Cho đến ngày tôi phải tiếp đón những người bạn cũ vừa tìm lại được, tôi sống chủ yếu nhờ Dora và cà phê. Trong tâm trạng tương tư của mình, khẩu vị của tôi cũng suy giảm; và tôi thấy mừng vì điều đó, bởi tôi cảm thấy nếu mình ăn uống ngon lành thì chẳng khác nào hành động phản bội lại Dora. Việc tôi đi bộ nhiều trong giai đoạn này cũng không đem lại kết quả như bình thường, vì sự thất vọng đã át đi tác dụng của không khí trong lành. Tôi cũng nghi ngờ—dựa trên những trải nghiệm sâu sắc mà tôi tích lũy được trong giai đoạn này của cuộc đời—liệu một người có thể thực sự thưởng thức đồ ăn nếu lúc nào cũng khổ sở vì những đôi giày chật chội hay không. Tôi nghĩ rằng đôi chân cần phải được thoải mái trước khi dạ dày có thể hoạt động hiệu quả.

Trong dịp tiệc tùng nhỏ tại gia này, tôi không lặp lại những sự chuẩn bị rầm rộ như lần trước. Tôi chỉ đơn giản chuẩn bị một con cá bơn, một cái đùi cừu và một chiếc bánh nhân chim bồ câu. Bà Crupp nổi loạn ngay khi tôi ngập ngừng gợi ý về việc nấu món cá và thịt, rồi nói với vẻ tổn thương đầy tự trọng: "Không! Không, thưa ông! Ông sẽ không bắt tôi làm một việc như thế đâu, vì ông hiểu tôi rõ hơn là nghĩ tôi có khả năng làm những việc mà bản thân tôi không thấy hài lòng!" Nhưng cuối cùng, một thỏa hiệp đã đạt được; và bà Crupp đồng ý thực hiện kỳ công này với điều kiện tôi phải đi ăn ngoài trong suốt hai tuần sau đó.

Và tại đây, tôi phải thừa nhận rằng những gì tôi phải chịu đựng từ bà Crupp, do sự chuyên quyền mà bà ta áp đặt lên tôi, thật khủng khiếp. Tôi chưa bao giờ sợ ai đến thế. Chúng tôi thỏa hiệp về mọi thứ. Nếu tôi do dự, bà ta lại mắc phải căn bệnh kỳ lạ luôn rình rập trong cơ thể mình, sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào để tấn công vào sinh lực của bà ta. Nếu tôi nhấn chuông một cách thiếu kiên nhẫn sau nửa tá lần kéo chuông khiêm tốn mà chẳng có tác dụng gì, và cuối cùng bà ta xuất hiện—điều mà chẳng bao giờ đáng tin cậy cả—thì bà ta sẽ xuất hiện với vẻ mặt đầy trách móc, đổ gục xuống chiếc ghế gần cửa trong trạng thái khó thở, đặt tay lên bộ ngực vải nankeen của mình và trở nên ốm yếu đến mức tôi phải bằng lòng đánh đổi bất cứ thứ gì, kể cả rượu brandy, chỉ để tống khứ bà ta đi. Nếu tôi phản đối việc trải giường lúc năm giờ chiều—điều mà đến giờ tôi vẫn nghĩ là sự sắp xếp bất tiện—thì chỉ một cử động tay của bà ta hướng về vùng nhạy cảm vải nankeen kia cũng đủ khiến tôi lắp bắp xin lỗi. Tóm lại, tôi thà làm bất cứ điều gì trong chừng mực có thể còn hơn là làm phật lòng bà Crupp; bà ta chính là nỗi khiếp sợ trong cuộc đời tôi.

Tôi mua một chiếc bàn đẩy thức ăn cũ cho bữa tiệc này, thay vì thuê lại cậu thanh niên nhanh nhẹn kia; người mà tôi đã nảy sinh định kiến sau khi gặp cậu ta ở Strand vào một sáng Chủ nhật, mặc chiếc áo gi lê giống hệt chiếc của tôi, vốn đã mất tích từ lần trước. "Cô gái nhỏ" được thuê lại; nhưng với điều kiện là cô bé chỉ được mang đĩa thức ăn vào rồi rút lui ra chỗ chiếu nghỉ ngoài cửa chính; nơi thói quen hít hà của cô bé sẽ không làm phiền thực khách, và nơi việc cô bé dựa vào những chiếc đĩa là điều bất khả thi về mặt vật lý.

Sau khi đã chuẩn bị sẵn các nguyên liệu cho một tô rượu punch, thứ sẽ được chính tay ông Micawber pha chế; sau khi đã chuẩn bị một chai nước hoa oải hương, hai cây nến sáp, một gói ghim hỗn hợp và một chiếc gối cắm ghim để hỗ trợ bà Micawber sửa soạn tại bàn trang điểm của tôi; sau khi đã đốt lò sưởi trong phòng ngủ để bà Micawber tiện sử dụng; và sau khi đã tự tay dọn bàn, tôi điềm tĩnh chờ đợi kết quả.

Đúng giờ đã hẹn, ba vị khách của tôi cùng đến. Ông Micawber với phần cổ áo sơ mi cao hơn thường lệ và chiếc ruy băng mới cho kính một mắt; bà Micawber với chiếc mũ được gói trong giấy gói màu trắng nâu; Traddles xách gói đồ và khoác tay đỡ bà Micawber. Tất cả họ đều tỏ ra thích thú với nơi ở của tôi. Khi tôi đưa bà Micawber đến bàn trang điểm và bà nhìn thấy quy mô chuẩn bị cho mình, bà sung sướng đến mức gọi ông Micawber vào xem.

"Copperfield thân mến," ông Micawber nói, "thật sang trọng. Đây là một lối sống gợi cho tôi nhớ về thời kỳ khi bản thân tôi còn độc thân, và bà Micawber vẫn chưa được cầu hôn tại bàn thờ Hôn phối."

"Ý ông ấy là, được cầu hôn bởi chính ông ấy, thưa ông Copperfield," bà Micawber nói một cách tinh quái. "Ông ấy không thể trả lời thay cho người khác được."

"Mình à," ông Micawber đáp lại với vẻ nghiêm nghị đột ngột, "anh không có ý định trả lời thay cho người khác. Anh biết quá rõ rằng khi Định mệnh an bài em dành cho anh, có thể em đã được dành cho một người khác, người định sẵn sau một cuộc đấu tranh kéo dài, cuối cùng sẽ trở thành nạn nhân của những rắc rối tài chính phức tạp. Anh hiểu ẩn ý của em, tình yêu của anh ạ. Anh lấy làm tiếc, nhưng anh có thể chịu đựng được."

"Micawber!" bà Micawber kêu lên, đầm đìa nước mắt. "Em có đáng phải chịu điều này không! Em, người chưa bao giờ rời bỏ anh; người sẽ KHÔNG BAO GIỜ rời bỏ anh, Micawber!" "Tình yêu của anh," ông Micawber nói, đầy xúc động, "em sẽ tha thứ, và người bạn cũ đã qua thử thách Copperfield của chúng ta, anh chắc chắn, cũng sẽ tha thứ cho sự tổn thương nhất thời của một tâm hồn bị vết thương, vốn trở nên nhạy cảm do một cuộc va chạm gần đây với Kẻ đầy tớ của Quyền lực—nói cách khác, với một gã thợ khóa nước thô lỗ làm việc cho công ty nước—và sẽ cảm thông, chứ không lên án những cảm xúc bộc phát của nó."

Sau đó ông Micawber ôm lấy bà Micawber và nắm chặt tay tôi; để tôi tự suy đoán từ ẩn ý dang dở này rằng nguồn nước sinh hoạt của nhà ông đã bị cắt vào chiều hôm đó do không đóng phí cho công ty.

Để đánh lạc hướng suy nghĩ của ông khỏi chủ đề buồn bã này, tôi nói với ông Micawber rằng tôi trông cậy vào ông để pha một tô rượu punch, rồi dẫn ông đến chỗ những quả chanh. Sự chán nản gần đây, nếu không muốn nói là tuyệt vọng, đã biến mất trong chốc lát. Tôi chưa từng thấy ai tận hưởng việc pha chế giữa hương thơm của vỏ chanh và đường, mùi rượu rum đang cháy và hơi nước sôi, một cách say sưa như ông Micawber chiều hôm đó. Thật tuyệt vời khi nhìn thấy khuôn mặt ông rạng rỡ hiện ra giữa làn sương mỏng của những mùi hương tinh tế ấy, khi ông khuấy, trộn, nếm và trông như thể thay vì pha rượu, ông đang gây dựng một gia tài cho gia đình mình đến tận muôn đời sau. Còn bà Micawber, tôi không biết đó là do tác động của chiếc mũ, nước hoa oải hương, những chiếc ghim, lò sưởi hay nến sáp, nhưng khi bước ra khỏi phòng tôi, bà trông xinh đẹp hơn hẳn. Và con sơn ca cũng chẳng vui vẻ bằng người phụ nữ tuyệt vời ấy.

Tôi cho rằng—tôi chưa bao giờ dám hỏi, nhưng tôi cho rằng—bà Crupp, sau khi rán cá bơn, đã đổ bệnh. Bởi vì chúng tôi đã thất bại ngay tại món đó. Đùi cừu mang ra thì bên trong đỏ hỏn, bên ngoài lại nhợt nhạt: chưa kể còn có một chất lạ lạo xạo rắc trên đó, như thể nó đã rơi vào đống tro của cái lò sưởi nhà bếp đáng kinh ngạc kia. Nhưng chúng tôi không ở trong tình trạng đủ tỉnh táo để đánh giá sự thật này từ vẻ ngoài của nước sốt, bởi lẽ "cô gái nhỏ" đã làm đổ hết xuống cầu thang—nơi mà nhân tiện, nó để lại một vệt dài cho đến khi bị giẫm nát. Chiếc bánh nhân chim bồ câu không đến nỗi tệ, nhưng đó là một chiếc bánh đánh lừa: vỏ bánh trông như một cái đầu đáng thất vọng, nếu xét về mặt tướng học: đầy những chỗ lồi lõm, nhưng bên trong chẳng có gì đặc biệt. Tóm lại, bữa tiệc thất bại đến mức tôi lẽ ra đã rất buồn—ý tôi là về sự thất bại đó, vì tôi lúc nào cũng buồn về Dora—nếu không được cứu vãn bởi sự vui vẻ tuyệt vời của những người bạn và một gợi ý sáng giá từ ông Micawber.

"Bạn thân mến Copperfield của tôi," ông Micawber nói, "tai nạn có thể xảy ra trong cả những gia đình được quản lý tốt nhất; và trong những gia đình không được quản lý bởi ảnh hưởng bao trùm giúp thanh tẩy đồng thời nâng cao—à—tôi muốn nói, tóm lại, bởi ảnh hưởng của Người phụ nữ, trong vai trò cao quý là Người vợ, thì những chuyện như vậy là điều có thể dự đoán được, và phải đón nhận bằng sự triết lý. Nếu ông cho phép tôi mạo muội nhận xét rằng có rất ít món ăn ngon hơn, theo cách riêng của chúng, một món nướng cay, và tôi tin rằng, chỉ cần phân công lao động một chút, chúng ta có thể làm được một món tuyệt hảo nếu người cô gái đang phục vụ có thể mang đến một chiếc vỉ nướng, tôi xin đề nghị với ông rằng, rắc rối nhỏ này có thể dễ dàng được khắc phục."

Trong chạn bát có một cái vỉ nướng, nơi tôi vẫn thường nướng thịt xông khói vào buổi sáng. Chúng tôi lấy nó ra trong nháy mắt, và ngay lập tức bắt tay vào việc thực hiện ý tưởng của ông Micawber. Sự phân công lao động mà ông nhắc đến như sau: Traddles thái thịt cừu thành từng lát; ông Micawber (người có thể làm bất cứ việc gì như thế này một cách hoàn hảo) phủ lên chúng hạt tiêu, mù tạt, muối và ớt cayenne; tôi đặt chúng lên vỉ nướng, lật bằng dĩa và nhấc ra dưới sự chỉ đạo của ông Micawber; còn bà Micawber thì hâm nóng và liên tục khuấy sốt nấm trong một chiếc xoong nhỏ. Khi chúng tôi đã có đủ các lát thịt chín để bắt đầu, chúng tôi cùng ăn, tay áo vẫn xắn cao, trong khi những lát thịt khác vẫn đang xèo xèo bốc khói trên lửa, và sự chú ý của chúng tôi chia đều giữa món thịt cừu trên đĩa và món đang được chuẩn bị.

Với sự mới lạ của cách nấu ăn này, sự xuất sắc của nó, sự tất bật, việc thường xuyên đứng dậy để canh chừng, rồi lại ngồi xuống để thưởng thức khi những lát thịt giòn tan được lấy ra nóng hổi, sự bận rộn, khuôn mặt ửng hồng vì lửa, sự thích thú, và giữa một bầu không khí đầy tiếng ồn và mùi hương quyến rũ, chúng tôi đã ăn hết sạch cái đùi cừu chỉ còn trơ lại xương. Khẩu vị của tôi trở lại một cách kỳ diệu. Tôi xấu hổ khi phải ghi lại điều này, nhưng thực lòng tôi tin rằng mình đã quên bẵng Dora trong một khoảng thời gian ngắn. Tôi tin chắc rằng ông bà Micawber không thể nào tận hưởng bữa tiệc này nhiều hơn thế, ngay cả khi họ phải bán cả giường đi để chi trả cho nó. Traddles cười sảng khoái gần như suốt cả bữa ăn trong khi vẫn làm việc. Thực sự tất cả chúng tôi đều vậy, cùng một lúc; và tôi dám chắc rằng chưa bao giờ có một bữa tiệc thành công hơn thế.

Chúng tôi đang ở đỉnh cao của niềm vui, tất cả đều bận rộn với phần việc của mình, cố gắng đưa mẻ thịt cuối cùng đạt đến độ hoàn hảo để khép lại bữa tiệc, thì tôi nhận ra một sự hiện diện lạ lẫm trong phòng, và mắt tôi chạm phải ánh mắt của Littimer điềm đạm, đang đứng đó, tay cầm mũ trước mặt tôi.

"Có chuyện gì vậy?" tôi vô thức hỏi.

"Tôi xin lỗi, thưa ông, tôi được bảo là hãy vào. Chủ nhân của tôi không ở đây phải không ạ?"

"Không."

"Ông chưa gặp ngài ấy sao, thưa ông?"

"Không; anh không đến từ chỗ ngài ấy sao?"

"Không hẳn là vậy, thưa ông."

"Ngài ấy có bảo anh rằng anh sẽ tìm thấy ngài ấy ở đây không?"

"Không hẳn vậy, thưa ông. Nhưng tôi nghĩ có lẽ ngày mai ngài ấy sẽ đến đây, vì hôm nay ngài ấy chưa đến."

"Ngài ấy có từ Oxford lên không?"

"Tôi xin ông," anh ta đáp lại một cách tôn kính, "hãy ngồi xuống, và cho phép tôi làm việc này." Nói rồi anh ta lấy chiếc dĩa từ tay tôi đang không hề kháng cự, và cúi xuống vỉ nướng, như thể toàn bộ sự chú ý của anh ta đều tập trung vào đó.

Tôi dám chắc rằng chúng tôi sẽ không mấy bối rối nếu chính Steerforth xuất hiện, nhưng chúng tôi bỗng chốc trở nên hiền lành nhất trong số những người hiền lành trước mặt người đầy tớ đáng kính của anh ta. Ông Micawber, vừa ngân nga một giai điệu để tỏ ra hoàn toàn thoải mái, vừa từ từ ngồi xuống ghế, với cái cán dĩa vội vàng giấu đi đang nhô ra khỏi ngực áo khoác, trông như thể ông đã tự đâm mình. Bà Micawber đeo đôi găng tay màu nâu vào và tạo dáng vẻ quý phái uể oải. Traddles dùng bàn tay đầy dầu mỡ vuốt tóc mình dựng ngược lên, và nhìn chằm chằm vào khăn trải bàn đầy bối rối. Còn tôi, tôi chỉ là một đứa trẻ ngồi đầu bàn của chính mình; và hầu như không dám nhìn vào cái hiện tượng đáng kính này, kẻ từ đâu trên trời rơi xuống, để chỉnh đốn cơ ngơi của tôi.

Trong khi đó, anh ta lấy thịt cừu ra khỏi vỉ nướng và nghiêm nghị chuyền tay mời mọi người. Tất cả chúng tôi đều lấy một ít, nhưng sự hào hứng của chúng tôi đã biến mất, và chúng tôi chỉ giả vờ ăn. Khi chúng tôi lần lượt đẩy đĩa ra xa, anh ta lặng lẽ dọn sạch chúng và bày món phô mai ra. Anh ta cũng dọn món đó đi khi đã xong; dọn sạch bàn; xếp mọi thứ lên bàn đẩy thức ăn; đưa ly rượu cho chúng tôi; và tự ý đẩy chiếc bàn đó vào chạn. Tất cả những việc này được thực hiện một cách hoàn hảo, và anh ta không bao giờ ngước mắt lên khỏi công việc mình đang làm. Tuy nhiên, ngay cả khuỷu tay anh ta, khi quay lưng về phía tôi, dường như cũng toát lên cái nhìn xác định rằng tôi còn quá non trẻ.

"Tôi có thể làm gì thêm nữa không, thưa ông?"

Tôi cảm ơn anh ta và nói, Không; nhưng anh ta có muốn ăn tối không?

"Không, tôi xin cảm ơn ông, thưa ông."

"Ông Steerforth có từ Oxford đến không?"

"Tôi xin lỗi, thưa ông?"

"Ông Steerforth có từ Oxford đến không?"

"Tôi đoán là ngày mai có lẽ ngài ấy sẽ đến đây, thưa ông. Tôi cứ nghĩ là ngài ấy có thể đã đến đây hôm nay, thưa ông. Sai sót là do tôi, chắc chắn rồi, thưa ông."

"Nếu anh gặp ngài ấy trước—" tôi nói.

"Nếu ông thứ lỗi, thưa ông, tôi không nghĩ là mình sẽ gặp ngài ấy trước."

"Trong trường hợp anh gặp," tôi nói, "xin hãy nhắn rằng tôi lấy làm tiếc vì ngài ấy đã không đến đây hôm nay, vì có một bạn học cũ của ngài ấy đã ghé qua."

"Thật vậy sao, thưa ông!" và anh ta cúi chào chia đều cho tôi và Traddles, kèm theo một cái liếc nhìn về phía Traddles.

Anh ta đang nhẹ nhàng bước về phía cửa, thì trong một hy vọng mong manh là nói được điều gì đó tự nhiên—điều mà tôi không bao giờ làm được trước người đàn ông này—tôi nói:

"Ồ! Littimer!"

"Thưa ông!"

"Lần đó anh có ở lại Yarmouth lâu không?"

"Không lâu lắm đâu, thưa ông."

"Anh đã thấy con thuyền hoàn thành chứ?"

"Vâng, thưa ông. Tôi cố tình ở lại phía sau để xem con thuyền được hoàn thành."

"Tôi biết!" Anh ta kính cẩn ngước mắt nhìn tôi.

"Tôi cho là ông Steerforth vẫn chưa thấy nó nhỉ?"

"Tôi thực sự không thể nói được, thưa ông. Tôi nghĩ—nhưng tôi thực sự không thể nói được, thưa ông. Chúc ông ngủ ngon, thưa ông."

Anh ta bao quát tất cả mọi người bằng cái cúi chào tôn kính sau những lời đó, rồi biến mất. Những vị khách của tôi dường như thở phào nhẹ nhõm khi anh ta đi khỏi; nhưng sự nhẹ nhõm của riêng tôi thì lớn hơn nhiều, vì ngoài sự gượng gạo, nảy sinh từ cái cảm giác kỳ lạ là mình luôn ở thế bất lợi khi có mặt người đàn ông này, lương tâm còn khiến tôi bối rối với những lời thì thầm rằng tôi đã nghi ngờ chủ nhân của anh ta, và tôi không thể kìm nén nỗi sợ hãi mơ hồ rằng anh ta có thể phát hiện ra điều đó. Làm thế nào mà, dù thực tế chẳng có gì để che giấu, tôi lại luôn cảm thấy như thể người đàn ông này đang vạch trần mình?

Ông Micawber đánh thức tôi khỏi sự suy ngẫm này, vốn pha lẫn chút hối hận lo âu khi nghĩ đến việc sẽ gặp lại chính Steerforth, bằng cách ca ngợi Littimer vắng mặt là một người rất đáng kính và là một người hầu đáng ngưỡng mộ. Tôi xin lưu ý rằng, ông Micawber đã nhận phần lịch sự của cái cúi chào chung đó và đón nhận nó với sự hạ mình vô hạn.

"Nhưng rượu punch, Copperfield thân mến," ông Micawber nói, nếm thử, "giống như thời gian và thủy triều, không chờ đợi ai cả. À! Lúc này nó đang ở độ ngon nhất. Tình yêu của anh, em cho anh xin ý kiến của em chứ?"

Bà Micawber tuyên bố nó rất tuyệt.

"Vậy thì anh sẽ uống," ông Micawber nói, "nếu bạn Copperfield của tôi cho phép anh thực hiện sự tự do mang tính xã hội này, để chúc mừng những ngày mà bạn Copperfield và tôi còn trẻ, và kề vai sát cánh chiến đấu trong cuộc đời. Tôi có thể nói về bản thân tôi và Copperfield, bằng những từ ngữ mà chúng ta đã từng hát cùng nhau trước đây, rằng

Chúng ta đã cùng chạy trên những sườn đồi

Và hái những bông cúc dại xinh đẹp

—theo quan điểm ẩn dụ—vào nhiều dịp. Tôi không thực sự biết," ông Micawber nói, với cái giọng ngân vang quen thuộc, và vẻ điệu đà khó tả khi nói ra những điều lịch thiệp, "hoa cúc dại là gì, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng Copperfield và tôi hẳn đã thường xuyên cùng hái chúng, nếu điều đó khả thi."

Ông Micawber, vào thời điểm đó, nhấp một ngụm rượu punch. Tất cả chúng tôi cũng làm vậy: Traddles rõ ràng chìm đắm trong sự ngạc nhiên không biết vào thời xa xôi nào mà ông Micawber và tôi lại có thể là đồng đội trong cuộc chiến của cuộc đời.

"Ahem!" ông Micawber hắng giọng, người ấm lên vì rượu và lửa. "Mình à, thêm một ly nữa chứ?"

Bà Micawber nói chỉ một chút thôi; nhưng chúng tôi không thể cho phép thế được, nên là cả một ly đầy.

"Vì ở đây chúng ta hoàn toàn tin tưởng nhau, ông Copperfield," bà Micawber nói, nhấp ngụm punch, "ông Traddles cũng là người trong nhà, tôi rất muốn biết ý kiến của ông về triển vọng của ông Micawber. Vì ngũ cốc," bà Micawber lập luận, "như tôi đã nhiều lần nói với ông Micawber, có thể là công việc dành cho quý ông, nhưng nó không mang lại lợi nhuận. Tiền hoa hồng chỉ được hai shilling chín xu trong hai tuần, dù ý tưởng của chúng ta có hạn hẹp đến đâu, cũng không thể coi là mang lại lợi nhuận."

Tất cả chúng tôi đều đồng ý với điều đó.

"Vậy thì," bà Micawber nói, người luôn tự hào về việc nhìn nhận mọi thứ rõ ràng và giữ cho ông Micawber đi đúng hướng bằng sự khôn ngoan của phụ nữ, khi ông ấy có thể hơi chệch hướng, "vậy thì tôi tự hỏi mình câu hỏi này. Nếu ngũ cốc không thể tin cậy được, thì cái gì có thể? Than đá có đáng tin không? Hoàn toàn không. Chúng tôi đã hướng sự chú ý của mình sang thử nghiệm đó, theo gợi ý của gia đình tôi, và chúng tôi thấy nó thật sai lầm."

Ông Micawber, tựa lưng vào ghế, tay đút túi quần, liếc nhìn chúng tôi và gật đầu, như muốn nói rằng vấn đề đã được đặt ra rất rõ ràng.

"Các mặt hàng ngũ cốc và than đá," bà Micawber nói, càng lập luận sắc bén hơn, "đều không thể trông cậy, ông Copperfield, tôi tự nhiên nhìn quanh thế giới, và nói, 'Có lĩnh vực nào mà một người có tài năng như ông Micawber có khả năng thành công không?' Và tôi loại trừ việc làm bất cứ điều gì hưởng hoa hồng, vì hoa hồng không phải là điều chắc chắn. Điều phù hợp nhất với khí chất đặc biệt của ông Micawber, tôi tin chắc, là sự chắc chắn."

Traddles và tôi đều bày tỏ, bằng một tiếng rì rầm cảm thông, rằng khám phá vĩ đại này chắc chắn đúng với ông Micawber, và điều đó rất đáng khen ngợi.

"Tôi sẽ không giấu ông, ông Copperfield thân mến," bà Micawber nói, "rằng tôi từ lâu đã cảm thấy công việc sản xuất Bia đặc biệt thích hợp với ông Micawber. Hãy nhìn vào Barclay và Perkins! Hãy nhìn vào Truman, Hanbury, và Buxton! Chính ở quy mô rộng lớn đó mà ông Micawber, tôi biết từ sự hiểu biết của chính mình về ông ấy, có khả năng tỏa sáng; và lợi nhuận, tôi được biết, là KHỔNG LỒ! Nhưng nếu ông Micawber không thể lọt vào những công ty đó—vốn từ chối trả lời thư của ông ấy, khi ông ấy đề nghị phục vụ ngay cả ở vị trí thấp kém—thì việc dwelt vào ý tưởng đó có ích gì? Không. Tôi có thể tin chắc rằng cách cư xử của ông Micawber—"

"Hèm! Thực sự, mình à," ông Micawber chen vào.

"Tình yêu của anh, hãy im lặng," bà Micawber nói, đặt chiếc găng tay màu nâu lên tay ông. "Tôi có thể tin chắc, ông Copperfield, rằng cách cư xử của ông Micawber đặc biệt phù hợp với ngành Ngân hàng. Tôi có thể tự lập luận rằng, nếu tôi có một khoản tiền gửi tại một ngân hàng, cách cư xử của ông Micawber, với tư cách là đại diện cho ngân hàng đó, sẽ truyền cảm hứng tin tưởng và chắc chắn sẽ mở rộng mối quan hệ. Nhưng nếu các ngân hàng khác nhau từ chối sử dụng khả năng của ông Micawber, hoặc đón nhận lời đề nghị của ông ấy bằng sự khinh miệt, thì việc dwelt vào ý tưởng ĐÓ có ích gì? Không. Còn về việc khởi xướng một doanh nghiệp ngân hàng, tôi có thể biết rằng có những thành viên trong gia đình tôi, nếu họ chọn đặt tiền của mình vào tay ông Micawber, có thể thành lập một cơ sở kiểu đó. Nhưng nếu họ KHÔNG chọn đặt tiền của mình vào tay ông Micawber—điều mà họ không làm—thì điều đó có ích gì? Một lần nữa tôi khẳng định rằng chúng ta không tiến xa hơn so với trước đây."

Tôi lắc đầu và nói, "Không một chút nào." Traddles cũng lắc đầu và nói, "Không một chút nào."

"Tôi suy ra điều gì từ đây?" bà Micawber tiếp tục nói, vẫn với vẻ lập luận sáng tỏ. "Kết luận nào, ông Copperfield thân mến, mà tôi bị cuốn vào một cách không thể cưỡng lại được? Tôi có sai không khi nói rằng, rõ ràng là chúng ta phải sống?"

Tôi trả lời "Không hề!" và Traddles trả lời "Không hề!" và sau đó tôi nhận ra mình khôn ngoan thêm vào, một mình, rằng một người phải sống hoặc chết.

"Chính xác," bà Micawber đáp lại, "Đúng là như vậy. Và sự thật là, ông Copperfield thân mến, chúng ta không thể sống nếu không có điều gì đó hoàn toàn khác biệt với hoàn cảnh hiện tại xuất hiện nhanh chóng. Bây giờ tôi tin chắc, bản thân tôi, và điều này tôi đã chỉ ra cho ông Micawber nhiều lần gần đây, rằng mọi thứ không thể tự nhiên xuất hiện. Chúng ta phải, ở một mức độ nào đó, hỗ trợ để làm cho chúng xuất hiện. Tôi có thể sai, nhưng tôi đã hình thành ý kiến đó."

Cả Traddles và tôi đều tán thành điều đó rất cao.

"Rất tốt," bà Micawber nói. "Vậy tôi đề nghị gì? Đây là ông Micawber với nhiều năng lực—với tài năng lớn—"

"Thực sự, mình à," ông Micawber nói.

"Xin anh, mình à, hãy để em kết luận. Đây là ông Micawber, với nhiều năng lực, với tài năng lớn—tôi nên nói là, với thiên tài, nhưng đó có thể là sự thiên vị của một người vợ—"

Traddles và tôi đều lẩm bẩm "Không."

"Và đây là ông Micawber mà không có vị trí hay việc làm phù hợp. Trách nhiệm đó thuộc về ai? Rõ ràng là xã hội. Vậy thì tôi sẽ làm cho một sự thật đáng xấu hổ như vậy được biết đến, và mạnh dạn thách thức xã hội phải sửa chữa nó. Đối với tôi, ông Copperfield thân mến," bà Micawber nói một cách cương quyết, "điều mà ông Micawber phải làm là ném chiếc găng tay thách thức vào xã hội, và nói, thực chất là, 'Hãy cho tôi xem ai sẽ nhặt lấy nó. Hãy để bên liên quan bước lên ngay lập tức.'"

Tôi mạo muội hỏi bà Micawber điều này sẽ được thực hiện như thế nào.

"Bằng cách quảng cáo," bà Micawber nói—"trên tất cả các tờ báo. Đối với tôi, điều mà ông Micawber phải làm, để công bằng với chính mình, để công bằng với gia đình mình, và tôi thậm chí sẽ đi xa đến mức nói là để công bằng với xã hội, nơi vốn đã bỏ qua ông ấy cho đến nay, là quảng cáo trên tất cả các tờ báo; mô tả bản thân một cách rõ ràng là như thế này như thế kia, với những năng lực như vậy, và đặt nó như thế này: 'Hãy thuê tôi, với các điều khoản hấp dẫn, và gửi thư phản hồi, đã trả cước, đến W. M., Bưu điện, Camden Town.'"

"Ý tưởng này của bà Micawber, Copperfield thân mến," ông Micawber nói, kéo cổ áo sơ mi cho khít dưới cằm, và liếc nhìn tôi, "thực tế là Bước nhảy vọt mà tôi đã ám chỉ khi lần cuối tôi có vinh hạnh gặp ông."

"Quảng cáo khá đắt đỏ," tôi nhận xét một cách nghi ngờ.

"Chính xác!" bà Micawber nói, giữ vẻ logic tương tự. "Rất đúng, ông Copperfield thân mến! Tôi đã đưa ra nhận xét tương tự với ông Micawber. Chính vì lý do đó, đặc biệt, tôi nghĩ ông Micawber nên (như tôi đã nói, để công bằng với chính mình, để công bằng với gia đình mình, và để công bằng với xã hội) huy động một số tiền nhất định—bằng cách ký hối phiếu."

Ông Micawber, tựa lưng vào ghế, nghịch chiếc kính một mắt và đưa mắt lên trần nhà; nhưng tôi nghĩ ông cũng đang quan sát Traddles, người đang nhìn vào đống lửa.

"Nếu không có thành viên nào trong gia đình tôi," bà Micawber nói, "có đủ tình cảm tự nhiên để thương lượng hối phiếu đó—tôi tin rằng có một thuật ngữ kinh doanh tốt hơn để diễn đạt những gì tôi muốn nói—"

Ông Micawber, với đôi mắt vẫn ngước lên trần nhà, gợi ý "Chiết khấu."

"Để chiết khấu hối phiếu đó," bà Micawber nói, "thì ý kiến của tôi là, ông Micawber nên đi vào Thành phố, nên mang hối phiếu đó ra Thị trường Tiền tệ, và nên bán nó lấy bất cứ thứ gì có thể. Nếu các cá nhân trên Thị trường Tiền tệ buộc ông Micawber phải chịu một sự hy sinh lớn, thì đó là chuyện giữa họ và lương tâm của họ. Tôi nhìn nhận nó, một cách vững vàng, như một khoản đầu tư. Tôi khuyên ông Micawber, ông Copperfield thân mến, làm điều tương tự; hãy coi nó như một khoản đầu tư chắc chắn sẽ có lợi nhuận, và hãy chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ sự hy sinh nào."

Tôi cảm thấy, nhưng tôi không biết tại sao, rằng điều này thật sự hy sinh và tận tụy ở bà Micawber, và tôi thốt lên một tiếng rì rầm tán đồng. Traddles, người bắt chước giọng điệu của tôi, cũng làm như vậy, vẫn nhìn vào đống lửa.

"Tôi sẽ không," bà Micawber nói, uống nốt ly punch của mình, và quấn khăn quanh vai, chuẩn bị rút lui vào phòng ngủ của tôi: "Tôi sẽ không kéo dài những nhận xét này về chủ đề tài chính của ông Micawber. Bên lò sưởi của ông, ông Copperfield thân mến, và với sự hiện diện của ông Traddles, người tuy không phải là bạn lâu năm, nhưng hoàn toàn là người nhà của chúng tôi, tôi không thể kìm lòng được mà cho ông biết lộ trình tôi khuyên ông Micawber thực hiện. Tôi cảm thấy đã đến lúc ông Micawber nên nỗ lực và—tôi xin bổ sung—khẳng định bản thân mình, và đối với tôi, đây là những phương tiện. Tôi biết rằng mình chỉ là một phụ nữ, và một phán đoán của nam giới thường được coi là có năng lực hơn để thảo luận về những câu hỏi như vậy; tuy nhiên tôi không được quên rằng, khi tôi còn sống ở nhà với bố mẹ tôi, bố tôi thường nói, 'Hình dáng của Emma thì mỏng manh, nhưng sự nắm bắt vấn đề của nó thì không kém ai.' Rằng bố tôi đã quá thiên vị, tôi biết rõ; nhưng rằng ông ấy là một người quan sát tính cách ở một mức độ nào đó, thì nghĩa vụ và lý trí của tôi đều cấm tôi nghi ngờ."

Với những lời đó, và kháng cự lại sự nài nỉ của chúng tôi rằng bà hãy tiếp tục tận hưởng phần rượu punch còn lại, bà Micawber rút lui vào phòng ngủ của tôi. Và thực sự tôi cảm thấy bà là một người phụ nữ cao quý—kiểu phụ nữ có thể là một phụ nữ La Mã, và làm đủ mọi việc anh hùng, trong những thời điểm khó khăn của công chúng.

Trong sự nhiệt thành của ấn tượng này, tôi chúc mừng ông Micawber về kho báu mà ông sở hữu. Traddles cũng vậy. Ông Micawber lần lượt chìa tay ra cho mỗi người chúng tôi, rồi che mặt bằng chiếc khăn tay, cái mà tôi nghĩ có nhiều thuốc lá hít hơn ông ấy biết. Sau đó ông quay lại với ly rượu punch, trong tâm trạng phấn chấn cao độ.

Ông đầy tài hùng biện. Ông cho chúng tôi hiểu rằng trong những đứa con, chúng tôi sống lại lần nữa, và rằng, dưới áp lực của những khó khăn tài chính, bất kỳ sự gia tăng nào về số lượng của chúng đều được chào đón gấp đôi. Ông nói rằng bà Micawber gần đây có những nghi ngờ về điểm này, nhưng ông đã xua tan chúng và trấn an bà. Còn về gia đình bà, họ hoàn toàn không xứng đáng với bà, và tình cảm của họ hoàn toàn không có ý nghĩa gì đối với ông, và họ có thể—tôi trích dẫn lời ông—xuống địa ngục.

Sau đó, ông Micawber đưa ra một bài ca tụng nồng nhiệt về Traddles. Ông nói Traddles là một nhân cách, mà những đức tính vững vàng của nó ông (ông Micawber) không thể nào sánh bằng, nhưng ông tạ ơn Trời vì ông có thể ngưỡng mộ. Ông cảm động nhắc đến cô gái trẻ, không rõ danh tính, người mà Traddles đã dành tình cảm, và người đã đáp lại tình cảm đó bằng cách tôn vinh và ban phước cho Traddles bằng tình yêu của cô ấy. Ông Micawber nâng ly chúc mừng cô ấy. Tôi cũng vậy. Traddles cảm ơn cả hai chúng tôi, bằng cách nói, với một sự giản dị và trung thực mà tôi đủ tỉnh táo để cảm thấy hoàn toàn bị thu hút, "Tôi rất cảm ơn các bạn. Và tôi xin đảm bảo với các bạn, cô ấy là cô gái đáng yêu nhất!—"

Ông Micawber nhân cơ hội đó, sau đó, ám chỉ, với sự tinh tế và nghi lễ cao nhất, về trạng thái tình cảm của tôi. Không gì ngoài sự đảm bảo nghiêm túc của bạn Copperfield của ông về điều ngược lại, ông nhận xét, có thể tước bỏ ấn tượng của ông rằng bạn Copperfield của ông đã yêu và được yêu. Sau khi cảm thấy rất nóng và khó chịu một thời gian, và sau một hồi đỏ mặt, lắp bắp và phủ nhận, tôi nói, với chiếc ly trong tay, "Chà! Tôi sẽ nâng ly cho họ!" điều này đã khiến ông Micawber vô cùng phấn khích và hài lòng, đến nỗi ông chạy với một ly rượu punch vào phòng ngủ của tôi, để bà Micawber có thể cùng nâng ly, bà đã uống với sự nhiệt tình, kêu lên từ bên trong, bằng một giọng cao vút, "Nghe này, nghe này! Ông Copperfield thân mến, tôi rất vui. Nghe này!" và gõ vào tường, như một cách tán thưởng.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi, sau đó, chuyển sang hướng đời thường hơn; ông Micawber kể với chúng tôi rằng ông thấy Camden Town bất tiện, và điều đầu tiên ông dự định làm, khi quảng cáo đã gây ra điều gì đó thỏa đáng xuất hiện, là chuyển nhà. Ông đề cập đến một sân thượng ở phía tây cuối phố Oxford, hướng ra Hyde Park, nơi ông luôn để mắt tới, nhưng không mong đợi đạt được ngay, vì nó sẽ đòi hỏi một cơ sở lớn. Có lẽ sẽ có một khoảng thời gian, ông giải thích, mà ông sẽ tự hài lòng với tầng trên của một ngôi nhà, phía trên một cơ sở kinh doanh đáng kính—giả sử là ở Piccadilly—nơi sẽ là một địa điểm vui vẻ cho bà Micawber; và nơi, bằng cách mở rộng cửa sổ vòm, hoặc xây thêm một tầng mái, hoặc thực hiện một vài thay đổi nhỏ kiểu đó, họ có thể sống, thoải mái và có uy tín, trong một vài năm. Dù điều gì được dành cho ông, ông nói rõ, hoặc bất kể nơi ở của ông có thể là đâu, chúng tôi có thể tin vào điều này—luôn có một căn phòng cho Traddles, và một dao một nĩa cho tôi. Chúng tôi thừa nhận lòng tốt của ông; và ông cầu xin chúng tôi tha thứ vì đã đi vào những chi tiết thực tế và kinh doanh này, và xin hãy bỏ qua vì đó là điều tự nhiên ở một người đang thực hiện những sắp xếp hoàn toàn mới trong cuộc sống.

Bà Micawber, lại gõ vào tường để biết trà đã sẵn sàng chưa, đã phá vỡ giai đoạn cụ thể này trong cuộc trò chuyện thân thiện của chúng tôi. Bà pha trà cho chúng tôi theo cách dễ chịu nhất; và, bất cứ khi nào tôi đến gần bà, khi chuyền tách trà và bánh mì bơ, bà hỏi tôi, bằng một lời thì thầm, liệu D. có da trắng, hay da ngăm, hay liệu cô ấy thấp, hay cao: hay điều gì đó đại loại như vậy; điều mà tôi nghĩ mình thích. Sau trà, chúng tôi thảo luận về nhiều chủ đề khác nhau trước lò sưởi; và bà Micawber đã tử tế hát cho chúng tôi nghe (bằng một giọng nhỏ, mỏng, phẳng, mà tôi nhớ đã coi, khi tôi mới biết bà, là thứ âm nhạc nhạt nhẽo nhất) những bản ballad yêu thích của 'The Dashing White Sergeant', và 'Little Tafflin'. Cả hai bài hát này bà Micawber đều nổi tiếng khi bà còn sống ở nhà với bố mẹ. Ông Micawber nói với chúng tôi rằng, khi ông nghe bà hát bài đầu tiên, trong lần đầu tiên ông nhìn thấy bà dưới mái nhà của cha mẹ, bà đã thu hút sự chú ý của ông ở mức độ phi thường; nhưng khi đến bài Little Tafflin, ông đã quyết tâm giành lấy người phụ nữ đó hoặc chết trong nỗ lực.

Đã giữa mười và mười một giờ đêm khi bà Micawber đứng dậy để thay chiếc mũ vào gói giấy màu trắng nâu và đội mũ của mình lên. Ông Micawber nhân lúc Traddles đang mặc áo khoác ngoài, đã nhét một lá thư vào tay tôi, với lời thì thầm yêu cầu tôi đọc nó vào lúc rảnh rỗi. Tôi cũng nhân lúc mình cầm nến soi qua lan can để dẫn họ xuống, khi ông Micawber đi trước, dẫn bà Micawber, và Traddles theo sau với chiếc mũ, để giữ Traddles lại một chút trên đầu cầu thang.

"Traddles," tôi nói, "ông Micawber không có ý xấu đâu, anh bạn tội nghiệp ạ: nhưng, nếu tôi là anh, tôi sẽ không cho ông ấy mượn bất cứ thứ gì."

"Copperfield thân mến," Traddles cười đáp, "tôi chẳng có gì để mượn cả."

"Anh có một cái tên, anh biết đấy," tôi nói.

"Ồ! Anh gọi ĐÓ là thứ để mượn sao?" Traddles trả lời, với vẻ suy tư.

"Chắc chắn rồi."

"Ồ!" Traddles nói. "Vâng, đúng là thế! Tôi rất cảm ơn anh, Copperfield; nhưng—tôi e rằng mình đã cho ông ấy mượn điều đó rồi."

"Cho hối phiếu chắc chắn sẽ là một khoản đầu tư đó sao?" tôi hỏi.

"Không," Traddles nói. "Không phải cho tờ đó. Đây là lần đầu tiên tôi nghe về tờ đó. Tôi đã nghĩ rằng ông ấy rất có thể sẽ đề xuất tờ đó, trên đường về. Của tôi là tờ khác."

"Tôi hy vọng sẽ không có vấn đề gì sai sót về nó," tôi nói. "Tôi hy vọng không," Traddles nói. "Tôi không nghĩ vậy, mặc dù, vì ông ấy nói với tôi, chỉ vài ngày trước, rằng nó đã được chuẩn bị sẵn sàng. Đó là cách diễn đạt của ông Micawber, 'Chuẩn bị sẵn sàng'."

Ông Micawber nhìn lên tại thời điểm này về nơi chúng tôi đang đứng, tôi chỉ kịp lặp lại lời cảnh báo của mình. Traddles cảm ơn tôi và đi xuống. Nhưng tôi rất lo sợ, khi quan sát phong thái tốt bụng mà anh ấy đi xuống với chiếc mũ trên tay, và khoác tay bà Micawber, rằng anh ấy sẽ bị kéo vào Thị trường Tiền tệ một cách hoàn toàn.

Tôi trở lại bên lò sưởi của mình, và đang suy ngẫm, nửa nghiêm túc nửa buồn cười, về tính cách của ông Micawber và mối quan hệ cũ giữa chúng tôi, thì tôi nghe thấy một bước chân nhanh nhẹn bước lên cầu thang. Ban đầu, tôi nghĩ đó là Traddles quay lại vì thứ gì đó bà Micawber để quên; nhưng khi tiếng bước chân đến gần, tôi nhận ra nó, và cảm thấy tim mình đập mạnh, và máu dồn lên mặt, vì đó là Steerforth.

Tôi chưa bao giờ quên Agnes, và cô ấy không bao giờ rời khỏi nơi tôn nghiêm đó trong suy nghĩ của tôi—nếu tôi có thể gọi như vậy—nơi tôi đã đặt cô ấy ngay từ đầu. Nhưng khi anh ấy bước vào, và đứng trước mặt tôi với bàn tay đưa ra, bóng tối đã bao trùm lên anh ấy chuyển thành ánh sáng, và tôi cảm thấy bối rối và xấu hổ vì đã nghi ngờ người mà tôi vô cùng yêu mến. Tôi yêu cô ấy không kém; tôi nghĩ về cô ấy như cùng một thiên thần nhân từ, dịu dàng trong cuộc đời tôi; tôi tự trách mình, không phải cô ấy, vì đã gây tổn thương cho anh ấy; và tôi sẽ làm bất cứ sự chuộc lỗi nào nếu tôi biết phải làm gì, và làm như thế nào.

"Chà, Daisy, anh bạn cũ, ngớ người ra rồi hả!" Steerforth cười, bắt tay tôi một cách nồng nhiệt, và vung tay đi một cách vui vẻ. "Tôi lại bắt gặp cậu trong một bữa tiệc nữa sao, đồ Sybarite này! Những gã ở Doctors' Commons này là những người vui vẻ nhất trong thị trấn, tôi tin vậy, và đánh bại chúng tôi, những người Oxford tỉnh táo này, hoàn toàn không còn gì!" Cái nhìn sáng ngời của anh ấy đi quanh phòng một cách vui vẻ, khi anh ấy ngồi xuống ghế sofa đối diện với tôi, chỗ bà Micawber vừa bỏ trống, và khuấy đống lửa cho bùng lên.

"Tôi ngạc nhiên quá lúc đầu," tôi nói, chào đón anh ấy với tất cả sự chân thành mà tôi cảm thấy, "đến mức tôi hầu như không còn hơi để chào cậu, Steerforth."

"Chà, nhìn thấy tôi là tốt cho đôi mắt đau, như người Scotland nói," Steerforth đáp, "và nhìn thấy cậu cũng vậy, Daisy, đang nở rộ. Cậu thế nào rồi, anh bạn Bacchanal của tôi?"

"Tôi rất khỏe," tôi nói; "và tối nay không hề Bacchanal chút nào, mặc dù tôi thú nhận là có một bữa tiệc khác của ba người."

"Tất cả những người mà tôi đã gặp trên phố, nói lớn về sự ca ngợi cậu," Steerforth đáp. "Ai là bạn của chúng ta trong bộ đồ bó sát thế?"

Tôi đã cho anh ấy ý tưởng tốt nhất có thể, trong vài từ, về ông Micawber. Anh ấy cười sảng khoái trước bức chân dung yếu ớt của tôi về người đàn ông đó, và nói rằng ông ấy là một người cần biết, và anh ấy phải biết ông ấy. "'Nhưng cậu đoán xem người bạn còn lại của chúng ta là ai?" tôi hỏi lại.

"Trời biết được," Steerforth nói. "Không phải là một kẻ chán ngắt chứ? Tôi nghĩ anh ta trông có vẻ hơi giống một kẻ như vậy."

"Traddles!" tôi trả lời, một cách đắc thắng.

"Đó là ai?" Steerforth hỏi, theo cách thờ ơ của mình.

"Cậu không nhớ Traddles sao? Traddles trong phòng của chúng ta ở Salem House?"

"Ồ! Gã đó!" Steerforth nói, đập một cục than lên trên đống lửa, bằng cái que cời. "Cậu ta vẫn mềm yếu như xưa sao? Và cậu nhặt cậu ta ở đâu ra thế?"

Tôi hết lời ca ngợi Traddles để đáp lại; vì tôi cảm thấy rằng Steerforth khá coi thường anh ấy. Steerforth, bác bỏ chủ đề bằng một cái gật đầu nhẹ, và một nụ cười, và nhận xét rằng anh ấy cũng sẽ vui khi thấy người bạn cũ, vì anh ấy luôn là một con cá kỳ lạ, hỏi liệu tôi có thể cho anh ấy thứ gì để ăn không? Trong hầu hết cuộc đối thoại ngắn này, khi anh ấy không nói chuyện một cách hoang dã, sống động, anh ấy đã ngồi nhàn rỗi đập vào cục than bằng que cời. Tôi nhận thấy anh ấy làm điều tương tự trong khi tôi đang lấy phần còn lại của bánh nhân chim bồ câu, và vân vân ra.

"Chà, Daisy, đây là bữa tối dành cho một vị vua!" anh ấy thốt lên, bừng tỉnh khỏi sự im lặng và ngồi vào bàn. "Tôi sẽ thưởng thức nó, vì tôi đã từ Yarmouth trở về."

"Tôi tưởng cậu từ Oxford đến?" tôi đáp.

"Không đời nào," Steerforth nói. "Tôi đã đi biển—làm việc có ích hơn."

"Littimer đã ở đây hôm nay, để hỏi về cậu," tôi nhận xét, "và tôi hiểu anh ta rằng cậu đang ở Oxford; mặc dù, bây giờ tôi nghĩ về điều đó, anh ta chắc chắn không nói như vậy."

"Littimer là một kẻ ngốc hơn tôi tưởng, khi đã hỏi về tôi," Steerforth nói, vui vẻ rót một ly rượu, và uống cạn với tôi. "Còn về việc hiểu anh ta, cậu là một người thông minh hơn hầu hết chúng ta, Daisy, nếu cậu có thể làm được điều đó."

"Điều đó thật đúng," tôi nói, đẩy ghế vào bàn. "Vậy là cậu đã ở Yarmouth, Steerforth!" quan tâm muốn biết tất cả về nó. "Cậu ở đó lâu không?"

"Không," anh ấy đáp. "Một cuộc dạo chơi chừng một tuần."

"Và họ thế nào rồi? Tất nhiên, cô bé Emily chưa kết hôn chứ?"

"Chưa. Tôi tin là sắp—trong bao nhiêu tuần, hay tháng, hay gì đó đại loại vậy. Tôi không thấy họ nhiều. Nhân tiện"; anh ấy đặt dao và nĩa xuống, thứ mà anh ấy đã sử dụng rất siêng năng, và bắt đầu mò mẫm trong túi; "Tôi có một lá thư cho cậu."

"Từ ai?"

"Chà, từ vú nuôi cũ của cậu," anh ấy đáp, lấy một vài giấy tờ ra khỏi túi ngực. "'J. Steerforth, Esquire, con nợ, của The Willing Mind'; không phải cái đó. Kiên nhẫn, chúng ta sẽ tìm thấy nó ngay thôi. Ông già gì gì đó đang trong tình trạng tồi tệ, và tôi tin là lá thư về việc đó."

"Barkis, ý cậu là vậy sao?"

"Đúng!" vẫn mò mẫm trong túi, và xem xét nội dung của chúng: "Tôi e là mọi chuyện đã kết thúc với Barkis tội nghiệp rồi. Tôi thấy một dược sĩ nhỏ ở đó—bác sĩ phẫu thuật, hay bất cứ thứ gì anh ta là—người đã mang ngài đến thế giới này. Anh ta rất uyên bác về trường hợp đó, với tôi; nhưng kết quả của ý kiến của anh ta là, người phu xe đang thực hiện chuyến đi cuối cùng của mình khá nhanh.—-Đưa tay vào túi ngực của chiếc áo khoác ngoài của tôi trên ghế đằng kia, và tôi nghĩ cậu sẽ tìm thấy lá thư. Nó ở đó không?"

"Đây rồi!" tôi nói.

"Đúng rồi!"

Đó là từ Peggotty; ít dễ đọc hơn bình thường, và ngắn gọn. Nó thông báo cho tôi về tình trạng vô vọng của chồng cô ấy, và ám chỉ việc anh ấy 'gần hơn một chút' so với trước đây, và do đó khó quản lý hơn vì sự thoải mái của chính anh ấy. Nó không nói gì về sự mệt mỏi và thức đêm của cô ấy, và ca ngợi anh ấy rất nhiều. Nó được viết với một lòng đạo đức bình dị, không bị ảnh hưởng mà tôi biết là chân thật, và kết thúc bằng 'nhiệm vụ của con đối với người con yêu quý mãi mãi'—nghĩa là bản thân tôi.

Trong khi tôi giải mã nó, Steerforth tiếp tục ăn và uống.

"Đó là một công việc tồi tệ," anh ấy nói, khi tôi đã xong; "nhưng mặt trời lặn mỗi ngày, và mọi người chết mỗi phút, và chúng ta không được sợ hãi bởi số phận chung. Nếu chúng ta thất bại trong việc giữ vững vị trí của mình, bởi vì bàn chân bình đẳng đó tại cửa của tất cả mọi người được nghe thấy đang gõ ở đâu đó, mọi vật trên thế giới này sẽ tuột khỏi tay chúng ta. Không! Hãy tiếp tục tiến lên! Đi trên đường gồ ghề nếu cần thiết, đi trên đường suôn sẻ nếu điều đó làm được, nhưng hãy tiếp tục tiến lên! Hãy vượt qua mọi chướng ngại vật, và chiến thắng cuộc đua!"

"Và chiến thắng cuộc đua nào?" tôi nói.

"Cuộc đua mà một người đã bắt đầu," anh ấy nói. "Hãy tiến lên!"

Tôi nhận thấy, tôi nhớ, khi anh ấy dừng lại, nhìn tôi với cái đầu đẹp trai hơi ngả ra sau, và ly rượu nâng trong tay, rằng, mặc dù sự tươi mát của gió biển đang trên khuôn mặt anh ấy, và nó hồng hào, có những dấu vết trên đó, được tạo ra kể từ lần cuối tôi nhìn thấy nó, như thể anh ấy đã áp dụng bản thân vào một sự căng thẳng thói quen của năng lượng nhiệt thành mà, khi bị kích động, đã bị kích động một cách say mê bên trong anh ấy. Tôi đã có ý định phản đối anh ấy về cách theo đuổi tuyệt vọng bất kỳ sở thích nào mà anh ấy có—chẳng hạn như việc vật lộn với những vùng biển dữ dội này, và thách thức thời tiết khắc nghiệt, chẳng hạn—khi tâm trí tôi chuyển hướng sang chủ đề ngay lập tức của cuộc trò chuyện của chúng ta một lần nữa, và theo đuổi điều đó thay thế.

"Tôi nói cậu nghe này, Steerforth," tôi nói, "nếu tinh thần cao của cậu sẽ lắng nghe tôi—"

"Chúng là những tinh thần mạnh mẽ, và sẽ làm bất cứ điều gì cậu thích," anh ấy trả lời, di chuyển từ bàn đến bên lò sưởi một lần nữa.

"Vậy tôi nói cậu nghe này, Steerforth. Tôi nghĩ tôi sẽ đi xuống và gặp vú nuôi cũ của tôi. Không phải tôi có thể làm cô ấy tốt hơn, hay cung cấp cho cô ấy bất kỳ dịch vụ thực sự nào; nhưng cô ấy rất gắn bó với tôi nên chuyến thăm của tôi sẽ có hiệu quả với cô ấy, như thể tôi có thể làm cả hai. Cô ấy sẽ coi đó là một lòng tốt đến mức đó sẽ là một sự an ủi và hỗ trợ cho cô ấy. Đó không phải là một nỗ lực lớn để thực hiện, tôi chắc chắn vậy, đối với một người bạn như cô ấy đã là với tôi. Cậu sẽ không thực hiện một chuyến đi trong ngày, nếu cậu ở vị trí của tôi sao?"

Khuôn mặt anh ấy trầm tư, và anh ấy ngồi suy nghĩ một chút trước khi trả lời, bằng một giọng trầm, "Chà! Đi đi. Cậu không thể làm hại gì đâu."

"Cậu vừa mới quay lại," tôi nói, "và sẽ là vô ích khi yêu cầu cậu đi với tôi?"

"Hoàn toàn," anh ấy đáp. "Tôi sẽ đến Highgate tối nay. Tôi đã không gặp mẹ tôi một thời gian dài, và nó đè nặng lên lương tâm của tôi, vì đó là một điều gì đó để được yêu thương như bà yêu đứa con hoang đàng của mình.—-Bah! Vớ vẩn!—Cậu định đi ngày mai, tôi cho là vậy?" anh ấy nói, giữ tôi ở khoảng cách cánh tay, với một bàn tay trên mỗi vai của tôi.

"Vâng, tôi nghĩ vậy."

"Chà, vậy thì, đừng đi cho đến ngày hôm sau. Tôi muốn cậu đến và ở lại vài ngày với chúng tôi. Tôi ở đây, cố ý để mời cậu, và cậu lại bay đến Yarmouth!"

"Cậu là một gã tốt bụng khi nói về việc bay đi, Steerforth, người luôn chạy hoang dã trên một cuộc thám hiểm không xác định nào đó!"

Anh ấy nhìn tôi một lúc mà không nói, và sau đó đáp lại, vẫn giữ tôi như trước, và cho tôi một cái lắc:

"Thôi nào! Hãy nói ngày hôm sau, và dành nhiều thời gian ngày mai nhất có thể với chúng tôi! Ai biết khi nào chúng ta có thể gặp lại nhau, nếu không? Thôi nào! Hãy nói ngày hôm sau! Tôi muốn cậu đứng giữa Rosa Dartle và tôi, và giữ chúng tôi cách xa nhau."

"Cậu có yêu nhau quá nhiều không, nếu không có tôi?"

"Vâng; hoặc ghét," Steerforth cười; "không thành vấn đề cái nào. Thôi nào! Hãy nói ngày hôm sau!"

Tôi nói ngày hôm sau; và anh ấy mặc áo khoác ngoài và châm xì gà, và khởi hành về nhà. Tìm thấy anh ấy trong ý định này, tôi mặc áo khoác ngoài của chính mình (nhưng không châm xì gà của mình, vì đã có đủ điều đó trong một lúc) và đi bộ với anh ấy đến tận con đường rộng: một con đường buồn tẻ, lúc đó, vào ban đêm. Anh ấy rất phấn chấn suốt con đường; và khi chúng tôi chia tay, và tôi nhìn theo anh ấy đi một cách dũng cảm và nhẹ nhàng về nhà, tôi nghĩ về câu nói của anh ấy, 'Hãy tiếp tục tiến lên, vượt qua mọi chướng ngại vật, và chiến thắng cuộc đua!' và ước, lần đầu tiên, rằng anh ấy có một cuộc đua xứng đáng để chạy.

Tôi đang cởi quần áo trong phòng của chính mình, khi lá thư của ông Micawber rơi xuống sàn. Do đó được nhắc nhở về nó, tôi phá dấu niêm phong và đọc như sau. Nó được đề ngày một giờ rưỡi trước bữa tối. Tôi không chắc mình đã đề cập rằng, khi ông Micawber ở trong bất kỳ cuộc khủng hoảng tuyệt vọng đặc biệt nào, ông sử dụng một kiểu từ ngữ pháp lý, mà ông dường như nghĩ tương đương với việc giải quyết các công việc của mình.

'THƯA ÔNG—vì tôi không dám gọi là bạn Copperfield thân mến của tôi,

'Cần thiết là tôi nên thông báo cho ông rằng người ký tên dưới đây đã Bị nghiền nát. Một số nỗ lực nhấp nháy để tiết kiệm cho ông sự biết trước về vị trí tai hại của ông ấy, ông có thể quan sát thấy ở ông ấy hôm nay; nhưng hy vọng đã chìm xuống dưới đường chân trời, và người ký tên dưới đây đã Bị nghiền nát.

'Thông báo hiện tại được viết trong phạm vi cá nhân (tôi không thể gọi đó là xã hội) của một cá nhân, trong trạng thái gần như say xỉn, được thuê bởi một nhà môi giới. Cá nhân đó đang nắm giữ tài sản một cách hợp pháp, theo một lệnh tịch biên vì tiền thuê nhà. Bản kiểm kê của anh ta bao gồm, không chỉ các vật dụng và tài sản thuộc mọi mô tả thuộc về người ký tên dưới đây, với tư cách là người thuê nhà hàng năm của nơi cư trú này, mà còn cả những vật dụng thuộc về ông Thomas Traddles, người thuê trọ, một thành viên của Hội Inner Temple danh giá.

'Nếu bất kỳ giọt u ám nào còn thiếu trong chiếc cốc tràn đầy, mà bây giờ được "khen ngợi" (theo ngôn ngữ của một Nhà văn bất tử) đến môi của người ký tên dưới đây, nó sẽ được tìm thấy trong thực tế, rằng một sự chấp nhận thân thiện được cấp cho người ký tên dưới đây, bởi ông Thomas Traddles đã đề cập trước đó, với số tiền 23l 4s 9 1/2d là quá hạn, và KHÔNG được chuẩn bị sẵn sàng. Ngoài ra, trong thực tế là những trách nhiệm sống gắn liền với người ký tên dưới đây sẽ, theo quy luật tự nhiên, tăng thêm số lượng của một nạn nhân bất lực nữa; sự xuất hiện đáng thương của nạn nhân đó có thể được mong đợi—tính tròn con số—vào khi kết thúc một khoảng thời gian không vượt quá sáu tháng âm lịch kể từ ngày hiện tại.

'Sau khi nói trước như vậy, sẽ là một công việc thừa thãi khi nói thêm rằng bụi và tro tàn mãi mãi được rải

'Trên

'Đầu

'Của

'WILKINS MICAWBER.'

Traddles tội nghiệp! Tôi biết đủ về ông Micawber vào thời điểm này, để đoán trước rằng ông ấy có thể được mong đợi sẽ phục hồi sau cú sốc; nhưng giấc ngủ đêm của tôi vô cùng đau khổ bởi những suy nghĩ về Traddles, và về con gái của mục sư, người là một trong mười, ở Devonshire, và người là một cô gái đáng yêu như vậy, và người sẽ đợi Traddles (lời khen ngợi đáng ngại!) cho đến khi cô ấy sáu mươi, hoặc bất kỳ độ tuổi nào có thể được đề cập.