Cuối cùng, một lá thư hồi đáp cũng đến từ hai quý bà lớn tuổi. Họ gửi lời thăm hỏi đến ông Copperfield, thông báo rằng họ đã cân nhắc kỹ lá thư của ông, “vì hạnh phúc của cả hai bên”—một cụm từ khiến tôi cảm thấy khá lo ngại. Không chỉ vì họ từng dùng nó trong vụ bất hòa của gia đình trước đây, mà còn vì tôi vẫn luôn nhận thấy những cụm từ sáo rỗng giống như pháo hoa vậy: dễ dàng bắn lên, nhưng lại có thể biến hóa thành đủ loại hình dáng và màu sắc chẳng hề liên quan đến hình dạng ban đầu của chúng. Các cô Spenlow nói thêm rằng họ xin miễn đưa ra ý kiến về vấn đề trong lá thư của ông Copperfield “qua đường thư từ”; nhưng nếu ông Copperfield vui lòng ghé thăm vào một ngày nhất định (có thể đi cùng một người bạn đáng tin cậy nếu thấy cần thiết), họ sẽ rất sẵn lòng trò chuyện về vấn đề này.

Đối với lời mời này, ông Copperfield lập tức phúc đáp cùng những lời thăm hỏi cung kính, rằng ông rất vinh dự được diện kiến hai cô Spenlow vào thời gian đã định; và theo sự cho phép tử tế của họ, ông sẽ đi cùng bạn mình là ông Thomas Traddles ở Inner Temple. Sau khi gửi bức thư đó đi, ông Copperfield rơi vào trạng thái bồn chồn lo lắng tột độ, và cứ thế cho đến ngày hẹn.

Nỗi bất an của tôi càng nhân lên gấp bội khi đúng vào thời điểm quan trọng này, tôi lại mất đi sự giúp đỡ vô giá của cô Mills. Ông Mills, người luôn làm những việc khiến tôi bực mình—hoặc tôi cảm thấy như vậy, cũng chẳng khác gì nhau—đã đẩy mọi chuyện lên đến đỉnh điểm bằng quyết định đi Ấn Độ. Tại sao ông ta lại phải đi Ấn Độ, nếu không phải để gây khó dễ cho tôi? Tất nhiên, ông ta chẳng có việc gì liên quan đến phần còn lại của thế giới, mà lại có khá nhiều việc ở vùng đó; ông ta làm hoàn toàn về thương mại Ấn Độ, dù đó là gì đi nữa (tôi từng có những giấc mơ viển vông về những chiếc khăn choàng vàng và ngà voi); ông ta từng ở Calcutta thời trẻ, và giờ dự định quay lại đó với tư cách là đối tác thường trú. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi. Tuy nhiên, nó lại quá quan trọng với ông ta đến mức ông ta nhất quyết lên đường sang Ấn Độ, và Julia cũng đi cùng; Julia còn về quê để từ biệt họ hàng; và ngôi nhà tràn ngập những tờ quảng cáo rao cho thuê hoặc bán, còn đồ đạc (kể cả cái máy vắt quần áo) đều được định giá để bán thanh lý. Thế là, tôi lại trở thành nạn nhân của một trận động đất khác trước khi kịp bình phục sau cú sốc của trận trước!

Tôi đã phân vân không biết nên ăn mặc thế nào cho ngày quan trọng này; giữa khao khát muốn trông thật bảnh bao và nỗi sợ mặc gì đó làm hỏng hình ảnh một người đàn ông thực tế, nghiêm túc trong mắt các cô Spenlow. Tôi đã cố gắng chọn một phong cách hài hòa giữa hai thái cực đó; dì tôi tán thành kết quả, còn ông Dick đã ném một chiếc giày theo Traddles và tôi để lấy may khi chúng tôi bước xuống cầu thang.

Dù biết Traddles là một người bạn tuyệt vời và tôi cũng vô cùng gắn bó với cậu ấy, nhưng trong dịp tế nhị này, tôi không khỏi ước gì cậu ấy đừng bao giờ giữ thói quen chải tóc dựng đứng như vậy. Nó khiến cậu ấy trông lúc nào cũng ngạc nhiên—chưa muốn nói là giống như cái chổi quét lò sưởi—mà theo những lo ngại của tôi, có thể sẽ gây tai hại cho chúng tôi.

Tôi đã mạn phép nói với Traddles về điều đó khi chúng tôi đang đi bộ tới Putney; và bảo rằng nếu cậu ấy CHỊU vuốt nó xuống một chút thì—

“Copperfield thân mến,” Traddles vừa nói vừa nhấc mũ lên, vò rối mái tóc theo đủ mọi hướng, “tớ cũng muốn lắm chứ. Nhưng nó không chịu.”

“Không chịu vuốt xuống ư?” tôi hỏi.

“Ừ,” Traddles đáp. “Chẳng gì khuất phục nổi nó cả. Nếu tớ có đeo cả tạ đá lên đầu suốt từ đây tới Putney, thì ngay khi bỏ vật nặng ra, nó lại dựng đứng lên ngay. Cậu không hiểu mái tóc của tớ cứng đầu thế nào đâu, Copperfield ạ. Tớ chẳng khác nào một con nhím cáu kỉnh cả.”

Tôi hơi thất vọng, phải thừa nhận là vậy, nhưng cũng thấy hoàn toàn bị thu hút bởi bản tính tốt bụng của cậu ấy. Tôi nói rằng tôi quý mến sự tốt bụng đó biết bao; và bảo rằng có lẽ mái tóc đã lấy đi hết sự bướng bỉnh trong tính cách của cậu ấy rồi, vì cậu ấy chẳng còn chút nào nữa.

“Ồ!” Traddles bật cười. “Tớ cam đoan với cậu, mái tóc xui xẻo của tớ là chuyện cũ rích rồi. Vợ của chú tớ không chịu nổi nó. Bà ấy bảo nó làm bà ấy phát điên. Hồi mới yêu Sophy, nó cũng gây khó khăn cho tớ nhiều lắm. Nhiều lắm!”

“Cô ấy có phản đối nó không?”

“CÔ ẤY thì không,” Traddles đáp; “nhưng chị cả của cô ấy—người được coi là Hoa khôi ấy—thì chế giễu nó ra mặt. Thực ra, tất cả các chị em đều cười nhạo nó.”

“Dễ chịu thật đấy!” tôi thốt lên.

“Ừ,” Traddles đáp với vẻ ngây thơ hoàn toàn, “đó là câu chuyện đùa của chúng tớ đấy. Họ giả vờ rằng Sophy giữ một lọn tóc của tớ trong ngăn kéo, và phải kẹp chặt nó trong một cuốn sổ có khóa để giữ nó xuống. Chúng tớ thường cười về chuyện đó.”

“Nhân tiện này, Traddles thân mến,” tôi nói, “kinh nghiệm của cậu có thể gợi ý cho tớ điều gì đó. Khi cậu đính hôn với cô gái mà cậu vừa nhắc tới, cậu có chính thức ngỏ lời với gia đình cô ấy không? Có chuyện gì giống như—những gì chúng ta đang phải trải qua hôm nay chẳng hạn?” tôi nói thêm một cách lo lắng.

“À,” Traddles đáp, trên khuôn mặt chăm chú của cậu ấy thoáng hiện vẻ suy tư, “trong trường hợp của tớ thì đó là một chuyện khá đau lòng, Copperfield ạ. Cậu thấy đấy, vì Sophy rất quan trọng trong gia đình, nên không ai trong số họ chịu được ý nghĩ cô ấy kết hôn. Thật ra, họ đã tự mặc định với nhau rằng cô ấy không bao giờ được phép lấy chồng, và gọi cô ấy là bà cô già. Thế nên, khi tớ thận trọng đề cập đến chuyện đó với bà Crewler—”

“Người mẹ à?” tôi hỏi.

“Đúng, người mẹ,” Traddles nói—“Mục sư Horace Crewler—khi tớ thận trọng hết mức có thể để đề cập với bà Crewler, thì bà ấy đã hét lên một tiếng rồi ngất lịm đi. Tớ không thể đả động đến chuyện đó thêm lần nào nữa trong suốt nhiều tháng liền.”

“Cuối cùng cậu cũng làm được chứ?” tôi hỏi.

“À, Mục sư Horace đã làm,” Traddles nói. “Ông ấy là một người tuyệt vời, gương mẫu về mọi mặt; ông ấy đã chỉ cho bà ấy thấy rằng, là một người theo đạo, bà ấy nên chấp nhận sự hy sinh này (nhất là khi nó còn quá mơ hồ), và không nên có cảm giác cay nghiệt với tớ. Còn về phần mình, Copperfield, tớ thề với cậu, tớ cảm thấy mình như một con chim săn mồi đối với gia đình họ vậy.”

“Hy vọng là các chị em gái đã đứng về phía cậu chứ, Traddles?”

“À, tớ không dám chắc đâu,” cậu ấy đáp. “Khi chúng tớ đã thuyết phục được bà Crewler phần nào, thì lại phải báo tin cho Sarah. Cậu còn nhớ tớ nhắc đến Sarah, người bị bệnh cột sống chứ?”

“Nhớ rõ chứ!”

“Cô ấy nắm chặt cả hai tay,” Traddles nói, nhìn tôi vẻ kinh hãi; “nhắm nghiền mắt lại; mặt tái mét đi; người cứng đờ ra; và suốt hai ngày liền chỉ uống nước pha bánh mì nướng, đút bằng thìa.”

“Cô gái đó khó chiều thật đấy, Traddles!” tôi nhận xét.

“Ồ, thứ lỗi cho tớ, Copperfield!” Traddles nói. “Cô ấy là một cô gái rất quyến rũ, nhưng lại đa sầu đa cảm. Thực ra, ai trong nhà họ cũng vậy. Sophy kể với tớ sau đó rằng, sự dằn vặt mà cô ấy phải trải qua khi chăm sóc Sarah, không ngôn từ nào tả xiết. Tớ biết nó hẳn phải rất khủng khiếp, vì chính cảm giác của tớ, Copperfield ạ; tớ cảm thấy mình như một tên tội phạm vậy. Sau khi Sarah bình phục, chúng tớ vẫn phải báo tin cho tám cô em còn lại; và nó tạo ra những phản ứng rất bi kịch. Hai cô bé nhỏ nhất mà Sophy dạy học, mãi gần đây mới thôi ghét bỏ tớ đấy.”

“Dù sao thì bây giờ họ cũng đã chấp nhận hết rồi, phải không?” tôi hỏi.

“Ừ... ừm, tớ cho là nhìn chung thì họ cũng đã cam chịu,” Traddles nói vẻ không chắc chắn. “Thực ra là chúng tớ tránh nhắc đến chủ đề này; và viễn cảnh tương lai chưa định hướng cùng hoàn cảnh tầm thường của tớ lại là một sự an ủi lớn đối với họ. Sẽ có một cảnh tượng thảm thương mỗi khi chúng tớ kết hôn. Nó sẽ giống một đám tang hơn là một đám cưới. Và tất cả bọn họ sẽ ghét tớ vì đã mang cô ấy đi!”

Khuôn mặt chân thành của cậu ấy, khi nhìn tôi với cái lắc đầu vừa nghiêm túc vừa hài hước, in đậm trong tâm trí tôi hơn là thực tế lúc đó, vì lúc này tôi đang trong trạng thái hồi hộp quá độ và tâm trí lạc lối, đến mức không thể tập trung vào bất cứ điều gì. Khi chúng tôi đến gần ngôi nhà nơi các cô Spenlow sống, tôi đã mất hết tự tin về vẻ ngoài và sự bình tĩnh của mình, đến nỗi Traddles đề nghị một chút chất kích thích nhẹ dưới dạng một ly bia. Sau khi đã xong xuôi việc đó tại một quán rượu gần đó, cậu ấy dẫn tôi, với những bước chân loạng choạng, đến trước cửa nhà các cô Spenlow.

Tôi có cảm giác mơ hồ rằng mình như đang bị đem ra trưng bày khi cô người hầu mở cửa; rồi loạng choạng bước qua một hành lang có treo nhiệt kế, vào một phòng khách nhỏ yên tĩnh ở tầng trệt, nhìn ra một khu vườn gọn gàng. Tôi cũng nhớ mình đã ngồi xuống đây, trên một chiếc ghế sofa, và thấy mái tóc của Traddles dựng đứng lên, giờ khi cậu ấy đã bỏ mũ ra, giống như một trong những nhân vật lò xo kỳ quặc nhảy ra khỏi hộp thuốc lá giả khi bật nắp. Tôi cũng nghe thấy tiếng đồng hồ cũ kỹ tích tắc trên bệ lò sưởi, và cố gắng làm cho nó đập theo nhịp tim đang đập loạn xạ của mình—nhưng không được. Tôi cũng nhìn quanh phòng để tìm dấu vết của Dora, nhưng chẳng thấy gì. Tôi cũng nghĩ rằng hình như Jip vừa sủa ở đằng xa, rồi ngay lập tức bị ai đó bịt miệng. Cuối cùng, tôi thấy mình đang đẩy lùi Traddles vào lò sưởi, và cúi chào đầy bối rối trước hai quý bà nhỏ thó, khô khốc, mặc đồ đen, mỗi người trông giống hệt như một bản sao bằng gỗ hoặc da thuộc của ông Spenlow quá cố vậy.

“Mời,” một trong hai quý bà lên tiếng, “mời ngồi.”

Khi đã hết vấp ngã vào người Traddles và ngồi xuống một cái gì đó không phải là con mèo—chỗ ngồi đầu tiên của tôi—tôi đã kịp định thần để nhận ra rằng ông Spenlow rõ ràng là người em út trong gia đình; rằng có sự chênh lệch sáu hoặc tám tuổi giữa hai chị em; và người em gái có vẻ là người điều hành cuộc hội thoại, vì bà ấy đang cầm lá thư của tôi—trông nó mới quen thuộc làm sao, nhưng cũng thật kỳ lạ!—và đang dùng kính một tròng để đọc. Họ mặc đồ giống nhau, nhưng người em mặc bộ váy có vẻ trẻ trung hơn người chị; và có lẽ có thêm chút ren, hay cổ áo, hay trâm cài, hoặc vòng tay, hay một vật trang trí nhỏ nào đó khiến bà ấy trông tươi tắn hơn. Cả hai đều có dáng vẻ thẳng thắn, trang trọng, chuẩn mực, điềm đạm và lặng lẽ. Người chị không cầm lá thư của tôi thì khoanh tay trước ngực, đặt lên nhau như một bức tượng.

“Ông Copperfield, tôi tin là vậy,” người chị cầm lá thư của tôi nói, hướng về phía Traddles.

Đây quả là một khởi đầu kinh hoàng. Traddles phải ra hiệu rằng tôi mới là ông Copperfield, còn tôi phải lên tiếng xác nhận danh tính của mình, và họ phải tự gỡ bỏ ý kiến định kiến rằng Traddles là ông Copperfield, tóm lại là tình hình chúng tôi rất tệ. Để làm tình hình tệ hơn, cả ba chúng tôi đều nghe rõ Jip sủa hai tiếng ngắn, rồi lại bị bóp cổ lần nữa.

“Ông Copperfield!” người chị cầm lá thư nói.

Tôi làm gì đó—cúi chào thì phải—và đang chăm chú lắng nghe, thì người chị kia chen vào.

“Em gái Lavinia của tôi,” bà nói, “vốn thông thạo những vấn đề kiểu này, sẽ trình bày những điều mà chúng tôi cho là có lợi nhất cho hạnh phúc của cả hai bên.”

Sau này tôi mới biết cô Lavinia là một chuyên gia về các vấn đề trái tim, do thời xưa từng có một người tên là ông Pidger, người chơi bài whist, được cho là đã thầm thương trộm nhớ bà ấy. Ý kiến cá nhân của tôi là, đó hoàn toàn chỉ là một giả định vô căn cứ, và Pidger hoàn toàn vô tội với bất kỳ tình cảm nào như vậy—thứ mà tôi chưa bao giờ nghe ông ta bày tỏ lấy một lần. Tuy nhiên, cả cô Lavinia và cô Clarissa đều có một niềm tin mê tín rằng ông ta hẳn đã tỏ tình rồi, nếu không bị cái chết cắt ngang khi còn trẻ (khoảng sáu mươi tuổi) do uống quá nhiều Bath water để bồi bổ cơ thể. Họ thậm chí còn nghi ngờ rằng ông ta chết vì mối tình thầm kín; mặc dù tôi phải nói rằng trong nhà có treo một bức tranh của ông ta với cái mũi đỏ ửng, mà có vẻ như nỗi đau thầm kín ấy chẳng làm ông ta suy sụp chút nào.

“Chúng tôi sẽ không,” cô Lavinia nói, “đi sâu vào lịch sử quá khứ của vấn đề này. Cái chết của người anh quá cố Francis đã xóa bỏ chuyện đó rồi.”

“Chúng tôi,” cô Clarissa nói, “đã không thường xuyên qua lại với anh trai Francis; nhưng giữa chúng tôi không có sự chia rẽ hay bất đồng quyết liệt nào. Francis chọn lối đi của anh ấy; chúng tôi chọn lối đi của chúng tôi. Chúng tôi cho rằng việc như vậy là có lợi cho hạnh phúc của tất cả các bên. Và nó đã là như vậy.”

Mỗi người trong hai chị em đều hơi rướn người về phía trước khi nói, lắc đầu sau khi nói, và trở lại tư thế thẳng thắn khi im lặng. Cô Clarissa không bao giờ di chuyển cánh tay. Thỉnh thoảng cô ấy gõ ngón tay lên tay mình như đang chơi nhạc—tôi đoán là các điệu minuet và hành khúc—nhưng không bao giờ cử động cánh tay.

“Địa vị, hay địa vị được cho là của cháu gái chúng tôi, đã thay đổi nhiều sau cái chết của anh trai Francis,” cô Lavinia nói; “và do đó, chúng tôi cũng xem xét các ý kiến của anh trai về địa vị của nó là đã thay đổi. Chúng tôi không có lý do gì để nghi ngờ, ông Copperfield, rằng ông là một thanh niên có phẩm chất tốt và tính cách đáng trọng; hay rằng ông có tình cảm—hoặc hoàn toàn tin rằng mình có tình cảm—với cháu gái chúng tôi.”

Tôi trả lời, như tôi thường làm mỗi khi có cơ hội, rằng chưa từng có ai yêu ai như tôi yêu Dora. Traddles giúp tôi một tay bằng một tiếng lầm bầm xác nhận.

Cô Lavinia định nói tiếp, thì cô Clarissa, người dường như luôn bị thôi thúc bởi mong muốn nhắc đến anh trai Francis, lại chen vào:

“Nếu mẹ của Dora,” bà nói, “khi kết hôn với anh trai Francis của chúng tôi, mà nói ngay từ đầu rằng không có chỗ cho gia đình tại bàn ăn, thì đã tốt hơn cho hạnh phúc của tất cả các bên rồi.”

“Chị Clarissa,” cô Lavinia nói. “Có lẽ bây giờ chúng ta không cần bận tâm đến chuyện đó nữa.”

“Em Lavinia,” cô Clarissa nói, “nó thuộc về chủ đề này. Đối với nhánh chủ đề của em, nơi mà em là người duy nhất có thẩm quyền lên tiếng, chị sẽ không nghĩ đến việc can thiệp. Nhưng về nhánh chủ đề này, chị có tiếng nói và ý kiến riêng. Đã tốt hơn cho hạnh phúc của tất cả các bên, nếu mẹ của Dora, khi kết hôn với anh trai Francis của chúng tôi, đã nói rõ ý định của bà ấy. Khi đó chúng tôi đã biết mình phải chờ đợi điều gì. Chúng tôi đã nói 'Làm ơn đừng mời chúng tôi vào bất cứ lúc nào'; và mọi khả năng hiểu lầm đã được tránh khỏi.”

Khi cô Clarissa đã lắc đầu xong, cô Lavinia tiếp tục: lại nhìn vào lá thư của tôi qua kính một tròng. Nhân tiện, cả hai đều có đôi mắt nhỏ, sáng, tròn xoe, lấp lánh như mắt chim. Tổng thể họ trông cũng không khác loài chim là mấy; có cách cư xử sắc sảo, nhanh nhẹn, đột ngột, và cách chỉnh đốn bản thân gọn gàng, ngắn gọn, giống như những con chim hoàng yến vậy.

Cô Lavinia, như tôi đã nói, tiếp tục:

“Ông hỏi xin phép chị Clarissa và tôi, ông Copperfield, để đến thăm tại đây, với tư cách là người cầu hôn được chấp nhận của cháu gái chúng tôi.”

“Nếu anh trai Francis của chúng tôi,” cô Clarissa lại lên tiếng, nếu tôi có thể gọi bất cứ thứ gì bình tĩnh như vậy là lên tiếng, “muốn vây quanh mình bằng một bầu không khí của Doctors’ Commons, và chỉ riêng Doctors’ Commons thôi, thì chúng tôi có quyền hay mong muốn gì để phản đối chứ? Chắc chắn là không rồi. Chúng tôi vẫn luôn không hề có ý định áp đặt bản thân lên bất cứ ai. Nhưng tại sao không nói rõ như vậy? Hãy để anh trai Francis và vợ anh ấy có mối quan hệ của họ. Hãy để em Lavinia và tôi có mối quan hệ của chúng tôi. Tôi hy vọng chúng tôi có thể tự tìm thấy nó.”

Vì điều này có vẻ như nhắm vào Traddles và tôi, nên cả Traddles và tôi đều đưa ra một câu trả lời nào đó. Traddles thì không nghe rõ. Tôi nghĩ chính tôi đã nói rằng điều đó rất đáng khen cho tất cả những người liên quan. Tôi hoàn toàn không hiểu mình có ý gì.

“Em Lavinia,” cô Clarissa nói, sau khi đã trút bỏ nỗi lòng, “em có thể tiếp tục, em yêu.”

Cô Lavinia tiếp tục:

“Ông Copperfield, chị Clarissa và tôi đã rất cẩn thận khi xem xét lá thư này; và chúng tôi đã không xem xét nó mà không đem cho cháu gái chúng tôi xem và thảo luận với nó. Chúng tôi không nghi ngờ việc ông nghĩ rằng mình yêu nó rất nhiều.”

“Nghĩ ạ, thưa bà,” tôi hào hứng bắt đầu, “ôi!—”

Nhưng cô Clarissa nhìn tôi một cái (giống hệt một con chim hoàng yến sắc sảo), như muốn yêu cầu tôi không được ngắt lời nhà tiên tri, nên tôi xin lỗi.

“Tình cảm,” cô Lavinia nói, liếc nhìn chị gái để tìm sự đồng tình, điều mà bà nhận được dưới dạng một cái gật đầu nhỏ cho từng mệnh đề, “tình cảm chín muồi, sự tôn kính, lòng tận tụy, không dễ dàng thể hiện bản thân. Tiếng nói của nó trầm lắng. Nó khiêm tốn và kín đáo, nó nằm phục kích, chờ đợi và chờ đợi. Đó là trái ngọt chín muồi. Đôi khi một cuộc đời trôi qua, và thấy nó vẫn đang chín dần trong bóng râm.”

Tất nhiên lúc đó tôi không hiểu rằng đây là một sự ám chỉ đến trải nghiệm được cho là của bà với Pidger tội nghiệp; nhưng tôi thấy, từ vẻ nghiêm nghị mà cô Clarissa gật đầu, rằng những lời này mang trọng lượng rất lớn.

“Ánh sáng—vì so với những tình cảm như vậy, tôi gọi chúng là ánh sáng—những khuynh hướng của những người rất trẻ,” cô Lavinia tiếp tục, “chỉ là bụi bặm so với những tảng đá. Chính vì khó khăn trong việc biết liệu chúng có khả năng tồn tại lâu dài hay có nền tảng thực sự nào hay không, mà chị Clarissa và tôi đã rất lưỡng lự không biết phải làm gì, ông Copperfield, và ông...”

“Traddles,” bạn tôi nói, khi thấy mình bị nhìn vào.

“Tôi xin lỗi. Của Inner Temple, tôi tin là vậy?” cô Clarissa nói, lại liếc nhìn lá thư của tôi.

Traddles nói “Chính xác là vậy,” và mặt đỏ bừng lên.

Giờ đây, mặc dù chưa nhận được bất kỳ sự khích lệ rõ ràng nào, tôi vẫn tưởng tượng rằng mình thấy ở hai chị em nhỏ, và đặc biệt là ở cô Lavinia, một sự tận hưởng sâu sắc hơn đối với chủ đề thú vị mới mẻ này của gia đình, một sự lắng đọng để tận dụng tối đa nó, một khuynh hướng muốn nuông chiều nó, trong đó có một tia hy vọng sáng rõ. Tôi nghĩ mình nhận ra rằng cô Lavinia sẽ có niềm vui to lớn khi được giám sát hai người yêu trẻ như Dora và tôi; và rằng cô Clarissa sẽ có niềm vui không kém khi thấy bà giám sát chúng tôi, và hưởng ứng theo nhánh chủ đề riêng của bà bất cứ khi nào thôi thúc đó mạnh mẽ trong bà. Điều này tiếp thêm cho tôi dũng khí để phản đối một cách mãnh liệt rằng tôi yêu Dora hơn cả những gì tôi có thể nói, hay bất cứ ai có thể tin; rằng tất cả bạn bè tôi đều biết tôi yêu cô ấy thế nào; rằng dì tôi, Agnes, Traddles, tất cả những ai biết tôi, đều biết tôi yêu cô ấy thế nào, và tình yêu đó đã khiến tôi nghiêm túc ra sao. Để chứng thực điều này, tôi cầu cứu Traddles. Và Traddles, bùng nổ như thể đang lao vào một cuộc Tranh luận tại Nghị viện, thực sự đã thể hiện rất tuyệt vời: xác nhận giúp tôi bằng những từ ngữ rõ ràng, rành mạch, thực tế, khiến họ rõ ràng đã có ấn tượng tốt.

“Tôi nói, nếu có thể mạn phép, với tư cách là người có chút ít kinh nghiệm về những chuyện như thế này,” Traddles nói, “vì bản thân tôi cũng đang đính hôn với một cô gái—một trong mười chị em, ở tận Devonshire—và hiện tại không thấy khả năng nào cho việc đính hôn của chúng tôi kết thúc.”

“Ông có thể xác nhận những gì tôi đã nói, ông Traddles,” cô Lavinia nhận xét, rõ ràng là bắt đầu quan tâm đến cậu ấy, “về tình cảm khiêm tốn và kín đáo; thứ tình cảm chờ đợi và chờ đợi?”

“Hoàn toàn vậy, thưa bà,” Traddles nói.

Cô Clarissa nhìn cô Lavinia, và lắc đầu vẻ nghiêm nghị. Cô Lavinia nhìn cô Clarissa một cách đầy ý thức, và thở dài một tiếng nhỏ. “Chị Clarissa,” cô Lavinia nói, “lấy cho em lọ muối ngửi với.”

Cô Lavinia tự hồi phục bằng vài hơi giấm thơm—Traddles và tôi đứng nhìn với vẻ lo lắng tột độ trong lúc đó; rồi bà tiếp tục nói, giọng khá yếu ớt:

“Chị và tôi đã rất phân vân, ông Traddles, không biết nên làm gì trước những sự yêu thích, hoặc sự yêu thích tưởng tượng, của những người quá trẻ như bạn của ông, ông Copperfield, và cháu gái chúng tôi.”

“Con của anh trai Francis của chúng tôi,” cô Clarissa nhận xét. “Nếu vợ của anh trai Francis của chúng tôi cảm thấy tiện khi còn sống (mặc dù bà ấy có quyền không thể tranh cãi để hành động theo cách bà ấy cho là tốt nhất) để mời gia đình đến bàn ăn của bà ấy, thì có lẽ bây giờ chúng tôi đã hiểu rõ con của anh trai Francis hơn rồi. Chị Lavinia, tiếp tục đi.”

Cô Lavinia xoay lá thư của tôi, để đưa phần ghi chú về phía mình, và dùng kính một tròng tham khảo một số ghi chú gọn gàng mà bà đã thực hiện trên phần đó.

“Có vẻ như đối với chúng tôi,” bà nói, “thật khôn ngoan, ông Traddles, khi đưa những tình cảm này vào thử thách bằng quan sát của chính chúng tôi. Hiện tại chúng tôi không biết gì về chúng, và không ở vị thế để đánh giá xem chúng có bao nhiêu phần thực tế. Vì vậy, chúng tôi nghiêng về việc đồng ý với đề nghị của ông Copperfield, là cho phép ông ấy đến thăm tại đây.”

“Các quý bà thân mến, tôi sẽ không bao giờ,” tôi thốt lên, trút bỏ được gánh nặng lo âu khổng lồ, “quên đi sự tử tế của các bà!”

“Nhưng,” cô Lavinia tiếp tục,—“nhưng, chúng tôi muốn xem những chuyến thăm đó, ông Traddles, là dành cho chúng tôi trước mắt. Chúng tôi phải tự bảo vệ mình khỏi việc công nhận bất kỳ sự đính hôn chính thức nào giữa ông Copperfield và cháu gái chúng tôi, cho đến khi chúng tôi có cơ hội—”

“Cho đến khi BÀ có cơ hội, chị Lavinia,” cô Clarissa nói.

“Cứ thế đi,” cô Lavinia đồng ý, với một tiếng thở dài—“cho đến khi tôi có cơ hội quan sát chúng.”

“Copperfield,” Traddles nói, quay sang tôi, “tớ tin là cậu cảm thấy không gì có thể hợp lý hoặc ân cần hơn.”

“Không gì cả!” tôi hét lên. “Tôi vô cùng thấu hiểu điều đó.”

“Trong tình thế này,” cô Lavinia nói, lại nhìn vào ghi chú của mình, “và chỉ chấp nhận những chuyến thăm của ông ấy với sự hiểu biết này, chúng tôi phải yêu cầu ông Copperfield một sự đảm bảo rõ ràng, bằng danh dự của mình, rằng không được có bất kỳ sự liên lạc nào dưới bất kỳ hình thức nào diễn ra giữa ông ấy và cháu gái chúng tôi mà không có sự biết đến của chúng tôi. Rằng không được ấp ủ bất kỳ dự án nào liên quan đến cháu gái chúng tôi, mà không được trình lên chúng tôi trước—”

“Trình lên chị, chị Lavinia,” cô Clarissa chen vào.

“Cứ thế đi, Clarissa!” cô Lavinia đồng ý một cách cam chịu—“trình lên tôi—và nhận được sự đồng thuận của chúng tôi. Chúng tôi phải biến điều này thành một quy định cực kỳ rõ ràng và nghiêm túc, không được phá bỏ dưới bất kỳ hình thức nào. Chúng tôi muốn ông Copperfield được đi cùng một người bạn đáng tin cậy nào đó hôm nay,” với một cái nghiêng đầu về phía Traddles, người cúi chào, “để không có bất kỳ nghi ngờ hay hiểu lầm nào về chủ đề này. Nếu ông Copperfield, hoặc ông, ông Traddles, cảm thấy dù chỉ là một chút ngần ngại trong việc đưa ra lời hứa này, tôi xin các ông hãy dành thời gian để cân nhắc.”

Tôi thốt lên, trong một trạng thái phấn khích cực độ, rằng không cần phải cân nhắc dù chỉ một giây. Tôi ràng buộc mình bằng lời hứa được yêu cầu, một cách đầy nhiệt huyết; gọi Traddles làm chứng cho nó; và tự lên án mình là kẻ tồi tệ nhất nếu tôi bao giờ đi chệch khỏi nó dù chỉ một chút.

“Khoan đã!” cô Lavinia nói, giơ tay lên; “chúng tôi đã quyết định, trước khi có vinh dự được đón tiếp hai ông đây, sẽ để các ông ở lại một mình trong mười lăm phút, để suy nghĩ về điểm này. Các ông sẽ cho phép chúng tôi rút lui chứ.”

Tôi nói gì cũng vô ích khi bảo rằng không cần cân nhắc. Họ nhất quyết rút lui trong khoảng thời gian đã định. Theo đó, những chú chim nhỏ này nhảy ra ngoài với vẻ trang nghiêm; để tôi nhận những lời chúc mừng từ Traddles, và cảm thấy như mình được chuyển đến những vùng đất của hạnh phúc tuyệt vời. Đúng mười lăm phút trôi qua, họ xuất hiện trở lại với sự trang nghiêm không kém lúc họ biến mất. Họ đã rời đi một cách xào xạc như thể những bộ váy nhỏ của họ được làm bằng lá mùa thu: và họ trở lại, một cách xào xạc tương tự.

Sau đó, tôi ràng buộc mình một lần nữa với các điều kiện đã quy định.

“Chị Clarissa,” cô Lavinia nói, “phần còn lại là của chị.”

Cô Clarissa, lần đầu tiên mở khoanh tay, cầm lấy các ghi chú và liếc nhìn chúng.

“Chúng tôi sẽ rất vui,” cô Clarissa nói, “được đón ông Copperfield đến ăn tối, vào mỗi Chủ nhật, nếu nó phù hợp với sự thuận tiện của ông. Giờ của chúng tôi là ba giờ.”

Tôi cúi chào.

“Trong tuần,” cô Clarissa nói, “chúng tôi sẽ rất vui được đón ông Copperfield đến uống trà. Giờ của chúng tôi là sáu giờ rưỡi.”

Tôi cúi chào lần nữa.

“Hai lần trong tuần,” cô Clarissa nói, “nhưng theo quy định, không thường xuyên hơn.”

Tôi cúi chào lần nữa.

“Cô Trotwood,” cô Clarissa nói, “người được nhắc đến trong lá thư của ông Copperfield, có lẽ sẽ ghé thăm chúng tôi. Khi việc thăm viếng tốt hơn cho hạnh phúc của tất cả các bên, chúng tôi rất vui được đón tiếp và đáp lễ. Khi việc không thăm viếng tốt hơn cho hạnh phúc của tất cả các bên (như trong trường hợp của anh trai Francis và gia đình anh ấy), thì đó lại là chuyện hoàn toàn khác.”

Tôi ngụ ý rằng dì tôi sẽ rất tự hào và vui mừng được làm quen với họ; mặc dù tôi phải nói rằng tôi không hoàn toàn chắc chắn về việc họ sẽ hòa hợp với nhau một cách thỏa đáng. Các điều kiện đã được chốt lại, tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách nồng nhiệt nhất; và, cầm lấy tay, đầu tiên là cô Clarissa, sau đó là cô Lavinia, tôi đặt lên đó một nụ hôn.

Cô Lavinia sau đó đứng dậy, và xin ông Traddles thứ lỗi cho chúng tôi một phút, yêu cầu tôi đi theo bà. Tôi vâng lời, toàn thân run rẩy, và được dẫn vào một căn phòng khác. Ở đó, tôi tìm thấy người yêu dấu của mình đang bịt tai sau cánh cửa, với khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu áp vào tường; và Jip trong lò sưởi ấm đĩa với cái đầu bị buộc trong một chiếc khăn tắm.

Ôi! Cô ấy xinh đẹp làm sao trong chiếc váy đen, và cô ấy đã nức nở và khóc lóc như thế nào lúc đầu, và không chịu ra khỏi sau cánh cửa! Chúng tôi đã yêu thương nhau biết bao, khi cuối cùng cô ấy cũng ra ngoài; và tôi đã ở trong trạng thái hạnh phúc như thế nào, khi chúng tôi mang Jip ra khỏi lò sưởi ấm đĩa, và trả lại nó cho ánh sáng, hắt hơi rất nhiều, và cả ba chúng tôi được đoàn tụ!

“Dora yêu dấu của anh! Bây giờ, thật sự là của riêng anh mãi mãi!”

“Ồ, ĐỪNG!” Dora nài nỉ. “Làm ơn!”

“Em không phải là của anh mãi mãi sao, Dora?”

“Ồ vâng, tất nhiên là em là của anh rồi!” Dora kêu lên, “nhưng em sợ quá!”

“Sợ sao, người yêu của anh?”

“Ồ vâng! Em không thích cậu ta,” Dora nói. “Tại sao cậu ta không đi đi?”

“Ai, cuộc đời của anh?”

“Bạn của anh,” Dora nói. “Đó không phải việc của cậu ta. Thật là một kẻ ngốc!”

“Tình yêu của anh!” (Không bao giờ có điều gì quyến rũ như những cách cư xử trẻ con của cô ấy.) “Cậu ấy là người tốt nhất đấy!”

“Ồ, nhưng chúng ta không cần bất kỳ người tốt nhất nào cả!” Dora bĩu môi.

“Em yêu,” tôi lập luận, “em sẽ sớm biết cậu ấy rõ hơn, và yêu mến cậu ấy hơn tất cả. Và dì của anh sắp tới đây; và em cũng sẽ yêu quý dì hơn tất cả, khi em biết dì.”

“Không, làm ơn đừng mang dì tới!” Dora nói, tặng tôi một nụ hôn nhỏ kinh hãi, và chắp tay lại. “Đừng. Em biết dì là một bà già nghịch ngợm, chuyên gây rối đấy! Đừng để dì tới đây, Doady!” đó là cách gọi chệch đi của David.

Việc phản đối lúc đó chẳng có ích gì; nên tôi cười, và ngưỡng mộ, và đang rất yêu và rất hạnh phúc; và cô ấy cho tôi xem trò mới của Jip là đứng bằng hai chân sau trong góc—nó làm trong khoảng thời gian như một tia chớp, rồi ngã xuống—và tôi không biết mình đã ở đó bao lâu, quên cả Traddles, nếu cô Lavinia không vào để đưa tôi đi. Cô Lavinia rất yêu quý Dora (bà ấy bảo tôi Dora chính xác giống như bà ấy ở tuổi đó—bà ấy chắc hẳn đã thay đổi rất nhiều), và bà ấy đối xử với Dora cứ như thể cô ấy là một con búp bê vậy. Tôi muốn thuyết phục Dora đến gặp Traddles, nhưng khi tôi đề nghị, cô ấy chạy biến về phòng mình và khóa trái cửa; nên tôi đến chỗ Traddles mà không có cô ấy, và bước đi cùng cậu ấy trên mây.

“Không gì có thể thỏa đáng hơn,” Traddles nói; “và họ là những quý bà lớn tuổi rất dễ chịu, tớ chắc chắn như vậy. Tớ sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu cậu kết hôn trước tớ nhiều năm đấy, Copperfield.”

“Sophy của cậu có chơi nhạc cụ nào không, Traddles?” tôi hỏi, trong sự tự hào của trái tim mình.

“Cô ấy biết đủ về piano để dạy cho các em gái nhỏ của mình,” Traddles nói.

“Cô ấy có hát hò gì không?” tôi hỏi.

“À, đôi khi cô ấy hát những bản ballad, để làm tươi mới những người khác một chút khi họ không vui,” Traddles nói. “Không có gì bài bản khoa học cả.”

“Cô ấy không hát cùng guitar sao?” tôi hỏi.

“Ồ không đời nào!” Traddles nói.

“Có vẽ vời gì không?”

“Không chút nào,” Traddles nói.

Tôi hứa với Traddles rằng cậu ấy sẽ được nghe Dora hát, và xem một số bức tranh hoa của cô ấy. Cậu ấy nói cậu ấy rất muốn, và chúng tôi đi về nhà tay trong tay với sự hài hước và niềm vui tuyệt vời. Tôi khuyến khích cậu ấy nói về Sophy, trên đường đi; điều mà cậu ấy đã làm với một sự tin tưởng đầy yêu thương vào cô ấy mà tôi rất ngưỡng mộ. Tôi so sánh cô ấy trong tâm trí với Dora, với sự hài lòng đáng kể; nhưng tôi thẳng thắn thừa nhận với bản thân rằng cô ấy cũng có vẻ là một loại con gái tuyệt vời đối với Traddles.

Tất nhiên dì tôi ngay lập tức được thông báo về kết quả thành công của cuộc hội nghị, và tất cả những gì đã được nói và làm trong quá trình đó. Bà hạnh phúc khi thấy tôi hạnh phúc như vậy, và hứa sẽ ghé thăm các cô của Dora mà không lãng phí thời gian. Nhưng bà đã đi bộ rất lâu trong phòng chúng tôi đêm đó, trong khi tôi đang viết thư cho Agnes, đến nỗi tôi bắt đầu nghĩ bà định đi bộ cho đến sáng.

Lá thư của tôi gửi cho Agnes là một lá thư nhiệt thành và đầy biết ơn, kể lại tất cả những kết quả tốt đẹp đã đạt được từ việc tôi làm theo lời khuyên của cô ấy. Cô ấy viết thư trả lời tôi, bằng chuyến thư hồi đáp. Lá thư của cô ấy đầy hy vọng, chân thành và vui vẻ. Kể từ đó, cô ấy luôn vui vẻ.

Giờ đây, tôi bận rộn hơn bao giờ hết. Nếu tính cả những chuyến đi hàng ngày đến Highgate, thì Putney là một quãng đường xa; và tôi tự nhiên muốn đến đó thường xuyên nhất có thể. Những buổi uống trà được đề xuất hoàn toàn không khả thi, nên tôi thỏa thuận với cô Lavinia để được phép đến thăm vào mỗi chiều thứ Bảy, mà không làm ảnh hưởng đến những ngày Chủ nhật đặc quyền của tôi. Vì vậy, cuối mỗi tuần là một khoảng thời gian tuyệt vời đối với tôi; và tôi vượt qua phần còn lại của tuần bằng cách mong chờ đến nó.

Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi thấy rằng dì tôi và các cô của Dora hòa thuận với nhau, mọi thứ được xem xét, suôn sẻ hơn nhiều so với tôi có thể mong đợi. Dì tôi đã thực hiện chuyến thăm đã hứa trong vòng vài ngày sau cuộc hội nghị; và trong vòng vài ngày nữa, các cô của Dora đã ghé thăm dì, theo đúng nghi thức và hình thức. Những trao đổi tương tự nhưng thân thiện hơn diễn ra sau đó, thường là định kỳ ba hoặc bốn tuần một lần. Tôi biết rằng dì tôi đã làm các cô của Dora rất khó chịu, bằng cách hoàn toàn coi thường sự sang trọng của xe ngựa, và đi bộ đến Putney vào những thời điểm bất thường, như ngay sau bữa sáng hoặc ngay trước giờ trà; cũng bằng cách đội mũ theo bất kỳ cách nào mà dì cảm thấy thoải mái cho đầu mình, mà không hề tuân theo những định kiến của văn minh về chủ đề đó. Nhưng các cô của Dora sớm đồng ý coi dì tôi là một quý bà lập dị và có phần nam tính, với một sự hiểu biết mạnh mẽ; và mặc dù dì tôi thỉnh thoảng làm xù lông các cô của Dora, bằng cách bày tỏ những ý kiến dị giáo về nhiều điểm nghi lễ, bà yêu tôi quá nhiều nên không thể không hy sinh một số đặc điểm nhỏ của mình cho sự hòa hợp chung.

Thành viên duy nhất trong xã hội nhỏ bé của chúng tôi nhất quyết không chịu thích nghi với hoàn cảnh, là Jip. Nó không bao giờ nhìn thấy dì tôi mà không ngay lập tức khoe ra mọi chiếc răng trong miệng, lùi xuống dưới một cái ghế, và gầm gừ không ngớt: thỉnh thoảng lại có một tiếng hú thê lương, như thể bà thực sự quá sức chịu đựng đối với cảm xúc của nó. Đủ các loại phương pháp đã được thử với nó, dụ dỗ, mắng mỏ, tát, mang nó đến phố Buckingham (nơi nó ngay lập tức lao vào hai con mèo, làm cho tất cả những người chứng kiến đều khiếp sợ); nhưng nó không bao giờ có thể tự thuyết phục mình chịu đựng sự hiện diện của dì tôi. Nó đôi khi nghĩ rằng mình đã vượt qua được sự phản đối của mình, và tỏ ra dễ mến trong vài phút; rồi lại hếch cái mũi tẹt lên, và hú đến mức không còn cách nào khác là phải bịt mắt nó và cho nó vào lò sưởi ấm đĩa. Cuối cùng, Dora thường xuyên quấn nó vào một chiếc khăn tắm và nhốt nó vào đó, bất cứ khi nào dì tôi được thông báo là đang ở cửa.

Một điều làm tôi lo lắng nhiều, sau khi chúng tôi rơi vào trạng thái yên bình này. Đó là, Dora dường như bằng một sự đồng thuận nào đó được coi như một món đồ chơi đẹp mắt. Dì tôi, người mà cô ấy dần trở nên thân thiết, luôn gọi cô ấy là Little Blossom; và niềm vui trong cuộc sống của cô Lavinia là được phục vụ cô ấy, uốn tóc cho cô ấy, làm đồ trang trí cho cô ấy, và đối xử với cô ấy như một đứa trẻ thú cưng. Cô Lavinia làm gì, chị gái bà ấy cũng làm như một lẽ đương nhiên. Đối với tôi, điều đó rất kỳ lạ; nhưng tất cả họ dường như đều đối xử với Dora, theo mức độ của họ, giống như cách Dora đối xử với Jip vậy.

Tôi quyết định nói với Dora về điều này; và một ngày nọ khi chúng tôi đang đi dạo (vì sau một thời gian, chúng tôi được cô Lavinia cho phép đi dạo một mình), tôi nói với cô ấy rằng tôi ước cô ấy có thể khiến họ cư xử với cô ấy khác đi.

“Bởi vì em biết đấy, tình yêu của anh,” tôi can ngăn, “em không còn là một đứa trẻ nữa.”

“Đấy!” Dora nói. “Bây giờ anh lại sắp cáu rồi!”

“Cáu, tình yêu của anh?”

“Em chắc chắn là họ rất tốt với em,” Dora nói, “và em rất hạnh phúc—”

“Ừ! Nhưng cuộc đời thân yêu nhất của anh!” tôi nói, “em có thể rất hạnh phúc, mà vẫn được đối xử một cách hợp lý.”

Dora nhìn tôi một cách trách móc—cái nhìn xinh đẹp nhất!—và sau đó bắt đầu nức nở, nói rằng, nếu tôi không thích cô ấy, tại sao tôi lại muốn đính hôn với cô ấy nhiều đến thế? Và tại sao tôi không đi đi, bây giờ, nếu tôi không thể chịu đựng được cô ấy?

Tôi có thể làm gì khác hơn là hôn những giọt nước mắt của cô ấy, và nói với cô ấy rằng tôi yêu cô ấy nhiều như thế nào, sau đó!

“Em chắc chắn là em rất tình cảm,” Dora nói; “anh không nên tàn nhẫn với em, Doady!”

“Tàn nhẫn, tình yêu quý giá của anh! Làm sao anh có thể—hoặc có thể—tàn nhẫn với em, trên thế giới này!”

“Vậy thì đừng bắt bẻ em,” Dora nói, làm cho cái miệng của cô ấy thành một nụ hoa; “và em sẽ ngoan.”

Tôi bị mê hoặc bởi việc cô ấy tự nguyện hỏi tôi, rằng hãy đưa cho cô ấy cuốn sách nấu ăn mà tôi đã từng nhắc đến, và chỉ cho cô ấy cách quản lý tài chính như tôi đã từng hứa. Tôi mang tập sách theo trong chuyến thăm tiếp theo (trước tiên tôi đã bọc nó thật đẹp, để làm cho nó trông bớt khô khan và hấp dẫn hơn); và khi chúng tôi đi dạo quanh Common, tôi chỉ cho cô ấy một cuốn sách quản gia cũ của dì tôi, và đưa cho cô ấy một bộ bảng viết, cùng một chiếc bút chì nhỏ xinh xắn và hộp ruột chì, để thực hành quản gia.

Nhưng cuốn sách nấu ăn làm cho Dora đau đầu, và những con số làm cho cô ấy khóc. Cô ấy nói chúng không cộng lại được. Vì vậy, cô ấy lau sạch chúng, và vẽ những bó hoa nhỏ và chân dung của tôi và Jip, khắp cả bảng viết.

Sau đó, tôi tinh nghịch cố gắng hướng dẫn bằng lời nói về các công việc gia đình, khi chúng tôi đi dạo vào một chiều thứ Bảy. Ví dụ, đôi khi khi chúng tôi đi ngang qua một cửa hàng thịt, tôi sẽ nói:

“Bây giờ giả sử, cục cưng của anh, rằng chúng ta đã kết hôn, và em định mua một vai cừu cho bữa tối, em có biết cách mua nó không?”

Khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn của Dora sẽ buồn xuống, và cô ấy sẽ biến cái miệng của mình thành một nụ hoa lần nữa, như thể cô ấy rất muốn đóng cái miệng của tôi bằng một nụ hôn.

“Em có biết cách mua nó không, tình yêu của anh?” tôi sẽ lặp lại, có lẽ, nếu tôi rất cứng rắn.

Dora sẽ suy nghĩ một chút, và sau đó trả lời, có lẽ, với sự chiến thắng lớn:

“Chà, người bán thịt sẽ biết cách bán nó, và tại sao em phải biết chứ? Ồ, đồ ngốc!”

Vì vậy, khi tôi hỏi Dora một lần, với một cái nhìn vào cuốn sách nấu ăn, rằng cô ấy sẽ làm gì, nếu chúng ta kết hôn, và tôi nói rằng tôi muốn một món hầm Ireland ngon lành, cô ấy trả lời rằng cô ấy sẽ bảo người hầu làm nó; và sau đó vỗ hai bàn tay nhỏ bé của mình lại với nhau trên cánh tay tôi, và cười một cách quyến rũ đến mức cô ấy đáng yêu hơn bao giờ hết.

Hậu quả là, công dụng chính mà cuốn sách nấu ăn được dành cho, là được đặt xuống góc để Jip đứng lên. Nhưng Dora đã rất vui, khi cô ấy huấn luyện được nó đứng lên đó mà không có ý định bước ra, và đồng thời ngậm chiếc bút chì trong miệng, đến mức tôi rất mừng vì đã mua nó.

Và chúng tôi quay lại với hộp đàn guitar, và tranh vẽ hoa, và những bài hát về việc không bao giờ ngừng nhảy múa, Ta ra la! và hạnh phúc như những ngày dài của tuần. Tôi thỉnh thoảng ước mình có thể mạo hiểm gợi ý với cô Lavinia, rằng bà đối xử với người yêu dấu của trái tim tôi quá giống như một món đồ chơi; và tôi đôi khi tỉnh dậy, như thể, ngạc nhiên khi thấy rằng mình đã rơi vào lỗi lầm chung, và cũng đối xử với cô ấy như một món đồ chơi—nhưng không thường xuyên lắm.