Ngày hôm sau, tôi bắt đầu bằng việc lại lao mình xuống bồn tắm kiểu La Mã, rồi lên đường đi Highgate. Giờ đây tôi không còn nản chí nữa. Tôi không còn sợ chiếc áo khoác cũ kỹ, cũng chẳng còn khao khát những con ngựa xám oai vệ nào nữa. Mọi suy nghĩ của tôi về vận rủi vừa qua đã thay đổi hoàn toàn. Việc tôi cần làm là chứng minh cho dì thấy rằng lòng tốt của dì dành cho tôi trước đây không hề hoài phí vào một kẻ vô tâm, vô ơn. Việc tôi cần làm là biến những ngày tháng rèn luyện đau đớn thời trẻ thành lợi thế, bằng cách bắt tay vào việc với một trái tim kiên định và vững vàng. Việc tôi cần làm là cầm chiếc rìu tiều phu trong tay, tự mở đường qua khu rừng đầy rẫy khó khăn, chặt đổ những cái cây chắn lối cho đến khi tìm thấy Dora. Và tôi cứ thế bước đi, với một tốc độ kinh ngạc, như thể việc này có thể hoàn thành chỉ bằng cách đi bộ vậy.

Khi thấy mình trên con đường quen thuộc tới Highgate, thực hiện một mục đích hoàn toàn khác biệt với những chuyến đi chơi đầy thú vị trước đây gắn liền với nó, dường như cả cuộc đời tôi đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng điều đó không làm tôi nản lòng. Cùng với cuộc sống mới, mục tiêu mới, ý định mới cũng đã xuất hiện. Công việc thì lớn lao; phần thưởng thì vô giá. Dora chính là phần thưởng đó, và tôi phải chinh phục được Dora.

Tôi hăng hái đến mức thấy tiếc là chiếc áo khoác của mình chưa đủ cũ kỹ. Tôi muốn được chặt những cái cây trong khu rừng khó khăn kia, dưới những hoàn cảnh phải thử thách sức mạnh của bản thân. Tôi suýt chút nữa đã định hỏi một ông già đeo kính gọng thép đang đập đá bên đường cho mượn chiếc búa một lúc, để tôi bắt đầu đập phá tạo một con đường đến với Dora bằng đá granite. Tôi tự kích thích mình đến mức hừng hực khí thế, thở hổn hển, và cảm thấy như thể mình vừa kiếm được một khoản tiền không biết bao nhiêu mà kể.

Trong trạng thái đó, tôi bước vào một ngôi nhà tranh đang treo biển cho thuê và xem xét kỹ lưỡng — vì tôi cảm thấy cần phải thực tế. Nó sẽ là một nơi tuyệt vời cho tôi và Dora: với một khu vườn nhỏ phía trước để Jip chạy nhảy và sủa lũ người bán hàng qua hàng rào, cùng một căn phòng trên lầu rất đẹp cho dì tôi. Tôi bước ra ngoài, cảm thấy nóng lòng hơn bao giờ hết, và lao như bay tới Highgate, nhanh đến mức tôi đến nơi sớm cả tiếng đồng hồ; và dù không sớm như vậy, tôi cũng vẫn phải đi dạo quanh cho hạ nhiệt trước khi có thể xuất hiện trước mặt người khác.

Mối bận tâm đầu tiên của tôi, sau khi hoàn tất quá trình chuẩn bị cần thiết này, là tìm nhà của vị Bác sĩ. Nó không nằm ở khu Highgate nơi bà Steerforth sống, mà ở phía đối diện của thị trấn nhỏ. Sau khi tìm ra, tôi quay lại, bị một sức hút không thể cưỡng lại dẫn dắt đến một con hẻm gần nhà bà Steerforth, rồi nhìn qua góc tường vườn. Phòng của anh ta đóng kín mít. Cửa phòng kính vẫn mở, và Rosa Dartle đang đi đi lại lại, đầu trần, với những bước chân nhanh nhẹn, đầy nóng nảy trên lối đi rải sỏi bên một góc bãi cỏ. Cô ta làm tôi liên tưởng đến một sinh vật dữ tợn nào đó đang bị xích, cứ lồng lộn đi qua đi lại trên một lối mòn, như thể đang dằn vặt chính trái tim mình.

Tôi lặng lẽ rời khỏi chỗ quan sát, tránh xa khu vực đó, và ước rằng mình đã không bén mảng tới. Tôi đi dạo quanh cho đến tận mười giờ. Nhà thờ với ngọn tháp mảnh khảnh, hiện đang đứng trên đỉnh đồi, lúc đó vẫn chưa có ở đó để báo giờ cho tôi. Thay vào đó là một dinh thự bằng gạch đỏ cổ kính, được dùng làm trường học; và tôi nhớ đó hẳn là một ngôi nhà tuyệt đẹp để theo học.

Khi tôi đến gần ngôi nhà tranh của Bác sĩ — một nơi cũ kỹ xinh xắn mà ông dường như đã bỏ chút tiền đầu tư, nếu xét qua những chi tiết trang trí và sửa chữa trông có vẻ vừa mới hoàn thiện — tôi thấy ông đang đi dạo trong khu vườn bên cạnh, vẫn chiếc quần bó như mọi khi, cứ như thể ông chưa bao giờ ngừng đi dạo từ những ngày tôi còn theo học ông. Ông vẫn có những người bạn cũ quanh mình, vì khu vực này có rất nhiều cây cao, và hai ba con quạ đang ở trên bãi cỏ, dõi theo ông, như thể chúng đã nhận được thư từ những con quạ ở Canterbury về ông và do đó đang quan sát ông rất kỹ.

Biết rằng không thể nào thu hút sự chú ý của ông từ khoảng cách đó, tôi mạnh dạn mở cổng và đi theo sau, để đón ông khi ông quay lại. Khi ông quay người và tiến về phía tôi, ông nhìn tôi đăm chiêu vài giây, rõ ràng là chẳng hề nhận ra tôi; rồi gương mặt nhân hậu của ông bỗng lộ vẻ vui mừng khôn xiết, và ông nắm lấy cả hai tay tôi.

‘Chà, Copperfield thân mến của ta,’ Bác sĩ nói, ‘cậu đã là một người đàn ông rồi! Dạo này cậu thế nào? Ta rất vui khi được gặp cậu. Copperfield thân mến, cậu đã trưởng thành lên nhiều quá! Cậu thật là — ừ — trời ơi!’

Tôi hy vọng ông vẫn khỏe, và cả bà Strong nữa.

‘Ôi, dĩ nhiên rồi!’ Bác sĩ nói; ‘Annie vẫn rất khỏe, và nó sẽ rất vui khi được gặp cậu. Cậu luôn là đứa học trò cưng của nó mà. Nó đã nói thế tối qua, khi ta cho nó xem lá thư của cậu. Và — ừ, đúng rồi — cậu còn nhớ anh Jack Maldon chứ, Copperfield?’

‘Dạ, rất rõ ạ, thưa bác.’

‘Dĩ nhiên rồi,’ Bác sĩ nói. ‘Đúng thế. Cậu ta cũng khá khỏe.’

‘Anh ấy đã về nhà chưa ạ, thưa bác?’ Tôi hỏi.

‘Từ Ấn Độ ư?’ Bác sĩ hỏi lại. ‘Rồi. Anh Jack Maldon không chịu được khí hậu ở đó, cháu à. Bà Markleham — cậu chưa quên bà Markleham chứ?’

Quên sao được vị ‘Lão Tướng’ ấy chứ! Mà trong khoảng thời gian ngắn ngủi thế này sao được!

‘Bà Markleham,’ Bác sĩ nói, ‘rất lo lắng cho cậu ấy, tội nghiệp bà ấy; nên chúng ta đã đón cậu ấy về nhà; và chúng ta đã mua cho cậu ấy một vị trí nho nhỏ có bằng sáng chế, công việc đó hợp với cậu ấy hơn nhiều.’ Tôi đủ hiểu anh Jack Maldon để đoán từ lời giải thích này rằng đó là một công việc chẳng có gì nhiều để làm, mà lại được trả lương khá hậu hĩnh. Bác sĩ, vừa đi bộ cùng tôi vừa đặt tay lên vai tôi, gương mặt hiền từ quay sang nhìn tôi đầy khích lệ, tiếp tục nói:

‘Giờ đây, Copperfield thân mến, về đề nghị của cậu. Ta thấy rất vui và hài lòng, thật đấy; nhưng cậu không nghĩ mình có thể làm gì tốt hơn sao? Cậu đã từng đạt thành tích xuất sắc khi còn ở với chúng ta mà. Cậu đủ năng lực cho nhiều việc tốt. Cậu đã đặt được nền móng vững chắc để xây dựng bất cứ công trình nào; và chẳng phải đáng tiếc sao khi cậu dành cả thời xuân sắc của mình cho một công việc khiêm tốn mà ta có thể trao cho cậu?’

Tôi lại trở nên hừng hực khí thế, và trong khi diễn đạt theo một phong cách đầy cuồng nhiệt, tôi sợ là mình đã thúc ép lời đề nghị ấy quá mạnh mẽ; nhắc nhở Bác sĩ rằng tôi đã có nghề nghiệp rồi.

‘Thôi, thôi,’ Bác sĩ nói, ‘đúng là vậy. Chắc chắn là việc cậu có một nghề nghiệp, và đang thực sự theo đuổi nó, đã tạo ra sự khác biệt. Nhưng, cậu bạn trẻ tốt bụng của ta, bảy mươi bảng một năm thì thấm thía vào đâu?’

‘Nó giúp tăng gấp đôi thu nhập của chúng cháu đấy ạ, Bác sĩ Strong,’ tôi nói.

‘Trời đất!’ Bác sĩ đáp. ‘Để ta nghĩ xem! Không phải ta muốn nói là nó bị giới hạn cứng nhắc ở bảy mươi bảng một năm đâu, vì ta luôn dự tính sẽ tặng thêm một khoản quà cáp cho bất cứ người bạn trẻ nào mà ta thuê. Chắc chắn là vậy,’ Bác sĩ nói, vẫn vừa dắt tôi đi dạo vừa đặt tay trên vai tôi. ‘Ta luôn tính đến cả một khoản tiền thưởng hàng năm.’

‘Người thầy kính mến của cháu,’ tôi nói (lần này là nói thật, không chút ngớ ngẩn nào), ‘người mà cháu đã mang ơn nhiều hơn những gì cháu có thể đền đáp —’

‘Không, không,’ Bác sĩ ngắt lời. ‘Tha lỗi cho ta!’

‘Nếu bác có thể nhận khoảng thời gian cháu có, là sáng và tối, và thấy nó xứng đáng với bảy mươi bảng một năm, thì bác đã làm cho cháu một việc nghĩa không lời nào tả xiết ạ.’

‘Trời đất!’ Bác sĩ thốt lên, vẻ ngây thơ. ‘Nghĩ đến việc số tiền nhỏ nhoi như vậy mà đổi lại được nhiều thứ! Ôi, ôi! Và khi cậu có thể làm tốt hơn, cậu sẽ đi chứ? Hứa với ta đi, nào?’ Bác sĩ nói — đó là cách ông luôn dùng để kêu gọi danh dự của bọn học trò chúng tôi một cách nghiêm túc.

‘Cháu xin hứa, thưa bác!’ Tôi đáp, trả lời theo cái cách thời đi học của chúng tôi.

‘Vậy thì cứ thế đi,’ Bác sĩ nói, vỗ vào vai tôi, và vẫn giữ tay ở đó khi chúng tôi tiếp tục đi dạo.

‘Và cháu sẽ hạnh phúc gấp hai mươi lần, thưa bác,’ tôi nói, với một chút — hy vọng là vô hại — nịnh nọt, ‘nếu công việc của cháu là làm về cuốn Từ điển.’

Bác sĩ dừng lại, mỉm cười vỗ vai tôi lần nữa, và thốt lên, với vẻ chiến thắng vô cùng thú vị, như thể tôi vừa thấu hiểu được tận cùng sự khôn ngoan của con người: ‘Cậu bạn trẻ thân mến, cậu nói trúng phóc rồi. Chính là cuốn Từ điển!’

Làm sao có thể là việc gì khác được chứ! Các túi của ông cũng chứa đầy nó như trong đầu ông vậy. Nó đang hiện hữu trên khắp người ông. Ông nói với tôi rằng kể từ khi nghỉ hưu khỏi công việc giảng dạy, ông đã tiến triển với nó một cách tuyệt vời; và không gì có thể phù hợp với ông hơn các thỏa thuận công việc sáng và tối như đã đề xuất, vì thói quen của ông là đi dạo vào ban ngày với cái mũ tư duy trên đầu. Giấy tờ của ông hơi lộn xộn, do anh Jack Maldon gần đây đã đề nghị giúp làm thư ký không thường xuyên, mà anh ta lại không quen với công việc đó; nhưng chúng tôi sẽ sớm sắp xếp ổn thỏa mọi thứ và mọi chuyện sẽ trôi chảy thôi. Sau này, khi chúng tôi thực sự bắt tay vào công việc, tôi thấy những nỗ lực của anh Jack Maldon gây rắc rối cho tôi nhiều hơn tôi tưởng, vì anh ta không chỉ mắc vô số lỗi, mà còn vẽ phác thảo quá nhiều hình binh lính và đầu các quý bà lên bản thảo của Bác sĩ, khiến tôi thường xuyên bị rơi vào những mê cung mù mờ khó hiểu.

Bác sĩ rất hạnh phúc với viễn cảnh chúng tôi sẽ cùng nhau làm việc trên công trình tuyệt vời đó, và chúng tôi thống nhất bắt đầu vào sáng hôm sau lúc bảy giờ. Chúng tôi sẽ làm việc hai tiếng mỗi sáng và hai hoặc ba tiếng mỗi tối, trừ thứ Bảy là ngày tôi được nghỉ. Chủ Nhật thì dĩ nhiên tôi cũng được nghỉ, và tôi cho rằng đây là những điều khoản rất dễ dàng.

Sau khi các kế hoạch đã được sắp xếp hài lòng cả đôi bên, Bác sĩ dẫn tôi vào nhà để giới thiệu với bà Strong, người mà chúng tôi tìm thấy đang lau bụi cho những cuốn sách của ông trong phòng làm việc mới của Bác sĩ — một sự tự do mà ông không bao giờ cho phép bất cứ ai khác làm với những tài sản quý báu thiêng liêng đó.

Họ đã hoãn bữa sáng vì tôi, và chúng tôi cùng ngồi vào bàn. Chúng tôi chưa ngồi được bao lâu thì tôi đã thấy vẻ xuất hiện của một người khách trên gương mặt bà Strong trước khi nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Một quý ông cưỡi ngựa đến cổng, dẫn con ngựa vào sân nhỏ, với dây cương vắt trên tay, như thể đã quá quen thuộc, rồi buộc nó vào một chiếc vòng trên bức tường của nhà xe trống, và bước vào phòng ăn sáng, tay cầm chiếc roi da. Đó là anh Jack Maldon; và tôi thấy anh Jack Maldon chẳng hề thay đổi chút nào nhờ việc đi Ấn Độ cả. Dù sao thì tôi cũng đang trong trạng thái đạo đức cực đoan đối với những thanh niên không chịu chặt cây trong khu rừng khó khăn; nên ấn tượng của tôi về anh ta cũng cần được cân nhắc đôi chút.

‘Anh Jack!’ Bác sĩ nói. ‘Copperfield!’

Anh Jack Maldon bắt tay tôi; nhưng tôi tin là không nhiệt tình lắm; và với một vẻ kẻ cả lờ đờ, điều đó khiến tôi thầm khó chịu. Nhưng vẻ lờ đờ đó của anh ta nhìn chung lại là một cảnh tượng khá kỳ lạ; trừ khi anh ta nói chuyện với cô em họ Annie. ‘Sáng nay anh đã ăn sáng chưa, anh Jack?’ Bác sĩ hỏi.

‘Cháu hầu như không bao giờ ăn sáng, thưa bác,’ anh ta trả lời, đầu ngả ra sau trên chiếc ghế bành. ‘Cháu thấy nó chán lắm.’

‘Hôm nay có tin tức gì không?’ Bác sĩ hỏi.

‘Chẳng có gì cả, thưa bác,’ anh Maldon đáp. ‘Có một bài báo về việc người dân đang đói khổ và bất mãn ở phía Bắc, nhưng lúc nào mà chẳng có chỗ nào đó người ta đói khổ và bất mãn.’

Bác sĩ nhìn vẻ nghiêm nghị, và nói, như thể muốn đổi chủ đề, ‘Vậy là chẳng có tin tức gì cả; và người ta bảo không tin tức tức là tin tốt lành.’

‘Có một bản tường trình dài trên báo, thưa bác, về một vụ giết người,’ anh Maldon nhận xét. ‘Nhưng lúc nào mà chẳng có ai đó bị giết, nên cháu chẳng đọc.’

Một thái độ thờ ơ với mọi hành động và cảm xúc của nhân loại, tôi nghĩ, không được coi là một phẩm chất xuất chúng vào thời đó như tôi thấy người ta coi trọng nó sau này. Tôi đã thấy nó trở nên rất thời thượng. Tôi đã thấy nó được thể hiện thành công đến mức tôi đã gặp vài quý bà và quý ông còn chẳng bằng mấy con sâu bướm. Có lẽ nó gây ấn tượng với tôi nhiều hơn lúc đó vì nó còn mới mẻ với tôi, nhưng chắc chắn nó không làm tôi đánh giá cao hơn, hay củng cố thêm lòng tin của tôi vào anh Jack Maldon.

‘Cháu đến để hỏi xem tối nay Annie có muốn đi xem opera không,’ anh Maldon nói, quay sang cô. ‘Đây là buổi tối hay cuối cùng của mùa này; và có một ca sĩ ở đó mà cô ấy thực sự nên nghe. Cô ấy hát tuyệt vời lắm. Ngoài ra, cô ấy còn cực kỳ xấu xí một cách quyến rũ nữa,’ anh ta lại rơi vào vẻ lờ đờ.

Bác sĩ, luôn vui vẻ với những gì có khả năng làm vợ trẻ của mình vui, quay sang cô và nói:

‘Em phải đi, Annie. Em phải đi.’

‘Em thà không đi ạ,’ cô nói với Bác sĩ. ‘Em thích ở nhà hơn. Em muốn ở nhà hơn nhiều ạ.’

Không nhìn người anh họ, cô quay sang hỏi tôi về Agnes, về việc liệu cô có được gặp Agnes không, và liệu hôm nay Agnes có tới không; cô bối rối đến mức tôi tự hỏi làm sao ngay cả Bác sĩ, đang phết bơ lên bánh mì nướng, lại có thể mù quáng trước điều rõ ràng như vậy.

Nhưng ông chẳng thấy gì cả. Ông bảo cô, một cách tử tế, rằng cô còn trẻ và đáng lẽ nên được giải trí và thư giãn, và không được để mình trở nên tẻ nhạt bởi một lão già tẻ nhạt. Hơn nữa, ông nói, ông muốn nghe cô hát tất cả những bài hát mới của ca sĩ kia cho ông nghe; và làm sao cô có thể làm tốt điều đó nếu không đi xem? Vì vậy, Bác sĩ nhất quyết dàn xếp buổi hẹn cho cô, và anh Jack Maldon sẽ quay lại ăn tối. Sau khi xong chuyện này, tôi cho là anh ta về cái chỗ có bằng sáng chế của mình; nhưng dù sao thì anh ta cũng đi mất trên con ngựa của mình, trông rất nhàn rỗi.

Sáng hôm sau tôi rất tò mò muốn biết liệu cô ấy có đi không. Cô đã không đi, mà đã gửi người vào London để từ chối người anh họ; và đã đi ra ngoài vào buổi chiều để thăm Agnes, rồi thuyết phục Bác sĩ đi cùng cô; và họ đã đi bộ về nhà qua cánh đồng, Bác sĩ kể với tôi, buổi tối rất tuyệt vời. Lúc đó tôi tự hỏi, liệu cô ấy có đi không nếu Agnes không ở trong thị trấn, và liệu Agnes có ảnh hưởng tốt nào đến cô ấy không!

Tôi nghĩ trông cô không vui vẻ lắm; nhưng đó là một khuôn mặt đẹp, hoặc là một khuôn mặt rất giả tạo. Tôi thường liếc nhìn nó, vì cô ngồi bên cửa sổ suốt thời gian chúng tôi làm việc; và pha bữa sáng cho chúng tôi, thứ mà chúng tôi ăn vội vã khi đang làm việc. Khi tôi rời đi lúc chín giờ, cô đang quỳ trên sàn dưới chân Bác sĩ, giúp ông đi giày và quần bó. Có một bóng mát dịu nhẹ trên mặt cô, hắt xuống từ những tán lá xanh rủ trên cửa sổ mở của căn phòng thấp; và suốt dọc đường đến Doctors’ Commons, tôi cứ nghĩ mãi về cái đêm mình thấy khuôn mặt đó nhìn ông khi ông đọc sách.

Bây giờ tôi khá bận rộn; dậy từ năm giờ sáng, và về nhà lúc chín hay mười giờ tối. Nhưng tôi có sự thỏa mãn vô hạn khi được bận rộn như vậy, và tuyệt đối không bao giờ đi bộ chậm rãi, và cảm thấy một cách đầy hăng hái rằng càng làm mình mệt mỏi bao nhiêu, tôi càng đang làm nhiều bấy nhiêu để xứng đáng với Dora. Tôi vẫn chưa tiết lộ bản thân với tính cách mới của mình cho Dora biết, vì vài ngày nữa cô ấy sẽ đến thăm cô Mills, và tôi hoãn mọi chuyện định nói với cô cho đến lúc đó; chỉ thông báo cho cô trong các lá thư (mọi liên lạc của chúng tôi đều được chuyển bí mật qua cô Mills), rằng tôi có nhiều điều muốn nói với cô. Trong khi đó, tôi cắt giảm khẩu phần mỡ gấu của mình, từ bỏ hoàn toàn xà phòng thơm và nước hoa oải hương, và bán đi ba chiếc ghi-lê với giá rẻ mạt, vì chúng quá xa xỉ cho sự nghiệp nghiêm túc của tôi.

Không thỏa mãn với tất cả những hành động đó, mà lại bừng bừng sự thiếu kiên nhẫn muốn làm thêm điều gì đó, tôi đi thăm Traddles, người hiện đang thuê trọ phía sau lan can trên tầng áp mái của một ngôi nhà ở Castle Street, Holborn. Tôi dẫn theo ông Dick, người đã cùng tôi đến Highgate hai lần rồi và đã tiếp tục tình bạn với Bác sĩ.

Tôi dẫn ông Dick theo, vì vô cùng nhạy cảm trước những biến cố của dì tôi, và thực lòng tin rằng không một tên nô lệ hay tù nhân nào làm việc chăm chỉ như tôi, nên ông đã bắt đầu lo âu và bồn chồn đến mức mất cả tinh thần và sự ngon miệng vì chẳng có gì hữu ích để làm. Trong tình trạng này, ông cảm thấy mình càng không có khả năng hoàn thành bản Tưởng niệm; và ông càng làm việc chăm chỉ với nó, thì cái đầu xui xẻo của Vua Charles Đệ Nhất càng xuất hiện trong đó thường xuyên hơn. Nghiêm túc lo sợ rằng bệnh tình của ông sẽ tăng nặng nếu chúng ta không lừa ông một cách vô hại và khiến ông tin rằng mình hữu ích, hoặc nếu chúng ta không tìm cách giúp ông trở nên hữu ích thực sự (điều đó sẽ tốt hơn), tôi quyết định thử xem Traddles có thể giúp chúng tôi không. Trước khi đi, tôi viết cho Traddles một bản tường trình đầy đủ về tất cả những gì đã xảy ra, và Traddles gửi lại cho tôi một câu trả lời tuyệt vời, thể hiện sự cảm thông và tình bạn của anh ấy.

Chúng tôi tìm thấy anh ấy đang làm việc cật lực với nghiên mực và giấy tờ, tươi tỉnh hẳn lên khi nhìn thấy giá để chậu hoa và chiếc bàn tròn nhỏ ở góc căn hộ nhỏ. Anh ấy tiếp đón chúng tôi nồng hậu, và làm bạn với ông Dick ngay lập tức. Ông Dick khẳng định chắc nịch là đã gặp anh ta trước đây, và cả hai chúng tôi đều nói, ‘Rất có thể.’

Vấn đề đầu tiên mà tôi phải hỏi ý kiến Traddles là thế này — tôi nghe nói nhiều người thành đạt trong các ngành nghề khác nhau đã bắt đầu cuộc đời bằng cách đưa tin các cuộc tranh luận tại Quốc hội. Traddles đã đề cập đến báo chí với tôi như một trong những hy vọng của anh ấy, tôi đã kết hợp hai điều này lại, và nói với Traddles trong thư rằng tôi muốn biết làm thế nào để đủ năng lực cho nghề này. Traddles bây giờ thông báo với tôi, kết quả từ việc tìm hiểu của anh ấy, rằng kỹ năng cơ bản cần thiết, trừ vài trường hợp hiếm hoi, để đạt sự xuất sắc tuyệt đối trong nghề này — nghĩa là, làm chủ hoàn toàn và trọn vẹn kỹ thuật viết tốc ký và đọc nó — khó ngang ngửa với việc học sáu ngôn ngữ; và rằng có lẽ cần phải đạt được, bằng sự kiên trì, trong vòng vài năm. Traddles cho rằng điều này sẽ làm tôi nản chí; nhưng tôi, chỉ cảm thấy rằng đây thực sự là một vài cái cây cao lớn cần phải đốn hạ, lập tức quyết tâm mở đường đến với Dora qua bụi rậm này, rìu trong tay.

‘Mình rất cảm ơn cậu, Traddles thân mến!’ tôi nói. ‘Ngày mai mình sẽ bắt đầu.’

Traddles nhìn đầy kinh ngạc, đúng như anh ấy phải thế; nhưng anh ấy chưa hề biết gì về trạng thái cuồng nhiệt của tôi.

‘Mình sẽ mua một cuốn sách,’ tôi nói, ‘với một hệ thống tốt về môn nghệ thuật này; mình sẽ luyện tập nó tại tòa án Commons, nơi mình còn chẳng có nửa việc để làm; mình sẽ ghi chép các bài diễn thuyết tại tòa của chúng ta để thực hành — Traddles, người bạn thân mến, mình nhất định sẽ làm chủ được nó!’

‘Trời đất,’ Traddles nói, mở to mắt, ‘mình không ngờ cậu lại là người quyết tâm đến thế, Copperfield ạ!’

Tôi không biết làm sao anh ấy có thể ngờ được, vì chính tôi cũng thấy nó còn quá mới mẻ. Tôi lảng đi, và đưa ông Dick vào câu chuyện.

‘Cậu thấy đấy,’ ông Dick nói, vẻ khao khát, ‘nếu ta có thể tự mình gắng sức, anh Traddles — nếu ta có thể đánh trống — hay thổi cái gì đó!’

Tội nghiệp ông! Tôi không nghi ngờ gì rằng trong thâm tâm ông hẳn đã thích công việc đó hơn tất cả các công việc khác. Traddles, người mà dù thế nào cũng không bao giờ cười, trả lời điềm tĩnh:

‘Nhưng bác là người viết chữ rất đẹp, thưa bác. Bác đã nói với cháu như vậy, Copperfield?’ ‘Tuyệt vời!’ tôi nói. Và quả thực là vậy. Ông viết chữ cực kỳ nắn nót.

‘Bác có nghĩ là,’ Traddles nói, ‘bác có thể chép lại các văn bản không, thưa bác, nếu cháu tìm được việc đó cho bác?’

Ông Dick nhìn tôi đầy nghi ngại. ‘Sao hả, Trotwood?’

Tôi lắc đầu. Ông Dick lắc đầu, và thở dài. ‘Kể cho anh ấy nghe về bản Tưởng niệm đi,’ ông Dick nói.

Tôi giải thích với Traddles rằng có một khó khăn trong việc giữ Vua Charles Đệ Nhất ra khỏi các bản thảo của ông Dick; trong khi đó ông Dick nhìn Traddles đầy kính trọng và nghiêm túc, mút ngón tay cái.

‘Nhưng những văn bản này, cậu biết đấy, những cái tôi nói, đã được soạn thảo và hoàn thiện rồi,’ Traddles nói sau một hồi suy nghĩ. ‘Ông Dick chẳng phải làm gì với chúng cả. Việc đó không tạo ra sự khác biệt sao, Copperfield? Dù sao thì, thử cũng đâu có hại gì?’

Điều này mang lại cho chúng tôi hy vọng mới. Traddles và tôi chụm đầu bàn bạc riêng, trong khi ông Dick lo lắng quan sát chúng tôi từ chiếc ghế của mình, chúng tôi đã nghĩ ra một kế hoạch nhờ đó chúng tôi đã khiến ông bắt tay vào việc ngày hôm sau, với thành công vang dội.

Trên một cái bàn cạnh cửa sổ ở Buckingham Street, chúng tôi bày ra công việc mà Traddles kiếm được cho ông — đó là chép lại không biết bao nhiêu bản sao của một tài liệu pháp lý về quyền đi lại nào đó — và trên một cái bàn khác, chúng tôi bày ra bản gốc dang dở cuối cùng của bản Tưởng niệm vĩ đại. Chỉ dẫn của chúng tôi cho ông Dick là ông phải chép lại chính xác những gì trước mắt, không được sai lệch dù chỉ một chút so với bản gốc; và khi cảm thấy cần phải đề cập đến Vua Charles Đệ Nhất, ông hãy chạy ngay sang bản Tưởng niệm. Chúng tôi giục ông phải kiên quyết trong việc này, và để dì tôi giám sát ông. Sau này, dì báo lại với chúng tôi rằng, lúc đầu, ông giống như một người đang chơi trống định âm, liên tục chia sự chú ý giữa hai thứ; nhưng khi nhận thấy việc này làm ông bối rối và mệt mỏi, và với bản chép ở ngay đó, rõ ràng trước mắt, ông sớm ngồi vào làm việc một cách có trật tự, nghiêm túc, và để lại bản Tưởng niệm cho một thời gian thuận tiện hơn. Nói tóm lại, mặc dù chúng tôi hết sức cẩn thận để ông không phải làm việc nhiều hơn mức tốt cho sức khỏe, và mặc dù ông không bắt đầu từ đầu tuần, đến tối thứ Bảy tuần sau, ông đã kiếm được mười shilling và chín xu; và không bao giờ, trong suốt cuộc đời mình, tôi sẽ quên được cảnh ông đi khắp các cửa hàng trong khu phố để đổi số kho báu này thành đồng sáu xu, hay việc ông mang chúng đến cho dì tôi xếp thành hình trái tim trên một chiếc khay, với những giọt nước mắt vui sướng và tự hào trong mắt. Ông như người đang được một phép màu phù hộ, kể từ giây phút bắt đầu được làm việc hữu ích; và nếu có ai là người hạnh phúc nhất thế gian tối thứ Bảy đó, thì chính là tạo vật đầy lòng biết ơn, người luôn coi dì tôi là người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời, và tôi là chàng trai trẻ tuyệt vời nhất.

‘Không chết đói nữa nhé, Trotwood,’ ông Dick nói, bắt tay tôi trong một góc. ‘Ta sẽ chu cấp cho bà ấy, cậu à!’ và ông vẫy mười ngón tay trong không trung, như thể đó là mười ngân hàng vậy.

Tôi khó mà biết được ai hài lòng hơn, Traddles hay tôi. ‘Thực sự,’ Traddles nói, đột nhiên lấy một lá thư từ trong túi ra, và đưa cho tôi, ‘làm mình quên bẵng mất ông Micawber!’

Lá thư (ông Micawber không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để viết thư) gửi cho tôi, ‘Nhờ lòng tốt của T. Traddles, Esquire, thuộc Inner Temple.’ Nội dung như sau:—

‘COPPERFIELD THÂN MẾN,

‘Có lẽ cậu không hề không chuẩn bị để đón nhận thông báo rằng có điều gì đó đã xuất hiện. Có lẽ ta đã đề cập với cậu trong một dịp trước đây rằng ta đang mong đợi một sự kiện như thế.

‘Ta sắp sửa ổn định cuộc sống tại một trong những thị trấn tỉnh lẻ của hòn đảo yêu quý của chúng ta (nơi xã hội có thể được mô tả là sự pha trộn hạnh phúc giữa nông nghiệp và giáo hội), trong mối liên hệ trực tiếp với một trong những nghề nghiệp uyên bác. Bà Micawber và lũ trẻ sẽ đi cùng ta. Tro cốt của chúng ta, trong tương lai, có lẽ sẽ được tìm thấy hòa lẫn trong nghĩa trang gắn liền với một công trình cổ kính, nơi mà địa điểm ta đề cập đã đạt được danh tiếng, ta có nên nói là từ Trung Hoa đến Peru không?

‘Trong khi nói lời từ biệt với Babylon hiện đại, nơi chúng ta đã trải qua nhiều thăng trầm, ta tin là không hề hèn kém, bà Micawber và ta không thể che giấu trong tâm trí rằng chúng ta chia tay, có thể là nhiều năm và có thể là mãi mãi, với một cá nhân gắn liền bởi những mối liên hệ sâu sắc với bàn thờ cuộc sống gia đình chúng ta. Nếu, vào đêm trước của cuộc chia ly như vậy, cậu sẽ cùng người bạn chung của chúng ta, ông Thomas Traddles, đến nơi ở hiện tại của chúng ta, và ở đó đáp lại những mong muốn tự nhiên cho dịp này, cậu sẽ ban cho một Ân huệ

‘Trên

‘Một

‘Người

‘Luôn

‘Là

‘Của cậu mãi mãi,

‘WILKINS MICAWBER.’

Tôi vui mừng khi thấy ông Micawber đã rũ bỏ được đống tro tàn của mình, và cuối cùng thì điều gì đó cũng thực sự xuất hiện. Biết được từ Traddles rằng lời mời đề cập đến buổi tối hôm đó, tôi bày tỏ sự sẵn lòng đến dự; và chúng tôi cùng nhau đến căn phòng trọ mà ông Micawber thuê với tư cách là ông Mortimer, nằm gần phía trên Gray’s Inn Road.

Nguồn lực của căn phòng này hạn hẹp đến nỗi chúng tôi thấy cặp song sinh, giờ đã tám, chín tuổi, đang nằm trong một chiếc giường gấp trong phòng khách gia đình, nơi ông Micawber đã chuẩn bị, trong một chiếc bình rửa tay, thứ mà ông gọi là ‘một mẻ’ đồ uống dễ chịu mà ông nổi tiếng. Tôi có niềm vui, trong dịp này, được làm quen lại với Master Micawber, cậu bé mà tôi thấy là một thiếu niên đầy triển vọng khoảng mười hai, mười ba tuổi, rất dễ bị cái chứng bồn chồn chân tay vốn không phải là hiện tượng hiếm gặp ở những thanh niên tầm tuổi cậu. Tôi cũng được làm quen lại với em gái cậu, Miss Micawber, người mà, như ông Micawber đã nói với chúng tôi, ‘mẹ nó được hồi xuân, như Phượng hoàng vậy’.

‘Copperfield thân mến,’ ông Micawber nói, ‘cậu và ông Traddles thấy chúng tôi đang bên bờ vực của cuộc di cư, và sẽ bỏ qua bất kỳ sự bất tiện nhỏ nào gắn liền với vị trí đó.’

Liếc nhìn xung quanh khi tôi đưa ra câu trả lời phù hợp, tôi nhận thấy đồ đạc gia đình đã được đóng gói, và số lượng hành lý không hề quá nhiều. Tôi chúc mừng bà Micawber về sự thay đổi sắp tới.

‘Ông Copperfield thân mến,’ bà Micawber nói, ‘về sự quan tâm thân thiện của ông đối với mọi vấn đề của chúng tôi, tôi đã rất yên tâm. Gia đình tôi có thể coi đó là sự trục xuất, nếu họ muốn; nhưng tôi là vợ và là mẹ, và tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi ông Micawber.’

Traddles, bị ánh mắt bà Micawber kêu gọi, cảm động tán thành.

‘Điều đó,’ bà Micawber nói, ‘điều đó, ít nhất, là quan điểm của tôi, ông Copperfield và ông Traddles thân mến, về nghĩa vụ mà tôi đã nhận lấy khi lặp lại những lời không thể rút lại, “Tôi, Emma, xin nhận chàng, Wilkins.” Tôi đã đọc lại nghi lễ đó với một ngọn nến phẳng vào đêm trước, và kết luận tôi rút ra được là, tôi không bao giờ có thể bỏ rơi ông Micawber. Và,’ bà Micawber nói, ‘mặc dù có thể tôi sai trong cách nhìn nhận về nghi lễ, tôi sẽ không bao giờ bỏ!’

‘Nàng à,’ ông Micawber nói, hơi thiếu kiên nhẫn, ‘anh không biết là nàng được kỳ vọng sẽ làm bất cứ điều gì kiểu như vậy.’

‘Tôi biết, ông Copperfield thân mến,’ bà Micawber tiếp tục, ‘rằng giờ đây tôi sắp dấn thân vào nơi đất khách quê người; và tôi cũng biết rằng các thành viên khác nhau trong gia đình tôi, những người mà ông Micawber đã viết thư với những lời lẽ lịch thiệp nhất, thông báo về thực tế đó, đã không hề chú ý đến thông báo của ông Micawber. Thật vậy, tôi có thể mê tín,’ bà Micawber nói, ‘nhưng dường như với tôi rằng ông Micawber được định sẵn là không bao giờ nhận được bất kỳ câu trả lời nào đối với đại đa số các thông báo mà ông viết. Tôi có thể dự đoán, từ sự im lặng của gia đình tôi, rằng họ phản đối quyết định mà tôi đã thực hiện; nhưng tôi sẽ không cho phép mình bị chệch khỏi con đường nghĩa vụ, ông Copperfield, ngay cả bởi cha mẹ tôi, nếu họ vẫn còn sống.’

Tôi bày tỏ ý kiến rằng đây là việc đi đúng hướng. ‘Đó có thể là một sự hy sinh,’ bà Micawber nói, ‘khi phải giam mình trong một thị trấn Nhà thờ; nhưng chắc chắn, ông Copperfield, nếu đó là sự hy sinh đối với tôi, thì đó còn là sự hy sinh lớn hơn đối với một người có năng lực như ông Micawber.’

‘Ồ! Hai người sắp đến một thị trấn Nhà thờ ư?’ Tôi hỏi.

Ông Micawber, người đang giúp chúng tôi tất cả, từ chiếc bình rửa tay, trả lời:

‘Đến Canterbury. Thực tế, Copperfield thân mến, ta đã đi đến những thỏa thuận, nhờ đó ta cam kết và ký hợp đồng với người bạn Heep của chúng ta, để hỗ trợ và phục vụ anh ta với tư cách là — và trở thành — thư ký tin cẩn của anh ta.’

Tôi nhìn chằm chằm vào ông Micawber, người rất thích thú trước sự ngạc nhiên của tôi.

‘Ta buộc phải tuyên bố với cậu,’ ông nói, với vẻ quan chức, ‘rằng những thói quen kinh doanh, và những gợi ý thận trọng của bà Micawber, đã phần lớn dẫn đến kết quả này. Chiếc găng tay, mà bà Micawber đã đề cập trong một dịp trước, khi bị ném xuống dưới dạng một quảng cáo, đã được người bạn Heep của ta nhặt lên, và dẫn đến một sự nhận diện lẫn nhau. Về người bạn Heep của ta,’ ông Micawber nói, ‘người có sự sắc sảo đáng kinh ngạc, ta muốn nói với tất cả sự tôn trọng có thể. Người bạn Heep của ta đã không ấn định mức thù lao tích cực ở một con số quá cao, nhưng anh ta đã thực hiện rất nhiều, theo cách giải thoát khỏi áp lực khó khăn tài chính, tùy thuộc vào giá trị dịch vụ của ta; và vào giá trị của những dịch vụ đó ta đặt niềm tin. Sự khéo léo và thông minh như ta tình cờ sở hữu,’ ông Micawber nói, khoe khoang hạ thấp bản thân, với phong thái lịch thiệp cũ, ‘sẽ được dành cho dịch vụ của bạn Heep của ta. Ta đã có chút quen biết với luật pháp — với tư cách là bị đơn trong vụ kiện dân sự — và ta sẽ lập tức áp dụng bản thân vào các Bình luận của một trong những luật gia nổi tiếng và đáng chú ý nhất của nước Anh chúng ta. Ta tin là không cần phải nói thêm rằng ta đang ám chỉ đến Ngài Justice Blackstone.’

Những quan sát này, và thực tế là phần lớn các quan sát được thực hiện tối hôm đó, đã bị gián đoạn bởi việc bà Micawber phát hiện ra Master Micawber đang ngồi lên giày của mình, hoặc giữ đầu bằng cả hai tay như thể cảm thấy nó bị lỏng, hoặc vô tình đá Traddles dưới gầm bàn, hoặc lê đôi chân chồng lên nhau, hoặc đưa chúng ra xa khỏi bản thân theo cách dường như thái quá đối với tự nhiên, hoặc nằm nghiêng với mái tóc trong những chiếc ly rượu, hoặc phát triển sự bồn chồn chân tay của mình dưới hình thức khác không tương thích với lợi ích chung của xã hội; và bởi việc Master Micawber đón nhận những phát hiện đó trong tinh thần phẫn nộ. Tôi ngồi suốt thời gian đó, ngạc nhiên bởi tiết lộ của ông Micawber, và tự hỏi nó có nghĩa là gì; cho đến khi bà Micawber tiếp tục mạch câu chuyện, và đòi hỏi sự chú ý của tôi.

‘Điều mà tôi đặc biệt yêu cầu ông Micawber phải cẩn thận, là,’ bà Micawber nói, ‘rằng ông ấy không, ông Copperfield thân mến, khi áp dụng bản thân vào nhánh luật cấp dưới này, tự tước đi cơ hội của mình để vươn lên, cuối cùng, lên đỉnh cao của cái cây. Tôi tin chắc rằng ông Micawber, dành tâm trí cho một nghề nghiệp phù hợp với các nguồn lực phong phú của ông ấy, và dòng ngôn ngữ của ông ấy, phải tự phân biệt bản thân. Bây giờ, ví dụ, ông Traddles,’ bà Micawber nói, giả định một phong thái sâu sắc, ‘một thẩm phán, hoặc thậm chí nói là một Thủ tướng. Liệu một cá nhân có tự đặt mình ra ngoài phạm vi của những vị trí đó bằng cách tham gia vào một chức vụ như ông Micawber đã chấp nhận không?’

‘Nàng à,’ ông Micawber nhận xét — nhưng cũng liếc nhìn Traddles; ‘chúng ta có đủ thời gian trước mắt, cho việc xem xét những câu hỏi đó.’

‘Micawber,’ bà đáp, ‘không! Sai lầm của anh trong cuộc đời là, anh không nhìn về phía trước đủ xa. Anh buộc phải, vì công lý đối với gia đình anh, nếu không phải đối với bản thân anh, phải có cái nhìn toàn diện về điểm xa nhất trên đường chân trời mà năng lực của anh có thể dẫn anh đến.’

Ông Micawber ho, và uống rượu punch với vẻ vô cùng hài lòng — vẫn liếc nhìn Traddles, như thể ông muốn có ý kiến của anh ấy.

‘Chà, thực tế đơn giản của trường hợp này, bà Micawber,’ Traddles nói, nhẹ nhàng nói cho bà biết sự thật. ‘Ý tôi là thực tế trần trụi, bà biết đấy —’

‘Chính xác,’ bà Micawber nói, ‘ông Traddles thân mến, tôi muốn được trần trụi và theo nghĩa đen nhất có thể về một chủ đề có tầm quan trọng như vậy.’

‘— Là,’ Traddles nói, ‘rằng nhánh luật này, ngay cả khi ông Micawber là một luật sư chính quy —’

‘Chính xác,’ bà Micawber đáp lại. (‘Wilkins, anh đang lé mắt, và sẽ không thể lấy lại được mắt đâu.’)

‘— Không có gì,’ Traddles tiếp tục, ‘để làm với điều đó. Chỉ một luật sư tranh tụng mới đủ điều kiện cho những vị trí như vậy; và ông Micawber không thể trở thành một luật sư tranh tụng, mà không được nhập học tại một trường luật như một sinh viên, trong năm năm.’

‘Tôi theo kịp ông chứ?’ bà Micawber nói, với phong thái kinh doanh lịch thiệp nhất của bà. ‘Tôi hiểu rằng, thưa ông Traddles thân mến, rằng, khi kết thúc thời gian đó, ông Micawber sẽ đủ điều kiện làm Thẩm phán hoặc Thủ tướng?’

‘Ông ấy sẽ ĐỦ ĐIỀU KIỆN,’ Traddles trả lời, với sự nhấn mạnh mạnh mẽ vào từ đó.

‘Cảm ơn ông,’ bà Micawber nói. ‘Như thế là quá đủ rồi. Nếu trường hợp là như vậy, và ông Micawber không mất đặc quyền nào bằng cách tham gia vào những nhiệm vụ này, sự lo lắng của tôi đã được giải tỏa. Tôi nói,’ bà Micawber nói, ‘với tư cách là một người phụ nữ, nhất thiết phải vậy; nhưng tôi luôn có quan điểm rằng ông Micawber sở hữu cái mà tôi đã nghe cha tôi gọi, khi tôi sống ở nhà, tâm trí tư pháp; và tôi hy vọng ông Micawber bây giờ đang tham gia vào một lĩnh vực nơi tâm trí đó sẽ phát triển, và có một vị trí chỉ huy.’

Tôi hoàn toàn tin rằng ông Micawber đã tự nhìn thấy mình, trong con mắt tâm trí tư pháp của mình, trên túi len. Ông đưa tay lên vuốt vuốt cái đầu hói của mình một cách tự mãn, và nói với sự cam chịu phô trương:

‘Nàng à, chúng ta sẽ không dự đoán những sắc lệnh của định mệnh. Nếu ta được dành riêng để đội một bộ tóc giả, ta ít nhất cũng đã chuẩn bị, từ bên ngoài,’ ám chỉ đến sự hói đầu của mình, ‘cho sự khác biệt đó. Ta không,’ ông Micawber nói, ‘tiếc mái tóc của mình, và ta có thể đã bị tước bỏ nó cho một mục đích cụ thể. Ta không thể nói. Ý định của ta, Copperfield thân mến, là giáo dục con trai ta cho Giáo hội; ta sẽ không phủ nhận rằng ta sẽ hạnh phúc, vì nó, để đạt được sự ưu tú.’

‘Cho Giáo hội?’ Tôi hỏi, vẫn đang suy ngẫm, giữa những lúc đó, về Uriah Heep.

‘Đúng,’ ông Micawber nói. ‘Nó có giọng đầu đáng chú ý, và sẽ bắt đầu như một ca viên. Nơi ở của chúng ta tại Canterbury, và mối liên hệ địa phương của chúng ta, chắc chắn sẽ cho phép nó tận dụng bất kỳ vị trí trống nào có thể phát sinh trong quân đoàn Nhà thờ.’

Khi nhìn lại Master Micawber một lần nữa, tôi thấy cậu bé có một biểu cảm khuôn mặt nhất định, như thể giọng nói của cậu nằm sau lông mày; nơi mà lát sau nó xuất hiện, khi cậu hát cho chúng tôi (như một sự thay thế giữa việc đó và đi ngủ) bài ‘The Wood-Pecker tapping’. Sau nhiều lời khen ngợi về màn trình diễn này, chúng tôi rơi vào một số cuộc trò chuyện chung; và vì tôi quá bận rộn với những ý định tuyệt vọng của mình nên không thể giữ những hoàn cảnh thay đổi của mình cho riêng mình, tôi đã làm cho ông và bà Micawber biết về chúng. Tôi không thể diễn tả họ vui mừng như thế nào, cực kỳ vui mừng, bởi ý tưởng về việc dì tôi đang gặp khó khăn; và nó làm cho họ thoải mái và thân thiện như thế nào.

Khi chúng tôi gần đến vòng cuối cùng của rượu punch, tôi hướng mình về phía Traddles, và nhắc anh ấy rằng chúng tôi không được chia tay, mà không chúc bạn bè sức khỏe, hạnh phúc, và thành công trong sự nghiệp mới của họ. Tôi cầu xin ông Micawber rót cho chúng tôi những chiếc ly đầy, và đề xuất lời chúc theo hình thức phù hợp: bắt tay anh ấy qua bàn, và hôn bà Micawber, để kỷ niệm dịp trọng đại đó. Traddles bắt chước tôi trong điều đầu tiên, nhưng không tự coi mình là người bạn đủ cũ để mạo hiểm trong điều thứ hai.

‘Copperfield thân mến,’ ông Micawber nói, đứng dậy với một ngón tay cái trong mỗi túi áo ghi-lê, ‘người bạn đồng hành của tuổi trẻ ta: nếu ta được phép sử dụng cách diễn đạt — và người bạn đáng kính Traddles của ta: nếu ta được phép gọi cậu ấy như vậy — sẽ cho phép ta, thay mặt bà Micawber, bản thân ta, và con cái chúng ta, cảm ơn họ bằng những lời ấm áp và không khoan nhượng nhất vì những lời chúc tốt đẹp của họ. Có thể mong đợi rằng vào đêm trước của một cuộc di cư sẽ đưa chúng ta đến một sự tồn tại hoàn toàn mới,’ ông Micawber nói như thể họ sẽ đi năm trăm ngàn dặm, ‘ta nên đưa ra một vài nhận xét chia tay cho hai người bạn như ta thấy trước mặt ta. Nhưng tất cả những gì ta có thể nói theo cách này, ta đã nói rồi. Bất kể vị trí nào trong xã hội ta có thể đạt được, thông qua trung gian của nghề nghiệp uyên bác mà ta sắp trở thành một thành viên không xứng đáng, ta sẽ cố gắng không làm ô nhục, và bà Micawber sẽ chắc chắn tô điểm. Dưới áp lực tạm thời của các khoản nợ tài chính, được ký kết với mục đích thanh toán ngay lập tức, nhưng vẫn chưa được thanh toán thông qua sự kết hợp của các hoàn cảnh, ta đã buộc phải giả định một trang phục mà bản năng tự nhiên của ta co rúm lại — ta đang ám chỉ đến kính mắt — và sở hữu cho mình một danh xưng, mà ta không thể thiết lập bất kỳ tiền đề hợp pháp nào. Tất cả những gì ta phải nói về khía cạnh đó là, đám mây đã trôi qua khỏi khung cảnh ảm đạm và Thần Mặt trời một lần nữa ở trên cao trên đỉnh núi. Vào thứ Hai tới, khi chiếc xe ngựa bốn giờ chiều đến Canterbury, chân ta sẽ đặt trên vùng đất quê hương của ta — tên ta, Micawber!’

Ông Micawber ngồi xuống khi kết thúc những nhận xét này, và uống hai ly punch liên tiếp một cách nghiêm túc. Sau đó, ông nói với vẻ rất long trọng:

‘Một điều nữa ta phải làm, trước khi cuộc chia tay này hoàn tất, và đó là thực hiện một hành động công lý. Người bạn ông Thomas Traddles của ta đã, trong hai dịp riêng biệt, “ký tên mình”, nếu ta có thể sử dụng một cách diễn đạt thông thường, vào các hối phiếu để giúp đỡ ta. Trong dịp đầu tiên ông Thomas Traddles đã bị bỏ lại — hãy để ta nói, ngắn gọn, trong tình thế khó khăn. Việc thực hiện lần thứ hai vẫn chưa đến. Số tiền của nghĩa vụ đầu tiên,’ ở đây ông Micawber cẩn thận tham khảo các giấy tờ, ‘là, ta tin, hai mươi ba, bốn, chín và một nửa, của lần thứ hai, theo mục nhập của ta về giao dịch đó, mười tám, sáu, hai. Những khoản tiền này, gộp lại, tạo thành tổng số, nếu tính toán của ta là chính xác, lên tới bốn mươi mốt, mười, mười một và một nửa. Người bạn Copperfield của ta có lẽ sẽ làm cho ta sự ưu ái để kiểm tra tổng số đó?’

Tôi đã làm như vậy và thấy nó chính xác.

‘Để rời khỏi đô thị này,’ ông Micawber nói, ‘và người bạn ông Thomas Traddles của ta, mà không giải phóng bản thân khỏi phần tài chính của nghĩa vụ này, sẽ đè nặng lên tâm trí ta đến mức không thể chịu nổi. Do đó, ta đã chuẩn bị cho người bạn ông Thomas Traddles của ta, và bây giờ ta giữ trong tay, một tài liệu, hoàn thành mục tiêu mong muốn. Ta xin gửi tới người bạn ông Thomas Traddles của ta I.O.U. của ta cho bốn mươi mốt, mười, mười một và một nửa, và ta hạnh phúc khi lấy lại được phẩm giá đạo đức của mình, và biết rằng ta có thể một lần nữa đi thẳng đứng trước đồng loại của mình!’

Với phần giới thiệu này (điều đã khiến anh ấy vô cùng xúc động), ông Micawber đặt I.O.U. của mình vào tay Traddles, và nói anh ấy chúc anh ấy tốt lành trong mọi mối quan hệ của cuộc đời. Tôi tin chắc, không chỉ rằng điều này hoàn toàn giống với ông Micawber như việc trả tiền, mà ngay cả Traddles cũng khó nhận ra sự khác biệt cho đến khi anh ấy có thời gian để suy nghĩ về nó. Ông Micawber đi đứng thẳng đứng trước đồng loại của mình, dựa trên sức mạnh của hành động đạo đức này, đến mức ngực ông trông rộng hơn gấp đôi khi ông dẫn chúng tôi xuống cầu thang. Chúng tôi chia tay với sự nồng nhiệt lớn từ cả hai phía; và khi tôi đã tiễn Traddles đến tận cửa nhà anh ấy, và đang đi về nhà một mình, tôi nghĩ, giữa những điều kỳ lạ và mâu thuẫn khác mà tôi suy ngẫm, rằng, trơn trượt như ông Micawber, tôi có lẽ đã mắc nợ một số ký ức thương hại mà ông giữ về tôi như cậu bé ở trọ của ông, vì không bao giờ bị ông hỏi tiền. Tôi chắc chắn sẽ không có đủ can đảm đạo đức để từ chối nó; và tôi không nghi ngờ gì rằng ông ấy biết điều đó (vinh dự cho ông ấy được viết ra), tốt như tôi biết vậy.