mất tiêu và sẽ chẳng bao giờ được nghe ngóng gì đến nữa. Nào, tôi không chịu nổi chuyện này nữa đâu nhé!” người giao sữa nói, vẫn tiếp tục chĩa giọng vào trong nhà và trừng mắt nhìn xuống lối đi.

Nhân tiện, chuyện ông ta buôn bán thứ nhẹ nhàng như sữa đúng là một sự phi lý bậc nhất. Thái độ đó của ông ta đáng lẽ phải dành cho một gã đồ tể hay một gã buôn rượu mạnh thì đúng hơn.

Giọng cô hầu trẻ trở nên yếu ớt, nhưng qua cử động môi, tôi vẫn thấy cô ấy lầm bầm rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay.

“Tôi nói cho cô hay,” người giao sữa nói, lần đầu tiên nhìn chằm chằm vào cô gái và nắm lấy cằm cô, “cô có thích sữa không?”

“Dạ có, cháu thích ạ,” cô trả lời. “Tốt,” người giao sữa đáp. “Vậy ngày mai cô sẽ không có giọt sữa nào đâu. Nghe chưa? Ngày mai cô sẽ không có một tí sữa nào hết.”

Tôi thấy dường như cô bé cảm thấy nhẹ nhõm khi vẫn còn có sữa dùng ngày hôm nay. Người giao sữa lắc đầu đầy đe dọa, buông cằm cô bé ra, rồi với vẻ mặt chẳng lấy gì làm thiện chí, ông ta mở can sữa và trút một lượng sữa thường lệ vào bình của gia đình đó. Xong xuôi, ông ta bỏ đi, lầm bầm trong miệng, rồi cất tiếng rao hàng của mình ở căn nhà bên cạnh bằng một giọng rít lên đầy oán hận.

“Ông Traddles có sống ở đây không?” tôi hỏi.

Một giọng nói bí ẩn từ cuối lối đi trả lời: “Có.” Sau đó cô hầu trẻ cũng lặp lại: “Có.”

“Cậu ấy có nhà không?” tôi hỏi.

Lại một lần nữa giọng nói bí ẩn đáp lại lời khẳng định, và cô hầu lại echo theo. Thế là tôi bước vào, làm theo chỉ dẫn của cô hầu gái để đi lên lầu; trong lòng cảm thấy như có một ánh mắt bí ẩn đang dõi theo mình khi tôi đi ngang qua cửa phòng khách phía sau, có lẽ ánh mắt đó thuộc về chủ nhân của giọng nói bí ẩn kia.

Khi tôi lên đến đỉnh cầu thang—căn nhà chỉ có một tầng lầu phía trên tầng trệt—Traddles đã đứng chờ ở chiếu nghỉ. Cậu ấy rất vui khi thấy tôi và chào đón tôi nồng nhiệt vào căn phòng nhỏ của mình. Đó là căn phòng ở mặt tiền ngôi nhà, cực kỳ ngăn nắp dù đồ đạc rất sơ sài. Tôi thấy đó là căn phòng duy nhất của cậu ấy; vì trong phòng có một chiếc ghế sofa kiêm giường ngủ, và cả bàn chải đánh giày lẫn xi đánh giày của cậu ấy đều nằm chung với sách vở—trên kệ cao nhất, giấu sau một cuốn từ điển. Bàn của cậu ấy đầy giấy tờ, và cậu ấy đang làm việc chăm chỉ trong chiếc áo khoác cũ. Tôi chẳng chú ý gì cả, tôi biết thế, nhưng tôi thấy hết mọi thứ, thậm chí cả hình ảnh một nhà thờ trên chiếc lọ mực sứ của cậu ấy khi tôi ngồi xuống—và đây cũng là một khả năng đã được tôi rèn giũa từ thời còn sống với nhà Micawber. Nhiều sự sắp xếp khéo léo mà cậu ấy đã tạo ra để ngụy trang cho chiếc tủ ngăn kéo, rồi chỗ để ủng, gương cạo râu, v.v., gây ấn tượng mạnh với tôi, đúng là Traddles của ngày xưa, người từng làm mô hình chuồng voi bằng giấy viết để nhốt ruồi; và tự an ủi mình khi bị ngược đãi bằng những tác phẩm nghệ thuật đáng nhớ mà tôi đã nhắc đến nhiều lần.

Ở một góc phòng có một vật gì đó được che đậy gọn gàng bằng một tấm vải trắng lớn. Tôi không đoán ra đó là gì.

“Traddles,” tôi nói, bắt tay cậu ấy lần nữa sau khi đã ngồi xuống, “tớ rất vui khi được gặp lại cậu.”

“Tớ cũng rất vui khi được gặp CẬU, Copperfield,” cậu ấy đáp. “Tớ thực sự rất vui. Chính vì tớ đã rất vui khi gặp cậu ở Ely Place, và chắc chắn rằng cậu cũng rất vui khi gặp tớ, nên tớ mới đưa địa chỉ này thay vì địa chỉ văn phòng của tớ.” “Ồ! Cậu có văn phòng làm việc cơ à?” tôi hỏi.

“À, tớ có một phần tư căn phòng và một lối đi, cùng một phần tư người thư ký,” Traddles trả lời. “Tớ cùng ba người nữa góp tiền thuê một văn phòng—cho nó ra dáng công việc ấy mà—và chúng tớ cũng dùng chung một thư ký. Tớ tốn nửa đồng crown một tuần cho việc đó.”

Cái tính cách đơn giản, ôn hòa ngày nào, và tôi nghĩ là cả chút vận rủi cũ của cậu ấy nữa, dường như đang mỉm cười với tôi qua cái cách cậu ấy giải thích điều này.

“Không phải vì tớ kiêu ngạo gì đâu, Copperfield, cậu hiểu mà,” Traddles nói, “mà tớ không thường đưa địa chỉ này cho mọi người. Chỉ là vì những người đến tìm tớ có thể không thích đến chỗ này. Còn bản thân tớ, tớ đang tự mình nỗ lực chiến đấu với khó khăn, và sẽ thật nực cười nếu tớ ra vẻ mình làm gì khác hơn thế.”

“Ông Waterbrook bảo tớ là cậu đang học luật để thi vào đoàn luật sư phải không?” tôi hỏi.

“À, đúng vậy,” Traddles nói, chậm rãi xoa hai bàn tay vào nhau. “Tớ đang học luật. Sự thật là, tớ vừa mới bắt đầu giữ các kỳ hạn của mình, sau một thời gian trì hoãn khá dài. Cũng đã lâu rồi kể từ khi tớ làm tập sự, nhưng việc trả số tiền một trăm bảng đó là một gánh nặng lớn. Một gánh nặng lớn!” Traddles nói, nhăn mặt như thể vừa bị nhổ một cái răng vậy.

“Cậu có biết tớ không thể không nghĩ đến điều gì không, Traddles, khi ngồi đây nhìn cậu không?” tôi hỏi.

“Không,” cậu ấy đáp.

“Bộ đồ màu xanh da trời mà cậu từng mặc ấy.”

“Lạy Chúa, đúng rồi!” Traddles cười lớn. “Chật cứng ở tay và chân, cậu nhớ không? Ôi trời! Chà! Những ngày đó thật hạnh phúc phải không?”

“Tớ nghĩ thầy giáo của chúng ta có thể làm cho những ngày đó hạnh phúc hơn mà không cần phải làm tổn hại đến bất kỳ ai trong chúng ta, tớ phải thừa nhận thế,” tôi đáp.

“Có lẽ vậy,” Traddles nói. “Nhưng trời ơi, hồi đó vui thật đấy. Cậu còn nhớ những đêm trong phòng ngủ không? Những lúc chúng ta tổ chức tiệc đêm? Và những lúc cậu kể chuyện ấy? Ha ha ha! Cậu có nhớ lúc tớ bị quất roi vì khóc thương cho ông Mell không? Lão Creakle! Tớ cũng muốn gặp lại lão lần nữa!”

“Lão ta thật độc ác với cậu, Traddles,” tôi nói, đầy phẫn nộ; vì sự vui vẻ của cậu ấy khiến tôi cảm giác như mình mới chỉ chứng kiến cậu ấy bị đánh ngày hôm qua thôi.

“Cậu nghĩ thế à?” Traddles đáp. “Thật sao? Có lẽ lão cũng hơi tệ thật. Nhưng chuyện cũng qua lâu lắm rồi. Lão Creakle!”

“Vậy ra cậu được một người chú nuôi dưỡng à?” tôi hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Traddles nói. “Người mà tớ lúc nào cũng định viết thư gửi. Và lúc nào cũng không làm, nhỉ! Ha ha ha! Ừ, tớ từng có một người chú. Ông ấy mất ngay sau khi tớ rời trường.”

“Vậy à!”

“Ừ. Ông ấy là một người đã nghỉ hưu—gọi là gì nhỉ!—người bán vải—và đã định để lại gia sản cho tớ. Nhưng ông ấy lại không thích tớ khi tớ lớn lên.”

“Cậu nói thật đấy à?” tôi hỏi. Cậu ấy bình thản quá khiến tôi cứ ngỡ cậu ấy phải có ẩn ý gì khác.

“Ôi trời, thật mà, Copperfield! Tớ nói thật đấy,” Traddles trả lời. “Thật không may là ông ấy chẳng hề thích tớ chút nào. Ông ấy bảo tớ chẳng giống những gì ông ấy kỳ vọng, thế là ông ấy kết hôn với người quản gia của mình.”

“Thế rồi cậu làm gì?” tôi hỏi.

“Tớ chẳng làm gì cụ thể cả,” Traddles nói. “Tớ sống với họ, chờ đợi để được ra đời tự lập, cho đến khi căn bệnh gút của ông ấy không may chuyển biến nặng vào dạ dày—thế là ông ấy qua đời, rồi bà ấy cưới một người đàn ông trẻ tuổi, và thế là tớ chẳng được thừa kế gì cả.”

“Rốt cuộc là cậu không nhận được gì sao, Traddles?”

“Ôi, có chứ!” Traddles nói. “Tớ nhận được năm mươi bảng. Tớ chưa bao giờ được đào tạo chuyên môn gì, và lúc đầu tớ chẳng biết phải làm gì để nuôi sống bản thân. Tuy nhiên, tớ bắt đầu với sự giúp đỡ của con trai một người chuyên môn, người từng học ở trường Salem House—Yawler, cậu ta có cái mũi bị vẹo sang một bên ấy. Cậu có nhớ cậu ta không?”

Không. Cậu ta không học cùng thời với tôi; thời của tôi ai mũi cũng thẳng cả.

“Không sao đâu,” Traddles nói. “Tớ bắt đầu bằng cách nhờ sự giúp đỡ của cậu ta để sao chép các văn bản pháp luật. Cách đó không hiệu quả lắm; rồi tớ bắt đầu soạn các vụ kiện, tóm tắt hồ sơ, và kiểu công việc đó. Vì tớ là kiểu người chăm chỉ, Copperfield ạ, và tớ đã học được cách làm những việc đó một cách súc tích. Chà! Điều đó khiến tớ nảy ra ý định đăng ký làm sinh viên luật; và khoản học phí đó đã ngốn sạch số tiền năm mươi bảng còn lại. Tuy nhiên, Yawler giới thiệu tớ vào một hai văn phòng khác—văn phòng ông Waterbrook là một trong số đó—và tớ kiếm được khá nhiều việc. Tớ cũng may mắn được làm quen với một người bên ngành xuất bản, người đang thực hiện một bộ Bách khoa toàn thư, và ông ấy giao việc cho tớ; và quả thật” (liếc nhìn chiếc bàn của mình), “tớ đang làm việc cho ông ấy đây này. Tớ biên soạn cũng không tệ đâu, Copperfield,” Traddles nói, vẫn giữ vẻ tự tin vui vẻ trong mọi điều cậu nói, “nhưng tớ chẳng có tí sáng tạo nào cả; không một chút nào. Tớ nghĩ chắc chẳng có thanh niên nào ít óc sáng tạo hơn tớ đâu.”

Vì Traddles có vẻ mong đợi tôi sẽ mặc nhiên đồng ý với điều này, tôi gật đầu; và cậu ấy tiếp tục, với sự kiên nhẫn đầy phấn chấn như trước—tôi không tìm được cách diễn đạt nào tốt hơn.

“Thế là, cứ góp nhặt từng chút một, và không tiêu xài hoang phí, cuối cùng tớ cũng dành dụm được một trăm bảng,” Traddles nói; “và tạ ơn trời đất là số tiền đó đã được trả xong—dù đó là—dù đúng là,” Traddles nói, lại nhăn mặt như thể vừa bị nhổ thêm một cái răng nữa, “một gánh nặng. Tớ vẫn đang sống bằng công việc mà tớ đã đề cập, và tớ hy vọng một ngày nào đó sẽ được làm việc cho một tờ báo: điều đó gần như sẽ tạo nên cơ nghiệp của tớ. Nào, Copperfield, cậu vẫn y hệt như ngày xưa với gương mặt dễ mến đó, và được gặp cậu thật là vui, nên tớ sẽ không giấu giếm gì cả. Vì vậy, cậu phải biết là tớ đã đính hôn rồi.”

Đính hôn! Ôi, Dora!

“Cô ấy là con gái của một mục sư,” Traddles nói; “là một trong mười người con, dưới tận Devonshire. Đúng vậy!” Vì cậu ấy thấy tôi vô tình liếc nhìn bức tranh trên lọ mực. “Đó là nhà thờ đấy! Cậu đi vòng quanh đây sang bên trái, ra khỏi cổng này,” cậu ấy dùng ngón tay vạch trên lọ mực, “và đúng chỗ tớ đặt cây bút này, là ngôi nhà đứng đó—hướng về phía nhà thờ, cậu hiểu chứ.”

Sự hào hứng của cậu ấy khi kể những chi tiết này chỉ thực sự hiện ra rõ nét trong tôi sau đó; vì những suy nghĩ ích kỷ của tôi lúc đó đang mải vẽ sơ đồ nhà và vườn của ông Spenlow.

“Cô ấy là một cô gái tuyệt vời!” Traddles nói; “lớn hơn tớ một chút, nhưng là cô gái đáng yêu nhất! Tớ đã bảo cậu là tớ sắp đi xa phải không? Tớ đã ở dưới đó. Tớ đã đi bộ đến đó, đi bộ về, và đã có khoảng thời gian tuyệt vời nhất! Tớ dám chắc là chúng tớ sẽ phải đính hôn khá lâu, nhưng phương châm của chúng tớ là ‘Đợi chờ và hy vọng!’ Chúng tớ luôn nói vậy. ‘Đợi chờ và hy vọng’, chúng tớ luôn nói thế. Và cô ấy sẽ đợi, Copperfield ạ, cho đến khi cô ấy sáu mươi tuổi—dù là bao nhiêu tuổi cậu có thể nêu tên—cũng vì tớ!”

Traddles đứng dậy khỏi ghế, và với một nụ cười chiến thắng, đặt tay lên tấm vải trắng mà tôi đã để ý từ trước.

“Tuy nhiên,” cậu ấy nói, “không phải là chúng tớ chưa bắt đầu chuẩn bị cho việc xây dựng tổ ấm. Không, không; chúng tớ đã bắt đầu rồi. Chúng tớ phải tiến hành dần dần, nhưng chúng tớ đã bắt đầu. Đây,” cậu ấy kéo tấm vải ra với sự tự hào và cẩn trọng lớn, “là hai món đồ nội thất đầu tiên. Cái chậu hoa và giá đỡ này, cô ấy tự mua đấy. Cậu đặt nó vào cửa sổ phòng khách,” Traddles nói, lùi lại một chút để ngắm nhìn nó với vẻ ngưỡng mộ hơn nữa, “với một cái cây trong đó, và—và thế là xong! Còn cái bàn tròn nhỏ với mặt đá cẩm thạch này (nó có chu vi hai feet mười inch), tớ mua. Cậu muốn đặt một cuốn sách xuống, cậu biết đấy, hoặc ai đó đến thăm cậu hay thăm vợ cậu, và muốn một chỗ để đặt tách trà, và—và thế là xong!” Traddles nói. “Nó là một tác phẩm tay nghề tuyệt vời—vững như bàn thạch!” Tôi hết lời khen ngợi cả hai món đồ, và Traddles cẩn thận đậy tấm vải lại như khi cậu ấy vừa mở ra.

“Nó chưa thấm vào đâu so với việc sắm sửa đồ đạc,” Traddles nói, “nhưng cũng là một sự khởi đầu. Khăn trải bàn, vỏ gối, và những vật dụng loại đó mới là thứ làm tớ nản lòng nhất, Copperfield ạ. Đồ sắt cũng vậy—hộp đựng nến, vỉ nướng, và những thứ nhu yếu phẩm kiểu đó—vì những thứ đó tốn kém và tích tụ dần lên. Tuy nhiên, ‘đợi chờ và hy vọng!’ Và tớ cam đoan với cậu cô ấy là cô gái đáng yêu nhất!”

“Tớ hoàn toàn tin là vậy,” tôi nói.

“Trong lúc này,” Traddles nói, quay trở lại ghế ngồi; “và đây là phần cuối của màn kể lể dài dòng về bản thân tớ, tớ vẫn cố xoay xở tốt nhất có thể. Tớ không kiếm được nhiều, nhưng tớ cũng không tiêu nhiều. Thông thường, tớ ăn cơm cùng những người dưới nhà, họ là những người rất dễ mến. Cả ông bà Micawber đều đã trải qua nhiều thăng trầm của cuộc đời, và là những người bạn đồng hành tuyệt vời.”

“Traddles thân mến của tớ!” tôi thốt lên nhanh chóng. “Cậu đang nói gì thế?”

Traddles nhìn tôi, như thể cậu ấy tự hỏi tôi đang nói cái gì.

“Ông bà Micawber!” tôi nhắc lại. “Sao cơ, tớ quen biết thân thiết với họ mà!”

Một tiếng gõ cửa hai cái đúng lúc, mà tôi biết rõ từ kinh nghiệm cũ ở Windsor Terrace, và chẳng ai ngoài ông Micawber có thể gõ cửa theo kiểu đó, đã giải tỏa mọi nghi ngờ trong tâm trí tôi về việc liệu họ có phải là những người bạn cũ của mình hay không. Tôi cầu xin Traddles hãy bảo chủ nhà của cậu ấy đi lên. Traddles làm theo, nói vọng qua lan can; và ông Micawber, không hề thay đổi một chút nào—chiếc quần chật, chiếc gậy, cổ áo sơ mi, và chiếc kính một mắt, tất cả đều y hệt như xưa—bước vào phòng với vẻ sang trọng và trẻ trung.

“Xin lỗi cậu, ông Traddles,” ông Micawber nói, với âm điệu trầm bổng cũ, khi ông dừng tiếng ngâm nga một giai điệu nhẹ nhàng. “Tôi không biết là có một cá nhân, không thuộc về ngôi nhà này, đang ở trong phòng riêng của cậu.”

Ông Micawber hơi cúi chào tôi và kéo cổ áo sơ mi lên.

“Ông Micawber, ông khỏe không?” tôi hỏi.

“Thưa cậu,” ông Micawber nói, “cậu thật quá tử tế. Tôi vẫn đang ở trong tình trạng statu quo (nguyên trạng).”

“Còn bà Micawber thì sao?” tôi hỏi tiếp.

“Thưa cậu,” ông Micawber nói, “bà ấy cũng vậy, tạ ơn Chúa, vẫn ở trong tình trạng statu quo.”

“Còn các cháu thì sao, ông Micawber?”

“Thưa cậu,” ông Micawber nói, “tôi rất vui mừng được trả lời rằng chúng cũng đang tận hưởng trạng thái khỏe mạnh như vậy.”

Suốt lúc này, ông Micawber vẫn không nhận ra tôi, dù ông ấy đã đứng đối diện với tôi. Nhưng giờ đây, thấy tôi mỉm cười, ông ấy chăm chú nhìn kỹ các đường nét trên khuôn mặt tôi, rồi lùi lại, kêu lên: “Có thể nào! Có phải tôi lại đang có hân hạnh được chiêm ngưỡng Copperfield không!” và bắt cả hai tay tôi đầy nhiệt tình.

“Lạy Chúa, ông Traddles!” ông Micawber nói, “nghĩ mà xem, tôi lại thấy cậu quen biết với người bạn thời trẻ của tôi, người bạn đồng hành của những ngày tháng xưa cũ! Em yêu!” ông gọi vọng qua lan can với bà Micawber, trong khi Traddles trông (cũng phải thôi) khá ngạc nhiên trước lời mô tả về tôi. “Có một quý ông đang ở trong căn hộ của ông Traddles, người mà cậu ấy muốn có hân hạnh giới thiệu với em đấy, tình yêu của anh!”

Ông Micawber lập tức quay lại và bắt tay tôi một lần nữa.

“Và vị bác sĩ tốt bụng của chúng ta thế nào rồi, Copperfield?” ông Micawber nói, “và cả hội ở Canterbury nữa?”

“Cháu chỉ nghe toàn tin tốt về họ thôi,” tôi đáp.

“Tôi rất vui khi nghe điều đó,” ông Micawber nói. “Chính tại Canterbury là lần cuối chúng ta gặp nhau. Dưới cái bóng, tôi có thể nói một cách ẩn dụ, của công trình tôn giáo đã được Chaucer bất tử hóa đó, nơi vốn là điểm đến của những người hành hương từ những góc xa xôi nhất của—tóm lại,” ông Micawber nói, “ngay khu vực lân cận của Nhà thờ chính tòa.”

Tôi đáp rằng đúng là vậy. Ông Micawber tiếp tục nói một cách hào hứng hết mức có thể; nhưng tôi nghĩ, không phải là không lộ ra một vài dấu hiệu lo lắng trên gương mặt, rằng ông ấy đang nhạy cảm với những âm thanh ở phòng bên, như tiếng bà Micawber đang rửa tay, và vội vã mở ra rồi đóng lại những ngăn kéo đang kẹt cứng.

“Cậu thấy đấy, Copperfield,” ông Micawber nói, một mắt liếc nhìn Traddles, “hiện tại chúng tôi đang ổn định, theo cách mà có thể gọi là ở một quy mô nhỏ và khiêm tốn; nhưng, cậu biết đấy, tôi đã từng vượt qua nhiều khó khăn và chinh phục nhiều trở ngại trong suốt sự nghiệp của mình. Cậu không lạ gì thực tế là đã có những giai đoạn trong cuộc đời tôi, khi tôi cần phải tạm dừng, chờ đợi những sự kiện dự kiến diễn ra; khi tôi cần phải lùi lại, trước khi thực hiện cái mà tôi hy vọng mình sẽ không bị buộc tội là tự phụ khi gọi là—một cú nhảy vọt. Hiện tại là một trong những giai đoạn trọng đại đó trong cuộc đời con người. Cậu thấy tôi đang lùi lại ĐỂ lấy đà cho một cú nhảy; và tôi có mọi lý do để tin rằng một cú nhảy mạnh mẽ sẽ sớm là kết quả.”

Tôi đang định bày tỏ sự hài lòng của mình thì bà Micawber bước vào; trông bà có vẻ luộm thuộm hơn ngày trước một chút, hoặc có lẽ bây giờ nhìn bằng đôi mắt đã lâu không thấy bà của tôi nên tôi thấy thế, nhưng bà vẫn cố gắng sửa soạn bản thân để tiếp khách và đang đeo một đôi găng tay màu nâu.

“Em yêu,” ông Micawber nói, dẫn bà lại gần tôi, “đây là một quý ông tên là Copperfield, người muốn nối lại mối thâm tình với em.”

Thực ra, nếu dẫn dắt nhẹ nhàng đến lời giới thiệu này thì sẽ tốt hơn, vì bà Micawber, đang trong tình trạng sức khỏe nhạy cảm, đã bị choáng váng bởi nó và cảm thấy không khỏe đến nỗi ông Micawber phải vô cùng lo lắng, vội chạy xuống chỗ thùng nước ở sân sau, múc một chậu nước để lau trán cho bà. Tuy nhiên, bà nhanh chóng hồi tỉnh và thực sự vui mừng khi gặp lại tôi. Chúng tôi đã trò chuyện nửa tiếng đồng hồ cùng nhau; và tôi hỏi bà về cặp sinh đôi, bà bảo chúng đã “lớn như thổi”; và sau đó là cậu chủ và cô chủ nhỏ nhà Micawber, những người mà bà mô tả là “cao lớn như người khổng lồ”, nhưng chúng không có mặt ở đó vào dịp này.

Ông Micawber rất tha thiết mời tôi ở lại ăn tối. Tôi cũng không ngại làm thế, nhưng tôi tưởng mình phát hiện ra sự bối rối và tính toán về lượng thịt nguội còn lại trong ánh mắt của bà Micawber. Vì vậy, tôi lấy cớ có một cuộc hẹn khác; và nhận thấy tâm trạng bà Micawber nhẹ nhõm hơn hẳn, tôi đã từ chối mọi lời thuyết phục ở lại.

Nhưng tôi nói với Traddles, cùng ông bà Micawber rằng trước khi nghĩ đến việc rời đi, họ phải hẹn một ngày để đến ăn tối với tôi. Những công việc mà Traddles đã hứa hẹn khiến việc sắp xếp một ngày hơi xa một chút là điều cần thiết; nhưng một cuộc hẹn đã được lên lịch cho mục đích đó, phù hợp với tất cả chúng tôi, và rồi tôi chào tạm biệt.

Ông Micawber, với lý do muốn chỉ cho tôi con đường gần hơn so với đường tôi đã đi đến, đã tiễn tôi đến góc phố; vì ông (giải thích với tôi) rất nóng lòng muốn nói vài lời với một người bạn cũ, một cách tâm tình.

“Copperfield thân mến,” ông Micawber nói, “tôi hầu như không cần phải nói với cậu rằng, dưới hoàn cảnh hiện tại, việc có được một trí tuệ như của người bạn Traddles của cậu đang tỏa sáng—nếu tôi được phép dùng từ ngữ đó—đang tỏa sáng dưới mái nhà chúng tôi, là một niềm an ủi không sao tả xiết. Với một bà thợ giặt chuyên bày bánh kẹo bán ở cửa sổ phòng khách nhà mình đang sống ngay căn nhà bên cạnh, và một viên cảnh sát khu Bow-street sống ở ngay bên kia đường, cậu có thể tưởng tượng rằng sự hiện diện của cậu ấy là nguồn an ủi cho chính tôi và bà Micawber. Hiện tại, Copperfield thân mến, tôi đang làm công việc bán ngô hoa hồng—tức là nhận hoa hồng. Đó không phải là một nghề nghiệp có thu nhập cao—nói cách khác, nó chẳng kiếm ra tiền—và một vài khó khăn tài chính tạm thời đã xảy ra là hệ quả. Tuy nhiên, tôi vô cùng vui mừng khi nói thêm rằng bây giờ tôi đang có triển vọng trước mắt về một điều gì đó sắp xảy ra (tôi không được tự do tiết lộ theo hướng nào), điều mà tôi hy vọng sẽ cho phép tôi chu cấp vĩnh viễn cho cả bản thân tôi và cho bạn của cậu, Traddles, người mà tôi dành một sự quan tâm chân thành. Có lẽ cậu đã sẵn sàng nghe rằng bà Micawber đang trong tình trạng sức khỏe cho thấy không hoàn toàn là không thể rằng một sự bổ sung có thể được thực hiện cho những lời thề nguyền tình cảm đó—nói tóm lại, cho nhóm trẻ thơ. Gia đình nhà bà Micawber đã bày tỏ sự không hài lòng của họ về tình trạng này. Tôi chỉ cần quan sát rằng, tôi không biết đó có phải là chuyện của họ hay không, và tôi khinh bỉ và thách thức thái độ đó!”

Ông Micawber bắt tay tôi lần nữa rồi rời đi.