Một số người đã quen với cuộc sống ở thành Ellra có lẽ vẫn không biết thành Ellra có điểm gì đặc biệt.

Họ thức dậy mỗi ngày khi nghe tiếng chuông từ tháp chuông vang lên, đến khi mặt trời lặn mới sực nhớ ra lại đến giờ ăn tối. Toàn bộ thành phố ngập tràn lớp tuyết dày như bông, trên những phiến đá dưới chân, trong vườn, trên mái nhà, bất cứ ngóc ngách nào cũng có thể dễ dàng nhìn thấy những lớp tuyết dày dặn ấy. Tuyết cũ còn chưa tan hẳn, tuyết mới lại rơi xuống.

Cứ ngày qua ngày, năm này qua năm khác như thế, thành Ellra trong mắt biến đổi theo sự thay đổi của bốn mùa, luôn trưng ra vẻ đẹp mang phong cách riêng của nó. Thế nhưng, khi tôi muốn nói cho bạn bè bên cạnh biết rốt cuộc thành Ellra tốt ở điểm nào, thì tôi lại chẳng thể thốt lên lời.

Vào buổi sáng, Noah và Shirley muốn đi dạo quanh thành Ellra, hỏi tôi rốt cuộc thành Ellra có chỗ nào vui. Tiếc là tôi không đưa ra được ý kiến gì hay, vì thế tôi đã đặc biệt thỉnh giáo Tracy, nhưng Tracy cũng không nói rõ được thành Ellra rốt cuộc có chỗ nào vui.

Nancy đã cho chúng tôi một vài gợi ý. Nếu muốn ngắm nhìn sự phồn hoa của thành Ellra, chi bằng cứ dạo bước trên đại lộ Trung Ưang của thành Ellra. Nơi đó chính là trục trung tâm của thành Ellra, là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất, với đủ loại cửa hàng mọc san sát nhau.

Nếu muốn tìm một nơi thanh u cảnh đẹp, có thể đến học viện Tư Thản Tư xem thử. Kiến trúc võ đài trong học viện rất có nét đặc sắc, hơn nữa hiện tại trường đang nghỉ, bên trong học viện vô cùng tĩnh lặng.

Học viện Chiến Th tranh ở núi Trung Ưang cũng rất đáng để ghé qua. Môi trường ở đó cực kỳ tốt, là khu vực tập trung cư trú của giới quý tộc. Đứng trên quảng trường thị chính còn có thể thu trọn toàn cảnh thành Ellra vào tầm mắt.

---❊ ❖ ❊---

Vào buổi sáng, tôi và Noah không đi cùng nhau.

Tôi đi thăm các thầy cô và một số bạn bè trong học viện ma pháp. Noah không đi ngược xuôi cùng tôi, cậu ấy mời Cindy làm hướng dẫn viên cho họ, dẫn theo Shirley Newman cùng đi dạo chơi trong thành Ellra.

Cô tiểu thư Cindy giờ đây sớm đã không còn là cô bé kiếm củi thuở ban đầu nữa. Trên người Cindy dần có bóng dáng của Nancy, gò má húp húp dần trở nên đầy đặn, mái tóc dài màu vàng được tết thành một bím tóc dài. Khi cười rất thích nheo mắt lại, trông giống như một đóa hướng dương trong mùa thu. Cindy không phải là một cô gái có khuôn mặt xinh đẹp, thậm chí trên gò má cô ấy còn có chút tàn nhang màu hồng nhạt, nhưng lại hoàn toàn không khiến người ta cảm thấy khó coi.

Tracy từng phàn nàn với tôi rằng, từ khi Leinte có thêm cô con gái mới này, đã đem tình yêu dành cho cô ấy chia ra một nửa, khiến Tracy có chút sắp phát cuồng. Thế nhưng vì Cindy luôn âm thầm giặt đồ lót giầy da cho Tracy, khiến Tracy hoàn toàn không có cách nào nói nổi một câu nặng lời với Cindy.

Tôi và Noah đã hẹn với nhau, buổi tối sẽ ăn một bữa mỹ vị đặc sắc nhất của thành Ellra.

Nhớ lúc ở kinh đô, Noah từng mời tôi ăn thịt nướng phong cách thú nhân bộ lạc một lần. Nhưng tôi cảm thấy trong nhà hàng cao cấp đó, ngoại trừ môi trường tao nhã, bích họa như thật ra, thì chẳng có điểm nào đáng để ca ngợi cả. Thịt nướng tuy rất ngon, nhưng lại không phải là hương vị của cao nguyên Pai. Đối với những món ngon trong thành Ellra, Bobby đương nhiên vô cùng quen thuộc, bởi vì Bobby sinh ra đã là một kẻ mê ăn uống. Thầy Flander từng nói: Nếu cậu ta đem một phần ba sự chấp nhất đối với ẩm thực đặt vào việc học ma pháp, thì cậu ta nhất định sẽ là một ma pháp sư xuất sắc.

Nếu Mavin không mất đi một cánh tay ở Thân Liễu Cốc, có lẽ cậu ta cũng sẽ là một ma pháp sư xuất sắc.

Thế nhưng, cuộc sống hiện tại của cậu ta cũng không tệ. Cậu ta là thương nhân ma pháp trẻ tuổi triển vọng nhất trong thành Ellra, cửa hàng tạp hóa ma pháp của cậu ta đã mở chi nhánh ở các thành phố khác của tỉnh Bắc Cảnh. Vừa tốt nghiệp từ học viện ma pháp chiến tranh, liền sở hữu một sản nghiệp thuộc về riêng mình. Hơn nữa bởi vì Mavin cụt một tay, cậu ta không cần phải đi lính. Đối với một ma pháp sư quý tộc có tài năng như Mavin, ở trong thành Ellra vẫn có rất nhiều lão gia quý tộc sẵn lòng gả con gái cho cậu ta.

Cát Gia theo học tại học viện Tư Thản Tư, là một nữ kiếm sĩ. Xuất thân gia đình của cô ấy rất bình thường, nhưng vì nên duyên với Mavin ở Thân Liễu Cốc, sau đó vẫn luôn ở bên cạnh Mavin. Thỉnh thoảng nhìn thấy hai người họ quấn quýt lấy nhau thì thầm to nhỏ, sẽ cảm thấy kỳ thực cuộc sống của bọn họ vẫn vô cùng ngọt ngào.

---❊ ❖ ❊---

Tôi và Doanh Lê ngồi song song bên nhau, Doanh Lê âm thầm nắm lấy tay tôi. Bàn tay nắm chặt vào nhau của chúng tôi bị che khuất bởi cổ tay áo rộng viền ren màu trắng. Ánh mắt Doanh Lê lướt qua ngoài cửa sổ kính, giống như đang thưởng thức phong cảnh tuyết ngoài cửa sổ. Catrina ngồi ở phía bên kia của tôi, nhưng cô ấy muốn trò chuyện với Becky, thế nên đã đổi chỗ với Helena.

Helena vừa ngồi qua, liền chủ động ôm lấy cánh tay. Có lẽ đã quen với việc trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người, cho nên cô ấy không sợ ánh mắt nhìn qua của những người khác.

Xe mui kín ma pháp dừng lại bên cạnh sân trượt tuyết ở sườn Bắc núi Trung Ưang. Từ xa vẫn có thể nhìn thấy những thiếu nam thiếu nữ trượt ván từ trên dốc lao xuống.

Hàng năm, sau khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông phủ kín sườn Bắc núi Trung Ưang, sân trượt tuyết tạm thời ở sườn Bắc này liền trở thành nơi luyện tập cho những người mới học trượt tuyết.

Trước khi mùa xuân đến, số tuyết trên sườn Bắc nói chung sẽ không tan, hơn nữa độ dốc của sườn Bắc thoải, vừa vặn là nơi tốt nhất để người mới bắt đầu luyện tập trượt tuyết. Ở sân trượt tuyết sườn Bắc có một quy tắc bất thành văn, đó chính là hễ trượt thành thạo hơn một chút rồi, thì phải nhường lại địa điểm này cho những người mới học khác.

Từ khi tôi mang ván trượt đến thành Ellra, trượt tuyết đã trở thành kỹ năng sinh tồn mà mỗi cư dân thành Ellra buộc phải học.

Trong vùng tuyết hoang dã, nếu đụng độ người man rợ, tỷ lệ trượt tuyết trốn thoát là cao nhất. Đương nhiên tiền đề là cần phải ở trên vùng đồi núi, chỉ cần dẫm lên ván trượt lao dốc xuống dưới, không có đồng bạn ở phía trước chặn lại, người man rợ thường rất khó đuổi kịp.

Noah và Shirley đã hẹn với tôi, trước tiên mua hai đôi ván trượt ở cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na trên đại lộ Trung Ưang, sau đó sẽ đến sân trượt tuyết ở sườn Bắc núi Trung Ưang để luyện tập trượt tuyết. Mặc dù ý tưởng về ván trượt là do tôi mang đến thành Ellra, thế nhưng thương gia thực sự làm ra ván trượt vừa đẹp đẽ nhẹ nhàng lại dễ dùng, lại chính là cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na.

Ngày nay cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na đã tự hình thành một bộ hệ thống công nghiệp, có học viện ma pháp cao cấp chuyên bồi dưỡng nhân tài ma pháp, có viện nghiên cứu ma pháp chuyên nghiên cứu các vật phẩm loại linh kiện ma pháp, cũng có xưởng chế tạo vật phẩm ma pháp, cuối cùng mới là các cửa hàng ma pháp trải khắp mọi ngóc ngách của đế quốc Cách Lâm.

Ma pháp Ô Lợi An Na không chỉ độc quyền các dụng cụ ma pháp như linh kiện ma pháp hình người và chân tay giả, mà còn vươn vòi bạch tuộc sang các lĩnh vực khác.

Trong thành Ellra, ván trượt của cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na có tiếng tăm nhất, cũng dễ dùng nhất. Thế nhưng nếu muốn mua một đôi ván trượt từ cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na, tài chính của một gia đình bình thường không cách nào gánh vác nổi khoản chi phí đắt đỏ như vậy.

Thế nhưng, Noah không phải là người bình thường.

Đừng nhìn Bobby và Mavin hai người bọn họ, người trước là một đại mập mạp bụng phệ, người sau là một người tàn tật mất đi một cánh tay, kỹ thuật trượt tuyết của hai người vẫn khá tốt. Mấy người chúng tôi bước xuống từ xe mui kín ma pháp, Bobby cười nói: "Đã lâu lắm rồi không đến đây, kỹ thuật trượt tuyết trước kia đều quên gần hết rồi."

Mavin cười nhạo một tiếng, nói với Bobby: "Sao tôi lại nghe người ta nói có vị công tử nhà đại nô lệ chủ ở thành Ellra, đem lòng yêu mến một nữ tế ti học đồ có dung mạo thanh thuần trong thần miếu, thường xuyên chạy đến thần miếu ở núi Elia để hẹn hò người ta trượt tuyết cơ chứ? Là tôi nghe nhầm à?"

Bị Mavin vạch trần một câu, Bobby cũng không tức giận, chỉ vươn cái bụng phệ ra, nói với Mavin: "Hôn lễ của Benjamin học trưởng và nữ tế ti Mia, tôi phát hiện cưới một nữ tế ti làm vợ tuyệt đối là một chuyện cực kỳ ngầu."

Tôi có chút kinh ngạc hỏi: "Benjamin học trưởng kết hôn rồi sao?"

Bobby nói: "Ạ! Cậu ta bây giờ là công tử của chấp chính quan thành Ellra, địa vị trong thành Ellra hiện giờ không tầm thường đâu, hôn lễ được tổ chức vào lúc đầu đông."

Trong thư của Tracy từng nhắc đến chuyện này, hóa ra Benjamin học trưởng đã kết hôn rồi.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người chúng tôi bước vào sân trượt tuyết ở sườn Bắc núi Trung Ưang, nhìn thấy một đám trai gái trẻ tuổi vừa hay đang ngồi ở rìa sân trượt tuyết để đổi giày. Thấy trên trang phục da giữ ấm bó sát của họ dính đầy băng tuyết, rõ ràng là vừa mới kết thúc trượt tuyết, tâm trạng hưng phấn của mọi người vẫn chưa bình ổn lại, vừa đổi giày vừa nhiệt liệt bàn luận về chuyện trượt tuyết.

Những người trẻ tuổi này nhỏ hơn chúng tôi rất nhiều, có người nhìn thấy Mavin và Bobby, lập tức cung kính đứng dậy chào hỏi, miệng nói: "Học trưởng tốt."

Bobby nói với tôi, những người trẻ tuổi này đều là học viên năm nhất của học viện chiến tranh sơ cấp năm nay, lợi dụng kỳ nghỉ đông để luyện tập trượt tuyết.

Đầu năm, tôi đã rời khỏi thành Ellra, tự nhiên là không quen biết đám học viên mới của học viện chiến tranh này.

Lúc này, tôi vừa hay nhìn thấy An Zimmerman trong đám đông. Cậu ta mặc một chiếc áo choàng học viên hắc ma pháp, cao lên một chút, cũng gầy đi một chút, giữa hàng mày trở nên trưởng thành hơn, trong đôi mắt linh động thêm vài phần trầm ổn, kinh ngạc nhìn tôi.

Bên cạnh An đứng hai thiếu nữ quý tộc dung mạo xinh đẹp, mang vẻ mặt ngưỡng mộ nói chuyện với cậu ta, có vẻ như không muốn để ý đến người khác.

Tôi ôn hòa cười với An, đứng trong đám đông bên này, vẫy tay với cậu ta.

An nhìn thấy tôi vẫy tay với cậu ta, ánh mắt sáng lên, chân mày dãn ra, liếc nhìn thiếu nữ quý tộc bên cạnh một cái, do dự một chút, nhưng vẫn vươn tay kéo theo hai người bước ra khỏi đám đông, chạy đến trước mặt tôi, vui mừng nói với tôi: "Cát Gia ca ca, anh trở về lúc nào vậy?"

"Chiều tối hôm qua có một chiếc phi thuyền ma pháp cập bến thành Ellra." Tôi nhìn An có khuôn mặt thanh tú mỉm cười nói. "Chiếu theo quy lệ của học viện ma pháp chiến tranh, em phải gọi anh là học trưởng."

"Cát Gia học trưởng." Khí tức âm u trong mắt An đã vớt vát đi rất nhiều, trông cuộc sống ở thành Ellra đang chầm chậm chữa lành cho cậu ta, xua tan đi cái bóng mà cậu ta để lại trong tầng hầm của trang viên Zimmerman.

Hai vị thiếu nữ quý tộc bên cạnh cậu ta cũng ngoan ngoãn chào hỏi tôi y như vậy, trông là hai cô gái quý tộc có gia giáo rất tốt, hơn nữa khi An thốt ra tên của tôi, trong ánh mắt của họ lóe lên tia sáng kinh ngạc, trông như thể đã từng nghe thấy tên của tôi ở đâu đó.

Nghĩ đến mối quan hệ với Elia, lúc đối mặt với An, trong lòng không tránh khỏi có chút lúng túng. Thế nhưng tôi vẫn ổn định lại tâm trạng, tiếp tục nói với An: "Vốn định ngày mai đến tìm em, phu nhân Elia nhờ anh mang cho em rất nhiều quà, không ngờ em lại ở sân trượt tuyết."

Tôi giới thiệu những người bạn bên cạnh cho An quen biết.

Ở đằng xa, những đồng bạn của An đang gọi cậu ta.

Thế nên, tôi liền vẫy tay với cậu ta nói: "Sáng mai đợi anh ở nhà nhé, anh sẽ qua tìm em, xem học kỳ này ma pháp của em học hành thế nào."

An vui vẻ nói: "Được."

Sau đó chào tạm biệt tôi, dẫn theo hai cô gái quý tộc quay trở lại đám thiếu nam thiếu nữ kia, một đám người nói cười vui vẻ rời khỏi sân trượt tuyết sườn Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Lúc nhìn thấy Noah, Shirley Newman và Cindy, tôi còn tưởng mình nhìn thấy người tuyết trên đỉnh đại tuyết sơn. Chưa từng thấy ai học trượt tuyết mà lại có thể khiến bản thân thảm hại thế này, đặc biệt là Cindy vậy mà cũng mang vẻ mặt thở hổn hển, kiệt sức. Thật khó mà tưởng tượng được bọn họ đã làm gì trên sân trượt tuyết.

Nhớ kỹ kỹ thuật trượt tuyết của Cindy là do Tracy cầm tay chỉ bảo. Ban đầu Tracy đã dùng tiền tiết kiệm của mình để mua cho Cindy một bộ ván trượt rất đẹp. Cindy cảm động đến mức rơi nước mắt, chỉ dùng thời gian một tuần là đã luyện tập kỹ năng trượt tuyết rất tốt.

Lúc này, nhìn thấy quần áo trên người ba người dính đầy băng tuyết, đứng trên vùng tuyết sườn Bắc,

Tôi kỳ lạ hỏi Cindy: "Hai người làm sao mà thảm hại thế này? Sân trượt tuyết sườn Bắc là nơi luyện tập thích hợp nhất cho người mới bắt đầu mà..."

Khuôn mặt Cindy hơi đỏ lên, cúi đầu không nói. Lại lúc này, Shirley Newman phồng má tức giận nói:

"Còn không phải tại Noah sao? Vừa học được một chút lông da, liền cảm thấy mình đã nắm bắt được toàn bộ tinh túy của trượt tuyết, cứ nằng nặc đòi lao xuống từ đỉnh dốc. Nửa đường không kìm được tốc độ, nếu không phải Cindy từ phía sau đuổi tới kéo cậu ta lại, cậu ta e là sẽ giống như một cái nĩa, cắm phập vào đống tuyết phía trước rồi!"

"Này, trước mặt bạn bè của Cát Gia, xin hãy giữ lại chút hình tượng cho tôi với." Noah phản kháng với Shirley: "Đề nghị lao xuống từ đỉnh dốc, lúc đó chẳng phải cô cũng tán thành còn gì?"

"Ai bảo kỹ thuật của cậu tệ như thế, hại tôi cũng ngã theo cậu, đúng là mất mặt chết đi được!" Shirley vô cùng bất mãn phàn nàn với Noah.

Nữ hầu cận bên người Shirley Newman chạy tới từ đằng xa, trong tay ôm một chiếc bàn chải lông, đi đến gần mấy người Noah, vội vàng dọn dẹp băng vụn trên người ba người. Những vụn băng này bắt buộc phải dọn dẹp kịp thời, nếu treo trên người quá lâu, sẽ khiến trang phục da trở nên cứng ngắc.

Tôi không ngờ thiên phú vận động của Noah và Shirley Newman lại kém cỏi như vậy. Ban đầu Ngưu Đầu Nhân Ruka và Lục Mẫu đều học ngay dùng ngay ở ngoài hoang dã, chỉ mất nửa ngày là đã có thể dẫm lên ván trượt tung hoành trong tuyết. Tôi xoa xoa tay, nói với Noah: "Buổi luyện tập hôm nay đến đây là kết thúc thôi, nhưng xem ra kỹ thuật trượt tuyết của cậu vẫn cần phải từ từ nâng cao. Ngày mai e là không có cách nào tham gia đội ngũ săn bắn người man rợ của tôi rồi. Đợi kỹ thuật trượt tuyết của cậu thuần thục, tôi sẽ giúp cậu tìm một đội ngũ thợ săn chim ưng tuyệt vời nhất thành Ellra."

Noah lộ ra vẻ mặt đưa đám, nói với tôi: "Cát Gia, cậu nói vậy, chẳng lẽ hành động săn bắn ngày mai không định dẫn bọn tôi theo sao?"

Tôi vỗ vỗ vụn băng trên bả vai cậu ta, ôm lấy bả vai cậu ta nói: "Nếu cậu thực sự muốn đi cùng chúng tôi ra hoang dã, vậy thì cưỡi chổi ma pháp đi, nếu không các cậu là không theo kịp chúng tôi đâu."

Noah do dự một chút, liếc nhìn Shirley, lại nhìn Doanh Lê, hỏi tôi: "Vậy Doanh Lê cũng phải ở lại thành Ellra sao?"

Tôi nói với Noah: "Đương nhiên cũng phải ở lại chứ, bọn họ cũng phải luyện tập một chút kỹ thuật trượt tuyết. Cậu đừng vội, ngày mai tôi chỉ dẫn người đi vùng ngoại ô thám thính tình hình của đám người man rợ đó thôi. Mặc dù có thể nghe ngóng tin tức bên ngoài từ quán rượu trong thành, nhưng vẫn cần chúng ta tự mình đi ra ngoài xem xét."

"Được rồi." Noah có chút không tình nguyện nói, ngay sau đó cậu ta lại hưng phấn nói với tôi: "Cát Gia, tôi nói cho cậu biết, trượt tuyết quả thực là một chuyện vô cùng thú vị."

Tôi nói với Noah: "Phải rồi, Noah, tôi giới thiệu cho cậu mấy người bạn ở thành Ellra, Bobby, Mavin, Cát Gia, hai vị này là Noah và Shirley Newman..."