Mùa đông, màn đêm ở thành Ellra luôn buông xuống rất sớm.
Cư dân thành Ellra có một thói quen, đó là chỉ sau khi trời tối mới chuẩn bị bữa tối. Vào mỗi mùa đông, cư dân thành Ellra đều phải dự trữ một lượng lớn táo vàng, hành tây, khoai tây, rau chân vịt và củ cải. Những loại rau củ này được bảo quản dưới hầm, nếu cất giữ đúng cách thì có thể ăn suốt cả mùa đông.
Người thành Ellra thích nấu riêng cà chua và táo vàng thành nước sốt, đựng trong các hũ rồi bịt kín bằng sáp ong. Đêm mùa đông có thể cắt một miếng thịt đông lạnh, ném vào chiếc nồi lớn cạnh lò sưởi, ninh nhừ rồi cho tiếp khoai tây và hành tây vào, đổ thêm chút nước sốt cà chua hoặc sốt táo vàng, nấu thành một nồi súp thịt đậm đà. Chỉ cần kèm theo mấy chiếc bánh nướng và bánh mì trắng là đã có thể thưởng thức một bữa ăn tuyệt vời.
Vào mùa đông ở thành Ellra, thực phẩm đắt đỏ không phải là thịt, mà là một số loại rau xanh trong nhà kính. Chỉ có các gia đình quý tộc mới xây nổi nhà kính đón ánh nắng để trồng một ít rau xanh. Nhìn những món ăn mang đậm phong cách Bắc Cảnh trên bàn, trong lòng tôi bỗng trào dâng một sự ấm áp nồng đượm.
Bàn ăn có vẻ hơi cũ kỹ, rất nhiều góc cạnh đã mài mòn lớp sơn màu nâu. Trên một chân bàn vẫn còn lưu lại những ký tự do chính tay tôi khắc bằng con dao lột da. Tôi, Doanh Lê, Catrina, Helena, Becky ngồi ở phía sát tường; Noah và Shirley Newman ngồi đối diện với tôi; Tracy và Cindy ngồi bên cạnh Shirley; Leinte ngồi ở vị trí chủ tọa; Fanny và Nancy ngồi đối diện anh ấy.
Quá nhiều người chen chúc quanh một chiếc bàn ăn khiến nó trông nhỏ đến mức vô lý, đến nỗi chân nến trên bàn ban đầu phải dời ra bệ cửa sổ và tủ rượu. Fanny lo lắng rằng hai chiếc chân nến ba nhánh này không mang lại đủ ánh sáng, thế là cô ấy lại dựng thêm sáu ngọn nến trên khung gỗ bên cạnh. Cô ấy thuần thục nhỏ sáp nến đã tan chảy lên mặt gỗ, sau đó nhanh chóng dựng thẳng ngọn nến lên lớp sáp nóng chảy đó. Khi sáp nguội đi, ngọn nến đứng vững vàng trên ván gỗ. Dưới ánh sáng của hơn chục ngọn nến, phòng ăn trở nên vô cùng sáng sủa.
Fanny và Nancy đã tự tay chuẩn bị một bàn bữa tối thịnh soạn. Trên tay mỗi người cầm một con dao ăn, tay kia cầm dĩa nướng thịt, cắt từng miếng thịt đùi cừu nướng vàng ươm vào đĩa của từng người. Leinte cũng giống như nhiều người Bắc Cảnh khác, thích phết một chút sốt táo vàng lên món thịt nướng bí truyền này. Ăn vào vừa có vị mặn, lại vừa có vị chua chua ngọt ngọt, người thành Ellra ai cũng thích ăn kiểu này.
Leinte ân cần làm mẫu cho Doanh Lê, Noah và những người khác xem, đồng thời bày tỏ rằng sốt táo vàng của thành Ellra có thể ăn kèm với bất cứ thứ gì. Có thể cắt lát bánh mì trắng nướng giòn vỏ rồi phết một ít sốt táo vàng, hoặc phết sốt táo vàng lên bánh nướng, sau đó rắc đầy hành tây băm nhỏ và xúc xích cắt hạt lựu lên trên, rồi cho vào lò nướng trong ba phút. Hoặc trực tiếp cho thêm chút sốt táo vàng vào súp thịt, ăn kiểu gì cũng rất ngon.
"Gia Cát vẫn luôn không thích món này lắm." Leinte vừa nói, vừa giơ miếng bánh mì trắng kẹp sốt táo vàng trên tay lên, dùng thìa gỗ múc một muỗng lớn súp đặc vào đĩa của mình, sau đó nhúng đẫm bánh mì trắng vào nước súp rồi cắn một miếng lớn đầy thỏa mãn.
Noah cũng học theo dáng vẻ của Leinte, chỉ có điều cậu ta không có dũng khí ném chiếc bánh mì trắng kẹp mứt trái cây vào tô súp đặc, mà cắn thẳng một miếng bánh mì trắng kẹp mứt. Biểu cảm của cậu ta hơi khoa trương, giãn hàng mày ra với vẻ mặt tận hưởng vô cùng, giơ ngón tay cái về phía Leinte và nói: "Ngon, đúng là ngon tuyệt."
Ở Học viện Chiến tranh thành Ellra, rất nhiều học sinh buổi trưa không muốn chạy về nhà ăn trưa, thường thì họ sẽ nhét vài lát bánh mì kẹp sốt táo vàng vào cặp sách. Đối với những đứa trẻ ở thành Ellra mà nói, món sốt táo vàng này chính là thứ có thể kết hợp với vạn vật.
Noah nói xong lại dùng dao ăn cắt một miếng thịt nướng nhét vào miệng, biểu cảm càng thêm phong phú. Phải thừa nhận rằng từ khi Nancy kết hôn với Leinte, hương vị món ăn trong nhà đã nâng lên một tầm cao mới một cách rõ rệt.
Nhìn thấy Noah rất thích món ăn được chuẩn bị kỳ công, Leinte tỏ ra vô cùng vui vẻ. Anh ấy nâng ly rượu uống một ngụm rồi nói: "Gia Cát hoàn toàn không giống tôi. Ngoài việc không thích sốt táo vàng ra, nó cũng không thích uống rượu táo vàng cho lắm. Tôi thích uống một chút rượu táo vàng vào sáng sớm, còn nó chỉ thích uống cháo yến mạch với sữa các thứ, lại ăn thêm hai lát bánh mì trắng không phết mứt."
Helena và Becky thì hứng thú với cách bài trí trong phòng ăn hơn là món ăn trên bàn. Hai cô nàng chỉ ăn một chút thịt nướng và bánh mì, rồi cứ tò mò nhìn ngắm phòng ăn chật hẹp này, bọn họ thậm chí còn nhìn chằm chằm vào họa tiết trên kính màu ở cửa sổ với vẻ đầy hiếu kỳ.
Doanh Lê vẫn luôn rụt rè ngồi bên cạnh tôi. Fanny và Nancy luôn dành sự chăm sóc đặc biệt cho Doanh Lê, thức ăn trong đĩa của cô ấy đã chất thành một ngọn núi nhỏ. Tracy ngồi đối diện cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa, chỉ vào chiếc đĩa trống không của mình rồi uyển chuyển nói với Fanny: "Fanny, cậu nên quan tâm đến cái đĩa trống của con gái cậu hơn đấy."
Fanny trừng mắt lườm Tracy một cái, nói: "Bảo cậu mời Ailunte đến ăn tối cùng mà người đâu rồi?"
"Tối nay anh ấy tuần tra." Tracy tỏ ra vô cùng thiếu khí thế trước lời chất vấn của Fanny.
Cô ấy thổi thổi mái tóc mái trước trán, chột dạ liếc nhìn Fanny một cái.
"Hừm, tuần tra thì có thể không cần ăn cơm chắc?" Fanny rõ ràng không định cứ thế bỏ qua cho Tracy, bèn lên tiếng chất vấn.
Trước mặt Fanny, Tracy vốn quen kiêu căng lúc này lại ngoan ngoãn như một thục nữ.
Tracy đảo mắt, nói với Fanny: "Bên đoàn vệ binh có cung cấp bữa tối mà."
Cô ấy chớp chớp mắt với tôi, xem ra là muốn tôi giúp mình giải vây. Hiểu ý, tôi liền chen mồm hỏi: "Nghĩa vụ quân sự của Ailunte xong rồi à?"
Tracy ném cho tôi một ánh nhìn tán thưởng, đáp: "Ừ, mùa hè là đã về thành Ellra rồi, chỉ là anh ấy lại gia nhập doanh trại vệ binh thành Ellra thôi."
Tôi thấy lạ không biết tại sao Ailunte không gia nhập một đoàn mạo hiểm xuất sắc để ra ngoài rèn giuyện, mà lại chui vào doanh trại vệ binh, liền khó hiểu hỏi Tracy: "Cậu ta bị làm sao thế nhỉ, người ta gia nhập doanh trại vệ binh là để tránh phải đi phục vụ nghĩa vụ quân sự ba năm ở nơi khác, lúc này anh ta gia nhập doanh trại vệ binh là vì cái gì?"
Tracy mím nhẹ môi, mang theo vẻ mặt bất đắc dĩ nói với tôi: "Tớ cũng từng hỏi anh ấy như vậy, anh ấy nói với tớ rằng: Tổng phải có người thử thay đổi một chút. Tớ không biết anh ấy muốn thay đổi cái gì, tớ gặng hỏi tiếp nhưng anh ấy không chịu nói rõ cho tớ."
Tôi hỏi Tracy: "Hai người chuẩn bị tổ chức hôn lễ vào lúc nào?"
Nghe tôi hỏi vậy, trên mặt Tracy liền nhuốm một tầng mây đỏ nhạt, trông vô cùng e thẹn, cúi đầu không nói.
Leinte "ha ha" cười lớn, giải thích với tôi: "Hai đứa nó vẫn luôn hy vọng em quay về tham dự hôn lễ của chúng nó. Trước đó không chắc khi nào em có thể về thành Ellra nên vẫn chưa tổ chức hôn lễ. Nhưng đằng nào em cũng về rồi, vậy để Tracy và Ailunte chọn một ngày đi."
Không ngờ bọn họ chuyên tâm đợi tôi trở về. Tôi mang gương mặt cảm động nhìn Tracy, phát hiện dạo gần đây Tracy đã thay đổi rất nhiều, trở nên dịu dàng nữ tính hơn trước.
Tracy vén lọn tóc vụn bên tai, tiếc là tóc của cô ấy vẫn chưa kịp dài ra, hỏi tôi: "Gia Cát, em và Doanh Lê dự định khi nào kết hôn, có phải đợi sau khi tốt nghiệp không?"
"Thực ra, chúng tôi đã kết hôn rồi, ngay sau buổi lễ thành adulto!" Ngừng lại một chút, tôi ngồi bên bàn ăn, nói với mọi người xung quanh.
Noah và Shirley Newman ở Đế đô đã sớm biết chuyện này, thế nên sắc mặt bọn họ không có mấy thay đổi.
Nhưng Leinte, Tracy, Fanny, Cindy và Nancy thì há hốc miệng, khiếp hãi nhìn tôi chằm chằm.
Dù là kết hôn vào tối ngày diễn ra buổi lễ trưởng thành, lúc đó Leinte và Fanny vẫn còn ở Đế đô, thế nhưng tôi lại không thể mời họ tham dự hôn lễ của mình. Thực ra, khi đó tôi cũng vẫn bị giữ trong bóng tối, mãi cho đến khi đặt chân lên hòn đảo bên hồ của Kỳ Cách mới biết chuyện. Lúc đó để tránh những phiền phức không cần thiết, nên tôi đã không nói chuyện đó với Leinte và Fanny.
"......"
Mọi người trầm mặc.
Chỉ có Tracy nhảy chồm lên, dùng ngón tay trỏ vào trán tôi, nói: "Cái gì? Em đã kết hôn rồi á? Hơn nữa còn giấu tất cả bọn chị trong bóng tối, nói cho chị biết đi... còn chuyện gì mà em không dám làm nữa không?"
“Tình hình lúc đó có chút đặc biệt.” Tôi chỉ có thể biện bạch.
Nghe tôi nói vậy, Tracy tưởng tôi đang cố tình qua loa cho qua chuyện, bèn ngờ vực nói với tôi: “... Dù có bất kỳ tình huống đặc biệt nào đi nữa, chị nghĩ trước hôn lễ em cũng nên giới thiệu vợ của mình cho bọn chị biết trước chứ, đây là phong tục ở thành Ellra. Hay là em sợ lúc kỳ nghỉ đông trở về, chị không ai thèm lấy nên Fanny sẽ ép em cưới chị?”
Tôi nói với Tracy: “Không phải như chị nghĩ đâu, xin hãy nghe em giải thích! Thực ra, lúc đó em có một trường hợp rất đặc biệt……”
Tracy có hơi nổi giận, châm chọc mỉa mai tôi: “Em sẽ không định nói với chị là Doanh Lê thực ra đã tròn hai mươi lăm tuổi, nếu không thể kết hôn nhanh chóng, cô ấy sẽ bị cưỡng chế phân phối cho các quý tộc khác đấy chứ?”
Tôi vội vàng nói với Tracy: “Đừng nói nhảm nữa, không phải Doanh Lê tròn hai mươi lăm tuổi……”
Tracy kinh ngạc nhìn tôi, hỏi: “Câu này của em có ý gì? Chị có thể hiểu là ngoài Doanh Lê ra, em còn cưới người khác nữa sao?”
Sau đó, ánh mắt cô ấy rơi lên người Catrina.
“Cũng không phải Catrina, là Kỳ Cách!” Tôi nói với Tracy.
“Ơ, cô gái tên Kỳ Cách đó chẳng lẽ không cùng em trở về sao?” Fanny lúc này xen lời nói với tôi.
“Tháng trước, nhà cô ấy xảy ra chút chuyện, cần cô ấy về nhà giải quyết! Thế nên hiện tại cô ấy không ở Đế đô.” Tôi nói với Fanny.
Nghe tôi nói vậy, Tracy chỉ buông một câu: “Kỳ Cách, cái tên này nghe hay thật đấy, vậy mà lại trùng tên với vị chuẩn vương phi của Vương tử Wales!”
Tôi hỏi Tracy: “Chị cũng từng nghe nói đến Kỳ Cách rồi à?”
Tracy kể lể như đếm bảo vật với tôi: “Đương nhiên rồi, Vương tử Wales là vị tướng tinh trẻ tuổi nhất đế quốc Green, những chiến dịch kinh điển và chiến tích huy hoàng của ngài ấy ở diện mạo Warsaw đã sớm truyền đến thành Bắc Cảnh. Tất cả các cô gái trong cửa hàng của chúng tôi đều là người ủng hộ kiên định của Vương tử Wales, tôi đương nhiên biết rất nhiều tài liệu về ngài ấy. Tôi còn biết vị điện hạ vương phi Kỳ Cách đó vẫn đang nhậm chức tại Học viện Ma pháp Hoàng gia, cô ấy là học giả dược tề ma pháp trẻ tuổi nhất Đế đô……”
Giọng nói của cô ấy càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chần chừ một lát, rốt cuộc cũng dừng lại và hỏi tôi: “Ý của em là, em đã cướp vị hôn thê của Vương tử Wales ở Đế đô á?”
Tôi nói với mọi người: “Chuyện này nói rất dài dòng, quay đầu có thời gian chúng ta từ từ trò chuyện, nói tóm lại là câu chuyện là như thế đấy.”
Tôi nói tiếp: “Hơn nữa em còn phải giải thích một chuyện nữa.”
Tracy cạn lời nhìn tôi nói: “Còn chuyện nào kích thích hơn nữa không, nói ra một thể luôn đi! Tạm thời chúng ta vẫn có thể chịu đựng được.”
Tôi nói với Leinte: “Doanh Lê thực ra là con gái của Thân vương James, Tổng tư lệnh tối cao của Quân đoàn Gió Nam. Trong họ của cô ấy có mang tước hiệu công chúa của Angibode, thế nên cô ấy còn là công chúa của đế quốc Green.”
“Điện hạ công chúa……” Ly rượu trong tay Leinte trượt khỏi bàn ăn, lập tức rượu táo vàng trong ly văng tung tóe khắp nơi.
“Ngài cứ gọi em là Doanh Lê đi, sẽ khiến em cảm thấy thân thiết hơn một chút.” Doanh Lê mỉm cười nói với Leinte.
Leinte cũng muốn cười một tiếng, nhưng cơ mặt anh ấy có chút cứng đờ. Khi Leinte và Fanny nghe tin thân phận của Doanh Lê là công chúa hoàng thất, biểu cảm của họ liền có chút câu nệ, sắc mặt cũng không còn bình tĩnh được như trước nữa.
Nancy và Cindy lại càng mang vẻ mặt kinh ngạc lén lút nhìn Doanh Lê, dường như muốn tìm kiếm thứ gì đó khác biệt từ người Doanh Lê.
Một vị công chúa hoàng thất đế quốc lại gả vào nhà mình, đây là điều mà Leinte dù thế nào cũng không thể ngờ tới. Bất quá đề tài này rất nhanh đã kết thúc trên bàn ăn, điều này khiến tôi hơi thở phào nhẹ nhõm.
Bữa tối này cứ kết thúc trong không khí như vậy.
Noah và Shirley Newman cáo từ ra về từ sớm.
Vì phòng ốc trong nhà có hạn, không thể giữ họ ở lại qua đêm, bọn họ ở trong một lữ quán xa hoa nhất thành Ellra. Lo lắng ra ngoài quá muộn sẽ không có xe lều ma pháp, sau bữa tối đoàn người Noah cũng không ngồi lại trò chuyện cùng mọi người, anh ta vội vàng dẫn Shirley Newman đi ra ngõ tìm xe lều ma pháp.
Cả nhà chúng tôi cùng tiễn Noah ra bên ngoài sân, Fanny còn bảo Tracy đi cùng chúng tôi để giúp Noah và những người khác tìm xe lều ma pháp trên phố.
Trước khi rời đi, Noah chớp chớp mắt với tôi.
Sau đó chúng tôi quay lại phòng, ngồi quây quần trên ghế sofa trong phòng khách. Nancy pha cho chúng tôi một bình trà chanh, rồi tôi bắt đầu kể lại những chuyện mình đã làm trong suốt một năm qua. Trong năm qua tôi đã làm rất nhiều chuyện, thế nên câu chuyện rất dài. Mọi người cứ ngồi nghe trong phòng khách đến tận khuya, nhưng tôi mới chỉ kể đến đoạn quyết đấu với William.
Tracy và Cindy nghe tất nhiên là tinh thần phấn chấn, hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào. Nhưng Leinte và Fanny tuổi đã cao, họ không có sức để thức khuya, thế nên tôi đành dừng lại nói với mọi người: Phần còn lại để tối mai kể tiếp.
Tiếp theo đối mặt với vấn đề phân chia phòng ngủ, Fanny bảo Tracy ra ngủ chung với Cindy, nhường phòng của Tracy lại cho Doanh Lê ở, còn tôi vẫn ở căn gác mái nhỏ trên tầng cao nhất vốn thuộc về mình. Căn gác mái đó đã được Fanny quét dọn vô cùng sạch sẽ, đẩy cánh cửa gỗ của gác mái ra là có thể ngửi thấy trong phòng thoang thoảng mùi xà phòng.
Trên chiếc bàn viết bên bệ cửa sổ vẫn còn chồng một akch da cừu ma pháp dày cộp, chỉ có điều lọ mực ma pháp trên bàn đã khô cạn. Tôi cầm một cây bút khắc ma pháp trên giá bút lên, mỉm cười nói với Doanh Lê bên cạnh: "Tính ra, lúc trước tôi và Mavin mở tiệm tạp hóa ma pháp ở thành Ellra, việc làm ăn vẫn luôn rất khá đấy nhé!"
