Bobby đề nghị chúng tôi dùng bữa tại một nhà hàng cao cấp mang tên 'Losasa' trên Đại lộ Trung tâm.

Bình thường tôi rất ít khi ra ngoài dùng bữa, không ngờ vào ban đêm ở Thành Ellra, các nhà hàng trên Đại lộ Trung tâm lại kinh doanh náo nhiệt đến vậy.

Nào ngờ khi chúng tôi chạy đến nơi, các vị trí trong nhà hàng đều đã được đặt hết. May mắn thay Bobby là khách quen ở đây, quản lý nhà hàng thấy Bobby đi cùng chúng tôi nên đã chủ động bước tới chào hỏi cậu ấy. Khi biết chúng tôi không đặt trước bàn nhưng lại muốn dùng những món ăn đặc sản chuẩn vị của Thành Ellra để đãi khách quý đến từ đế đô, anh ta đã tạm thời kê thêm một chiếc bàn ăn ở tầng thượng, nhờ vậy mà chúng tôi không phải ra về trong thất vọng.

Bobby chọn món ‘Cá hồi hun khói’ chế biến từ cá hồi đánh bắt ở sông Bôn Mã làm món khai vị dùng kèm rượu táo vàng, tiếp theo là món ‘Thịt chuột lang hầm miến’ — một món ăn đến từ bộ lạc Orc ở cao nguyên Pai. Làm món chính cho bữa tối này, Bobby chọn ‘Gà trân châu phương Bắc áp chảo’ sản xuất từ biên giới phía tây tỉnh Slorit, và cuối cùng chọn ‘Bánh táo nướng’ làm món tráng miệng.

Bobby rất am hiểu về các món ăn đặc sản của Thành Ellra, thế nên bữa tối này mọi người đều ăn rất vui vẻ.

Đương nhiên, không chỉ mình tôi, đến cả Mavin cũng là lần đầu tiên đến nhà hàng cao cấp này dùng bữa, lập tức bị thu hút bởi những món ăn được bày biện tinh tế, sau khi nếm thử mới thấy hương vị của món nào cũng cực kỳ tuyệt vời.

Khi món thứ hai được dọn lên trước mặt tôi, tôi và Catrina ăn ý liếc nhìn nhau, không ngờ món ăn này lại được truyền từ cao nguyên Pai đến Thành Ellra, hơn nữa còn trở thành một trong những món ăn ở nhà hàng cao cấp.

Tuy nói ngày nay thứ gọi là 'miến' được vận chuyển liên tục từ các bộ lạc Orc đến Đế quốc Cách Lâm, nhưng loài thú nhỏ ăn cỏ như chuột lang lại vô cùng hiếm thấy ở Đế quốc Cách Lâm. Loài thú nhỏ mang tên 'chuột lang' này chỉ sống ở thảo nguyên Tinh Hồ — nơi giao hội giữa ba vùng núi New Xiachis, cao nguyên Pai và lãnh nguyên băng tuyết. Trên cao nguyên Pai có một loài thú nhỏ tương tự chuột lang, được người Orc gọi là 'rái cá cỏ'.

Dùng bữa tối xong, Noah và Bobby đều uống hơi ngà ngà say, mọi người vẫn còn thòm thèm chưa chán.

Trong cơn say, Bobby lại dẫn theo Noah và Shirley Newman ngồi xe búp bê ma pháp lên đỉnh núi Trung tâm. Dựa vào việc chúng tôi từng là học sinh của học viện ma pháp, Bobby say khướt thuyết phục người gác cổng của học viện ma pháp, cho phép đi vào tòa nhà giảng dạy của Học viện Chiến tranh. Nhóm chúng tôi cứ thế đi theo cầu thang xoắn ốc leo một mạch lên đến đỉnh tòa nhà.

Gió lạnh thấu xương trên đỉnh tòa nhà giảng dạy, nhưng lại có thể thưởng ngoạn toàn bộ cảnh đêm của Thành Ellra.

Tôi thi triển ma pháp dựng lên một bức tường băng ở phía bắc đỉnh tòa nhà, chắn đi cơn gió bắc buốt giá.

Chỉ thấy ánh đèn ở các trang viên quý tộc nửa phần dưới núi Trung tâm là rực rỡ nhất, những ngọn đèn ấy thắp sáng toàn bộ nửa phần dưới núi Trung tâm; tiếp theo là các cửa hàng san sát hai bên đại lộ Trung tâm, phần lớn ánh đèn rực rỡ đều xuất phát từ đó; còn lại là ánh đèn lố đốm sao trải khắp toàn thành.

Doanh Lê đứng ở trên đỉnh tòa nhà cạnh bên, lạnh đến mức hơi run rẩy, tôi lấy chiếc áo khoác da từ trong túi không gian ma pháp khoác lên người nàng.

Doanh Lê dùng hai tay nắm lấy vạt áo khoác da, trong đôi mắt tràn ngập nụ cười ngọt ngào.

Nhưng sau đó tôi phát hiện, những cô gái khác đứng trên đỉnh tòa nhà đều đang ngước nhìn về phía mấy người chúng tôi với vẻ mong chờ.

Loại áo da này thích hợp sử dụng khi qua đêm ngoài hoang mã ở Thành Ellra. Quấn nó lên người, trải một lớp đệm da sói dày trên mặt tuyết trong lều, sáng sớm tỉnh giấc cơ thể cũng không bị cứng đơ. Loại áo da này hầu như mỗi một thợ săn chim ưng của Thành Ellra đều sẽ chuẩn bị trước khi xuất phát làm nhiệm vụ. Trong số những người đứng trên đỉnh tòa nhà lúc này, chỉ có tôi là một thợ săn chim ưng của Thành Ellra.

Bộ áo da này là thứ tôi đặc biệt chuẩn bị cho các chiến binh khôi giáp Orc. Lần này đi săn người man rợ ở ngoại ô Thành Ellra, ước chừng sẽ có khoảng hai mươi chiến binh khôi giáp Orc cùng hành động với chúng tôi. Trên người bọn họ tuy có trang bị ma văn chế tạo từ 'Giáp cứng Bạch Nham', nhưng hiệu quả chống rét của loại trang bị ma văn này chỉ ở mức bình thường, thế nên tôi lại đặc biệt mua sắm một loạt áo da có thể chống lại cái lạnh khắc nghiệt ngoài hoang dã. Không ngờ rằng, những chiếc áo da này lại vừa khéo phát huy tác dụng khi ngắm cảnh đêm trên đỉnh tòa nhà vào một đêm mùa đông thế này.

Tôi lấy áo da từ trong túi không gian ma pháp ra chia cho mọi người.

Noah mặc áo da vào, còn oán trách tôi rằng: "Cát Gia, cậu có áo choàng chống rét thế này sao không lấy ra sớm hơn."

Cindy đại khái cũng là lần đầu tiên nhìn thấy cảnh đêm xinh đẹp nhường này của Thành Ellra, cô ấy đặt tay lên lan can bức tường vây trên đỉnh tòa nhà, nửa thân trên rướn ra ngoài nhìn xuống dưới, không kìm được mà cảm thán: "Cảnh đêm của Thành Ellra thật sự rất đẹp!"

Cát Gia cũng mang vẻ mặt vô cùng phấn khích, cô ấy ôm chặt lấy cánh tay Mavin, cơ thể kích động đến mức hơi run lên.

Thành thị nhỏ bé ở phương bắc này lại nở rộ vẻ đẹp một cách âm thầm trong đêm tuyết như thế, tựa như một đóa hoa Quỳnh nở về đêm.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Cindy tiếp tục thay tôi tiếp đón Noah và Shirley Newman — hai người từ đế đô đến Thành Ellra du ngoạn.

Còn Doanh Lê, Helena và Becky thì đi đến thần miếu trên núi Ellra, thăm hỏi cô của Doanh Lê là Đại thần quan Angibode.

Vốn dĩ tôi muốn đi cùng Doanh Lê, nhưng Doanh Lê nói vị Đại thần quan Angibode này từng phát thệ trước Nữ thần Tự do rằng sẽ ở lại thần miếu suốt đời để phụng sự nữ thần. Vị đại thần quan này bình thường rất ít khi gặp người ngoài, cho nên tôi cũng không cần mạo muội đi theo như vậy. Nếu muốn đi, thì để Doanh Lê đi thăm dò ý tứ của vị Đại thần quan Angibode này trước rồi tính sau, Doanh Lê nói với tôi thế.

Buổi sáng, tôi mang theo món quà do Elia chuẩn bị, đi đến trước cửa một quán trọ mang tên 'Zimmerman'.

Quán trọ này nằm ở vị trí rìa khu chợ tự do của Thành Ellra, nơi đây nằm giáp ranh khu chợ nên trên phố rất náo nhiệt. Cát Gia hôm qua biết sáng nay tôi sẽ qua nên đã đặc biệt đợi sẵn ở cửa quán trọ. Nhìn thấy tôi bước xuống từ xe búp bê ma pháp, cô ấy liền đẩy cửa chạy từ trong quán trọ ra.

Tôi dẫn Catrina bước xuống xe búp bê ma pháp. Catrina là kiểu mỹ nhân trăm dặm mới tìm được một, cho dù đi đến đâu cũng rất dễ trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người, huống chi hiện tại trên người cô ấy còn khoác một bộ trang bị ma sự tinh xảo, càng khiến sự tồn tại của cô ấy khó lòng bị phớt lờ.

Giá hàng phía sau xe búp bê ma pháp chở đầy những món quà mà Elia chuẩn bị cho Cát Gia và phu nhân Trân Ni. Tôi bảo Cát Gia vào quán trọ gọi vài người hầu ra khiêng các thùng đồ vào trong. Lúc này liền nhìn thấy phu nhân Trân Ni mặc lễ phục kiểu cung đình tinh xảo đang đứng ở cửa quán trọ. Thật khó mà tin nổi trong thời tiết lạnh thế này mà bà ấy lại dám mặc loại lễ phục khoét ngực sâu đến vậy. Dù chỉ đứng ở ngoài trời một lát ngắn ngủi, mảng da thịt trắng ngần trước ngực bà ấy đã bị cái lạnh làm cho đỏ bừng.

Nếu không phải tôi biết rõ con gái của phu nhân Trân Ni là Demi đã đến tuổi gả chồng, thì thật khó mà tưởng tượng bà ấy là một người phụ nữ đã cận kề tuổi bốn mươi. Cách trang điểm của phu nhân Trân Ni sẽ khiến người ta cảm thấy bà ấy giống một quý phụ trẻ tuổi khoảng ba mươi hơn, chỉ khi mỉm cười, khóe mắt bà ấy mới lộ ra một chút vết chân chim, trông có vẻ đó là dấu vết của thời gian mà lớp trang điểm tinh tế không cách nào che giấu được.

Phu nhân Trân Ni mời tôi vào trong quán trọ. Trông việc kinh doanh quán trọ của bà ấy vẫn rất khả quan, chỉ riêng người hầu và tỳ nữ trong quán đã có gần hai mươi người. Cát Gia nói với tôi phía sau còn có ba nữ đầu bếp và năm người đánh xe ngựa.

Lúc này, các vị khách lần lượt đến nhà hàng ăn sáng. Đi ngang qua quầy lễ tân, phu nhân Trân Ni đều có thể gọi tên từng người, lại còn thân thiết chào hỏi các vị khách.

Ánh mắt của rất nhiều nam khách hàng không kìm được mà dán chặt vào làn da trắng ngần trước ngực phu nhân Trân Ni, hận không thể dán luôn tròng mắt vào trong đó, thế nhưng phu nhân Trân Ni lại thần sắc tự nhiên, thản nhiên đón nhận những ánh mắt ấy, thậm chí còn đùa giỡn một hai câu.

Bọn người hầu khiêng bốn chiếc thùng gỗ từ giá hàng của xe búp bê ma pháp xuống, đặt xếp song song ở đại sảnh quán trọ. Phu nhân Trân Ni dùng hai tay chống lên quầy lễ tân, bầu ngực đầy đặn đè lên mặt bàn, dường như làm vậy sẽ khiến bà ấy cảm thấy thoải mái hơn chút ít. Mái tóc mây cuộn tròn trên đỉnh đầu, toàn thân tỏa ra một thứ phong tình mê hoặc chỉ phụ nữ từng trải mới có. Bà ấy cười như không cười hỏi tôi: "Ma pháp sư Cát Gia, Elia đã mang cho tôi những món quà gì thế?"

Tôi lắc đầu, tỏ ý không rõ, sau đó lục trong người ra một phong thư có đóng dấu sáp rồi đưa cho phu nhân Trân Ni, nói với phu nhân Trân Ni rằng: "Bức thư này là do phu nhân Elia nhờ tôi chuyển giao cho ngài, trong thư đại khái có ghi danh sách quà tặng."

Phu nhân Trân Ni tiếp lấy phong thư, cũng không vội mở ra xem, mà mang theo nụ cười nhạt đánh giá tôi và Catrina, tiếp tục nói với tôi: "Demi hiện tại cũng ở đế đô, đang ở ngay chỗ cô của con bé là Elia, ma pháp sư Cát Gia biết rõ chứ?"

Tôi đáp: "Trước khi trở về Thành Ellra, ở trong dinh thự của phu nhân Elia, tôi từng gặp tiểu thư Demi!"

Mắt phu nhân Trân Ni sáng lên, nụ cười trên mặt càng thêm rực rỡ.

“Chị tôi ở đế đô sống thế nào?” Cát Gia đứng bên cạnh vội vàng hỏi tôi, cậu ấy lại nói: “Sao chị ấy không về cùng anh? Chị ấy đã hứa với tôi, khi tôi được nghỉ đông sẽ từ đế đô trở về thăm tôi mà.”

Tôi đáp: “Thật xin lỗi, lúc đó tôi vội đi lo buổi triển lãm ma văn mùa đông, cho nên không kịp chào tạm biệt tiểu thư Demi.”

Phu nhân Trân Ni nghe tôi nói vậy, có chút ngạc nhiên liếc nhìn tôi, sau đó nụ cười trên mặt bà ấy dần nhạt đi, vẫy tay với những người hầu ở sảnh trước, ra hiệu cho bọn họ khiêng bốn thùng quà kia xuống, rồi nói với Cát Gia rằng: “Ma pháp sư Cát Gia vừa mới từ đế đô trở về, đại khái là đã lâu không được ăn những món ăn ngon của Thành Ellra rồi, tôi đi phòng bếp chuẩn bị một chút, con thay mặt ta tiếp đãi ma pháp sư Cát Gia cho thật tốt nhé.”

Nói xong, phu nhân Trân Ni nở nụ cười quyến rũ với tôi, xoay người dứt khoát rời khỏi quầy lễ tân, nhưng vẻ thất vọng không sao giấu giếm trong ánh mắt đã bán đứng bà ấy.

Cát Gia thấy phu nhân Trân Ni xoay người rời đi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cười nói với tôi: “Học trưởng Cát Gia, qua chỗ em trò chuyện đi!”

Đối với Cát Gia mà nói, tôi không chỉ cứu mạng cậu ấy, mà tôi còn là người dẫn đường trên con đường ma pháp của cậu ấy. Rất nhiều vấn đề liên quan đến ma pháp, khi Cát Gia không biết phải quyết định thế nào, đều sẽ viết thư cho tôi, cậu ấy rất thích tin tưởng vào những lời giải đáp của tôi. Chúng tôi vẫn luôn giữ liên lạc thư từ qua lại, phải thừa nhận rằng cậu ấy là một đứa trẻ có thiên phú ma pháp rất cao.

Tầng cao nhất của quán trọ là một gác mái có diện tích khá lớn. Nơi này ngoài việc cất chứa một ít tạp vật không thể vứt đi, thì chỉ được trang trí tạm bợ hai căn phòng cho Cát Gia và Demi. Lúc này cửa phòng của Demi đang đóng chặt.

Cấp bậc ma pháp của Cát Gia thăng tiến cực kỳ nhanh, tôi yêu cầu cậu ấy kiềm chế tốc độ tu luyện lại một chút, ít nhất phải tôi luyện các thuộc tính ma pháp cơ bản của bản thân cho thật vững chắc hơn nữa, đồng thời nâng cao độ thân hòa nguyên tố ma pháp lên. Tôi đã thử dạy cho cậu ấy kỹ năng ma pháp thông dụng ‘Thuật kháng ma’.

Rất tiếc là Cát Gia vẫn luôn không thể nắm bắt được khẩu quyết của kỹ năng ma pháp đó.

Không chỉ riêng Cát Gia, những ma pháp sư loài người khác cũng không cách nào học được ma pháp thông dụng.

Cuộc sống của Cát Gia và phu nhân Trân Ni ở Thành Ellra trông có vẻ sung túc hơn tưởng tượng, hơn nữa vì việc kinh doanh của quán trọ trông cũng rất tốt, phu nhân Trân Ni hiển nhiên vô cùng rạng rỡ... chỉ là từ trên gương mặt của vị Bá tước phu nhân Zimmerman này, tôi hầu như không thể nhìn thấy sự u oán và cô tịch mà một người góa phụ nên có. Tôi luôn có cảm giác trong đôi mắt của phu nhân Trân Ni, đang dập dờn một thứ tình ý không thể che giấu.

Đặc biệt là những chuyện thế này, tôi lại không cách nào thảo luận với Cát Gia.

Có quỷ mới biết Cát Gia có trở mặt với tôi ngay tại chỗ hay không! Thế nên, một số lời đành phải nén chặt trong bụng.

Lúc rời khỏi quán trọ 'Zimmerman', tôi đứng dưới bậc thềm ngoái đầu nhìn lại quán trọ này một cái. Cát Gia đứng sau cửa kính quán trọ, vẫy tay tạm biệt tôi.

Tôi thầm nhủ với bản thân: Sau này nếu có thể thì đến quán trọ này ít một chút. Nếu Cát Gia có vấn đề cần tôi giải đáp, thì tốt nhất là đến nhà tôi, tuy rằng thời gian tôi ở nhà cũng không nhiều.

Phần lớn thời gian, đều cần Cát Gia gửi thư cho tôi ở đế đô.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi ghé thăm Bá tước phu nhân Zimmerman, tôi và Catrina trực tiếp rời khỏi Thành Ellra.

Tôi tìm một nơi vô cùng kín đáo trong khu nhà ổ chuột hoang vắng ngoài hào nước bảo vệ của Thành Ellra, lập tức khởi động cổng dịch chuyển. Tôi và Catrina xuyên qua cổng dịch chuyển trở về Thân Liễu Cốc. Những nữ người lùn trong hang động dưới lòng đất của Thân Liễu Cốc vẫn đang tuần tự gia công 'Bảng phù văn ma văn kim loại'.

Từng thùng từng thùng bảng phù văn kim loại được xếp dọc theo vách tường, số lượng nhiều nhất phải kể đến mũi tên nỏ của nỏ máy bắn đá. Bảng phù văn 'Thuật tụ hỏa' và bảng phù văn 'Lốc xoáy thu nhỏ' cũng đã được dự trữ rất nhiều trong một tuần qua.

Bốn vị thợ thủ công người lùn lớn tuổi này không vội vàng lắp ráp máy khắc ma pháp thứ tư, mà bắt đầu mài giũa tỉ mỉ thiết bị truyền động cốt lõi trên máy khắc ma pháp. Bọn họ muốn tạo ra một số đột phá trên máy khắc ma pháp thứ tư, muốn làm cho tỷ lệ thành công khi khắc ma văn tăng lên thêm vài phần trăm.

Những người phụ nữ thổ dân Yello tiếp tục dệt sợi ma văn nhện ở phân xưởng kéo tơ, thế nhưng những người đàn ông thổ dân Yello gần đây có vẻ đã rảnh rỗi hơn.

Nguyên nhân chủ yếu là vì Bernd — người lãnh đạo bọn họ — không có tinh thần quản lý những người đàn ông thổ dân Yello.

Bernd hiện tại đang huấn luyện các nô lệ người man rợ trên mặt đất của Thân Liễu Cốc. Cậu ta cần những người man rợ này có thể hiểu được khẩu lệnh của mình, hơn nữa còn phải chấp hành mệnh lệnh một cách triệt để không chút khoan nhượng. Chỉ có như vậy, cậu ta mới dám dẫn dắt những nô lệ người man rợ này đến khu rừng đen ở diện tích Yello để săn sát người Nhện tộc Nibluru.

Sau đó tôi đưa Lục Mẫu từ Thành Thản Đốn trở về, Giả Thúc Tư thì tiếp tục ở lại Thành Thản Đốn thu thập tình báo, lại gọi Demi về từ mặt đất Thân Liễu Cốc. Cứ thế, tôi gom đủ bốn người gồm Cát Gia, ngưu đầu nhân Lục Mẫu, Catrina và Demi, từ Thân Liễu Cốc quay trở lại khu nhà ổ chuột không người ở Thành Ellra.

Bước ra từ Thân Liễu Cốc ấm áp như mùa xuân, dẫu cho trên người đã mặc trang phục chống rét dày cộm, nhưng mấy người vẫn không kìm được mà run lẩy bẩy vài cái trong căn lều tranh lạnh lẽo.

Demi thậm chí còn dùng đôi cánh vũ trụ cuộn chặt lấy cơ thể mình, hàm răng va vào nhau liên hồi phát ra tiếng 'lạch cạch lạch cạch'. Demi toàn thân run rẩy hỏi tôi: "Cát Gia, đây là đâu?"