“Ồ? Hóa ra cậu đã lĩnh ngộ được ‘thế’ rồi sao.” Vị giảng viên ma pháp phụ trách kiểm tra cấp bậc ma pháp tỏ ra có chút kinh ngạc.
Tôi gật đầu, mỉm cười thẹn thùng với vị giảng viên ma pháp.
Giảng viên ma pháp xoa xoa tay, lộ ra vẻ tán thưởng, nói với tôi: “Vậy tôi phải chúc mừng cậu rồi nhé, đợi đến khi cậu thăng cấp thành ma pháp sư cấp mười, cậu sẽ trực tiếp tiến giai thành nhất chuyển ma pháp sư. Cậu có ngại để chúng tôi chiêm ngưỡng ‘thế’ của cậu một chút không?”
Tôi nhớ học giả Sean từng nói với tôi rằng, ‘thế’ mà mỗi người lĩnh ngộ được đều khác nhau, coi như là một cỗ bài tẩy trong tay, không đến thời điểm mấu chốt thì không thể tùy tiện lộ ra ngoài. Mặc dù chuyện tôi quyết đấu với William ở học viện đã sớm rùm beng ai ai cũng biết, nhưng khi nghe giảng viên ma pháp nói vậy, tôi vẫn có chút do dự.
Một nữ giảng viên ma pháp ngồi đối diện ông ấy vừa kiểm tra xong cấp bậc ma pháp cho Noah, ngẩng đầu nhìn về phía tôi, trong ánh mắt mang theo một chút ý cười trêu chọc. Ánh mắt cô ấy nhìn tôi rõ ràng giống như đang chào hỏi, nhưng tôi chắc chắn bản thân không hề quen biết vị nữ giảng viên ma pháp này.
Cô ấy ra hiệu cho Noah có thể rời đi, sau đó ngồi thẳng người lại, nói với vị giảng viên ma pháp đang ngồi trước mặt tôi rằng: “Này, Bernie, chẳng lẽ anh chưa từng nghe qua trận quyết đấu trên sân thượng tòa nhà học viện vào mùa hè năm nay sao?”
Vị giảng viên ma pháp này xòe hai tay ra nói: “Chẳng phải năm nào học viện ma pháp chúng ta cũng có mấy trận quyết đấu hay sao? Sao tôi biết cô đang nói đến trận nào chứ!”
Nữ ma pháp sư đẩy gọng kính trên sóng mũi. Khoảnh khắc chiếc kính gọng đồi mồi màu đen được đẩy lên, tôi nhìn thấy cô ấy sở hữu một đôi mắt cực kỳ xinh đẹp. Cô ấy mỉm cười nói: “Chính là lần mà ma pháp sư hệ thủy năm nhất đã đánh bại công tử quý tộc kiêu hãnh của gia tộc Mel - William, kẻ sở hữu huyết mạch long tộc ấy.”
“Ý cô là vị ma pháp sư hệ thủy đó chính là cậu ta?” Vị giảng viên ma pháp kinh ngạc thốt lên.
“Ngoài cậu ta ra thì còn có thể là ai nữa!” Nữ ma pháp sư nói, sau đó cô ấy bắt đầu gọi học viên tiếp theo cần kiểm tra cấp bậc ma pháp.
“À, tôi biết chuyện này rồi. Nghe nói ‘thế’ của cậu ta là một vùng biển vàng rực, lúc đó toàn bộ nóc tòa nhà giảng dạy đều được bao phủ trong biển vàng. Khi đó tôi còn nói với ma pháp sư Sean rằng, Học viện Ma pháp Hoàng gia chúng ta lại có thêm một ma pháp sư hệ thủy mạnh mẽ giống như học tỷ Heidy rồi.” Giảng viên ma pháp nói.
Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên Heidy từ miệng người khác, không ngờ lại gọi học giả Heidy là học tỷ.
Nữ ma pháp sư vẫy tay với tôi, ra hiệu tôi có thể rời đi, sau đó lại nói với vị giảng viên ma pháp trước mặt tôi: “Được rồi, làm việc nhanh lên đi, tôi không muốn về quá muộn đâu, buổi chiều bên phòng thí nghiệm vẫn còn một tiết thực nghiệm ma pháp đấy.”
Vị giảng viên ma pháp kia nhìn tôi xoay người sánh vai cùng Noah bước ra khỏi đại sảnh kiểm tra, trong ánh mắt thoáng lộ ra một chút tiếc nuối, miệng lầm bầm một câu: “Được rồi, được rồi, biết rồi!”
Bước ra từ cửa đại sảnh kiểm tra, tôi mới chợt nghĩ rất có thể vị nữ giảng viên ma pháp phụ trách kiểm tra cấp bậc ma pháp kia quen biết với Kỳ Cách, cho nên mới ra tay giải vây giúp tôi.
Hoàn thành hạng mục kiểm tra cấp bậc ma pháp cuối cùng này, đồng nghĩa với việc kỳ nghỉ đông dài đằng đẵng sắp sửa ùa về.
Đã hứa sẽ dẫn Noah trở về tỉnh Bắc Cảnh, đi ngắm tuyết của thành Ellra.
Noah bắt đầu bàn với tôi chuyện đến tiệm may mua vài bộ trang phục mùa đông để giữ ấm, tiện thể mua thêm hai bộ áo choàng ma pháp bằng vải tơ nhện văn ma.
Lịch trình buổi chiều của tôi cũng đã được sắp xếp ổn thỏa, phải đến khu nhà trọ đón Tiểu Ngải Lạp trước, ngoài ra vào buổi tối, tôi phải đến phòng thí nghiệm ma pháp của học giả Yejis để giúp ông ấy chuẩn bị các cấu trang văn ma sẽ được trưng bày tại buổi triển lãm ma pháp mùa đông. Chỉ cần đợi buổi triển lãm văn triện mùa đông kết thúc, tôi sẽ dẫn Noah và Shirley Newman quay trở lại thành Ellra.
Noah từng nghe tôi kể chuyện săn lùng người man rợ ở những ngọn đồi vùng ngoại ô thành Ellra, trong lòng vô cùng khao khát thế giới băng thiên tuyết địa ấy.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi ngôi viện mới ở khu phố thứ ba trang trí xong, tôi cùng Doanh Lê đến khu nhà trọ đón Tiểu Ngải Lạp đến đó ở.
Không ngờ Tiểu Ngải Lạp lại từ chối lời mời của chúng tôi, lý do là vì đã quen ở ngôi nhà trọ này rồi, nơi đây cách trường học của Tiểu Ngải Lạp rất gần, hàng xóm láng giềng cũng đã quen thuộc với cô bé mang một chút huyết mạch thú nhân này, hơn nữa mọi người đều cực kỳ thân thiện với cô bé chăm chỉ dũng cảm ấy.
Ai la không muốn dọn đến nhà mới của tôi, thế nên tôi đành để con bé tiếp tục ở lại căn nhà trọ này.
Ai la nhỏ giọng thì thầm với tôi rằng, thím Susan hàng xóm - người rất thích tặng bánh nướng cho ngưu đầu nhân Lục Mẫu, dạo gần đây vẫn luôn ngóng hỏi tin tức về Lục Mẫu. Tiểu Ngải Lạp bảo với thím ấy rằng Lục Mẫu đã đến diện tích Yello mạo hiểm rồi, có lẽ cả mùa đông cũng không về đâu, thế là dạo gần đây thím Susan lúc nào cũng ủ rũ mất tinh thần, đống tuyết trong sân đến tận bây giờ vẫn chưa được quét dọn.
Tiểu Ngải Lạp bĩu môi nói nếu Lục Mẫu mà ở đây thì đống việc này đều là của Lục Mẫu hết.
Tôi nghĩ nếu Lục Mẫu vẫn còn ở Đế Đô, chắc là cậu ta sẽ coi việc quét dọn tuyết đọng trong sân như một niềm vui, cậu ta cũng tuyệt đối không ngại tiện tay giúp hàng xóm quét sạch tuyết đọng trong sân nhà họ. Tính ra thì Lục Mẫu đã rời khỏi Đế Đô được gần ba tháng rồi.
Cáiái chòi hóng mát được dựng dưới hiên nhà của cậu ta đã bị đè sập ngay trong trận tuyết lớn đầu tiên, tấm chiếu cỏ dùng để che nắng che mưa trên đỉnh chòi đã bị tuyết đọng làm cho mục nát, chỉ trơ lại khung gỗ đứng trơ trọi ở đó. Tiểu Ngải Lạp đã quét dọn lớp tuyết đọng trên chiếc giường gỗ của ngưu đầu nhân vô cùng sạch sẽ. Vừa nhìn thấy tôi đến thăm, việc đầu tiên con bé làm chính là báo cho tôi biết chòi hóng mát của Lục Mẫu đã sụp rồi, muốn tôi tìm người giúp con bé sửa lại một căn phòng có thể chống chọi lại bão tuyết.
Tôi từng nói với Ai la rằng mấy ngày nữa sẽ ngồi phi thuyền ma pháp trở về thành Ellra, đợi đến mùa xuân khi chúng tôi từ thành Ellra trở về, Lục Mẫu sẽ không còn ở trong tiểu viện này nữa, ở viện mới có một căn phòng gỗ thuộc về riêng Lục Mẫu.
Tiểu Ngải Lạp giờ đây đã thích nghi với thói quen sinh hoạt của người Đế Đô, học theo cách mặc váy dài bằng vải bông dày mà các thiếu nữ Đế Đô hay mặc, đi vớ ống cao và bốt da bò cổ cao, trên đầu thắt một bím tóc trông vô cùng tinh thần. Chiếc cung săn yêu thích nhất của con bé được treo ở phòng khách, hình như đã lâu lắm rồi không thấy con bé cầm lấy, chỉ là bên ngoài váy dài vẫn thắt một chiếc đai da, trên đai da giắt một con dao sừng trâu sắc bén, trên người vẫn vương vấn một chút hơi hướng hoang dã nơi đồng hoang.
Nhìn bộ dạng hiện tại của Ai la khiến tôi nhớ lại hình ảnh của chính mình năm xưa trên đồng hoang, lúc đó chắc cũng chỉ bằng tuổi Ai la, đã cùng Khố Tư, Kỳ Cách, Catrina bốn người một mình vượt qua đại hoang Bắc Lục. Trong mắt các bộ lạc thú nhân, chuyện này có lẽ chẳng tính là gì cả, nhưng đối với những đứa trẻ lớn lên ở Đế quốc Gram mà nói, đây quả thực là một chuyện không thể tưởng tượng nổi.
Ai la nghe tôi nói sắp sửa quay về thành Ellra nhưng lại không có biểu cảm gì đặc biệt lắm, chỉ cúi đầu suy nghĩ nửa ngày, đoạn mới nói với tôi rằng: “Gia Cát, em muốn về Thân Liễu Cốc, em hơi nhớ mẹ rồi!”
Có lẽ Tiểu Ngải Lạp không muốn hồi tưởng lại quãng đời tăm tối ở thành Ellra đó, có lẽ con bé đã sớm coi Thân Liễu Cốc là nhà của mình rồi. Tóm lại, con bé không có quá nhiều sự mong đợi đối với việc quay trở lại thành Ellra.
Tôi hỏi Ai la: “Mọi chuyện ở học viện đều đã xong xuôi hết rồi chứ?”
Ai la gật đầu, nói với tôi: “Em ở nhà ba ngày rồi.”
Nghe Tiểu Ngải Lạp nói vậy, tôi nhận thức rõ ràng rằng sự quan tâm của mình dành cho con bé vẫn chưa đủ. May mắn là lúc này Doanh Lê nghe tin Tiểu Ngải Lạp chuẩn bị quay về Thân Liễu Cốc, vội vàng bảo Helena lấy ra một số món quà nhỏ đã được chuẩn bị sẵn trong xe bạt ma pháp đưa cho Tiểu Ngải Lạp. Những món quà nhỏ này được đựng đầy trong hai chiếc túi vải, tuy không phải là thứ gì quý giá nhưng toàn bộ đều là những món chỉ có ở Đế Đô mới thấy được, chủng loại vô cùng phong phú, bao gồm một số loại hạt khô, trâm cài đầu bằng bạc, khăn lụa, khăn tay, vỏ dao bằng bạc cho dao sừng trâu, ống đựng tên bằng da có vẽ họa tiết hoa cỏ chim muông,...
Có thể nhìn ra tâm huyết mà Doanh Lê đã bỏ ra để chuẩn bị những món quà này. Những món quà này là để Tiểu Ngải Lạp mang về ngôi làng thú nhân tặng cho những người bạn của con bé. Tính ra thì Tiểu Ngải Lạp đã sống ở Đế Đô được tròn một năm, lần quay trở lại Thân Liễu Cốc này mang theo cho mọi người chút quà vặt đặc trưng của Đế Đô cũng là một chuyện rất tuyệt vời.
Những món quà của Doanh Lê khiến Tiểu Ngải Lạp vô cùng kích động, ôm chầm lấy Doanh Lê suýt khóc, lại còn hưng phấn chạy ra khoảng sân ngập tuyết hò hét om sòm.
Tiểu Ngải Lạp từ nhỏ đã vô cùng ngoan ngoãn hiểu chuyện và kiên cường, chưa từng thấy con bé vì chuyện gì mà khóc lóc bao giờ, cho dù là trong những năm tháng chịu đói khổ đi nữa. Không ngờ lại bị hai túi quà nhỏ của Doanh Lê làm cho vừa khóc vừa cười, tưng tửng điên điên. Nói đi cũng phải nói lại, số quà nhỏ này cộng lại chẳng đáng giá mấy đồng vàng, nhưng lại chứa đựng tấm lòng tràn đầy.
Dạo gần đây ngày nào tôi cũng phải chạy qua lại giữa Thân Liễu Cốc và Đế Đô, nhưng đối với Tiểu Ngải Lạp mà nói, ý nghĩa của việc quay về Thân Liễu Cốc lại lớn lao hơn rất nhiều. Trong suốt một năm qua, con bé chỉ về có hai lần. Bình thường con bé chẳng bao giờ nhắc đến chuyện nhớ nhà, nhưng khi tôi đồng ý với con bé là sẽ lập tức mở cổng dịch chuyển, tôi lại nhìn thấy sự hưng phấn không cách nào che giấu trong ánh mắt con bé.
Tôi mở cổng dịch chuyển ngay dưới tầng hầm của khu nhà trọ, nhìn Tiểu Ngải Lạp xách theo hai chiếc túi vải, nhảy chân sáo bước vào trong cổng dịch chuyển, miệng cười tươi đến mức không khép lại được.
Buổi tối tôi còn phải vội vàng đến Viện nghiên cứu ma pháp Đế Đô, cho nên không đi cùng Ai la về Thân Liễu Cốc.
Tiện tay thu lại cổng dịch chuyển, dắt Doanh Lê bước ra khỏi tầng hầm, khóa kỹ cửa viện nhà trọ, lúc ngồi lên xe bạt ma pháp đi ra từ con hẻm, vừa vặn nhìn thấy chiếc xe bạt ma pháp của Elia đang đỗ bên lề đường đối diện. Chắc là cô ấy nhìn thấy xe bạt ma pháp của Doanh Lê ở bên ngoài nhà trọ, nên mới cố ý đỗ lại ở con đường chính này, lặng lẽ chờ đợi chúng tôi rời đi.
Tôi vốn không ngờ rằng sau khi dọn đến nơi ở mới, cô ấy vậy mà vẫn đến thăm Tiểu Ngải Lạp, nhưng mối quan hệ giữa cô ấy và Ai la rất tốt thì đúng là sự thật.
Ánh mắt Doanh Lê nương theo tầm mắt của tôi nhìn ra ngoài cửa sổ xe, trông thấy chiếc xe bạt ma pháp của Elia, liền nói với tôi rằng: “Chiếc xe bạt ma pháp kia trông có vẻ hơi quen quen…”
Tôi không cho cô ấy cơ hội tiếp tục quan sát nữa, trực tiếp ôm lấy gương mặt xinh đẹp của cô ấy, hôn một cái lên môi cô.
Mỗi lần Doanh Lê đỏ bừng mặt giãy giụa đẩy ra, lúc nào cũng theo thói quen thốt lên một câu: “…… Helena!”
---❊ ❖ ❊---
Xe bạt ma pháp đưa tôi đến cạnh Quảng trường Tháp Ngạo Mạn, tôi nhảy xuống từ khoang xe, Catrina cũng nối gót nhảy xuống theo.
Doanh Lê đứng ở cửa khoang xe vẫy tay chào tạm biệt tôi, rồi ngồi chiếc xe bạt ma pháp của cô quay trở lại trang viên lâu đài bên hồ của thân vương James.
Tôi và Catrina cùng nhau bước qua khu chợ tự do náo nhiệt tấp nập trên quảng trường. Quảng trường trước cửa Tháp Ngạo Mạn giờ đây đã biến thành một khu chợ hoạt động suốt cả ngày, vô số tiểu thương buôn bán vật phẩm ma pháp tụ tập tại đây. Bình thường tôi toàn đi vòng qua khu chợ tự do đông đúc nghẹt thở này.
Nhưng lần này bỗng nhiên nổi hứng, thế là tôi hòa vào dòng người tấp nập đông đúc của chợ, chầm chậm bước về phía cửa Tháp Ngạo Mạn. Bình thường tôi không để ý lắm xem trong chợ rốt cuộc bán những gì, nhưng lần này tôi phát hiện ra, ở khu chợ tự do này vậy mà lại xuất hiện những chiếc lẩu đồng với đủ mọi kích cỡ và chủng loại phong phú. Những chiếc lẩu đồng ấy chỉ đơn giản là một lớp vỏ đồng bên ngoài, bên trong hoàn toàn không có bảng phù văn, một số chiếc lẩu đồng thậm chí còn được đặt ngay cạnh vài cuộn giấy phép Thuật Tụ Hỏa.
Không ngờ trong khoảng thời gian ngắn như vậy, lẩu đồng đã tràn ngập khắp thị trường ma pháp tự do của Đế Đô rồi, chỉ là trong lẩu đồng không có bảng phù văn ma pháp kim loại hình tròn mà thôi. Các tiểu thương trong chợ tự do nắm bắt cơ hội kinh doanh quả thực rất chuẩn xác, hơn nữa sự kết hợp giữa lẩu đồng và cuộn giấy Thuật Tụ Hỏa cũng là một ý tưởng khá hay ho.
Vấn đề là bình thường nếu dùng cuộn giấy Thuật Tụ Hỏa để ăn một bữa lẩu, một cuộn giấy 'Thuật Tụ Hỏa' nếu dùng tiết kiệm một chút, bình thường lại cất vào trong hộp phong ma để bảo quản, thì ít nhất có thể ăn đi ăn lại được khoảng mười lăm bữa lẩu. Nhưng nếu muốn dùng cuộn giấy 'Thuật Tụ Hỏa' để sưởi ấm, thời gian cháy của một cuộn giấy 'Thuật Tụ Hỏa' chỉ vỏn vẹn khoảng hai mươi tiếng đồng hồ, cứ một ngày một đêm là sẽ cháy rụi hoàn toàn.
Từ đó có thể thấy được, đốt cuộn giấy ma pháp tốn kém hơn nhiều so với đốt than tổ ong và củi gỗ.
Bước vào Viện nghiên cứu ma pháp, một số trợ lý ma pháp quen biết lần lượt chào hỏi tôi, tôi đi thẳng đến khu vực phòng thí nghiệm của học giả Yejis.
Học giả Yejis đang cúi người bên bàn làm việc tỉ mỉ phác họa một bản vẽ văn ma. Tên gia nhân của ông đang nằm trên chiếc ghế dài ở khu vực nghỉ ngơi để ngủ gật, nghe thấy tiếng mở cửa mới mơ màng tỉnh giấc, đưa tay dụi mắt nhìn thấy tôi bước vào liền chào một tiếng, sau đó lại nằm dài về chỗ cũ ngủ tiếp một cách lơ mơ.
Tôi bước đến bên cạnh học giả Yejis, nhìn thấy pháp trận văn ma được vẽ trên bản thiết kế của ông vậy mà lại chỉ là Thuật Vi Quang Chiếu Minh đơn thuần. Đây là một kỹ năng ma pháp sơ cấp mà ngay cả học đồ ma pháp cũng có thể vẽ được. Tôi nhìn thấy ông vẽ một hình tròn hình elip rất to trên bản vẽ, bên trong hình tròn ấy vẽ pháp trận văn ma 'Thuật Vi Quang Chiếu Minh'.
Tuy vẽ không được chuẩn xác cho lắm, nhưng ý đồ muốn truyền tải đã được thể hiện rõ ràng: toàn bộ bản thiết kế trông giống một chiếc đèn bàn hơn.
Đế quốc Gram đối với việc ứng dụng đèn tường ma pháp đã phổ biến rộng rãi đến cả đèn đường ven đường rồi, tôi không hiểu thứ này còn có gì đáng để nghiên cứu nữa.
Bấc đèn của đèn đường ở Đế Đô đều được làm từ đá ánh trăng có khả năng phát sáng, thậm chí bấc đèn của một số ngọn đèn đường ven đường còn được tái định hình từ bột đá ánh trăng rồi chế tạo thành. Loại đèn đường này có một đặc điểm chung, quá trình phát sáng của đá ánh trăng chính là quá trình bay hơi ma lực vốn có bên trong bản thân viên đá quý ấy.
Bởi vì hầu hết các thiết bị chiếu sáng ma pháp đều cần dùng đến đá ánh trăng, nên Đế quốc Gram khai thác đá ánh trăng vô cùng triệt để. Sau bao nhiêu năm khai thác quá mức như vậy, đá ánh trăng trên thị trường ma pháp ngày càng trở nên khan hiếm.
Trước giờ chưa từng có ai nghĩ đến chuyện vẽ một bức 'Thuật Vi Quang Chiếu Minh' lên bảng phù văn, để đi theo một con đường khác biệt chế tạo ra một loại đèn tường ma pháp hoàn toàn mới.
Tác phẩm mà học giả Yejis chuẩn bị mang ra bày bán tại triển lãm văn triện mùa đông gần đây, vừa khéo lại chính là đề tài này. Hơn nữa, để chiếc đèn tường trông tinh xảo hơn, trên bản vẽ của Yejis lại vẽ một quả cầu kim loại được mạ một lớp xích đồng ma pháp bên ngoài, ông ấy muốn tôi vẽ hoàn chỉnh pháp trận văn ma 'Thuật Vi Quang Chiếu Minh' lên quả cầu kim loại đó.
Nếu chỉ thiết kế ra một chiếc đèn tường có mang 'Thuật Vi Quang Chiếu Minh', ước chừng ngay cả cửa của buổi triển lãm văn triện mùa đông cũng chẳng bước vào nổi.
Yejis còn bổ sung thêm một vòng pháp trận đồng sinh 'Tụ Năng Pháp Trận' ở chân đèn của chiếc đèn tường, khiến cho điểm đặc sắc nhất của chiếc đèn tường mang 'Thuật Vi Quang Chiếu Minh' này chính là hoàn toàn không cần tiêu hao năng lượng của ma tinh thạch. Điều này có nghĩa là loại đèn đường này một khi đã thắp sáng thì có thể sáng mãi không tắt, trừ khi chiếc đèn tường bị hỏng.
Loại đèn tường này đã mang lại không ít sự thuận tiện cho những kẻ canh gác ban đêm trong thành phố.
Những kẻ canh gác ban đêm sẽ lần lượt thắp sáng đèn tường vào lúc chập tối, rồi đến sáng hôm sau lại lần lượt dập tắt đèn đường trên phố. Nếu toàn bộ thành phố được đổi sang loại đèn tường này, những kẻ canh gác ban đêm sẽ không phải làm cái công việc rườm rà này nữa……
