Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi nghĩ nhiều về bé Em’ly và nỗi xúc động của em đêm qua, sau khi Martha rời đi. Tôi cảm thấy như mình vừa được biết về những yếu đuối và dịu dàng trong đời tư của người khác như một lời tâm sự thiêng liêng, và rằng tiết lộ điều đó, dù cho Steerforth, cũng là sai trái. Tôi không có tình cảm nào dịu dàng hơn đối với bất kỳ ai ngoài cô bé xinh xắn, người từng là bạn chơi thuở nhỏ của tôi, và là người mà tôi luôn tin tưởng, và sẽ mãi tin tưởng cho đến hơi thở cuối cùng, rằng tôi đã yêu thương hết lòng. Việc kể lại với bất kỳ ai—dù là Steerforth—những gì em không thể kìm nén khi trái tim em vô tình mở lòng với tôi, tôi cảm thấy đó là một hành động thô bạo, không xứng với bản thân tôi, không xứng với ánh sáng của tuổi thơ thuần khiết mà tôi luôn thấy bao quanh em. Vì thế, tôi quyết định giữ kín điều đó trong lòng; và ở đó, nó tạo nên một vẻ đẹp mới cho hình bóng em.
Trong bữa sáng, tôi nhận được một lá thư từ dì tôi. Vì trong thư có vấn đề mà tôi nghĩ Steerforth có thể tư vấn tốt như bất kỳ ai khác, và tôi biết mình sẽ rất vui khi được tham khảo ý kiến anh, nên tôi quyết định sẽ bàn chuyện này trên đường về nhà. Lúc này, chúng tôi đã đủ bận rộn với việc chia tay tất cả bạn bè. Ông Barkis không phải là người ít hối tiếc nhất khi chúng tôi rời đi; và tôi tin rằng nếu điều đó có thể giữ chúng tôi lại Yarmouth thêm bốn mươi tám giờ nữa, ông ấy thậm chí đã sẵn lòng mở chiếc rương ra lần nữa và hy sinh thêm một đồng guinea. Peggotty và cả gia đình bà đều rất buồn khi chúng tôi đi. Cả nhà Omer và Joram đều ra tiễn chúng tôi; và có quá nhiều tình nguyện viên là dân đi biển vây quanh Steerforth khi hành lý của chúng tôi được chuyển lên xe ngựa, đến nỗi nếu chúng tôi có mang theo cả hành lý của một trung đoàn thì cũng chẳng thiếu người khuân vác. Tóm lại, chúng tôi ra đi trong sự luyến tiếc và ngưỡng mộ của tất cả mọi người, để lại rất nhiều người buồn bã phía sau.
‘Anh có ở lại đây lâu không, Littimer?’ tôi hỏi, khi anh ta đứng chờ xe ngựa khởi hành.
‘Không thưa cậu,’ anh ta đáp; ‘chắc là không lâu lắm đâu ạ.’
‘Lúc này cậu ấy khó mà nói chắc được,’ Steerforth nhận xét một cách thản nhiên. ‘Cậu ấy biết mình phải làm gì, và cậu ấy sẽ làm điều đó.’
‘Điều đó thì tôi chắc chắn,’ tôi nói.
Littimer chạm tay vào mũ như lời xác nhận cho ý kiến tốt đẹp của tôi, và tôi bỗng cảm thấy mình như một đứa trẻ tám tuổi. Anh ta chạm mũ lần nữa, chúc chúng tôi thượng lộ bình an; và chúng tôi bỏ lại anh ta đứng trên vỉa hè, một bí ẩn đáng kính chẳng kém gì những kim tự tháp ở Ai Cập.
Một lúc lâu chúng tôi không trò chuyện, Steerforth im lặng bất thường, còn tôi thì mải mê tự hỏi khi nào mình sẽ được nhìn thấy những nơi chốn cũ, và trong thời gian đó, những thay đổi mới nào có thể xảy ra với tôi hoặc với chúng. Cuối cùng, Steerforth bỗng trở nên vui vẻ và hoạt bát ngay lập tức, giống như anh có thể trở thành bất cứ điều gì anh muốn vào bất cứ lúc nào, rồi kéo tay tôi:
‘Lên tiếng đi chứ, David. Còn lá thư anh nói trong bữa sáng thì sao?’
‘À!’ tôi nói, lấy lá thư ra khỏi túi. ‘Của dì tôi đấy.’
‘Và dì nói gì cần phải suy nghĩ thế?’
‘Thì dì nhắc tôi, Steerforth ạ,’ tôi nói, ‘rằng tôi thực hiện chuyến đi này để quan sát mọi thứ xung quanh và suy nghĩ một chút.’
‘Mà hẳn là anh đã làm rồi chứ?’
‘Thật lòng tôi không dám nói là mình đã làm, đặc biệt là chuyện đó. Thú thực với anh, tôi e là mình đã quên mất.’
‘Chà! Giờ thì hãy nhìn quanh đi, và bù đắp cho sự lơ đễnh của mình,’ Steerforth nói. ‘Nhìn sang phải xem, anh sẽ thấy một vùng đất bằng phẳng, đầy đầm lầy; nhìn sang trái cũng thấy y như vậy. Nhìn về phía trước cũng chẳng khác gì; nhìn ra sau thì vẫn thế thôi.’ Tôi cười, và đáp rằng tôi chẳng thấy nghề nghiệp nào phù hợp trong khung cảnh đó cả; có lẽ vì nó quá bằng phẳng.
‘Dì chúng ta nói gì về vấn đề này?’ Steerforth hỏi, liếc nhìn lá thư trên tay tôi. ‘Dì có gợi ý gì không?’
‘À, có chứ,’ tôi nói. ‘Dì hỏi tôi ở đây, rằng tôi có nghĩ mình muốn trở thành một luật sư chuyên về giáo luật (proctor) không? Anh nghĩ sao?’
‘Chà, tôi cũng không biết,’ Steerforth đáp thản nhiên. ‘Tôi cho là anh cứ làm việc đó cũng chẳng sao?’
Tôi không thể không bật cười một lần nữa trước cách anh cân nhắc các nghề nghiệp một cách bình đẳng như vậy; và tôi đã nói với anh điều đó.
‘Proctor là gì vậy, Steerforth?’ tôi hỏi.
‘Ồ, đó là một kiểu luật sư kiểu tu viện,’ Steerforth đáp. ‘Với vài tòa án nhạt nhòa được tổ chức tại Doctors’ Commons—một góc cũ kỹ, lười biếng gần nhà thờ St. Paul—họ đóng vai trò như các luật sư tranh tụng đối với các tòa án luật pháp và công lý. Đó là một chức danh mà theo lẽ tự nhiên, lẽ ra đã kết thúc từ khoảng hai trăm năm trước. Tôi có thể giải thích rõ nhất về họ bằng cách nói cho anh biết Doctors’ Commons là gì. Đó là một nơi nhỏ bé, hẻo lánh, nơi họ thực thi cái gọi là luật giáo hội, và giở đủ mọi trò với những đạo luật cũ kỹ lỗi thời của Quốc hội mà ba phần tư thế giới không biết gì về nó, còn một phần tư còn lại thì cho rằng chúng được đào lên ở dạng hóa thạch từ thời các vua Edward. Đó là nơi có độc quyền cổ xưa trong các vụ kiện về di chúc và hôn nhân của mọi người, cũng như các tranh chấp giữa tàu thuyền.’
‘Vớ vẩn thật, Steerforth!’ tôi thốt lên. ‘Anh không định nói rằng có mối liên hệ nào giữa các vấn đề hàng hải và vấn đề giáo hội đấy chứ?’
‘Thật lòng là không, anh bạn thân mến,’ anh đáp; ‘nhưng tôi muốn nói rằng chúng được quản lý và quyết định bởi cùng một nhóm người, ngay tại Doctors’ Commons đó thôi. Anh cứ đến đó một ngày mà xem, sẽ thấy họ lúng túng với một nửa các thuật ngữ hàng hải trong Từ điển của Young, nhân dịp chiếc “Nancy” đâm phải chiếc “Sarah Jane”, hoặc ông Peggotty cùng các thuyền viên Yarmouth ra khơi trong cơn bão với một cái neo và dây cáp để cứu tàu “Nelson” đang gặp nạn; rồi một ngày khác anh đến đó, sẽ thấy họ chìm đắm trong các bằng chứng, tranh luận trái chiều về một giáo sĩ có hành vi sai trái; và anh sẽ thấy vị thẩm phán trong vụ án hàng hải lại chính là người biện hộ trong vụ giáo sĩ, hoặc ngược lại. Họ giống như diễn viên vậy: lúc thì là thẩm phán, lúc thì không; lúc thế này, lúc thế khác; hết thay đổi này đến thay đổi nọ; nhưng đó luôn là một màn kịch tư nhân nhỏ bé, dễ chịu và có lợi nhuận, được trình diễn cho một khán giả vô cùng chọn lọc.’
‘Nhưng người biện hộ và người chuyên về giáo luật không phải là một sao?’ tôi hỏi, hơi bối rối. ‘Có phải không?’
‘Không,’ Steerforth đáp, ‘những người biện hộ là các nhà dân luật—những người đã lấy bằng tiến sĩ tại trường đại học—đó là lý do đầu tiên khiến tôi biết chút ít về nó. Các proctor thuê những người biện hộ. Cả hai đều nhận được khoản thù lao rất hậu hĩnh, và nhìn chung họ tạo thành một nhóm nhỏ rất ấm cúng. Nhìn chung, tôi khuyên anh nên làm quen với Doctors’ Commons, David. Tôi có thể nói với anh rằng họ rất tự hào về sự sang trọng của mình ở đó, nếu điều đó có nghĩa lý gì.’
Tôi có châm chước cho cách nói nhẹ nhàng của Steerforth về chủ đề này, và khi cân nhắc nó với bầu không khí nghiêm túc và cổ kính mà tôi liên tưởng đến cái ‘góc cũ kỹ, lười biếng gần nhà thờ St. Paul’, tôi không cảm thấy ác cảm với gợi ý của dì tôi; bà để cho tôi tự quyết định, không ngần ngại nói với tôi rằng ý tưởng đó đã nảy ra khi bà ghé thăm vị luật sư của mình tại Doctors’ Commons gần đây để giải quyết di chúc có lợi cho tôi.
‘Dù sao thì đó cũng là một hành động đáng khen ngợi từ phía dì của chúng ta,’ Steerforth nói, khi tôi đề cập đến chuyện đó; ‘và là một hành động xứng đáng được khuyến khích. Daisy, lời khuyên của tôi là anh hãy nhanh chóng làm quen với Doctors’ Commons đi.’
Tôi hoàn toàn quyết định sẽ làm như vậy. Sau đó, tôi nói với Steerforth rằng dì tôi đang ở trong thị trấn đợi tôi (như tôi biết được từ lá thư của dì), và dì đã thuê phòng trong một tuần tại một loại khách sạn tư nhân ở Lincoln’s Inn Fields, nơi có cầu thang đá và một cánh cửa tiện lợi trên mái nhà; vì dì tôi luôn tin chắc rằng mọi ngôi nhà ở London đều sắp bị thiêu rụi mỗi đêm.
Chúng tôi hoàn thành phần còn lại của chuyến đi một cách dễ chịu, thỉnh thoảng lại nhắc đến Doctors’ Commons, và hình dung về những ngày xa xôi khi tôi trở thành một proctor ở đó, điều mà Steerforth đã vẽ ra dưới nhiều góc độ hài hước và kỳ quặc, khiến cả hai chúng tôi đều vui vẻ. Khi đến đích, anh về nhà và hứa sẽ ghé thăm tôi vào ngày kia; còn tôi thì đi xe đến Lincoln’s Inn Fields, nơi tôi thấy dì đã dậy và đang đợi bữa tối.
Nếu chúng tôi có đi vòng quanh thế giới kể từ lần chia tay, thì việc gặp lại nhau cũng khó lòng vui vẻ hơn được. Dì tôi đã khóc òa lên khi ôm lấy tôi; và nói, giả vờ cười, rằng nếu người mẹ tội nghiệp của tôi còn sống, thì cô sinh vật bé nhỏ ngốc nghếch đó chắc chắn đã rơi nước mắt, dì không nghi ngờ gì cả.
‘Vậy là dì bỏ ông Dick ở lại phía sau à?’ tôi hỏi. ‘Cháu tiếc vì điều đó. À, Janet, cháu khỏe không?’
Khi Janet nhún người chào, hy vọng tôi khỏe, tôi nhận thấy vẻ mặt dì dài ra đáng kể.
‘Dì cũng tiếc vì điều đó,’ dì nói, xoa mũi. ‘Kể từ khi đến đây, dì chẳng được yên lòng chút nào, Trot ạ.’ Trước khi tôi kịp hỏi tại sao, dì đã kể cho tôi nghe.
‘Dì tin chắc rằng,’ dì nói, đặt tay lên bàn với vẻ u sầu kiên định, ‘tính cách của Dick không phải là tính cách để xua đuổi lũ lừa. Dì tin rằng ông ấy thiếu sự kiên quyết. Lẽ ra dì nên để Janet ở nhà thì hơn, và khi đó tâm trí dì có lẽ đã được an nhàn. Nếu đã từng có một con lừa xâm phạm bãi cỏ của dì,’ dì nói với vẻ nhấn mạnh, ‘thì chiều nay lúc bốn giờ đã có một con. Một cảm giác lạnh lẽo chạy khắp người dì từ đầu đến chân, và dì biết đó chính là một con lừa!’
Tôi cố gắng an ủi dì về điều này, nhưng dì từ chối sự an ủi.
‘Đó là một con lừa,’ dì nói; ‘và đó là con có cái đuôi cụt mà người phụ nữ chị của cái mụ sát nhân kia đã cưỡi khi ả đến nhà dì.’ Kể từ đó, đây là cái tên duy nhất dì gọi Miss Murdstone. ‘Nếu ở Dover có con lừa nào mà sự táo tợn của nó khiến dì khó chịu hơn những con khác, thì đó,’ dì nói, đập bàn, ‘chính là con vật đó!’
Janet mạo muội gợi ý rằng dì có lẽ đang tự làm phiền mình một cách không cần thiết, và cô tin rằng con lừa đó lúc này đang bận rộn với công việc vận chuyển cát sỏi, không có thời gian để đi xâm phạm bãi cỏ. Nhưng dì tôi nhất quyết không nghe.
Bữa tối được phục vụ thoải mái và nóng hổi, mặc dù các phòng của dì nằm rất cao—không biết là vì dì muốn tận dụng số tiền thuê nhà để leo nhiều bậc cầu thang đá hơn, hay để được gần cánh cửa trên mái nhà—gồm một con gà quay, một miếng bít tết và vài loại rau, tất cả đều rất tuyệt và tôi đã ăn rất ngon lành. Nhưng dì tôi có những ý tưởng riêng về thực phẩm ở London, nên ăn rất ít.
‘Dì cho là con gà tội nghiệp này được sinh ra và nuôi lớn trong hầm tối,’ dì nói, ‘và chẳng bao giờ được hít thở không khí ngoại trừ ở bến xe ngựa. Dì hy vọng miếng bít tết này là thịt bò, nhưng dì không tin đâu. Theo ý dì, chẳng có gì ở cái xứ này là thật cả, ngoại trừ bụi bẩn.’
‘Dì không nghĩ con gà này có thể được mang từ vùng quê lên sao ạ?’ tôi gợi ý.
‘Chắc chắn là không,’ dì đáp. ‘Chẳng có người bán hàng nào ở London lại lấy làm vui khi bán thứ gì đó đúng như những gì họ quảng cáo cả.’
Tôi không dám phản bác ý kiến này, nhưng tôi đã ăn một bữa tối ngon lành, điều đó làm dì rất hài lòng. Khi bàn ăn được dọn dẹp, Janet giúp dì sửa soạn lại tóc tai, đội mũ ngủ (một kiểu mũ thời trang hơn bình thường, ‘phòng trường hợp hỏa hoạn’, dì nói), và vén váy lên trên đầu gối; đây là những công việc chuẩn bị thông thường của dì để làm ấm người trước khi đi ngủ. Sau đó, theo những quy định đã được thiết lập mà không bao giờ được phép sai lệch, dù chỉ một chút, tôi pha cho dì một ly rượu vang nóng pha nước, và một lát bánh mì nướng cắt thành những dải dài và mỏng. Với những thứ đó, chúng tôi ngồi lại một mình để kết thúc buổi tối, dì ngồi đối diện tôi, nhấp ly rượu vang pha nước; vừa nhúng từng dải bánh mì nướng vào rượu rồi ăn, vừa nhìn tôi một cách âu yếm từ dưới vành mũ ngủ.
‘Chà, Trot,’ dì bắt đầu, ‘con nghĩ sao về kế hoạch làm proctor? Hay là con vẫn chưa bắt đầu nghĩ về nó?’
‘Cháu đã suy nghĩ rất nhiều về nó, dì thân mến, và cháu cũng đã bàn bạc rất kỹ với Steerforth. Cháu thực sự rất thích nó. Cháu thích vô cùng.’
‘Được rồi!’ dì nói. ‘Thật đáng mừng!’
‘Cháu chỉ có một khó khăn thôi, dì ạ.’
‘Cứ nói đi, Trot,’ dì đáp.
‘Cháu muốn hỏi, dì ạ, vì theo cháu hiểu thì đây là một nghề nghiệp hạn chế, liệu việc cháu gia nhập có quá tốn kém không?’
‘Sẽ tốn,’ dì đáp, ‘một nghìn bảng Anh để làm thư ký học việc.’
‘Dì thân mến,’ tôi nói, kéo ghế lại gần hơn, ‘cháu thấy lo lắng về điều đó. Đó là một số tiền lớn. Dì đã chi rất nhiều cho việc học hành của cháu, và luôn hào phóng với cháu trong mọi việc hết mức có thể. Dì là linh hồn của sự hào hiệp. Chắc chắn có những con đường khác để cháu có thể bắt đầu cuộc sống với chi phí gần như bằng không, và vẫn hy vọng tiến thân bằng sự quyết tâm và nỗ lực. Dì có chắc là không tốt hơn nếu thử con đường đó không? Dì có chắc là dì có thể chi trả số tiền lớn như vậy, và việc chi tiêu như thế là đúng đắn không? Cháu chỉ xin dì, người mẹ thứ hai của cháu, hãy cân nhắc. Dì có chắc không?’
Dì tôi ăn nốt miếng bánh mì nướng đang cầm trên tay, nhìn thẳng vào mặt tôi suốt lúc đó; rồi đặt ly xuống bệ lò sưởi, đan tay vào nhau trên những nếp váy đã được gấp gọn, và trả lời như sau:
‘Trot, con của dì, nếu dì có bất kỳ mục đích nào trong đời, thì đó là lo cho con trở thành một người tốt, một người biết suy nghĩ và hạnh phúc. Dì quyết tâm làm điều đó—ông Dick cũng vậy. Dì muốn một vài người dì biết được nghe Dick trò chuyện về chủ đề này. Sự khôn ngoan của ông ấy thật tuyệt vời. Nhưng không ai biết được nguồn tài nguyên trí tuệ của người đàn ông đó, ngoại trừ dì!’
Dì dừng lại một lát để nắm lấy tay tôi, rồi tiếp tục:
‘Vô ích thôi, Trot, nếu cứ nhớ lại quá khứ, trừ khi nó có tác động đến hiện tại. Có lẽ lẽ ra dì đã có thể làm bạn tốt hơn với cha tội nghiệp của con. Có lẽ lẽ ra dì đã có thể làm bạn tốt hơn với đứa trẻ tội nghiệp là mẹ con, ngay cả sau khi chị gái Betsey Trotwood của con làm dì thất vọng. Khi con đến với dì, một cậu bé bỏ nhà đi bụi, đầy bụi bặm và mệt mỏi, có lẽ dì đã nghĩ như vậy. Từ lúc đó đến nay, Trot, con luôn là niềm tự hào và niềm vui của dì. Dì không còn trách nhiệm nào khác với tài sản của mình; ít nhất là’—đến đây, tôi ngạc nhiên khi thấy dì ngập ngừng và bối rối—‘không, dì không còn trách nhiệm nào khác với tài sản của mình—và con là đứa trẻ dì nhận nuôi. Chỉ cần là một đứa con yêu thương đối với dì khi dì già đi, và chịu đựng những thói hư tật xấu của dì; và con sẽ làm cho một bà già, người mà thời thanh xuân không được hạnh phúc hay êm đềm như đáng lẽ phải có, nhiều hơn bất cứ điều gì mà bà già đó đã làm cho con.’
Đây là lần đầu tiên tôi nghe dì nhắc đến lịch sử quá khứ của mình. Có một sự cao thượng trong cách dì lặng lẽ làm điều đó, và bỏ qua nó, điều đó sẽ khiến dì càng được tôn trọng và yêu mến trong lòng tôi, nếu có điều gì có thể làm được việc đó.
‘Bây giờ mọi chuyện đã đồng ý và hiểu rõ giữa chúng ta rồi, Trot,’ dì tôi nói, ‘và chúng ta không cần phải bàn thêm về điều này nữa. Hôn dì một cái, và sáng mai chúng ta sẽ đến Doctors’ Commons sau bữa sáng.’
Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện dài bên lò sưởi trước khi đi ngủ. Tôi ngủ trong một căn phòng cùng tầng với dì, và hơi bị làm phiền trong đêm bởi tiếng dì gõ cửa mỗi khi dì bị kích động bởi tiếng xe ngựa hoặc xe hàng từ xa, và hỏi ‘liệu cháu có nghe thấy tiếng động cơ không?’ (tức là xe cứu hỏa). Nhưng về gần sáng dì ngủ ngon hơn, và để cho tôi cũng được ngủ.
Khoảng giữa trưa, chúng tôi khởi hành đến văn phòng của các ông Spenlow và Jorkins, tại Doctors’ Commons. Dì tôi, người có một quan điểm chung khác về London là mọi người dì thấy đều là kẻ móc túi, đã đưa ví cho tôi giữ, trong đó có mười đồng guinea và một ít tiền bạc.
Chúng tôi dừng lại ở cửa hàng đồ chơi trên phố Fleet để xem những người khổng lồ của St. Dunstan đánh chuông—chúng tôi đã canh giờ để đến kịp lúc mười hai giờ—rồi tiếp tục hướng về phía Ludgate Hill và nhà thờ St. Paul. Chúng tôi đang băng qua nơi trước đó thì tôi thấy dì tăng tốc độ đáng kể, và trông có vẻ sợ hãi. Cùng lúc đó, tôi để ý thấy một người đàn ông thấp hèn ăn mặc lôi thôi, kẻ đã dừng lại và nhìn chằm chằm vào chúng tôi khi đi ngang qua một chút trước đó, đang tiến lại gần sát chúng tôi đến mức va vào dì.
‘Trot! Trot thân mến của dì!’ dì tôi kêu lên, thì thầm trong hoảng sợ, và nắm chặt lấy cánh tay tôi. ‘Dì không biết phải làm gì nữa.’
‘Đừng lo lắng,’ tôi nói. ‘Không có gì phải sợ cả. Dì cứ vào một cửa hàng đi, cháu sẽ sớm đuổi tên này đi.’
‘Không, không, con!’ dì đáp. ‘Đừng nói chuyện với hắn vì bất cứ lý do gì. Dì cầu xin con, dì ra lệnh cho con!’
‘Lạy Chúa, dì ơi!’ tôi nói. ‘Hắn chỉ là một gã ăn xin dai dẳng thôi mà.’
‘Con không biết hắn là ai đâu!’ dì đáp. ‘Con không biết hắn là ai! Con không biết mình đang nói gì đâu!’
Chúng tôi đã dừng lại ở một lối vào trống trong khi chuyện này xảy ra, và hắn cũng đã dừng lại.
‘Đừng nhìn hắn!’ dì nói khi tôi quay đầu lại một cách phẫn nộ, ‘mà hãy gọi cho dì một chiếc xe ngựa, con yêu, và đợi dì ở Nhà thờ St. Paul.’
‘Đợi dì sao?’ tôi đáp.
‘Phải,’ dì nói. ‘Dì phải đi một mình. Dì phải đi cùng hắn.’
‘Đi cùng hắn sao, dì? Người đàn ông này á?’
‘Dì vẫn tỉnh táo,’ dì đáp, ‘và dì bảo con là dì phải đi. Gọi cho dì một chiếc xe ngựa!’
Dù kinh ngạc đến mức nào, tôi cũng hiểu rằng mình không có quyền từ chối một mệnh lệnh dứt khoát như vậy. Tôi vội vã chạy đi vài bước, và gọi một chiếc xe ngựa đang đi trống không. Gần như trước khi tôi kịp hạ bậc thang xuống, dì tôi đã nhảy vào, tôi không biết bằng cách nào, và người đàn ông kia cũng theo vào. Dì vẫy tay ra hiệu cho tôi đi đi, một cách khẩn khoản đến mức, dù bối rối vô cùng, tôi đã quay đi ngay lập tức. Khi làm vậy, tôi nghe dì nói với người đánh xe: ‘Đi đâu cũng được! Cứ đi thẳng!’ và ngay sau đó chiếc xe chạy qua mặt tôi, đi lên đồi.
Những gì ông Dick đã kể với tôi, và những gì tôi từng cho là ảo tưởng của ông, giờ đây hiện lên trong tâm trí. Tôi không thể nghi ngờ rằng người này chính là người mà ông ấy đã nhắc đến một cách đầy bí ẩn, mặc dù bản chất sự kiểm soát của hắn đối với dì tôi là gì, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Sau nửa giờ làm mát mình ở nghĩa trang nhà thờ, tôi thấy chiếc xe ngựa quay lại. Người đánh xe dừng lại bên cạnh tôi, và dì tôi đang ngồi một mình trong xe.
Dì vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau cơn chấn động để chuẩn bị cho chuyến thăm mà chúng tôi phải thực hiện. Dì bảo tôi bước vào xe, và bảo người đánh xe chạy chậm chậm lên xuống một lát. Dì không nói gì thêm, ngoại trừ câu: ‘Con yêu, đừng bao giờ hỏi dì đó là chuyện gì, và đừng nhắc lại nó,’ cho đến khi dì hoàn toàn lấy lại bình tĩnh, lúc đó dì bảo tôi rằng bây giờ dì đã ổn và chúng tôi có thể xuống xe. Khi dì đưa ví cho tôi để trả tiền xe, tôi thấy tất cả số tiền guinea đã biến mất, chỉ còn lại tiền lẻ.
Doctors’ Commons được tiếp cận qua một mái vòm thấp nhỏ. Trước khi chúng tôi đi được vài bước xuống con phố bên ngoài đó, tiếng ồn ào của thành phố dường như tan biến, như thể bằng phép thuật, thành một khoảng cách nhẹ nhàng. Một vài sân tòa nhà buồn tẻ và những lối đi hẹp dẫn chúng tôi đến văn phòng có giếng trời của Spenlow và Jorkins; tại tiền sảnh của ngôi đền đó, nơi người hành hương có thể vào mà không cần nghi thức gõ cửa, ba hoặc bốn thư ký đang làm việc như những người chép thuê. Một trong số họ, một người đàn ông khô khan nhỏ bé, ngồi một mình, đội bộ tóc giả màu nâu cứng đờ trông như thể làm bằng bánh gừng, đứng dậy chào dì tôi, và dẫn chúng tôi vào phòng của ông Spenlow.
‘Ông Spenlow đang ở Tòa, thưa bà,’ người đàn ông khô khan nói; ‘hôm nay là ngày làm việc của Tòa Arches; nhưng nó ở ngay gần đây, và tôi sẽ đi gọi ông ấy ngay.’
Khi chúng tôi bị bỏ lại để nhìn quanh trong lúc người ta đi gọi ông Spenlow, tôi tận dụng cơ hội này. Nội thất trong phòng cũ kỹ và bụi bặm; miếng vải nỉ xanh trên mặt bàn viết đã mất hết màu, và khô héo, nhợt nhạt như một người ăn xin già. Trên bàn có rất nhiều tập tài liệu, một số được ghi chú là Đơn kiện (Allegations), một số (khiến tôi ngạc nhiên) là Vu khống (Libels), một số là của Tòa Consistory, Tòa Arches, Tòa Prerogative, Tòa Admiralty, và Tòa Delegates; khiến tôi rất tò mò, không biết tổng cộng có bao nhiêu Tòa án, và sẽ mất bao lâu để hiểu hết tất cả. Ngoài ra, còn có nhiều cuốn sách bản thảo khổng lồ về Bằng chứng đã được lấy theo bản khai có tuyên thệ, được đóng bìa chắc chắn, và buộc lại thành từng bộ đồ sộ, mỗi bộ cho một vụ án, như thể mỗi vụ án là một lịch sử dài mười hoặc hai mươi tập. Tất cả những thứ này trông khá đắt đỏ, tôi nghĩ vậy, và cho tôi một ấn tượng dễ chịu về công việc của một proctor. Tôi đang đưa mắt nhìn một cách đầy mãn nguyện qua những thứ này và nhiều vật dụng tương tự, thì nghe thấy những bước chân vội vã bên ngoài phòng, và ông Spenlow, trong chiếc áo choàng đen viền lông trắng, vội vã bước vào, vừa đi vừa tháo mũ.
Ông là một quý ông nhỏ nhắn, tóc vàng, với đôi bốt không thể chê vào đâu được, cùng chiếc cà vạt trắng và cổ áo sơ mi cứng đờ. Ông được cài cúc rất gọn gàng và chặt chẽ, và chắc hẳn đã tốn rất nhiều công sức với bộ ria mép được uốn tỉ mỉ. Dây đồng hồ vàng của ông to bản đến mức, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi, rằng ông nên có một cánh tay vàng vạm vỡ để kéo nó ra, giống như những cái được treo trên các cửa hàng dát vàng. Ông được chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức, và cứng nhắc đến nỗi, ông khó có thể cúi người; khi nhìn vào vài tờ giấy trên bàn, sau khi ngồi xuống ghế, ông buộc phải di chuyển cả cơ thể, từ dưới thắt lưng trở lên, giống như con rối Punch.
Tôi đã được dì giới thiệu trước đó, và đã được tiếp đón một cách lịch sự. Bây giờ ông nói:
‘Vậy là, cậu Copperfield, cậu đang nghĩ đến việc gia nhập nghề của chúng tôi sao? Tôi có đề cập tình cờ với cô Trotwood, khi tôi có vinh dự được phỏng vấn cô ấy vài hôm trước,’—với một cái cúi người nữa—lại là Punch—‘rằng ở đây có một vị trí trống. Cô Trotwood đã tử tế đề cập rằng cô có một người cháu là mối quan tâm đặc biệt của cô, và cô ấy đang tìm cách để đảm bảo cho cháu mình một cuộc sống sang trọng. Người cháu đó, tôi tin rằng, bây giờ tôi mới có vinh dự...’—lại là Punch. Tôi cúi đầu cảm ơn, và nói rằng dì đã đề cập với tôi về cơ hội đó, và rằng tôi tin mình sẽ rất thích nó. Rằng tôi rất muốn thích nó, và đã ngay lập tức đồng ý với đề xuất. Rằng tôi không thể cam kết tuyệt đối là mình sẽ thích nó cho đến khi biết thêm về nó. Rằng mặc dù chỉ là một vấn đề hình thức, tôi cho rằng mình sẽ có cơ hội thử xem mình có thích nó hay không, trước khi ràng buộc bản thân vĩnh viễn với nó.
‘Ồ, chắc chắn! Chắc chắn rồi!’ ông Spenlow nói. ‘Chúng tôi luôn đề xuất một tháng—một tháng thử việc. Bản thân tôi sẽ rất vui khi đề xuất hai tháng—ba tháng—thực tế là một khoảng thời gian không xác định—nhưng tôi có một cộng sự. Ông Jorkins.’
‘Và phí học việc, thưa ông,’ tôi đáp, ‘là một nghìn bảng Anh ạ?’
‘Và phí học việc, đã bao gồm cả thuế đóng dấu, là một nghìn bảng Anh,’ ông Spenlow nói. ‘Như tôi đã đề cập với cô Trotwood, tôi không hề bị thúc đẩy bởi bất kỳ cân nhắc tài chính nào; tôi tin là ít người ít quan tâm đến tiền bạc hơn tôi; nhưng ông Jorkins có quan điểm riêng của ông ấy về những vấn đề này, và tôi buộc phải tôn trọng quan điểm của ông Jorkins. Nói ngắn gọn, ông Jorkins nghĩ một nghìn bảng là quá ít.’
‘Tôi cho rằng, thưa ông,’ tôi nói, vẫn muốn giúp dì tiết kiệm, ‘rằng ở đây không có tục lệ, nếu một thư ký học việc đặc biệt hữu ích, và trở thành một bậc thầy trong nghề của mình’—tôi không thể không đỏ mặt, vì điều này nghe như thể đang tự khen mình—‘tôi cho rằng, trong những năm sau của thời gian học việc, không có tục lệ nào cho phép cậu ấy nhận được bất kỳ...’
Ông Spenlow, bằng một nỗ lực lớn, chỉ nhấc đầu ra khỏi cà vạt vừa đủ để lắc đầu, và trả lời, đón đầu từ ‘lương’:
‘Không. Tôi sẽ không nói bản thân mình có thể cân nhắc điểm đó như thế nào, cậu Copperfield, nếu tôi không bị ràng buộc. Ông Jorkins là người không thể lay chuyển.’
Tôi hoàn toàn kinh ngạc bởi ý nghĩ về ông Jorkins khủng khiếp này. Nhưng sau đó tôi mới biết rằng ông ấy là một người đàn ông ôn hòa có tính khí nặng nề, người mà vị trí trong doanh nghiệp là đứng sau hậu trường, và liên tục bị nêu tên như là người cứng rắn và tàn nhẫn nhất. Nếu một thư ký muốn tăng lương, ông Jorkins sẽ không nghe đề xuất đó. Nếu một khách hàng chậm trễ thanh toán hóa đơn chi phí, ông Jorkins nhất quyết đòi phải thanh toán; và dù những việc này có đau lòng (và luôn luôn như vậy) đối với cảm xúc của ông Spenlow, ông Jorkins vẫn phải giữ đúng cam kết. Trái tim và bàn tay của thiên thần Spenlow sẽ luôn rộng mở, nếu không có con quỷ Jorkins ngăn cản. Khi lớn tuổi hơn, tôi nghĩ mình đã có kinh nghiệm với vài doanh nghiệp khác hoạt động theo nguyên tắc Spenlow và Jorkins!
Việc tôi bắt đầu tháng thử việc ngay khi tôi muốn đã được thống nhất, và dì tôi không cần phải ở lại thị trấn cũng như quay lại khi hết thời hạn, vì các điều khoản thỏa thuận, vốn là chủ đề tôi sẽ phải tuân theo, có thể dễ dàng được gửi về nhà cho dì ký. Khi đã thống nhất đến đây, ông Spenlow đề nghị đưa tôi vào Tòa ngay lúc đó để cho tôi thấy đó là kiểu nơi nào. Vì tôi cũng muốn biết, chúng tôi đi ra ngoài với mục đích này, để dì tôi lại phía sau; dì nói dì sẽ không tin tưởng bản thân mình ở bất kỳ nơi nào như vậy, và tôi nghĩ, dì coi tất cả các Tòa án Luật pháp như một kiểu nhà máy thuốc súng có thể nổ tung bất cứ lúc nào.
Ông Spenlow dẫn tôi qua một sân lát gạch được bao quanh bởi những ngôi nhà gạch nghiêm trang, mà tôi suy luận từ tên các bác sĩ trên cửa, là nơi cư trú chính thức của các luật sư uyên bác mà Steerforth đã kể với tôi; và vào một căn phòng lớn buồn tẻ, theo tôi nghĩ thì không khác gì một nhà nguyện, ở phía bên tay trái. Phần trên của căn phòng này được ngăn cách với phần còn lại; và ở đó, trên hai bên của một bục nâng cao hình móng ngựa, ngồi trên những chiếc ghế phòng ăn cũ kỹ thoải mái, là một vài quý ông mặc áo choàng đỏ và đội tóc giả màu xám, những người mà tôi phát hiện ra chính là các Bác sĩ nói trên. Chớp mắt nhìn qua một chiếc bàn nhỏ giống như bục giảng đạo, ở đường cong của hình móng ngựa, là một ông già, nếu tôi nhìn thấy ông ấy trong một khu chim cảnh, tôi chắc chắn sẽ tưởng lầm là một con cú, nhưng tôi biết được rằng ông ấy là thẩm phán chủ tọa. Trong không gian bên trong hình móng ngựa, thấp hơn những người này, nghĩa là, khoảng bằng mức sàn nhà, là một vài quý ông khác, cùng cấp bậc với ông Spenlow, và mặc như ông ấy trong những chiếc áo choàng đen có viền lông trắng trên đó, ngồi tại một chiếc bàn dài màu xanh lá cây. Tôi nghĩ cà vạt của họ nhìn chung là cứng nhắc, và vẻ ngoài của họ thì kiêu ngạo; nhưng về điểm cuối này, tôi sớm nhận ra mình đã đánh giá sai họ, vì khi hai hoặc ba người trong số họ phải đứng dậy và trả lời câu hỏi của vị chức sắc chủ tọa, tôi chưa bao giờ thấy điều gì ngây ngô hơn thế. Công chúng, đại diện bởi một cậu bé quàng khăn, và một người đàn ông ăn mặc lịch sự tồi tàn đang lén lút ăn vụng những mẩu vụn từ túi áo khoác của mình, đang sưởi ấm bên một cái bếp lò ở giữa Tòa. Sự yên tĩnh uể oải của nơi này chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lách tách của ngọn lửa này và bởi giọng nói của một trong các Bác sĩ, người đang đi lang thang chậm rãi qua một thư viện đầy đủ các bằng chứng, và thỉnh thoảng dừng lại để nghỉ chân tại những nhà trọ nhỏ ven đường của lý lẽ trên hành trình. Nhìn chung, tôi chưa bao giờ, trong bất kỳ dịp nào, tham gia một bữa tiệc gia đình nhỏ bé ấm cúng, buồn ngủ, bị thời gian lãng quên như thế trong đời; và tôi cảm thấy làm một thành viên của nó, dưới bất kỳ tư cách nào—ngoại trừ có lẽ là một nguyên đơn—sẽ là một liều thuốc an thần khá dễ chịu.
Rất hài lòng với bản chất mơ màng của nơi ẩn náu này, tôi thông báo với ông Spenlow rằng tôi đã thấy đủ cho lần này, và chúng tôi quay lại gặp dì tôi; cùng với dì, tôi rời khỏi Commons ngay sau đó, cảm thấy mình rất trẻ con khi bước ra khỏi Spenlow và Jorkins, vì các thư ký chọc vào nhau bằng bút của họ để chỉ trỏ tôi.
Chúng tôi đến Lincoln’s Inn Fields mà không gặp thêm chuyến phiêu lưu nào mới, ngoại trừ việc gặp một con lừa không may trong xe kéo hàng, con vật gợi lên những liên tưởng đau đớn cho dì tôi. Chúng tôi lại có một cuộc trò chuyện dài về các kế hoạch của tôi, khi đã ở trong nhà an toàn; và vì tôi biết dì sốt ruột muốn về nhà, và giữa lửa, thức ăn và kẻ móc túi, dì không bao giờ có thể được coi là thoải mái dù chỉ nửa giờ ở London, tôi giục dì đừng cảm thấy khó chịu vì tôi, mà hãy để tôi tự chăm sóc bản thân.
‘Ngày mai dì ở đây chưa đầy một tuần mà dì cũng đã cân nhắc điều đó rồi, con yêu,’ dì đáp. ‘Có một bộ phòng nhỏ đầy đủ tiện nghi cho thuê ở Adelphi, Trot, chỗ đó chắc chắn sẽ rất hợp với con.’
Với lời giới thiệu ngắn gọn này, dì lấy từ túi ra một mẩu quảng cáo, được cắt cẩn thận từ báo, cho biết rằng ở phố Buckingham tại Adelphi có cho thuê một bộ phòng đầy đủ tiện nghi, với tầm nhìn ra sông, một nơi ở vô cùng đáng mơ ước và gọn gàng, tạo thành một nơi cư trú lịch sự cho một quý ông trẻ, một thành viên của một trong các Inns of Court, hoặc cách khác, có thể dọn vào ở ngay. Giá cả vừa phải, và có thể thuê chỉ một tháng nếu cần.
‘Chà, chính là nó đấy dì ơi!’ tôi nói, rạng rỡ với sự tự tôn có thể có của việc sống trong các căn hộ.
‘Vậy thì đi thôi,’ dì tôi đáp, ngay lập tức đội lại chiếc mũ mà dì đã bỏ ra một phút trước đó. ‘Chúng ta sẽ đi xem thử chúng.’
Chúng tôi đi ngay. Quảng cáo hướng dẫn chúng tôi đến gặp bà Crupp tại cơ sở, và chúng tôi rung chuông ở lối vào tầng hầm, nơi chúng tôi cho rằng có thể liên lạc với bà Crupp. Phải đến lần thứ ba hoặc thứ tư rung chuông, chúng tôi mới thuyết phục được bà Crupp ra tiếp, nhưng cuối cùng bà cũng xuất hiện, là một quý bà to con với một lớp váy lót bằng vải flannel bên dưới chiếc váy vải nankeen.
‘Cho chúng tôi xem những căn phòng này của bà đi, nếu bà không phiền,’ dì tôi nói.
‘Cho quý ông này ạ?’ bà Crupp nói, tay lần trong túi tìm chìa khóa.
‘Đúng, cho cháu trai tôi,’ dì tôi nói.
‘Và đây là một bộ phòng ngọt ngào cho người như vậy đấy ạ!’ bà Crupp nói.
Vậy là chúng tôi đi lên lầu.
Chúng nằm trên tầng cao nhất của ngôi nhà—một điểm quan trọng đối với dì tôi, vì gần lối thoát hiểm hỏa hoạn—và bao gồm một lối vào nhỏ nửa sáng nửa tối nơi bạn hầu như không thể nhìn thấy gì, một phòng để đồ nhỏ tối om nơi bạn hoàn toàn không thể nhìn thấy gì cả, một phòng khách và một phòng ngủ. Đồ đạc hơi phai màu, nhưng khá tốt đối với tôi; và quả nhiên, con sông nằm ngay bên ngoài cửa sổ.
Vì tôi rất thích nơi này, dì tôi và bà Crupp rút lui vào phòng để đồ để thảo luận về các điều khoản, trong khi tôi vẫn ngồi trên ghế sofa phòng khách, hầu như không dám nghĩ rằng mình có thể được định sẵn để sống trong một nơi ở cao quý như vậy. Sau một cuộc chiến tay đôi kéo dài một lúc, họ quay lại, và tôi thấy, trong niềm vui sướng, cả trên khuôn mặt của bà Crupp và của dì tôi, rằng thỏa thuận đã xong.
‘Đây là đồ đạc của người thuê trước phải không?’ dì tôi hỏi.
‘Vâng, đúng vậy ạ, thưa bà,’ bà Crupp nói.
‘Người đó đâu rồi?’ dì tôi hỏi.
Bà Crupp bỗng lên cơn ho khó chịu, giữa cơn ho đó bà nói một cách khó khăn. ‘Ông ấy bị ốm ở đây, thưa bà, và—hự! hự! hự! lạy Chúa tôi!—và ông ấy đã qua đời!’
‘Hả! Ông ấy chết vì bệnh gì?’ dì tôi hỏi.
‘Vâng, thưa bà, ông ấy chết vì rượu,’ bà Crupp nói một cách bí mật. ‘Và khói thuốc.’
‘Khói thuốc? Ý bà không phải là ống khói đấy chứ?’ dì tôi hỏi.
‘Không, thưa bà,’ bà Crupp đáp. ‘Xì gà và tẩu thuốc.’
‘Dù sao thì cái đó cũng không lây được, Trot,’ dì tôi nhận xét, quay sang tôi.
‘Vâng, đúng thật ạ,’ tôi nói.
Tóm lại, dì tôi, thấy tôi mê mẩn với nơi này đến mức nào, đã thuê nó trong một tháng, với quyền được ở lại mười hai tháng khi thời gian đó kết thúc. Bà Crupp sẽ cung cấp khăn trải giường, và nấu nướng; mọi thứ cần thiết khác đã được cung cấp sẵn; và bà Crupp ngụ ý rõ ràng rằng bà sẽ luôn yêu thương tôi như con đẻ. Tôi sẽ dọn vào ở vào ngày kia, và bà Crupp nói, cảm ơn Chúa vì cuối cùng bà cũng tìm được người mà bà có thể quan tâm!
Trên đường về, dì tôi cho tôi biết làm thế nào dì tin tưởng một cách chắc chắn rằng cuộc sống mà tôi sắp trải qua sẽ khiến tôi trở nên kiên định và tự lập, đó là tất cả những gì tôi cần. Dì lặp lại điều này vài lần vào ngày hôm sau, trong những khoảng thời gian chúng tôi sắp xếp việc chuyển quần áo và sách vở của tôi từ nhà ông Wickfield đến; liên quan đến việc đó, và tất cả kỳ nghỉ gần đây của tôi, tôi đã viết một lá thư dài gửi Agnes, lá thư mà dì tôi nhận trách nhiệm mang đi, vì dì sẽ rời đi vào ngày hôm sau. Để không kéo dài những chi tiết này, tôi chỉ cần nói thêm rằng, dì đã chu cấp hào phóng cho mọi nhu cầu có thể có của tôi trong tháng thử việc; rằng Steerforth, trước sự thất vọng lớn của tôi và cả của dì, đã không xuất hiện trước khi dì rời đi; rằng tôi đã thấy dì ngồi an toàn trên xe ngựa Dover, hân hoan trước thất bại sắp tới của lũ lừa lang thang, với Janet bên cạnh; và khi chiếc xe đã đi xa, tôi quay mặt về phía Adelphi, suy ngẫm về những ngày xưa cũ khi tôi thường lang thang quanh những vòm cung dưới lòng đất của nó, và về những thay đổi hạnh phúc đã đưa tôi lên mặt đất.
