Mùa đông năm nay, đối với các pháp sư khắc văn sinh sống ở đế đô, có hai chuyện để lại ấn tượng sâu sắc nhất. Một chuyện là hội pháp sư đã công bố với toàn bộ các pháp sư của đế quốc Cách Lâm bí mật về ma văn sinh mệnh trên da người cá. Rất nhiều pháp sư khắc văn ở đế đô đã tham gia buổi biểu diễn ma văn sinh mệnh đó, đáng tiếc là trong hai tháng sau đó, lại chẳng có ai có thể thuần thục nắm giữ bức ma văn sinh mệnh này.

Chuyện thứ hai là một loại bản phù văn ma pháp mới đã lặng lẽ bước vào thị trường ma pháp của đế đô, hơn nữa loại bản phù văn ma pháp có chi phí thấp này đã nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường ma pháp đế đô nhờ ưu thế về giá cả. Kiểu bản phù văn ma pháp "Hỏa tụ thuật" được vẽ bằng dây ma pháp xích đồng này có hiệu năng ổn định, tiêu thụ ma lực thấp, ngoài việc sưởi ấm ra, còn có thể dùng nó để nấu nướng một vài món ăn ngon.

Lúc bắt đầu, nó chỉ được lưu truyền rộng rãi trong vòng tròn các quý tộc nhỏ.

Sau đó, một số thương nhân ma pháp thính nhạy đã cầm những bản phù văn xích đồng cóCấu tứ (ý tưởng) mới mẻ này tìm đến một số học giả ma pháp ở đế đô, hy vọng bọn họ có thể đưa ra phương án thiết kế tương tự. Đáng tiếc là rất nhiều học giả ma pháp đều không thể nói rõ, thứ này rốt cuộc được chế tạo ra như thế nào.

Một số thương nhân ma pháp làm ra hàng nhái, giá thành đã đạt đến gấp đôi giá bán của lẩu đồng, vì vậy những món hàng nhái này ở thị trường ma pháp đế đô giống như hoa quỳnh nở về đêm, rất nhanh đã biến mất.

Loại lẩu đồng mang bản phù văn xích đồng này, ban đầu chỉ có tiệm tạp hóa ma pháp ở đại sảnh giao dịch tầng một của Tháp Kiêu Ngạo mới bán, nhưng đến sau này, rất nhiều cửa hàng ma pháp ở đế đô đều có bày bán, thế nhưng nếu muốn mua được lẩu đồng với giá rẻ nhất, thì vẫn phải đến tiệm tạp hóa ma pháp dưới Tháp Kiêu Ngạo để mua.

Thực ra, sau khi tôi mang những chiếc lẩu đồng này ra khỏi Thân Liễu Cốc, thì vẫn chỉ bán cho chủ tiệm tạp hóa ma pháp ở đại sảnh giao dịch tầng một của Tháp Kiêu Ngạo. Sở dĩ các cửa hàng ma pháp khác cũng có bán, là vì chủ của tiệm tạp hóa ma pháp này đã lén lút bán sỉ lẩu đồng cho các cửa hàng ma pháp khác.

Bên trong viện nghiên cứu ma pháp đế đô hàng năm đều có rất nhiều phát minh và sáng tạo kỳ lạ. Rất nhiều học giả ma pháp trong viện nghiên cứu đều được coi là những ẩn sĩ ma pháp, bọn họ sở hữu kiến thức bác học và ma lực cường đại, nhưng lại không muốn công bố tên tuổi của mình ra công chúng. Các ông chủ của rất nhiều cửa hàng ma pháp đều hiểu quy tắc này. Tôi yêu cầu ông chủ này giữ bí mật cho tôi, ông chủ cửa hàng ma pháp này liền đồng ý mà không chút do dự.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa ma pháp dừng lại ở phía trước xưởng bản phù văn. Tích tuyết trên con đường này đã được dọn dẹp sạch sẽ, một ít tuyết chất đống ở bên đường, những nơi được ánh mặt trời chiếu tới đã bắt đầu tan chảy từ từ, nước tuyết chảy xuống mương ngầm ven tường, những khối băng đan xen chằng chịt trong mương ngầm, tạo thành những trụ băng giống như nhũ đá trong động rỗng, dòng nước tuyết chảy róc rách xuyên qua giữa những trụ băng này.

Một số bình dân mặc áo bông dày cộm nằm ở góc tường nơi ánh mặt trời có thể chiếu tới, dưới thân bọn họ lót một lớp đệm lông thú, lặng lẽ hấp thụ một chút ấm áp mà ánh mặt trời mang lại. Khuôn mặt bọn họ bị đông cứng đến mức hơi tím tái, hai tay nhét vào ngực, cơ thể cuộn tròn lại, giống như những con tôm xanh cong lưng.

Xem ra những người nghèo ở đế đô không có đủ kinh nghiệm chống rét phong phú. Ở Thành Ellra, nếu bọn họ dám nằm trên đường thế này, không mất nửa ngày thời gian sẽ bị đông cứng thành từng cây kem que. Thành Ellra có những người gác đêm chuyên nhặt xác vào lúc sáng sớm, bọn họ đẩy xe bốn bánh đi qua từng con hẻm, chất những thi thể đã cứng đơ lên xe, đẩy đến nghĩa địa ngoài thành.

Nơi này dẫu sao cũng là đế đô, không có ai vì nằm phơi nắng trên đường mà bị đông chết cả.

Tích tuyết ở đại môn của xưởng bản phù văn mãi vẫn không có ai dọn dẹp, nhìn qua thì nơi này hình như đã ngừng hoạt động từ nhiều ngày trước. Elia mặc một chiếc váy dài cung đình dày dặn, choàng một chiếc áo choàng màu đen, bước xuống từ xe ngựa ma pháp. Đôi ủng da cừu nhỏ dẫm lên lớp tuyết đọng, những lớp tuyết đọng đó lập tức ngập qua mặt giày của cô ấy, thị nữ Betty ở phía sau đỡ lấy cánh tay cô ấy.

Người đánh xe lấy ra một chiếc xẻng xúc tuyết từ giá hàng phía sau khoang xe, xúc sạch lớp tuyết đọng trên bậc thềm ngoài đại môn xưởng phù văn. Lớp tuyết đọng bay lả tả mang theo những mảnh băng văng tung tóe khắp nơi, tiếng do xẻng xúc tuyết ma sát với lớp băng trên bậc thềm cực kỳ chói tai.

Bước lên bậc thềm, nhìn thấy chiếc ổ khóa trên đại môn đã phủ một lớp tuyết dày cộm, tôi thở dài một tiếng, quay đầu nói với Elia: "Ni Khắc rốt cuộc vẫn mang theo các thợ thủ công trong xưởng rời đi rồi."

Elia lặng lẽ đứng ở cửa xưởng phù văn, trên mặt mang theo một nụ cười mang chút giễu cợt, nói với tôi: "Khoảng thời gian này, phỏng chừng bọn họ cho rằng đã nắm được phương pháp kiếm lời của xưởng bản phù văn, nên không kịp chờ đợi muốn ra ngoài thử sức. Vừa hay lúc này,mithril lại tràn vào thị trường ma pháp đế đô một lần nữa, tiền đồ của bản phù văn ma văn adamantite thật đáng lo ngại, có lẽ đây chính là lý do cái gọi là của bọn họ đi!"

Betty tháo một chùm chìa khóa đồng từ bên hông xuống, đi đến bên cạnh tôi định mở chiếc cửa sắt lớn ra, đáng tiếc là chiếc ổ khóa trên đại môn đã ngưng tụ một lớp băng dày, chiếc chìa khóa đồng dát vàng không cách nào cắm vào ổ khóa được. Thử một hồi lâu, cô ấy có chút bất đắc dĩ nói với tôi: "Ổ khóa bị đóng băng rồi, đại khái phải lấy nước nóng hơ qua một chút, làm tan băng rồi mới có thể mở cửa."

Tôi vươn tay sờ ổ khóa đồng, nói với Betty: "Hay là, để tôi thử xem!"

Betty ngoan ngoãn nhường ra một khoảng trống, tôi bước tới đứng song song với cô ấy. Hai chúng tôi đứng gần như sát vai nhau, trên người cô ấy tỏa ra một mùi hương thanh nhã thoang thoảng. Cô ấy không nhìn tôi, mà hơi mím môi, tay nắm chặt chìa khóa đồng, quay người sang đỡ Elia ở dưới bậc thềm.

Tôi dùng tay không vẽ một trận pháp ma văn 'Băng bạo thuật' trước ngực, miệng khẽ thốt ra một chữ 'Bạo', chỉ nghe thấy một tiếng 'Rắc' giòn giã, chiếc ổ khóa đồng trên đại môn lập tức vỡ thành hai nửa, vết nứt trông vô cùng nhẵn nhụi và gọn gàng.

Tôi gỡ chiếc ổ khóa sắt trên cửa xuống, đẩy đại môn của xưởng phù văn ra. Sân xưởng trông có vẻ vô cùng tiêu điều, một số tấm kim loại thông thường chưa được mạ kim loại ma pháp được đặt dưới mái hiên che mưa trong sân, lớp tuyết dày đã làm sập mái hiên che mưa, tấm bạt trên mái hiên che mưa phủ lên các tấm kim loại, bên trên lại phủ một lớp tích tuyết, trông giống như một đống tuyết lớn.

Đẩy cửa xưởng ra, một số bản phù văn chưa hoàn thành vẫn còn ở trên dây chuyền sản xuất, xem ra các thợ thủ công trong xưởng rời đi rất vội vàng.

Tôi đứng ở cửa xưởng một lúc lâu, không nói gì.

Elia đi đến bên cạnh tôi, cười nói với tôi: "Có cảm thấy vô cùng chán nản không?"

"Chán nản, tại sao phải chán nản?" Tôi gãi gãi đầu, kỳ lạ hỏi cô ấy.

"Nhìn thấy xưởng bản phù văn do chính tay mình dựng lên cứ thế mà sụp đổ, chẳng lẽ không nên cảm thấy mất mát đôi chút sao?" Elia quay đầu liếc tôi một cái, kỳ lạ hỏi tôi. Đôi mắt cô ấy khi cười rất có mị lực, lúc nhìn khuôn mặt cô ấy, rất dễ khiến người ta quên mất những gì cô ấy nói.

"Hả?" Phản ứng của tôi chậm hơn nửa nhịp, Elia lườm tôi một cái, biểu thị sự khinh bỉ của cô ấy dành cho tôi.

Ánh mắt tôi rơi vào những bản in 'Lốc xoáy thu nhỏ' đó, nói với Elia: "Hệ thống công nghiệp kết hợp giữa ma pháp và kỹ thuật, đến một ngày nào đó sẽ thay thế loại xưởng thủ công này. Quyền chế tạo những tấm bản phù văn trắng này từ trước đến nay vẫn nằm trong tay những pháp sư khắc văn ở đế đô, cho nên từ trước đến nay đều là do hội khắc văn đứng sau thao túng giá cả của bản phù văn."

"Không phải từ trước đến nay vẫn luôn như vậy sao? Có gì không đúng chứ!" Elia mỉm cười hỏi tôi.

"Đương nhiên, bọn họ sẽ ngấm ngầm thao túng giá cả của bản phù văn trên thị trường ma pháp, tuy rằng sẽ không có thay đổi quá lớn, nhưng thị trường này từ trước đến nay vẫn luôn do bọn họ quyết định." Tôi thở dài nói.

Tôi vẫn luôn cho rằng pháp sư khắc văn là một nghề nghiệp ma pháp vô cùng vĩ đại, nhưng sau khi xảy ra từng ấy chuyện, nhìn thấy bộ mặt xấu xa của từng ấy pháp sư khắc văn, mới cảm thấy những kẻ này thực ra về bản chất hình như chẳng có gì khác biệt so với những kẻ buôn nô lệ trong chợ nô lệ cả.

Elia vươn tay tóm lấy một cột băng rủ xuống từ hiên nhà, nhẹ nhàng bẻ gãy, nắm nó trong lòng bàn tay, trông giống như một mũi giáo bị gãy, dưới sự khúc xạ của ánh mặt trời trông vô cùng trong suốt và lung linh.

Khuôn mặt tinh xảo của cô ấy phản chiếu trên trụ băng sáng bóng, nói với tôi: "Tỷ như...... xưởng bản phù văn của anh, trong một đêm mà tất cả thợ chế tạo đều biến mất, chính là vì những pháp sư khắc văn này đã cắt đứt đường tiêu thụ bản phù văn ma văn adamantite của anh, toàn bộ pháp sư khắc văn trong đế đô đều từ chối thu mua bản phù văn bao trống do xưởng của anh sản xuất, phỏng chừng đây mới là nguyên nhân thực sự ép Ni Khắc phải rời đi chứ!"

"Đại khái là vậy!" Tôi nói.

Elia mỉm cười nói với tôi: "Hay là cùng tôi làm việc kinh doanh dệt may đi, lợi nhuận của những tấm vải ma văn tơ nhện đó còn phong phú gấp mấy lần những tấm bản phù văn ma pháp này, phải rồi, nguồn cung cấp tơ nhện ma văn của anh đã giải quyết xong chưa?"

Tôi đáp: "Giải quyết xong rồi! Tháng sau là có thể cung cấp bình thường thỏi tơ nhện ma văn rồi, có muốn cùng nhau qua đó xem thử không?"

Tiếp đó, tôi nghĩ đến những con nhện khổng lồ trong xưởng kéo tơ. Hơn ba mươi con nhện khổng lồ mới bắt về đã khiến xưởng kéo tơ bớt đi vẻ chết chóc đìu hiu, chỉ là những con nhện khổng lồ đó thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu rít kinh hãi, vẫn khiến xưởng kéo tơ có chút đáng sợ, ít nhất là những tên yêu tinh đó hễ nghe thấy hai chữ kéo tơ là đã sợ đến mềm cả chân.

Elia nghe tôi nói vậy, biểu cảm trên mặt cứng đờ lại, sau đó cúi đầu mơn trớn bề mặt tà váy dài mềm mại sáng bóng, để che giấu sự hoảng sợ trong lòng, nói với tôi: "Thôi miễn đi, tôi sợ mình sẽ vĩnh viễn mất đi dũng khí mặc trang phục váy dài cắt may bằng vải tơ nhện ma văn mất."

Tôi mỉm cười, xem ra khung cảnh đáng sợ trong xưởng kéo tơ thực sự đã dọa sợ Elia rồi.

Tiếp đó tôi nói với cô ấy: "Xưởng bản phù văn ở đây vẫn phải tiếp tục duy trì, đợi tôi một lát, tôi ra ngoài tìm một quản lý."

Ở đế đô, một quản lý xuất sắc có thể quản lý xưởng, là một việc cực kỳ khó tìm, nguyên nhân chủ yếu là vì những người có bản lĩnh này hầu hết đều tự mình mở một xưởng riêng. Elia thấy tôi nói vậy, vẻ mặt kinh ngạc nhìn tôi, hình như không tin tôi có thể lập tức tìm ra một quản lý vừa ý.

"Anh đang nói thật à?" Thấy tôi đi đến đại môn của xưởng bản phù văn, Elia đuổi theo sau lưng tôi hỏi.

"Đương nhiên!" Tôi đáp.

Elia đứng trên bậc thềm ở đại môn, hỏi tôi: "Lúc này, anh định đi đâu tìm quản lý thích hợp như vậy chứ, có cần tôi bảo Betty qua giúp anh không?"

Lúc này tôi đã đi ra ngoài đại lộ, quay đầu hỏi cô ấy: "Em chắc chắn rời khỏi Betty, bản thân em có thể lo liệu mọi chuyện không?"

Cô ấy không nói gì, rõ ràng Betty đối với cô ấy cũng vô cùng quan trọng, cuộc sống sinh hoạt hàng ngày của Elia hầu như đều do Betty sắp xếp.

Thế nên tôi xua xua tay với cô ấy, nói: "Không sao đâu, anh chỉ cần một quản lý bình thường thôi, chỉ cần anh ta biết cách ghi sổ sách, biết cách tính toán sổ sách là được."

Nói đoạn, tôi đi đến góc tường bên vệ đường, nơi đó có một người nghèo đang nằm phơi nắng. Anh ta hình như cũng giống như rất nhiều người, đều chọn vào một thời tiết đẹp thế này, ôm một cuộn đệm lông thú, đi ra khỏi ngôi nhà lạnh lẽo âm u, tìm một nơi vừa tránh gió vừa hướng dương để phơi nắng. Anh ta đang nheo mắt cuộn tròn người lại chống lại sự càn quét của gió lạnh, thế nhưng lại cảm thấy một bóng râm đã che khuất chút ánh mặt trời cuối cùng trên người mình.

Anh ta miễn cưỡng mở mắt ra, đối diện với ánh mặt trời, nheo mắt nhìn tôi.

Khi anh ta nhìn thấy chiếc áo choàng ma pháp màu đen mặc trên người tôi và huy hiệu ma pháp trước ngực, xác nhận tôi là một pháp sư, liền lập tức ngồi dậy từ trên tấm đệm lông thú, cung kính nói với tôi: "Các hạ pháp sư tôn kính, có gì cần tôi phục vụ không?"

Đây chính là khoảng cách giữa quý tộc và bình dân, bất cứ lúc nào, khi một bình dân nhìn thấy một quý tộc, đều nên chủ động chào hỏi.

Quý tộc ở đế đô nhiều như lông trâu, cho nên loại lễ tiết này trên đường phố hầu như rất ít khi nhìn thấy, nhưng nếu một quý tộc đi đến trước mặt một bình dân, thì có nghĩa là người bình dân đó phải chủ động chào hỏi, nếu không thì chính là xâm phạm đến quyền lợi của các quý tộc.

Người nghèo này trông má hóp lại, nhưng đôi mắt lại trông rất sạch sẽ, bộ áo bông mặc trên người cũng không tính là quá bẩn.

Tôi nói với anh ta: "Có muốn có một công việc tươm tất một chút không?"

Anh ta không chút do dự gật đầu.

Tôi lại hỏi anh ta: "Vậy cậu có biết tính toán cơ bản không?"

Anh ta có chút do dự, không hiểu tại sao tôi lại hỏi như vậy, nhưng vẫn nói: "Tính toán cơ bản thì vẫn biết một chút."

Tôi tiếp tục hỏi anh ta: "Có biết ghi sổ sách không?"

Lần này anh ta không nói gì, chỉ khó hiểu nhìn tôi.

Tôi quay đầu vẫy tay với Betty, nói với cô ấy: "Đem sổ sách của em đưa anh xem một chút."

Betty đứng bên cạnh Elia, thấy tôi nói vậy, liền ngoan ngoãn chạy xuống bậc thềm, ôm một cuốn sổ sách từ trên xe ngựa ma pháp đưa cho tôi.

Tôi lật cuốn sổ sách ra, nhìn thấy thực ra bên trong chỉ là một số ghi chép thu chi mà thôi, đây coi như là một cuốn ghi chép mua sắm sinh hoạt hàng ngày của Elia mà thôi. Chữ viết bên trong trông thanh tú và gọn gàng, tôi trưng ra một trang trong số đó cho người nghèo này xem, rồi hỏi anh ta: "Cái này có xem hiểu không?"

"Đây là sổ sách thu chi gia đình......" Người nghèo này nói.

Tôi vội vàng khép sổ sách lại, bởi vì tôi phát hiện ra trang này ghi chép việc đặt làm một bộ đồ lót ở tiệm may. Ban đầu chuyện này không tính là gì, nhưng phía sau lại còn chú thích thêm một dòng chữ nhỏ: 'Pháp sư Cát Gia thích'......

Tôi hơi lúng túng ho nhẹ một tiếng, tiếp đó lại nghĩ anh ta cũng có gì không quen biết mình, có gì mà chột dạ chứ, thế nên tôi hỏi người nghèo này: "Cậu tên là gì?"

Anh ta nói: "Murray."

Tôi lại hỏi anh ta: "Cậu là người đế đô à?"

Anh ta gật đầu.

Tôi hỏi anh ta: "Nhà cậu ở đâu?"

Anh ta chỉ tay về phía con hẻm nhỏ hẹp cách đó không xa, nói: "Ở ngay căn hộ bình dân thứ ba trong hẻm."

Nhìn bộ dạng của anh ta không giống như đang nói dối, thế nên tôi nói với anh ta: "Murray, tôi bây giờ quyết định thuê cậu, giúp tôi quản lý xưởng bản phù văn này. Bây giờ tôi cần cậu giúp tôi kiểm điểm lại tất cả các tấm kim loại bên trong xưởng, mỗi tháng năm mươi đồng bạc, có muốn làm không?"

Cậu ta nghe tôi nói vậy, lập tức tinh thần chấn động, mang theo vẻ mặt kinh ngạc lớn tiếng nói với tôi: "Tôi đồng ý!"