Xe mui trần ma pháp đỗ ở bên ngoài đại môn trang viên mới của Elia, Catrina cùng tôi nhảy xuống xe mui trần ma pháp.

Tiện tay ném cho phu xe một đồng bạc, đồng thời vẫy tay ra hiệu hắn có thể rời đi. Phu xe nhận lấy đồng bạc, nhanh chóng nhét vào trong ngực, hai tay chắp lại hành lễ bình dân với tôi, vui mừng nói một câu: "Cảm ơn sự hào phóng của ngài, nguyện nữ thần may mắn luôn túc trực bên cạnh ngài."

Phu xe nói xong liền giơ chiếc roi ngựa quất một tiếng trong không trung, con ngựa Goblue kia lập tức nhấc móng, giẫm lên mặt đường phủ đầy tuyết cứng ngắc, kéo theo xe mui trần ma pháp ùng ục biến mất trong đêm tuyết.

Đèn đường ở cửa hơi mờ ảo, một thủ vệ thò đầu ra từ phòng gác cổng bên trong đại môn. Thấy tôi và Catrina đứng ở cửa, vội vã đẩy cửa chạy ra khỏi phòng gác. Trong đêm tối lạnh giá, trên chiếc bàn gỗ bên trong căn phòng gác nhỏ đang thắp một chiếc lẩu đồng, bên trong bốc lên hơi nước nghi ngút, bên cạnh còn bày chén rượu và một miếng thịt tươi, con dao nhỏ thái thịt được đặt trong chiếc đĩa gỗ.

Thủ vệ vừa khoác lên mình một chiếc áo choàng lông cừu lộn mặt, vừa đẩy cánh cổng sắt lớn ra. Tôi sải bước đi vào trang viên, thủ vệ ở cửa vội vàng đóng chặt cổng lớn, lấy từ trong phòng gác ra một chiếc đèn lồng cầm tay, chạy lên phía trước dẫn đường cho tôi. Thủ vệ mới đi được nửa đường, tì nữ thân cận của Elia là Betty đã từ trong biệt thự nghênh đón ra. Bên ngoài chiếc váy dài bằng lụa của Betty chỉ khoác một chiếc áo bành tô bằng da, đi một đôi giày da ngắn màu be, một đoạn bắp chân màu ngà voi để lộ ra ngoài, còn trắng hơn cả tuyết trong sân.

Cô ấy hành lễ nhẹ nhàng với tôi, sau đó nhận lấy chiếc đèn lồng trong tay thủ vệ ở cửa, đi đến bên cạnh Catrina, thân thiết khoác lấy cánh tay Catrina, áp sát tai Catrina thì thầm vài câu. Catrina che miệng cười khúc khích, thấy trên người Betty mặc hơi mỏng, vội vàng kéo cô ấy bước nhanh về phía biệt thự. Có thể thấy quan hệ giữa Betty và Catrina cũng rất hòa hợp.

Elia đứng ở cửa biệt thự, hai cánh cửa gỗ chạm trổ tinh xảo phía sau biệt thự đang rộng mở, ánh đèn sáng rực từ phòng khách hắt ra từ sau lưng cô. Đại sảnh biệt thự dưới sự phản chiếu của ánh đèn trông vô cùng lộng lẫy, mang một vẻ đẹp xa hoa khó tả. Elia nở nụ cười nhạt, lớp trang điểm trên mặt rất nhẹ nhàng nhưng lại vô cùng tinh tế, mái tóc dài màu vàng được búi phía sau đầu, khiến vóc dáng cô trông càng thêm cao ráo.

Thấy tôi bước lên bậc thềm ở cửa, cô thân thiết khoác lấy cánh tay tôi, bộ ngực căng tròn áp sát vào tay tôi, khiến tôi cảm nhận được độ đàn hồi và mềm mại vô song. Elia cùng tôi đi vào đại sảnh biệt thự, vừa đi vừa nói với tôi: "Hội triển lãm bùa văn của học giả Yejis diễn ra thế nào rồi?"

Hơi ấm trong đại sảnh ập vào mặt, cởi áo khoác ra, tôi ngồi xuống ghế sofa da mềm, nhận lấy chiếc khăn ướt cô đưa qua để lau mặt.

Nói với Elia rằng: "Mọi thứ đều coi như thuận lợi, Yejis còn đặc biệt dặn dò tôi, nhất định phải mặt đối mặt nói lời cảm ơn với cô, ông ấy rất thích những cách bài trí trong phòng triển lãm."

Trong lò sưởi đang cháy mấy khúc củi táo đỏ rực, chốc chốc lại phát ra vài tiếng nổ lách tách. Một tì nữ thêm chút củi mới vào lò sưởi, khiến ngọn lửa trong lò cháy rực hơn nữa, một tì nữ khác bưng từ phía nhà bếp lên một đĩa trái cây tinh xảo, có nho, táo, lê và mận. Trên những loại quả muôn màu muôn vẻ này còn đọng lại vài giọt nước, nhìn qua tươi ngon mọng nước.

Catrina và Betty cùng nhau lên lầu, tôi thấp thoáng nghe thấy Betty dặn dò tì nữ chuẩn bị nước nóng. Catrina vừa đi vừa thì thầm với Betty, tiện tay cởi mái tóc đỏ ra, để mái tóc dài dày rũ xuống sau lưng, đồng thời cởi bỏ bộ giáp da 'Đại địa chi thuẫn' trên người xuống. Tì nữ đi theo bên cạnh các cô vội vàng sấn tới, tiếp lấy bộ giáp da trong tay.

Elia khuỵu gối ngồi xổm bên bàn trà, đôi chân đầy đặn dưới lớp váy dài phác ra đường cong quyến rũ. Cô rót cho tôi một chén trà, trên khuôn mặt xinh đẹp mang theo nụ cười nhạt, nói với tôi: "Ông ấy hài lòng là tốt rồi!"

Cô hơi chỉnh lại nếp uốn trước ngực chiếc váy, sau đó áp sát vào tôi ngồi xuống, hỏi tôi: "Ngày mai cậu vừa sáng sớm đã phải đi trấn sân bay sao?"

Tôi lắc đầu, vươn tay định ôm lấy vòng eo mềm mại thon thả của cô, nhưng lại bị Elia dùng tay đánh văng ra, có chút lo lắng liếc nhìn các góc của đại sảnh, mang theo chút hờn dỗi trừng mắt nhìn tôi.

Trong đại sảnh thỉnh thoảng có vài người bộc và tì nữ, rõ ràng Elia không muốn mất đi uy nghiêm của chủ nhân trước mặt những người bộc này.

Tôi tựa người vào ghế sofa mềm mại, vươn vai một cái, nói với cô ấy: "Trước khi đi ngày mai, còn phải đến học viện từ biệt học giả Sean mới được."

Tôi quay đầu muốn hôn lên má ửng đỏ của cô ấy, bỗng phát hiện trong mắt cô lúc này thoáng hiện lên một tia cô quạnh, thấy tôi nhìn qua, ánh mắt lại trở nên ôn nhu như nước.

Nắm lấy tay Elia, do dự một lát, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói với cô ấy: "Hay là... em cũng cùng anh về thành Ellra đi?"

"Thành Ellra?" Elia thoáng lộ ra một nụ cười khổ, vén mấy sợi tóc rối bên tai, nói với tôi: "Thị trấn Mars hiện giờ đã không còn tồn tại nữa, trang viên Zimmerman cũng đã biến thành một bãi phế tích, em trở về thì còn có ý nghĩa gì nữa chứ?"

Cô nhìn đại sảnh tinh xảo, khóe môi hơi động đậy, nói với tôi: "Em cứ ở lại đế đô thì hơn, cậu cũng có thể yên tâm trở về thành Ellra rồi, em sẽ giúp cậu chăm sóc tốt xưởng chế tác đó và thương hội của điện hạ Kỳ Cách."

Elia trầm mặc một lát, vươn tay ôm lấy một cánh tay tôi, ôm thật chặt vào ngực cô.

Tôi bóp tay cô, nói với cô: "Cũng được, đợi mùa đông qua đi là anh sẽ về."

Elia vẫy tay gọi một tì nữ tới, dặn dò cô ấy vài câu. Tì nữ quay người rời đi, cô mới nói với tôi: "Đúng rồi, ở chỗ em còn chuẩn bị một ít quà, cậu phải giúp em mang cho An và Trân Ni."

"Được." Tôi đáp ứng.

Một lát sau, tì nữ dẫn theo đám người hầu khiêng tới tận mười chiếc rương phong ma lớn, cũng không biết bên trong đựng bao nhiêu đồ đạc. Nhìn những chiếc rương phong ma đặt dưới chân này, tôi không mở rương phong ma ra, mà nói với Elia: "Căn phòng trống mà anh bảo em chuẩn bị, em đã chuẩn bị xong chưa?"

Elia đang định mở một chiếc rương phong ma ra, nghe tôi nói vậy liền lập tức dừng lại, ngồi thẳng người nói với tôi: "Chuẩn bị xong từ lâu rồi, em bảo người dọn trống tầng hầm của biệt thự ra rồi, mấy thứ tạp vật bên trong đều chuyển vào nhà kho cạnh chuồng ngựa."

Tôi chống cơ thể có chút mỏi mệt đứng dậy từ ghế sofa, nói với Elia: "Dẫn anh đi xem tầng hầm của em đi, mấy chiếc rương phong ma này cũng khiêng xuống đó luôn đi."

Tầng hầm của biệt thự nằm sát nhà bếp của biệt thự, nơi đó vốn là nơi cất giữ một số tạp vật và nguyên liệu nấu ăn. Đi dọc theo bậc thềm đá xuống dưới vài thước, liền cảm nhận được một luồng khí mát lạnh trong tầng hầm.

Thủ giả xách đèn lồng đi phía trước, bậc thang hơi dốc. Đến trước cửa đá của tầng hầm, vị thủ giả dùng sức đẩy cửa đá ra, cánh cửa đá nặng nề phát ra tiếng kẽo kẹt, giống như trục quay thiếu dầu mỡ bôi trơn. Tôi bước vào tầng hầm trống không đầu tiên, trong tầng hầm này không có nhiều hơi ẩm, lớp chống thấm chắc hẳn được làm rất tốt, chỉ có phần trần nhà ở góc phía trên đọng lại một chút sương trắng. Sàn nhà của tầng hầm được lát bằng đá mài terrazzo, những phiến đá này ghép lại với nhau gần như không có khe hở.

Tầng hầm nhà mới của Elia lớn hơn tầng hầm phòng thuê của tôi mấy lần, các vật phẩm trên kệ hàng đã được dọn dẹp sạch sẽ, có thể thấy đã được quét dọn vô cùng cẩn thận. Tôi bảo người hầu đặt rương phong ma lên sàn tầng hầm, sau đó bảo thủ giả và người hầu rời đi. Trong tầng hầm chỉ còn lại tôi và Elia, tôi đóng chặt cánh cửa đá nặng nề, sau đó treo đèn lồng lên chiếc móc phía sau cửa đá.

Tôi mở một cánh cửa truyền tống dẫn đến Thân Liễu Cốc ngay cạnh cửa đá dưới tầng hầm, sau đó kéo Elia cùng bước vào Thân Liễu Cốc. Hai chiến sĩ thú nhân mặc giáp da cấu văn hạch nham trắng đang canh gác trên đài truyền tống, khoảng đất trống dưới đài tế đàn chất đầy lẩu đồng, những chiếc lẩu đồng này chất đống lại với nhau giống như một bức tường hoa dài.

Việc ý nghĩa nhất mà Murray làm gần đây chính là thu mua cho tôi gần một nghìn chiếc lẩu đồng chưa lắp đặt bảng phù văn 'Tụ hỏa thuật' ở chợ tự do phía trước Tháp Ngạo Mạn, bởi vì những chiếc lẩu đồng này đều mô phỏng theo kiểu dáng bán chạy trên thị trường, cho nên việc lắp đặt bảng phù văn 'Tụ hỏa thuật' cho những chiếc lẩu đồng này vô cùng đơn giản.

Sản lượng lẩu đồng ở xưởng Thân Liễu Cốc không đủ, xưởng khắc ấn ma pháp lại tích trữ mấy thùng bảng phù văn 'Tụ hỏa thuật'. Có những chiếc lẩu đồng do Murray kịp thời mua về, một loạt lẩu đồng ra lò mới rất nhanh đã được xếp ngay ngắn trong thạch thất của đài truyền tống.

Hiện nay ở Thân Liễu Cốc có ba máy khắc ấn ma pháp đang làm việc không kể ngày đêm, máy thứ nhất khắc bảng phù văn 'Tụ hỏa thuật', máy thứ hai khắc mũi nỏ, máy thứ ba khắc bảng phù văn 'Vi súc long quyển phong'. Dưới sự bảo dưỡng tỉ mỉ của thợ thủ công lùn già, hiệu suất làm việc của ba máy khắc ma mặc dù hãy còn tầm thường nhưng vẫn luôn rất ổn định, đặc biệt là hiệu năng của máy khắc ma thứ ba cao hơn máy khắc ma thứ nhất một đoạn lớn. Việc sản xuất bảng phù văn không kể ngày đêm trong Thân Liễu Cốc như thế này tự nhiên là vô cùng hiệu quả.

Catrina biết tôi đã đến Thân Liễu Cốc liền vội vã chạy tới, nhìn thấy Elia đứng bên cạnh tôi liền khẽ gật đầu với cô ấy.

Elia khá chăm sóc Tiểu Ngải Lạp ở đế đô, chuyện này Catrina vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, cho nên mới có thái độ ôn hòa như vậy đối với Elia. Tôi bảo Catrina ra lệnh cho người khiêng những chiếc lẩu đồng và bảng phù văn 'Vi súc long quyển phong' này ra khỏi Thân Liễu Cốc. Loại việc này các chiến sĩ thú nhân đã làm không biết bao nhiêu lần, bọn họ từ sớm đã không cần dặn dò đặc biệt cũng sẽ xếp những hàng hóa này ngay ngắn gọn gàng.

Sau đó tôi dẫn Elia đi xưởng ươm tơ. Ở cửa xưởng ươm tơ, đôi chân Elia mềm nhũn ôm lấy cánh tay tôi, sắc mặt trắng bệch, dù thế nào cũng không chịu bước vào. Cô có một sự sợ hãi khó hiểu đối với những con nhện khổng lồ đó, thế nên tôi phân phó những người phụ nữ thổ dân Yello kia chuyển những thỏi tơ nhện phù văn đã chuẩn bị xong ra quảng trường nhà kho.

Lần đầu tiên Elia nhìn thấy ba chiếc máy khắc ấn ma pháp trong xưởng, thấy từng khối bảng phù văn ma pháp trực tiếp được in dập ra trên máy khắc ấn ma pháp, cô kinh ngạc che miệng lại, tựa vào vách đá không nói nên lời. Ngay từ cái nhìn đầu tiên đối với máy khắc ma, Elia đã biết những cỗ máy ma pháp này đại diện cho cái gì.

Những máy khắc ma này có nghĩa là thời đại bùa văn sư là lực lượng sản xuất đệ nhất của bùa văn ma pháp sắp sửa trở thành quá khứ, máy ma pháp sẽ dần dần thay thế những bùa văn sư sơ cấp trong các xưởng thủ công.

Elia từng là vợ của người thừa kế thứ nhất gia tộc Babington - Colin Babington, ở đế đô lại vẫn luôn là người nói chuyện giữ trọng trách của gia tộc Babington, cho nên quá trình của bảng phù văn thì không thể nào rõ hơn được nữa. Cô đứng bên đài kiểm tra nhìn một bảng phù văn 'Tụ hỏa thuật' bốc lên một ngọn lửa trong tay nữ người lùn, mang theo vẻ mặt kích động mơn trớn những bảng phù văn ma pháp hình tròn tinh xảo đó, vô cùng yêu thích không nỡ buông tay.

Cô quay đầu hỏi tôi: "Cậu từng nói với tôi là muốn cướp lại thị trường quạt thông gió, hóa ra cậu đã sớm có những dự tính này rồi phải không?"

Tôi gật đầu, thành thật nói với cô: "Tuy trước đó vẫn luôn có dự tính này, nhưng mấy chiếc máy khắc ma này cũng là mới được nghiên cứu chế tạo thành công trong khoảng thời gian gần đây thôi."

"Một chiếc máy khắc ma thế này hầu như tương đương với mười vị ma pháp sư sơ cấp vẽ bảng phù văn ma pháp không ăn không ngủ ngày đêm..." Elia đứng bên cạnh máy khắc ma một lát rồi nói với tôi.

Sau đó, cô cầm lấy một bảng phù văn tuyến ma pháp kim loại, dùng đầu ngón tay tỉ mỉ mơn trớn những đường vân ma pháp bên trên, hỏi tôi: "Khắc phù văn kim loại ma pháp lên bản đồng thông thường, cũng là giảm thiểu tối đa chi phí chế tạo. Trên những bảng phù văn phế phẩm kia không có lớp mạ kim loại ma pháp, như vậy vừa tiết kiệm được một khoản chi phí nguyên liệu, lại không mất tiền công thủ công của bùa văn sư, một bảng phù văn ma pháp như thế này cậu định bán bao nhiêu tiền?"

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói với Elia: "Tôi đã nói là muốn đoạt lại thị trường quạt thông gió vốn thuộc về mình, đợi tôi tích trữ đủ bảng phù văn ma pháp, chuẩn bị đủ quạt thông gió rồi thì sẽ đánh chiến tranh giá cả với bọn họ. Tôi chuẩn bị định giá quạt thông gió kiểu mới bằng một nửa giá bán của loại quạt thông gió rẻ nhất trên thị trường."

Tôi cầm lấy một bảng phù văn bị loại bỏ, tiện tay ném vào thùng phế liệu rồi nói: "Như vậy quạt thông gió tôi bán ra ít nhất vẫn có lợi nhuận, nhưng bảng phù văn trong tay mấy bùa văn sư sơ cấp kia phỏng chừng sẽ thối trong tay thôi, trừ phi bọn họ chịu giảm giá!"

Elia nghe tôi nói vậy liền hít sâu một hơi, nói với tôi: "Những bảng phù văn kiểu mới này không chỉ là cơn ác mộng đối với ma pháp sư sơ cấp trong đế đô, mà đối với khu công nghiệp thành San Carlos cũng vậy."

Nhắc đến thành San Carlos, trong mắt Elia bùng lên một ngọn lửa nóng bỏng, cô cắn môi hỏi tôi: "Cần em làm gì ở đế đô đây?"

Tôi nói với Elia: "Những bảng phù văn 'Vi hình long quyển phong' mà tôi bảo chiến sĩ thú nhân khiêng vào tầng hầm của em, em có thể tìm người chế thành quạt thông gió, với giá cả thấp tung từng chút một vào thị trường, trước tiên để thị trường ma pháp đế đô hâm nóng lên, để mấy thương gia ma pháp quen với những bảng phù văn tuyến ma pháp kim loại này. Thế nhưng những bảng phù văn 'Vi súc long quyển phong' tôi đưa cho em là lô bảng phù văn kim loại duy nhất trước khi tôi từ thành Ellra trở về. Khi em tung quạt thông gió ra thị trường phải có kế hoạch, chia giai đoạn tung ra từng chút một, bởi vì lô bảng phù văn thứ hai tôi cung cấp cho em ít nhất phải đợi đến sau khi xuân về hoa nở."

Tôi vỗ trán một cái, lại nói với cô ấy: "Ngoài ra chính là giúp tôi nhìn chằm chằm Murray ở xưởng bảng phù văn, định kỳ đối chiếu sổ sách trong xưởng với hắn, bảo hắn cố gắng tích trữ thật nhiều bản đồng hình tròn, hộp gỗ quạt thông gió cũng có thể đặt làm nhiều hơn một chút, gia công càng tỉ mỉ càng tốt."

Elia áp sát vào lưng tôi, ôm chặt lấy tôi, áp má lên lưng tôi, dịu dàng nói với tôi: "Những việc này cứ yên tâm giao cho em đi! Cát Gia..."

"Ừ?" Tôi siết chặt tay cô ấy, thốt ra một chữ từ miệng.

Elia khẽ nói với tôi: "Em đợi anh về!"

---❊ ❖ ❊---

Ánh nắng ban mai tắm rữa đế đô, trên những mái nhà san sát nhau phủ một lớp tuyết dày cộp, phản chiếu ánh sáng chói lọi khiến người ta hơi không mở nổi mắt. Bước ra từ đình viện mới của Elia, quay đầu nhìn thấy Elia mặc chiếc váy ngủ lụa mỏng manh, áp sát vào cửa sổ kính vẫy tay với tôi, tôi cũng vẫy tay từ biệt cô ấy.

Catrina mặc một bộ giáp da cấu văn ma pháp, mái tóc xoăn màu đỏ bay phấp phới trong gió lạnh. Cô đứng bên cạnh tôi, nụ cười như không cười nói với tôi: "Cát Gia, tôi phát hiện ra một chuyện kỳ lạ!"

Gì thế?

Tôi quay đầu hỏi cô ấy, cô rất ít khi có biểu cảm kỳ lạ thế này. Từ trước đến nay, bất kể tôi làm gì, cô cũng đều sẽ giống như Catral, kiên định không dời mà ủng hộ tôi, cho dù lựa chọn của tôi có sai lầm đi chăng nữa.

Catrina quay đầu nhìn hành lang ngoài đình viện một cột trụ bằng đá cẩm thạch, nói với tôi: "Trong trang viên Elia có một vị tiểu thư quý tộc vẫn luôn vô tình hay cố ý trốn tránh cậu!"

"..." Tôi cạn lời nhìn cô ấy một cái.

Catrina nheo mắt nhìn cột trụ đá đó, giống như sau cột trụ đá đang trốn một người vậy, cô nói với tôi: "Mỗi lần cậu rời đi, cô ấy đều sẽ trốn ở chỗ tối đưa mắt tiễn cậu rời đi."

"Là ai? Người sùng bái tôi sao?" Tôi cũng theo tầm mắt của Catrina nhìn về phía đó nhưng không phát hiện ra gì cả.

Lúc này Catrina lại nói với tôi: "Tôi từng nghe ngóng từ Betty về thân phận của vị tiểu thư quý tộc đó, cô ấy là cháu gái của phu nhân Elia — tiểu thư Demi, đến từ thành Ellra, gần đây vẫn luôn đi theo Elia học tập quản lý kinh doanh."

Tiểu thư Demi là con gái của bá tước Zimmerman, tôi sớm đã nghe Elia nói Demi ở đế đô, chỉ là gần đây vẫn luôn không gặp cô ấy, còn tưởng rằng cô ấy đã về thành Ellra rồi. Tôi nói với Catrina: "Demi sao? Tôi từng nghe Elia nhắc đến việc cô ấy ở đế đô, còn tưởng rằng cô ấy đã cùng về thành Ellra với An rồi. Nhớ lúc ở thành Ellra phụ đạo kiến thức ma pháp cho An, thường xuyên có thể nhìn thấy cô ấy ở quán trọ của phu nhân Trân Ni, sao cô ấy không dám ra gặp tôi?"

Catrina mỉm cười nhìn tôi, nói: "Muốn biết đáp án thì có lẽ chỉ có cậu tự mình hỏi cô ấy mới được."

Tôi bất đắc dĩ gãi gãi đầu, đi về phía chiếc xe mui trần ma pháp đang đỗ bên vệ đường, nói: "Đừng quản chuyện này nữa, việc phải làm mấy ngày nay còn rất nhiều, em đi gọi một chiếc xe mui trần ma pháp đi, chúng ta đến học viện ma pháp Hoàng gia trước, cáo từ học giả Sean, có lẽ ông ấy sẽ có thứ gì đó mang cho đạo sư Heidy."

Catrina sóng vai đi cùng tôi, thấy tôi không để tâm đến chuyện này liền sảng khoái đáp: "Ồ."