Người phương Bắc cho rằng ngoài những bức tường thành nguy nga cùng nỏ giường, thì chỉ có kỵ binh cấu trang mới có thể ngăn cản bước chân của đại quân dã nhân.
---❊ ❖ ❊---
Những năm gần đây, cùng với việc số lượng đội săn chim ưng ở biên giới phương Bắc dần tăng lên, luôn có một số dã nhân bị săn sát.
Dã nhân đã nếm đủ đắng cay ở phương Bắc, bọn họ bắt đầu tìm kiếm nguyên nhân và phát hiện ra bản thân bị đội săn chim ưng lén lút săn giết cho đến chết. Thế nên, dã nhân cảm thấy tụ tập lại với nhau sẽ an toàn hơn, lại còn có thể dễ dàng công phá một số thị trấn có phòng thủ yếu kém. Vì vậy, dã nhân bắt đầu thành từng đàn từng lũ lang thang trên bản đồ phương Bắc.
Khi dã nhân tụ tập thành một đại đội, sự tàn phá đối với phương Bắc không nghi ngờ gì là vô cùng to lớn. Bọn họ không nhận được đầy đủ tiếp tế ở ngoài hoang dã, thế nên đành phải đến các ngôi làng của loài người để tìm kiếm đồ ăn. Một khi không tìm đủ thức ăn, bọn họ sẽ phá hủy một số ngôi nhà và cây cối. Thậm chí nhiều lúc, những tên dã nhân này còn ăn thịt người để giải tỏa cơn đói.
Tuy nhiên, dã nhân đi lại thành đàn cũng sẽ gặp phải một số vấn đề mới. Sau khi tụ tập lại với nhau, mục tiêu của bọn họ trở nên lớn hơn, dễ thu hút sự chú ý của quân đoàn Cận Phong. Một khi có kỵ binh cấu trang bám đuôi phía sau đại quân dã nhân, trừ phi phân tán lực lượng trốn vào núi non hoang dã, nếu không rất khó thoát khỏi sự truy kích của kỵ binh cấu trang.
Thành Ellra là một trong số ít thành phố ở tỉnh Slorit mà dã nhân không muốn đến gần nhất. Nguyên nhân chủ yếu là quan chấp chính của thành Ellra vẫn luôn kiên trì thanh dã kháng cự. Mỗi năm trước khi dòng sông đóng băng vào mùa đông, thành Ellra đều sẽ phái các sự vụ viên đến từng thị trấn và ngôi làng xung quanh, khuyên nhủ người dân ở đó vào thành tránh đông.
Ngoài ra, bốn năm trước, dã nhân của bộ lạc Bạo Phong Chi Hùng vây công thành Ellra nhưng không thành, cũng để lại một số bóng ma trong lòng những tên dã nhân này.
Không ngờ vào mùa đông năm nay, những tên dã nhân này lại dám vượt qua thành Ellra, đến các thành phố phía nam tỉnh Slorit cướp bóc nô lệ loài người.
---❊ ❖ ❊---
Trên mặt băng của khúc sông hạ lưu thác băng hồ Belan tập trung một đám lớn dã nhân. Bọn họ muốn vượt qua núi Tí để cướp bóc người Đế Quốc ở các thị trấn thuộc khu vực thành Ravenam, nhưng lại không tìm được con đường vượt qua núi Tí.
Hàng ngàn chiến binh dã nhân đang lang thang dưới chân sườn phía bắc núi Tí, trông có vẻ như cũng vừa mới đến đây không lâu.
Thân núi của núi Tí vô cùng dốc và kéo dài hàng trăm km, sườn phía bắc mọc đầy rừng thông vàng và thông đỏ rậm rạp. Dã nhân cực kỳ chán ghét việc xuyên qua rừng thông rậm, cành thông rất dễ móc vào cơ thể bọn họ, thân núi dốc đứng lại phủ đầy tuyết tích, cho dù là leo trèo bằng tay không cũng có độ khó rất lớn.
Hàng chục tên dã nhân khiêng những khúc gỗ lớn dài mấy chục mét, tiến về phía cửa cốc thác hồ Belan, nhìn dáng vẻ hình như đã quyết định công hạ ải khẩu của thác hồ Belan.
Điểm mạnh của dã nhân nằm ở chỗ bọn họ sở hữu thể chất cường hoành, khi chạy nhảy trông giống như một con tuấn mã, có thể đấu lực tay không với bò rừng. Bọn họ không hề sợ lạnh, cho dù là mùa đông lạnh giá nhất, cũng không cần áo bông để giữ ấm.
Bọn họ giỏi chiến đấu trên vùng hoang dã, nhưng lại không giỏi chiến tranh công thành, thậm chí còn chẳng hiểu mấy về việc chế tạo thang mây.
Chiến binh dã nhân bình thường có thể tay đôi bất phân thắng bại với chiến binh nhất chuyển của Đế Quốc.
Khi những tên dã nhân này cấu thành một tiểu đội, sức chiến đấu theo đó cũng được nâng cao rất lớn, bọn họ thậm chí có thể đối đầu với kỵ binh cấu trang có cùng số lượng trên chiến trường hoang dã.
Tiểu đội chim ưng có thể săn sát chiến binh dã nhân đơn lẻ ở ngoài hoang dã, nhưng lại đành chịuó bó tay trước đại quân dã nhân.
Tiểu đội trốn trong khu rừng rậm giữa các dãy núi, tôi đứng trên một quả cây lê dại, phóng tầm mắt nhìn xuống sườn núi phía dưới. Một đại đội dã nhân xếp hàng đi tới từ phía tây núi Tí, tụ tập trên mặt sông đóng băng phía dưới thác Belan. Nước sông ở đây từ sớm đã đóng băng, vô số dòng nước kết băng của ngọn thác trông giống như vô số thanh bảo kiếm cắm từ trên trời xuống.
Deborah giống như một con chim ưng thu lại đôi cánh từ trên không trung cao vút lao xuống, trực tiếp nhào vào trong rừng rậm.
Nếu là loài chim bình thường dám làm như vậy, chắc chắn sẽ bị cành cây trong rừng rậm cào gãy cánh. Nhưng Deborah sở hữu cơ thể cường hoành của ác mộng, đôi tay linh hoạt bám chặt lấy cành cây, đung đưa vài lần giữa các chòm lá là có thể triệt tiêu được đà lao xuống, làm một cú lộn nhào duyên dáng giữa rừng cây, vững vàng rơi xuống đất, thu lại đôi cánh rồi chạy đến bên cạnh Lục Mẫu.
Deborah có một loại cảm giác ỷ lại không thể diễn tả bằng lời đối với Lục Mẫu. Gió lạnh trên cao thổi khiến khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo của cô bé tái đi đôi chút, trong đôi mắt trong trẻo mang theo sự tò mò vô hạn, chăm chú nhìn đại quân dã nhân dưới dãy núi, mái tóc màu bạc phất phơ theo gió.
Cô bé theo thói quen dùng tay xoa chiếc vòng cổ màu vàng cam ở cổ, tựa lưng vào người Lục Mẫu, hai cánh khép lại sau lưng. Cánh lông vũ màu trắng thì không có gì, nhưng cánh thịt màu đen khác của ác mộng lại ngưng kết một lớp băng tinh, dưới ánh nắng rực rỡ trông giống như những viên kim cương lấp lánh phát sáng.
“Có lạnh không?” Lục Mẫu tiện tay khoác một chiếc áo choàng lên người Deborah, cất tiếng hỏi.
Deborah nở nụ cười đầy hạnh phúc, cười hì hì đáp: “Vẫn ổn ạ, mỗi lần bay lượn, cảm giác cơ thể sắp bị gió lạnh đông cứng đến nơi, thì trên người sẽ giống như bốc cháy vậy, sau đó thì hoàn toàn không thấy lạnh nữa.”
Lục Mẫu nghe Deborah nói vậy, cũng không cảm thấy có điểm gì bất thường.
Nhưng tôi đã từng nhìn thấy bộ dạng khi ‘Thân thể ám ảnh’ của Su phát tác. Khi những ma văn ám ảnh đó nổi lên trên làn da của Su, toàn thân cô ấy giống như đang bốc cháy vậy, những ma văn ám ảnh đó lan tràn từng chút một trên người Su, tựa như muốn nuốt chửng toàn bộ con người cô ấy.
Tôi bước đến bên cạnh Deborah, nắm lấy cổ tay cô bé, xắn tay áo cô bé lên đến khuỷu tay, liền nhìn thấy những ma văn hắc ám tựa như dung nham núi lửa đang trải khắp cánh tay Deborah. Tuy nhiên, những ma văn ám ảnh này đang nhanh chóng tiêu tan với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.
Lục Mẫu nhìn thấy liền vươn tay xé cổ áo Deborah ra, phát hiện trên bộ ngực đầy đặn phập phồng của cô bé cũng bao phủ những ma văn như vậy, kinh ngạc hỏi tôi: “Đây là ma văn hệ ám ảnh của bộ tộc ác mộng sao?”
Ánh mắt tôi dõi theo những đường ma văn này di chuyển mãi đến cổ của Deborah, chỉ thấy những ma văn đó lan đến chỗ chiếc vòng cổ màu vàng cam thì dừng lại đột ngột. Những ma văn này vậy mà lại bị chiếc vòng cổ nô lệ chặn lại, không có cách nào tiếp tục lan lên trên.
Không ngờ Deborah đến phương Bắc chưa đầy nửa tháng, sức mạnh bản thân lại có sự nâng cao lớn như vậy, hơn nữa còn đánh thức ma văn ám ảnh vốn thuộc về con ác mộng kia trong cơ thể.
Tôi gật đầu với Lục Mẫu, nói: “Không sai, chính là ma văn ám ảnh, chỉ là không biết tại sao, những ma văn này lại đột ngột dừng đà lan lên trên ở ngay chiếc vòng cổ nô lệ này.”
Thông thường mà nói, nếu không có tinh thần lực đủ mạnh thì không có cách nào ngăn cản sự khuếch tán của ma văn ám ảnh.
Nhưng tình huống bất thường này lại xảy ra trên người Deborah, những ma văn ám ảnh đó vậy mà lại không xâm thực lên khuôn mặt của Deborah. Có lẽ chính vì thế, mới khiến cho Deborah toàn thân bao phủ ma văn ám ảnh, nhưng đầu óc vẫn luôn duy trì sự tỉnh táo.
Nhìn trạng thái kì lạ này của Deborah, khiến tôi liên tưởng đến Su, đây ngược lại là một phương pháp ức chế sức mạnh ám ảnh.
Nếu trên cổ Su cũng có một chiếc vòng cổ kim loại ma pháp như thế này, nếu cô ấy sử dụng ‘Thân thể ám ảnh’, không biết sẽ là tình huống gì, có lẽ biển tinh thần sẽ không bị ma lực hệ ám ảnh bùng phát từ thân thể ám ảnh xâm thực.
Sau đó, tôi hỏi Deborah: “Em nhìn thấy đội ngũ của những tên dã nhân này xếp dài đến tận đâu trên trời?”
Deborah đứng trên một tảng đá, vươn tay chỉ về phía tây núi Tí, nói với tôi: “Đến tận khe núi đằng kia kìa, chỗ nào cũng là dã nhân.”
Tôi lại hỏi Deborah: “Vậy em có nhìn thấy tiểu đội loài người chúng ta ẩn nấp trong rừng rậm giữa các dãy núi không?”
Deborah nhảy xuống khỏi tảng đá, nói với tôi: “Có chứ ạ, sườn núi đối diện chúng ta có một đội kìa, số lượng hình như có khoảng hơn chục người, bọn họ còn tưởng trốn trên cây thông là em không nhìn thấy, ngây thơ thật!”
Xem ra trinh sát trên không trung, tầm nhìn quả thực rất thoáng rộng, hầu như có thể nhìn thấy mọi thứ.
Thế là, tôi lại không kìm được hỏi Deborah: “Vậy có nhìn thấy ải khẩu trên đỉnh thác không?”
Deborah có chút không chắc chắn hỏi ngược lại tôi một câu: “Ý anh là cái lầu cửa thành được xây trên đường núi đó á?”
Tôi tiếp tục hỏi Deborah: “Gần như thế đi! Trên quan ải đó có bao nhiêu người đang trấn thủ?”
Deborah cau mày, nói với tôi: “Trên đầu thành hoàn toàn không có ai cả! Ồ… ồ ồ, không đúng, hình như có khoảng hai tên thủ vệ mặc giáp nhẹ, bọn họ chạy loạn lên trên tường thành, còn cắm đầy cờ trên đầu thành nữa, anh nói có buồn cười không chứ?”
Khi Deborah nói tiếng Đế Quốc bập bõm, lại còn mang theo đầy giọng điệu của kinh thành. Cô bé không hiểu ngữ pháp, chỉ có thể nói mấy từ hay dùng nhất, cho nên những lời nói ra thường khiến tôi phải ngẫm nghĩ nửa ngày.
Chỉ là lời nói lần này của Deborah, tôi lập tức nghe hiểu ngay, hơn nữa còn bị cô bé dọa cho toát mồ hôi lạnh.
“Này, tỉnh lại đi, Deborah, em đang nói gì vậy chứ! Cửa ải quan trọng như ải khẩu hồ Belan, sao có thể không có ai trấn giữ cơ chứ!” Tôi ôm lấy hai vai cô bé, dùng sức lay cô bé tỉnh lại, tôi nghĩ có lẽ Deborah đã nói nhầm, hoặc là đang nói mớ.
Mái tóc dài màu bạc của Deborah bị tôi lắc cho bay loạn xạ trong không khí, cô bé bất mãn kháng nghị: “Ái chà, Cát Gia anh đang làm gì thế, em không có nói mớ đâu! Không tin thì tự anh đi mà xem!”
Khuôn mặt tôi hầu như dán sát vào khuôn mặt cô bé, hỏi cô bé: “Ý em là trên tường thành của quan ải hồ Belan, thật sự hoàn toàn không có quân trú phòng sao?”
Deborah không hề né tránh ánh mắt của tôi, mà gật đầu với tôi, nói: “Đúng vậy ạ, sẽ không sai đâu, em nhìn thấy rõ mồn một trên không trung cơ mà.”
Tôi vẫn không thể tin nổi lời của Deborah.
Tôi nói với Lục Mẫu: “...Tôi phải tự mình đi xem một chút!”
Vừa nói, tôi vừa lôi cây chổi ma pháp từ trong túi không gian ma pháp ra, vừa truyền ma lực vào vừa trôi lên ngồi lên đó. Trận pháp phù không sáng lên từng chút một, chổi ma pháp chở tôi từ từ bay lên không trung. Lúc này, Lục Mẫu nhảy từ dưới đất lên, ngồi vào vị trí phía sau tôi, nói với tôi: “Dẫn tôi theo.”
Hai chúng tôi cưỡi chổi ma pháp xuyên qua khe hở của rừng rậm, bay lên không trung từ một vị trí hơi xa hơn một chút.
Chổi ma pháp vừa chui ra khỏi rừng rậm, liền cảm nhận được gió lạnh trên không trung lập tức đông cứng chiếc áo da của tôi. Tôi cuối cùng cũng trải nghiệm được cảm giác lạnh giá mà Deborah phải chịu đựng trên không trung suốt bao lâu nay. Một luồng gió lạnh sặc vào lồng ngực, tôi cảm thấy ngũ tạng lục phủ của mình đều lạnh ngắt.
Vội vàng phóng ra một tấm thuẫn băng chặn ở phía trước, làm vậy dường như có thể chặn được gió lạnh thổi trực diện. Chúng tôi cưỡi chổi ma pháp nâng cao độ cao nhất có thể, bởi vì lao phóng ngắn của dã nhân thống trị tầm thấp cao khoảng một trăm mét, ở trên không trung chúng tôi không có cách nào né tránh những cây lao phóng ném tới từ mặt đất.
Sau khi tôi nâng chổi ma pháp lên độ cao an toàn, không để ý đến sự náo loạn của đám dã nhân dưới thung lũng ở phía dưới, thẳng thừng bay về phía quan ải cửa thác.
Đợi đến khi tôi cưỡi chổi ma pháp bay lên không trung phía trên ải khẩu, mới phát hiện cửa thành hướng thẳng về phía thành Ravenam của ải khẩu mở rộng toang hoác. Dọc đường vứt bừa bãi đủ loại vật tư rải rác, trên con đường này đã không còn nhìn thấy bóng người nữa, trong ải khẩu thung lũng hiện lên một mảnh hỗn độn. Đầu thành vốn dĩ nên chật ních thủ vệ, vậy mà thực sự chỉ có hai tên chiến binh canh giữ đang chạy qua chạy lại trên đầu thành.
Hai người bọn họ đang chuẩn bị chiến đấu trên tường thành, từng bó tên nỏ được khiêng đến bên cạnh nỏ giường.
Lúc này, một thủ vệ trên đầu thành nhìn thấy tôi đang lơ lửng trên không trung cưỡi chổi ma pháp, anh ta đứng trên tường thành vẫy vẫy tay về phía tôi, sợ tôi không nhìn thấy anh ta, lại còn trèo lên tường chắn của tường thành, dùng sức vẫy cánh tay.
Nhìn thấy chiến binh thủ vệ ra hiệu chúng tôi hạ xuống, tôi cũng không hề do dự chút nào, trực tiếp cưỡi chổi ma pháp bay thẳng lên đầu thành.
Tôi vừa nhảy xuống khỏi chổi ma pháp, liền bị hai tên thủ vệ trên ải khẩu vây quanh, bọn họ nhìn tôi với ánh mắt ngập tràn hy vọng, hành lễ rồi hỏi tôi: “Các hạ ma pháp sư, ngài là viện quân từ thành Ravenam chạy đến giúp chúng tôi sao?”
Tôi ngồi trên chổi ma pháp dang hai tay ra, nói với hai tên thủ vệ này: “Rất xin lỗi, chúng tôi chỉ là tiểu đội chim ưng chạy đến từ thành Ellra.”
Lục Mẫu nhảy xuống khỏi chổi ma pháp, nhẹ nhàng nhảy mấy cái liền nhảy lên nơi cao nhất của tường thành phóng mắt nhìn về phía con đường núi dốc đứng. Mấy tên dã nhân đang ngẩng đầu nhìn lên ở cửa đường núi, một số dã nhân khác thì đang chuẩn bị công thành.
“A! Hóa ra các người là chim ưng...” Tên chiến binh thủ vệ đó tỏ ra vừa kích động lại vừa thất vọng, giọng run rẩy nói với tôi.
Sau đó anh ta rủ ánh mắt xuống, hành lễ xin lỗi tôi.
Các thủ vệ mặc kệ tôi đang đứng trên tường thành, với vẻ mặt chán nản nói với người đồng đội vừa chạy tới bên cạnh: “Này, Koreg, tôi còn tưởng có viện quân đến chi viện cho chúng ta chứ! Xem ra đây chỉ là hy vọng viển vông của tôi mà thôi, bọn họ đều đi hết rồi, không có ai chạy đến giúp chúng ta đâu!”
Một tên chiến binh thủ vệ khác vừa vặn khiêng một bó tên nỏ nặng nề đi tới, anh ta dừng bước, nói với tên thủ vệ ban nãy: “Đúng vậy đấy, Ram, hay là tranh thủ lúc dã nhân chưa xông lên, vận chuyển thêm nhiều tên nỏ đến cạnh nỏ giường đi!”
Tôi đi theo sau tên thủ vệ tên là Ram đó, cất tiếng hỏi anh ta: “Những chiến binh trấn giữ ở đây đâu rồi?”
Ram và Koreg dừng bước, đáp lại tôi: “Chúng tôi ở đây nè, các hạ ma pháp sư.”
Tôi xua xua tay với bọn họ, nói: “Ý tôi là những người khác, ải khẩu này không nên chỉ có hai người trợ thủ chứ!”
Khuôn mặt chiến binh Ram lộ ra vẻ cô quạnh nhạt nhòa, nói với tôi: “Đều đi hết rồi, bọn họ đều phải tranh thủ trước khi dã nhân xông tới để an đắp người thân của mình. Chỉ có tôi và Koreg từ nhỏ không cha không mẹ, cho nên đành phải ở lại đây tiếp tục chiến đấu thôi.”
Vừa nói, Ram vừa khiêng mũi tên nỏ to bằng cánh tay lắp vào rãnh của nỏ giường. Dây cung của nỏ giường đã được hai người nhanh nhẹn vặn lên rồi, chỉ cần khẽ kéo cơ quan là mũi tên nỏ có thể bắn ra.
Nhìn những tên dã nhân đang leo lên dọc theo đường núi, tôi quay đầu liếc nhìn Lục Mẫu một cái, Lục Mẫu làm một thủ thế an toàn.
Tôi đuổi theo phía sau thủ vệ tường thành, nói với bọn họ: “Thủ hạ của tôi vẫn còn một số tuỳ tùng, tôi có thể để bọn họ đến ải khẩu trên đỉnh núi cùng nhau chống lại dã nhân dưới núi.”
Nói xong, tôi cũng không đợi hai tên thủ vệ ải khẩu này đưa ra bất kỳ biểu thị nào, cưỡi chổi ma pháp nâng cao độ cao bay lên, bay về phía dãy núi đối diện nơi ẩn nấp của tiểu đội chim ưng chúng tôi...
