Tôi đã sống cuộc sống này được khoảng một tháng thì người đàn ông có cái chân gỗ bắt đầu lò cò đi lại với cái giẻ lau và một thùng nước. Từ đó, tôi suy ra rằng họ đang chuẩn bị đón ông Creakle và đám học trò trở lại. Tôi đoán chẳng sai; vì chẳng bao lâu sau, chiếc giẻ lau đã tiến vào lớp học, đuổi cả ông Mell và tôi ra ngoài. Chúng tôi phải ở tạm bất cứ chỗ nào có thể và tự xoay xở qua ngày trong suốt mấy ngày hôm đó. Suốt thời gian này, lúc nào chúng tôi cũng vướng chân hai, ba cô gái trẻ – những người mà trước đây tôi hiếm khi nhìn thấy mặt – và họ cứ quanh quẩn giữa đám bụi bặm, khiến tôi hắt hơi liên tục, cứ như thể Salem House là một cái hộp thuốc hít khổng lồ vậy.

Một ngày nọ, ông Mell báo cho tôi biết rằng ông Creakle sẽ về nhà vào tối hôm đó. Đến tối, sau giờ trà, tôi nghe tin ông ấy đã về. Trước giờ đi ngủ, tôi bị người đàn ông có cái chân gỗ đến lôi đi để trình diện trước mặt ông ấy.

Phần nhà của ông Creakle thoải mái hơn hẳn chỗ của chúng tôi, và ông ấy có một mảnh vườn nhỏ xinh xắn trông rất dễ chịu, trái ngược hẳn với sân chơi đầy bụi bặm, vốn là một sa mạc thu nhỏ đến mức tôi nghĩ chỉ có lạc đà mới thấy thoải mái ở đó. Tôi cảm thấy thật táo bạo khi dám để ý rằng lối đi đó trông thật dễ chịu, khi tôi đang run rẩy bước đến trước mặt ông Creakle. Sự hiện diện của ông ấy làm tôi bối rối đến mức khi được dẫn vào trong, tôi hầu như chẳng nhìn thấy bà Creakle hay cô Creakle (cả hai đều có mặt ở phòng khách), mà chỉ nhìn thấy mỗi ông Creakle, một quý ông mập mạp đang ngồi trên ghế bành với một chùm dây đồng hồ và các con dấu, cạnh bên là một chiếc ly và một chai rượu.

“Vậy à!” ông Creakle nói. “Đây là cậu quý tử mà răng cần phải được dũa đây hả! Xoay nó lại.”

Người đàn ông có cái chân gỗ xoay tôi lại để phô ra tấm bảng đeo trên người; và sau khi đã cho mọi người đủ thời gian để quan sát kỹ, ông ta lại xoay tôi một vòng nữa, mặt đối diện với ông Creakle, rồi đứng vào vị trí bên cạnh ông ấy. Khuôn mặt ông Creakle đỏ gay, đôi mắt nhỏ và sâu hoắm; trán ông ấy nổi những đường gân dày, chiếc mũi nhỏ và cái cằm to. Ông ấy hói trên đỉnh đầu; chỉ còn vài sợi tóc mỏng manh trông ươn ướt, đang bắt đầu ngả màu xám, được chải vắt ngang qua hai bên thái dương sao cho hai bên đan xen vào nhau trên trán. Nhưng điều về ông ấy làm tôi ấn tượng nhất là ông ấy không có giọng nói, mà chỉ thầm thì. Sự gắng sức này, hoặc chính việc nhận thức được mình đang nói bằng cái giọng yếu ớt đó, khiến khuôn mặt giận dữ của ông ấy càng thêm giận dữ, và những đường gân dày càng nổi rõ hơn khi ông ấy nói. Nhìn lại, tôi không ngạc nhiên khi đặc điểm này lại là điều đập vào mắt tôi đầu tiên.

“Nào,” ông Creakle nói. “Cậu bé này được báo cáo thế nào?”

“Hiện tại chưa có gì đáng phàn nàn cả,” người đàn ông có cái chân gỗ đáp. “Vẫn chưa có cơ hội.”

Tôi nghĩ ông Creakle tỏ vẻ thất vọng. Còn bà và cô Creakle (những người mà giờ tôi mới liếc nhìn lần đầu, và cả hai đều gầy gò, trầm lặng) thì có vẻ không thất vọng.

“Lại đây, cậu kia!” ông Creakle nói, ra hiệu cho tôi.

“Lại đây!” người đàn ông có cái chân gỗ nhắc lại cử chỉ đó.

“Ta có hạnh phúc được quen biết bố vợ của cháu,” ông Creakle thì thầm, nắm lấy tai tôi; “ông ấy là một người đáng kính và có tính cách mạnh mẽ. Ông ấy biết ta, và ta cũng biết ông ấy. CHÁU có biết ta không? Hả?” ông Creakle nói, véo tai tôi một cách tinh quái đầy hung bạo.

“Chưa ạ, thưa ông,” tôi nói, rụt người vì đau.

“Chưa hả? Hả?” ông Creakle lặp lại. “Nhưng cháu sẽ sớm biết thôi. Hả?”

“Cháu sẽ sớm biết thôi. Hả?” người đàn ông có cái chân gỗ lặp lại. Sau này tôi mới biết ông ta thường đóng vai trò là thông dịch viên cho đám học trò với cái giọng đầy uy lực của mình, thay cho ông Creakle.

Tôi vô cùng sợ hãi, và nói rằng tôi cũng hy vọng thế, nếu ông ấy muốn. Suốt lúc đó, tôi cảm thấy tai mình như đang bốc cháy vì bị ông ta véo quá mạnh.

“Ta sẽ nói cho cháu biết ta là ai,” ông Creakle thì thầm, cuối cùng cũng buông tai tôi ra, nhưng kèm theo một cái vặn mạnh làm nước mắt tôi trào ra. “Ta là một bạo chúa.”

“Một bạo chúa,” người đàn ông có cái chân gỗ nói.

“Khi ta nói ta sẽ làm điều gì, ta sẽ làm điều đó,” ông Creakle nói; “và khi ta nói ta muốn làm điều gì, ta sẽ làm cho bằng được.”

“—Sẽ làm cho bằng được, ta sẽ làm cho bằng được,” người đàn ông có cái chân gỗ lặp lại.

“Ta là người có quyết tâm,” ông Creakle nói. “Đó là con người của ta. Ta làm đúng bổn phận của mình. Đó là việc của ta. Máu mủ của ta” – ông nhìn bà Creakle khi nói câu này – “nếu dám chống lại ta, thì không còn là máu mủ của ta nữa. Ta loại bỏ nó. Thằng đó” – ông nhìn người đàn ông có cái chân gỗ – “có đến đây lần nữa không?”

“Không,” câu trả lời là như vậy.

“Không,” ông Creakle nói. “Nó biết thân biết phận. Nó biết ta. Hãy để nó tránh xa ra. Ta nói là hãy để nó tránh xa ra,” ông Creakle nói, đập tay xuống bàn và nhìn bà Creakle, “vì nó biết ta. Giờ thì cháu cũng bắt đầu biết ta rồi đấy, cậu bạn nhỏ, cháu có thể đi được rồi. Dẫn nó đi đi.”

Tôi rất mừng khi được lệnh rời đi, vì cả bà và cô Creakle đều đang lau nước mắt, và tôi cảm thấy khó xử thay cho họ cũng như cho chính mình. Nhưng trong đầu tôi có một lời thỉnh cầu quá đỗi cấp thiết khiến tôi không thể không nói ra, dù chính tôi cũng ngạc nhiên về lòng dũng cảm của mình:

“Thưa ông, làm ơn...”

Ông Creakle thì thầm, “Hả! Cái gì đây?” và nhìn chằm chằm vào tôi như thể muốn thiêu rụi tôi bằng ánh mắt đó.

“Thưa ông, làm ơn,” tôi lắp bắp, “nếu cháu được phép (cháu thực sự rất xin lỗi, thưa ông, vì việc cháu đã làm) tháo tấm bảng này xuống trước khi các bạn quay lại...”

Dù ông Creakle có thực lòng hay chỉ giả vờ để dọa tôi, tôi cũng không rõ, nhưng ông ấy bật dậy khỏi ghế. Tôi vội vàng lùi lại, chẳng đợi sự hộ tống của người đàn ông có cái chân gỗ, và cứ thế chạy thẳng một mạch về phòng ngủ của mình. Thấy không ai đuổi theo, tôi đi ngủ vì đã đến giờ, và nằm run rẩy suốt mấy tiếng đồng hồ.

Sáng hôm sau, ông Sharp quay lại. Ông Sharp là giáo viên chính, cấp trên của ông Mell. Ông Mell ăn cơm cùng học sinh, nhưng ông Sharp ăn tối và ăn khuya tại bàn của ông Creakle. Tôi thấy ông ấy là một quý ông yếu ớt, mảnh khảnh, có chiếc mũi khá to và cái dáng đi lúc nào cũng nghiêng đầu sang một bên như thể nó hơi nặng quá so với ông ấy. Tóc ông ấy rất mượt và xoăn; nhưng tôi được chính cậu học sinh đầu tiên quay lại cho biết rằng đó là một bộ tóc giả (cậu ta bảo là hàng cũ), và cứ chiều thứ Bảy, ông Sharp lại đi ra ngoài để uốn lại nó.

Chính Tommy Traddles là người cung cấp cho tôi thông tin đó. Cậu ta là cậu học sinh đầu tiên quay lại trường. Cậu ta tự giới thiệu bằng cách thông báo rằng tôi sẽ thấy tên cậu ta ở góc bên phải của cánh cổng, phía trên cái chốt; nghe vậy tôi nói, “Traddles à?” và cậu ta đáp, “Đúng rồi,” rồi cậu ta hỏi tôi mọi thông tin về bản thân và gia đình tôi.

Thật là một may mắn cho tôi khi Traddles quay lại sớm nhất. Cậu ta thích tấm bảng đeo của tôi đến mức đã cứu tôi khỏi sự bối rối khi phải tự giải thích hoặc giấu giếm, bằng cách giới thiệu tôi với mọi cậu học trò khác vừa quay lại, dù lớn hay nhỏ, ngay khi họ vừa đến, theo kiểu này: “Nhìn này! Hay chưa!” May mắn thay, phần lớn các cậu học sinh quay lại trong tâm trạng khá buồn bã, nên không quá ồn ào chế giễu tôi như tôi tưởng. Một vài cậu chắc chắn đã nhảy múa xung quanh tôi như những người da đỏ hoang dã, và phần lớn không cưỡng lại được sự cám dỗ khi giả vờ coi tôi là một con chó, rồi vỗ về an ủi tôi kẻo tôi cắn, và nói, “Nằm xuống!” rồi gọi tôi là Towzer. Điều này đương nhiên khiến tôi bối rối giữa bao nhiêu người lạ, và làm tôi rơi vài giọt nước mắt, nhưng nhìn chung thì mọi chuyện tốt hơn nhiều so với dự đoán của tôi.

Tuy nhiên, tôi chỉ được coi là chính thức nhận vào trường khi J. Steerforth đến. Trước cậu học sinh này – người vốn nổi tiếng là một học giả cừ khôi, rất đẹp trai và lớn hơn tôi ít nhất nửa tá tuổi – tôi bị giải đến như trước một quan tòa. Cậu ta hỏi han về những chi tiết của hình phạt tôi dưới một cái lán ở sân chơi, và vui vẻ bày tỏ ý kiến rằng đó là “một sự bất công quá thể”; vì điều đó mà tôi đã tự nguyện gắn bó với cậu ta mãi về sau.

“Cậu có bao nhiêu tiền, Copperfield?” cậu ta hỏi, bước sang một bên cùng tôi sau khi đã giải quyết xong vụ việc của tôi bằng những từ ngữ đó. Tôi nói là bảy shilling.

“Tốt nhất là cậu nên đưa nó cho tôi giữ hộ,” cậu ta nói. “Ít nhất, nếu muốn thì cậu có thể làm vậy. Không muốn thì cũng không cần đâu.”

Tôi vội vàng làm theo lời đề nghị thân thiện của cậu ta, mở chiếc ví của Peggotty ra và dốc ngược toàn bộ vào tay cậu ta.

“Bây giờ cậu có muốn tiêu gì không?” cậu ta hỏi tôi.

“Không, cảm ơn cậu,” tôi đáp.

“Cậu có thể nếu muốn mà,” Steerforth nói. “Cứ nói một tiếng là được.”

“Không, cảm ơn cậu,” tôi nhắc lại.

“Có lẽ lát nữa cậu muốn tiêu vài shilling vào một chai rượu vang nho khô trên phòng ngủ chứ?” Steerforth nói. “Tôi thấy cậu ở cùng phòng ngủ với tôi đấy.”

Điều đó chắc chắn chưa từng xuất hiện trong đầu tôi trước đó, nhưng tôi nói, Vâng, tôi muốn thế.

“Rất tốt,” Steerforth nói. “Tôi dám cá là cậu cũng sẽ vui khi tiêu thêm vài shilling nữa vào bánh hạnh nhân chứ nhỉ?”

Tôi nói, Vâng, tôi cũng muốn thế.

“Và thêm vài shilling cho bánh quy, thêm vài shilling nữa cho trái cây, hửm?” Steerforth nói. “Này, cậu bé Copperfield, cậu chơi sang đấy!”

Tôi cười vì cậu ấy cười, nhưng trong lòng cũng thấy hơi lo lắng.

“Chà!” Steerforth nói. “Chúng ta phải xoay xở sao cho số tiền đó kéo dài hết mức có thể; chỉ vậy thôi. Tôi sẽ cố hết sức vì cậu. Tôi có thể ra ngoài bất cứ khi nào tôi muốn, và tôi sẽ lén mang đồ ăn vào.” Nói đoạn, cậu ấy bỏ tiền vào túi, và tử tế bảo tôi đừng lo lắng; cậu ấy sẽ lo liệu ổn thỏa mọi thứ. Cậu ấy đã giữ lời, nếu việc mà tôi thầm lo là sai trái lại chính là điều ổn thỏa — vì tôi sợ mình đang lãng phí hai đồng nửa crown của mẹ — mặc dù tôi vẫn giữ lại mảnh giấy gói tiền, vốn là một vật tiết kiệm quý giá. Khi chúng tôi lên lầu đi ngủ, cậu ấy lấy ra tất cả số đồ trị giá bảy shilling đó, bày lên giường tôi dưới ánh trăng và nói:

“Đây rồi, cậu bé Copperfield, một bữa tiệc hoàng gia dành cho cậu đấy.”

Ở tuổi tôi, tôi không thể nghĩ đến việc chủ trì bữa tiệc khi có cậu ấy ở đó; tay tôi run lên chỉ khi nghĩ đến điều đó. Tôi cầu xin cậu ấy ban ơn cho tôi là hãy chủ trì; và yêu cầu của tôi được các cậu học sinh khác trong phòng tán thành, cậu ấy đồng ý, ngồi trên gối tôi, chia thức ăn — tôi phải nói là hoàn toàn công bằng — và rót rượu vang nho khô vào một chiếc ly nhỏ không chân, vốn là tài sản riêng của cậu ấy. Còn tôi, tôi ngồi bên tay trái cậu ấy, và những người còn lại vây quanh chúng tôi, trên những chiếc giường gần nhất và trên sàn nhà.

Tôi nhớ rõ làm sao cảnh chúng tôi ngồi đó, thì thầm trò chuyện; hay đúng hơn là họ trò chuyện, còn tôi lắng nghe đầy tôn kính; ánh trăng chiếu vào phòng một chút qua cửa sổ, vẽ nên một khung cửa sổ nhạt nhòa trên sàn nhà, và phần lớn chúng tôi chìm trong bóng tối, trừ những lúc Steerforth nhúng một que diêm vào hộp phốt pho khi muốn tìm thứ gì đó trên đống đồ ăn, hắt một ánh sáng xanh lên chúng tôi rồi vụt tắt ngay! Một cảm giác bí ẩn nào đó, hệ quả của bóng tối, sự bí mật của bữa tiệc, và những lời thì thầm khiến tôi lại trào dâng cảm xúc. Tôi lắng nghe mọi điều họ kể với cảm giác trang nghiêm và kinh sợ mơ hồ, điều đó làm tôi thấy vui vì họ đều ở rất gần, và làm tôi sợ (dù tôi giả vờ cười) khi Traddles giả vờ thấy một con ma trong góc phòng.

Tôi đã nghe đủ mọi chuyện về ngôi trường và tất cả những gì thuộc về nó. Tôi nghe nói rằng ông Creakle không phải tự nhiên mà đòi làm bạo chúa; rằng ông ấy là giáo viên nghiêm khắc và tàn bạo nhất; rằng ngày nào ông ấy cũng vung vẩy tay chân, tấn công đám học trò như một kỵ binh, chém giết không thương tiếc. Rằng chính ông ấy chẳng biết gì ngoài nghệ thuật đánh đập, dốt nát hơn cả cậu học sinh thấp kém nhất trường (J. Steerforth nói vậy); rằng cách đây khá nhiều năm, ông ấy là một nhà buôn hoa bia nhỏ lẻ ở Borough, rồi chuyển sang nghề giáo sau khi phá sản và tiêu xài hết sạch tiền của bà Creakle. Và còn nhiều chuyện kiểu đó nữa, mà tôi tự hỏi làm sao họ biết được.

Tôi nghe nói rằng người đàn ông có cái chân gỗ tên là Tungay, là một kẻ dã man cứng đầu, trước đây từng giúp việc trong nghề buôn hoa bia, nhưng đã chuyển sang nghề giáo cùng ông Creakle, vì lý do mà đám học sinh đồn đại là do ông ta bị gãy chân khi đang phục vụ ông Creakle, và vì đã làm quá nhiều việc bất chính cho ông ta, cũng như nắm giữ những bí mật của ông ta. Tôi nghe nói rằng ngoại trừ ông Creakle ra, Tungay coi cả ngôi trường, từ giáo viên đến học sinh, là kẻ thù tự nhiên của hắn, và niềm vui duy nhất trong đời hắn là được tỏ ra cay nghiệt và thâm độc. Tôi nghe nói ông Creakle có một người con trai, người không phải là bạn của Tungay, đã từng hỗ trợ trong trường và một lần đã lên tiếng phản đối cha mình trong một dịp kỷ luật được thực thi quá tàn nhẫn, và ngoài ra còn được cho là đã phản đối cách đối xử của cha mình đối với mẹ anh ta. Tôi nghe nói ông Creakle đã đuổi anh ta ra khỏi nhà vì lý do đó; và từ đó bà và cô Creakle luôn trong tâm trạng buồn bã.

Nhưng điều kỳ lạ nhất mà tôi nghe được về ông Creakle là có một cậu học sinh trong trường mà ông ta không bao giờ dám động tay vào, và cậu học sinh đó chính là J. Steerforth. Bản thân Steerforth cũng xác nhận điều này khi được nhắc đến, và nói rằng cậu rất muốn thấy ông ta thử làm điều đó xem sao. Khi bị một cậu học sinh hiền lành (không phải tôi) hỏi rằng cậu sẽ làm thế nào nếu bắt đầu thấy ông ta làm điều đó, cậu ấy nhúng một que diêm vào hộp phốt pho của mình để cố tình hắt ánh sáng lên câu trả lời, và nói rằng cậu sẽ bắt đầu bằng cách đấm gục ông ta bằng một cú vào trán bằng chiếc bình mực bảy shilling sáu xu luôn đặt trên bệ lò sưởi. Chúng tôi ngồi trong bóng tối một hồi lâu, nín thở.

Tôi nghe nói ông Sharp và ông Mell đều được trả lương thấp một cách thảm hại; và rằng khi bữa tối ở bàn ông Creakle có cả thịt nóng lẫn nguội, ông Sharp luôn phải nói rằng mình thích thịt nguội; điều này lại được xác nhận bởi J. Steerforth, cậu học sinh duy nhất ăn cơm cùng gia đình ông hiệu trưởng. Tôi nghe nói bộ tóc giả của ông Sharp không vừa; và rằng ông ấy không cần phải “kênh kiệu” — một ai đó khác nói là “ngạo mạn” — về điều đó, bởi vì mái tóc đỏ thật sự của ông ấy lộ rất rõ ở phía sau.

Tôi nghe nói có một cậu học sinh là con trai của một nhà buôn than, đến học để bù trừ cho hóa đơn tiền than, và vì lý do đó bị gọi là “Trao đổi hoặc Đổi chác” — một cái tên chọn từ sách toán để diễn tả thỏa thuận này. Tôi nghe nói bia trên bàn là một vụ lừa đảo phụ huynh, còn món bánh pudding thì là một sự áp đặt. Tôi nghe nói cô Creakle được cả trường coi là đang thầm yêu Steerforth; và tôi chắc chắn, khi ngồi trong bóng tối, nghĩ về giọng nói dễ chịu, khuôn mặt điển trai, phong thái tự nhiên và mái tóc xoăn của cậu ấy, tôi thấy điều đó rất có khả năng. Tôi nghe nói ông Mell không phải người xấu, nhưng không có lấy sáu xu dính túi; và không nghi ngờ gì nữa, bà Mell già, mẹ ông ấy, nghèo xơ xác. Lúc đó tôi nghĩ đến bữa sáng của mình, và những gì nghe giống như “Charley của tôi!”, nhưng tôi rất vui khi nhớ lại rằng mình đã im lặng như thóc về chuyện đó.

Việc nghe tất cả những chuyện này, và nhiều chuyện khác nữa, kéo dài hơn cả bữa tiệc. Phần lớn các vị khách đã lên giường đi ngủ ngay khi ăn uống xong; và chúng tôi, những người vẫn còn ở lại thì thầm và lắng nghe trong tình trạng bán khỏa thân, cuối cùng cũng đi ngủ.

“Chúc ngủ ngon, cậu bé Copperfield,” Steerforth nói. “Tôi sẽ chăm sóc cậu.” “Cậu thật tử tế,” tôi đáp một cách biết ơn. “Tôi rất cảm kích cậu.”

“Cậu không có chị em gái nào à?” Steerforth nói, ngáp dài.

“Không,” tôi trả lời.

“Tiếc thật,” Steerforth nói. “Nếu cậu có một người, tôi nghĩ đó hẳn là một cô bé xinh xắn, nhút nhát và có đôi mắt sáng. Tôi rất muốn được làm quen với cô ấy. Chúc ngủ ngon, cậu bé Copperfield.”

“Chúc ngủ ngon, cậu,” tôi đáp.

Tôi nghĩ về cậu ấy rất nhiều sau khi lên giường, và tôi nhớ mình đã ngồi dậy để nhìn cậu ấy nằm đó dưới ánh trăng, với khuôn mặt điển trai ngước lên và đầu gối thoải mái trên tay. Cậu ấy là một người có sức ảnh hưởng rất lớn trong mắt tôi; tất nhiên đó là lý do tâm trí tôi cứ quẩn quanh ở cậu ấy. Không có tương lai che giấu nào le lói trên cậu ấy trong ánh trăng. Không có bức tranh mờ ảo nào về những bước chân của cậu ấy trong khu vườn mà tôi mơ thấy mình dạo bước suốt đêm.