Tiệc cưới được cử hành ngay tại phòng ăn của trang viên. Ailunte đã mời năm vị đầu bếp danh tiếng nhất thành Ellra đến tận tình chế biến năm món ăn sở trường nhất của họ cho chúng tôi, các người hầu xếp thành hàng dài luân phiên bưng từng đĩa món ăn tinh xảo lên.

Từng thùng rượu táo vàng bị đập mở nắp gỗ, hương rượu ngào ngạt cùng thịt nướng thơm lừng là chủ đạo của buổi yến tiệc đêm nay. Đáng nói nhất là món tráng miệng cuối cùng được bưng lên lại là đồ uống nóng, vô cùng hợp khẩu vị của người phương bắc.

Theo tiếng nhạc vang lên, Ailunte và Tracy nhảy bản nhạc đầu tiên của vũ hội, tiếp đó bước vào sàn khiêu vũ là Tử tước Frank và phu nhân Ethel, còn có cả Leinte và Fanny, sau đó cả sàn khiêu vũ lập tức chen chúc kín người.

Cuộc sống mùa đông ở thành Ellra cực kỳ tẻ nhạt, người ta khát khao có được vài chuyện vui vẻ, tiệc cưới và vũ hội không nghi ngờ gì chính là hoạt động phù hợp nhất với nhu cầu nội tâm của cư dân nơi đây. Mọi người tụ tập bên nhau chuyện trò, uống rượu và khiêu vũ, tựa như có thích khách thời gian lặng lẽ đánh cắp đi thời gian.

Tôi cùng mấy người Bobby, Mavin, Noah, học trưởng Benjamin ngồi lại với nhau uống rượu tán gẫu. Có lẽ là thấy chúng tôi mặc trường bào ma pháp, vài thiếu nữ trẻ tuổi nhà Ailunte do dự hồi lâu, liên tục phóng tới chúng tôi những ánh mắt nồng nhiệt, loại ánh mắt đó dường như đang ám chỉ chúng tôi có thể mời họ khiêu vũ.

Học trưởng Benjamin nâng chén rượu lên, nói với chúng tôi: "Nói ra thì đây thực sự là một năm đáng được ghi vào sử sách, đám dã man nhân vượt qua sông Bôn Mã tiến vào tỉnh Slorit đều bị quân đoàn Bắc Phong đuổi ngược về đài nguyên băng tuyết, khiến các Liệp Ưng đều phải kết thúc sớm hoạt động săn bắn. Ta đề nghị, vì chuyện này mọi người cùng cạn một ly."

Rượu táo vàng chuẩn bị trong yến tiệc đều là rượu ủ từ năm năm trở lên, tuy không có vị chua độc đáo như rượu táo vàng của trang viên Zimmerman, nhưng cũng là hảo tửu phẩm chất thượng hạng. Theo lời đề nghị của học trưởng Benjamin, tất cả chúng tôi cùng cạn một ly.

Người phương bắc uống rượu vô cùng hào sảng, một chén rượu hiếm khi chia làm hai lần uống cạn, hơn nữa trước mặt mỗi người trong bữa tiệc đều đặt sẵn một chén rượu.

Noah cũng bị bầu không khí nhiệt liệt nơi đây lây nhiễm, cộng thêm ban nãy uống rượu có phần hơi gấp, hơi men dâng lên, liền cảm thán với học trưởng Benjamin: "Ha! Tôi đi theo tiểu đội Liệp Ưng của Cát Gia săn dã man nhân ở bên ngoài, tuy rằng rất kích thích, nhưng thời tiết ở đây thật sự quá lạnh! Ngày nào cũng phải ngủ lều trong cảnh trời đất ngập tràn băng tuyết, mỗi sáng tỉnh dậy chui ra khỏi túi ngủ, bên khóe miệng đều đọng một tầng sương trắng, cảm giác mình chẳng khác nào một tảng thịt đông lạnh cứng ngắc!"

Học trưởng Benjamin lộ vẻ ngạc nhiên nói: "Sao cơ, Noah ma pháp sư các hạ cũng ra vùng ngoại ô trải nghiệm cuộc sống của Liệp Ưng ư?"

Noah cười hì hì đáp: "Đúng vậy, hồi ở Đế Đô thường nghe Cát Gia kể chuyện cậu ấy săn dã man nhân ở phương bắc, mãi mới đợi được cơ hội này nên muốn tới thử xem sao."

Một chén rượu uống cạn, hai người vốn chưa mấy thân quen đã tìm thấy đề tài trò chuyện.

Học trưởng Benjamin hỏi Noah: "Đúng rồi, Noah ma pháp sư các hạ đã thấy ma pháp cạm bẫy hệ băng của Cát Gia chưa? Cát Gia ở thành Ellra có thể coi là Liệp Ưng vô cùng nổi danh, ma pháp cạm bẫy đông cứng do cậu ấy phát minh rất có tiếng trong giới Liệp Ưng thành Ellra, mùa đông là mùa ma pháp quyển trục bán chạy nhất ở đây đấy."

Để có thể bán thêm được một ít "Sương Đống quyển trục" và "Sương Chi Tân Tinh quyển trục", mấy năm nay tôi và Mavin đã tốn không ít tâm tư quảng bá cho ma pháp cạm bẫy hệ băng.

Cũng chính vì thế, rất nhiều sơ cấp ma pháp sư nhận được thư mời từ các chiến đội Liệp Ưng thâm niên kỳ cựu, mục đích chỉ là để trong đội có một người có thể phóng thích ma pháp quyển trục hệ băng.

Mà những ma pháp cạm bẫy hệ băng này trong quá trình săn bắt dã man nhân cũng phát huy được một số tác dụng, chỉ là dùng ma pháp quyển trục hệ băng cho một lần đi săn, dù có tiết kiệm chi phí thế nào đi nữa thì đối với tiểu đội Liệp Ưng cũng là một khoản chi tiêu cực lớn. Cũng chỉ có người không quá bận tâm chuyện tiền nong như học trưởng Benjamin mới càng thêm hứng thú với ma pháp cạm bẫy hệ băng.

Mọi người dồn ánh mắt lên người Mavin, Mavin nhún vai, vẻ mặt cạn lời nói: "Từ khi Cát Gia đi Đế Đô, tiệm tạp hóa ma pháp đã không còn chủ lực đẩy bán ma pháp quyển trục hệ băng nữa, nguyên nhân chính là vì số lượng ma pháp quyển trục Cát Gia gửi từ Đế Đô về mỗi lần ít hơn trước rất nhiều, nguồn hàng khác cũng không mấy ổn định."

Mavin như chợt nhớ ra điều gì, vỗ trán một cái, hỏi tôi: "Đúng rồi, Cát Gia, cậu đã tham gia kỳ thi tư cách Minh Văn sư chưa?"

Tôi đáp: "Tham gia rồi."

Mavin vội vàng truy hỏi: "Kết quả thế nào? Đã đậu chưa?"

Tôi cười nói: "Đương nhiên, kỳ thi sơ cấp Minh Văn sư này sao có thể làm khó được tôi."

Mavin biết rõ nền tảng chế tác ma pháp quyển trục của tôi rất vững chắc, cũng biết sở đoản của tôi trong việc thiết kế minh văn, nên cũng chỉ thuận miệng hỏi một chút, không ngờ tôi lại đã trở thành sơ cấp Minh Văn sư rồi. Chén rượu trên tay cậu ấy run lên bần bật, rượu táo vàng văng cả vào vạt áo trước ngực.

Học trưởng Benjamin túm lấy cánh tay tôi, hỏi dồn: "A! Nói vậy là cậu đã là một sơ cấp Minh Văn sư rồi sao?"

Thành Ellra chỉ có ba vị Minh Văn sư, ba vị này ngày thường sửa chữa ma văn cấu trang bị hư tổn thôi đã bận đến mức tối tăm mặt mũi, cơ bản mỗi tháng chỉ nhận một hai đơn đặt hàng ma văn cấu trang, vả lại ngày bàn giao cụ thể còn phải tùy vào tâm trạng. Giờ đây nghe thấy tôi đã vượt qua kỳ thi tư cách sơ cấp Minh Văn sư, dĩ nhiên là hưng phấn khôn cùng.

Tôi nói với học trưởng Benjamin: "Đúng vậy, dạo gần đây tôi vẫn luôn theo học giả Yejis học tập chế tác ma văn cấu trang."

Dù cho học trưởng Benjamin rất muốn mở lời nhờ tôi vẽ giúp một bộ ma văn cấu trang, nhưng anh ấy vẫn nuốt lời ấy trở vào bụng, chỉ nâng chén rượu lên nói: "Hãy vì tân tấn sơ cấp Minh Văn sư Cát Gia, mọi người cùng cạn ly!"

Tất cả chúng tôi cùng nâng ly: "Cạn ly!"

Uống xong chén này, tôi lặng lẽ kéo tay áo học trưởng Benjamin, nói nhỏ: "Ba ngày nữa có một chuyến ma pháp phi đĩnh từ thành Ellra bay về Đế Đô, trước thời điểm đó, nếu muốn tôi giúp anh vẽ ma văn cấu trang thì cứ mang giáp da ma pháp đến nhà tìm tôi."

Benjamin nghe tôi nói vậy, mắt sáng rực lên, hỏi tôi: "Bộ ma văn cấu trang giáp da Song Đầu Viêm Xà Tích mà hôm nay Tracy mặc là do chính tay cậu vẽ?"

Tôi gật đầu.

Anh ấy kích động xoa xoa hai tay, thoáng giằng xé một chút rồi liền hạ quyết tâm nói với tôi: "Được, ta muốn một bộ y hệt như của Tracy!"

Tôi lại gật đầu.

Có những chuyện kỳ thực tôi không nói thì học trưởng Benjamin cũng hiểu, việc tôi chủ động giúp anh ấy vẽ ma văn cấu trang chẳng phải vì ma tinh thạch, chủ yếu là muốn anh ấy giúp tôi chiếu cố Leinte và Fanny đang sinh sống ở thành Ellra này.

Mà học trưởng Benjamin cũng sảng khoái đồng ý, cũng đã đưa ra cho tôi lời hứa hẹn rõ ràng này.

Nhìn Tracy tay bưng chén rượu cùng Ailunte đi mời rượu giữa đám đông, tôi khẽ thở phào một hơi, thầm nghĩ: Có sự giúp đỡ của học trưởng Benjamin, quan lộ của Ailunte ở Kỵ sĩ đoàn Cảnh vệ doanh có lẽ sẽ thuận buồm xuôi gió rồi!

---❊ ❖ ❊---

Sau khi vũ hội tiệc cưới kết thúc, chúng tôi không vội ai về nhà nấy, mà ngồi trên cỗ ma pháp bồng xa của học trưởng Benjamin đến quán rượu Ba Con Mèo. Cả đoàn người chúng tôi vây quanh một chiếc bàn gỗ trong góc tiếp tục uống rượu.

Một cô hầu bàn trẻ trung xinh đẹp trong quán bưng tới cho chúng tôi một vại lớn rượu táo vàng, cùng mười mấy chiếc ly không, toàn bộ xếp thành đống trên bàn gỗ.

Lúc này người trong quán rượu vẫn còn rất đông, cả quán rượu có vẻ vô cùng ồn ào náo nhiệt.

Học trưởng Benjamin châm thêm chút rượu táo vàng vào ly, nói với chúng tôi: "Kể cho các cậu nghe một chuyện ly kỳ thú vị này!"

Kỳ thực lúc này tôi càng muốn uống chút rượu đại mạch có bọt trắng hơn, tốt nhất là lúc này có thêm một đĩa cá con khô nữa.

Thế là tôi gọi cô hầu bàn lại, gọi hai ly rượu mạch. Cô hầu bàn này có chút kinh ngạc nhìn tôi, cứ như thể việc tôi uống rượu đại mạch trong quán rượu là một quyết định vô cùng sai lầm vậy.

Tôi cũng không so đo với cô ấy, tập trung lắng nghe học trưởng Benjamin nói: "Hôm kia, chấp chính quan và đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cảnh vệ doanh của thành Ravenna đến thành Ellra, lại là chuyên môn vì nghe ngóng về một tiểu đội Liệp Ưng mà tới. Nghe nói tiểu đội Liệp Ưng đó đã chặn đứng một đại đội dã man nhân ở ngoài ải hồ Bối Lan, cắt đứt hoàn toàn đường núi dã man nhân lén lút tiến vào thành Ravenna. Bằng vào sức của một đội mà thực sự ngăn được hai ngàn dã man nhân tấn công dữ dội, không những kiên thủ cả một đêm ở cửa ải, mà còn bức lui thành công đám dã man nhân đó."

Bobby ưỡn cái bụng tròn xoe, uống cạn một ly rượu táo vàng, kinh ngạc thốt lên: "Trời đất ơi, rốt cuộc là tiểu đội Liệp Ưng nào mà lại dám chính diện cản đường dã man nhân thế?"

Học trưởng Benjamin lộ nụ cười khổ, nói: "Đám người thành Ravenna đó cũng chẳng biết, nếu không thì đã không phải chạy tới thành Ellra tìm kiếm tiểu đội Liệp Ưng kia rồi."

Tôi có chút lấy làm lạ, đám người đó rốt cuộc làm sao tìm tới được đây, liền hỏi học trưởng Benjamin: "Họ làm sao xác định được tiểu đội Liệp Ưng này xuất thân từ thành Ellra?"

Học trưởng Benjamin vươn tay gạt đám chén rượu lộn xộn trên bàn ra, rồi dùng đầu ngón tay chấm rượu táo vàng vẽ nguệch ngoạc vài nét trên bàn thành một con sông Bôn Mã, lại ở bờ nam sông Bôn Mã vẽ một dãy núi trùng điệp, xem như dãy núi An Tì Á, sau đó ở phía nam vùng núi đánh dấu thành Ellra, ở phía nam thành Ellra vẽ một sơn cốc Đoạn Tầng Sơn, đồng thời vẽ ra vị trí đại khái của thành Nạp Thác, tiếp đó anh ấy vẽ toàn bộ núi Tả Hữu Tí, hồ Bối Lan và Ravenna ra.

Không ngờ trí nhớ của học trưởng Benjamin lại xuất sắc đến thế, chỉ dùng hai ba phút đã phác thảo ra một tấm bản đồ khu vực phía tây tỉnh Slorit.

Anh ấy dùng tay vẽ một vòng tròn lớn quanh thành Nạp Thác và thành Ellra, nói với chúng tôi: "Chỉ có từ thành Nạp Thác và thành Ellra tiến vào thành Ravenna mới cần phải đi qua ải hồ Bối Lan."

Học trưởng Benjamin dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Kỳ thực phía người của thành Ravenna cũng không dám khẳng định, họ chỉ cho rằng khả năng từ thành Nạp Thác và thành Ellra là lớn nhất. Có điều lúc đó đại đội dã man nhân kia đã tắm máu mười thị trấn nhỏ ở ngoại ô thành Nạp Thác, các Liệp Ưng của thành Nạp Thác khi ấy hoặc là quay về trong thành hiệp trợ phòng thủ, hoặc là truy đuổi đám dã man nhân suốt đêm lùa cư dân thị trấn về đài nguyên băng tuyết, chẳng có tiểu đội Liệp Ưng nào mạnh đến thế cả."

Lúc này Noah mới nghe hiểu ra, vừa rồi học trưởng Benjamin cứ luôn miệng nhắc tới "ải hồ Bối Lan", liền hỏi Benjamin: "Đúng là ải hồ Bối Lan thật sao?"

Học trưởng Benjamin vô cùng chắc chắn nói: "Không sai, họ nói đúng như vậy đấy."

Miệng Noah há hốc ra, không kìm được truy vấn: "Thế họ có nói còn có hai ma pháp sư trẻ tuổi đội gió rét suốt đêm đến thành Ravenna đưa tin không?"

“... Mẹ kiếp!” Lúc này học trưởng Benjamin cũng đã ý thức được, đội ngũ đó rất có khả năng chính là tiểu đội Liệp Ưng của tôi, liền vội hỏi Noah: "Tiểu đội Liệp Ưng chặn đứng gần ba ngàn dã man nhân tấn công ải hồ Bối Lan kia, chẳng lẽ nói chính là các cậu đấy chứ?"

Noah méo mặt, lộ vẻ đầy tiếc nuối nói: "Không phải tôi, tôi là người đi đưa tin. Là Cát Gia cùng đám thị tùng thú nhân của cậu ấy chiến đấu với dã man nhân ở ải hồ Bối Lan đấy!"

Học trưởng Benjamin vô cùng kích động đứng bật dậy khỏi ghế, nói: "Ta lập tức phái người đi báo tin cho những vị khách đến từ thành Ravenna kia, bảo với họ đã tìm thấy tiểu đội Liệp Ưng trấn thủ ải hồ Bối Lan rồi."

Tôi kéo học trưởng Benjamin lại, nói với anh ấy: "Tôi thấy thôi đi thì hơn! Tôi cũng chẳng muốn quá nổi danh đâu, các anh không phát hiện ra sao, mấy năm gần đây tiểu đội Liệp Ưng càng có tiếng thì càng dễ bị dã man nhân phản sát, tôi không muốn bị đám dã man nhân trên đài nguyên băng tuyết kia đặc biệt ghi thù đâu."

Học giả Benjamin hít sâu ba lần liền, vẫn chưa thể bình tĩnh lại sau cơn kích động, anh ấy nhìn chằm chằm tôi hỏi: "Cát Gia, làm sao cậu làm được thế?"

Tôi thử nêu ra một lý do không mấy quan trọng: "Ờ, trong một buổi đấu giá tư nhân ở Đế Đô, tôi có mua được một số sàng nỏ..."

Benjamin híp mắt nghĩ ngợi một hồi, rồi nói với tôi: "Thứ cho ta nói thẳng, cho dù cậu có bày kín sàng nỏ trên ải hồ Bối Lan, cũng chưa chắc đã cản được đám dã man nhân kia."

Xem ra học trưởng Benjamin bình thường trong huấn luyện cũng từng tiếp xúc qua loại khí giới ma pháp này, đối với công dụng của sàng nỏ không hề xa lạ, không tin tôi chỉ dùng sàng nỏ mà đánh lui được dã man nhân.

Thế là tôi lại từ túi bên hông móc ra một mũi tên nỏ ma pháp nặng trịch, "bịch" một tiếng đặt lên bàn.

Tôi để anh ấy quan sát kỹ mũi tên nỏ khổng lồ ma pháp, hỏi học trưởng Benjamin: "Nếu trên sàng nỏ tôi sử dụng toàn là loại mũi tên khổng lồ có ma pháp phù văn như thế này thì sao?"

"Mấy đầu mũi tên nỏ khổng lồ này thực sự là của các cậu?" Học trưởng Benjamin há to miệng, nhìn pháp trận ma văn nhỏ xíu trên đầu mũi tên nỏ, lấy tay sờ vào ma tinh thạch chưa bị hư hại phía trên, nói với tôi: "Những vị khách đến từ thành Ravenna hôm kia cũng cầm theo hai đầu mũi tên nỏ khổng lồ có hoa văn ma pháp phù văn như thế này."

Ánh mắt tôi cũng rơi vào đó, cảm thán: "Đầu mũi tên khổng lồ có ma pháp phù văn này chẳng rẻ chút nào đâu, vốn dĩ lúc quét dọn chiến trường đã rất cẩn thận rồi, tiếc là có nhiều cái cắm sâu vào vách đá nên không tìm lại được."

Học trưởng Benjamin hỏi tôi: "Trận chiến đó các cậu đều dùng nỏ tiễn ma pháp?"

Tôi gật đầu, sau đó lại nói: "Ngoài nỏ tiễn ma pháp ra, chúng tôi còn dùng hai thùng thi hỏa du, đốt rụi luôn cây cầu gỗ khổng lồ mà đám dã man nhân bắc lên đầu tường thành."

Học trưởng Benjamin dùng biểu cảm vô cùng phức tạp nhìn tôi...